Наследие Древнего. Том 2

Глава 16

Я вынырнул из золотой дымки, хватая ртом воздух. Воспоминания о чужой жизни бились в голове, путая мысли. Я видел, как Золотой Император погиб, как его злобный брат-близнец разрушил свою планету и перенёсся на новую — ту, куда после смерти попал я. Знания словно бы постепенно загружались в мозг. Я присел, чтобы не упасть, и попытался всё осмыслить.

Артур планировал захватить эту планету — половину населения прикончить, а другую сделать бессловесными рабами. И так бы оно всё и произошло, если бы не Золотой Император. Он перенёсся следом за своим братом и зажёг на этой планете магический костёр — в людях пробудилась магия, благодаря которой они и дали отпор вражеским захватчикам. Систему развития частично переняли у Золотого Императора, хоть и многие знания навсегда потерялись.

Долгие годы он противостоял Артуру, набирая верных подданных среди аборигенов этой планеты. Ту многолетнюю войну прозвали Великой войной с Богами. Золотой Император предчувствовал свой конец, поэтому создал эту Шкатулку Бесконечности и отдал ей Хранителю Кассиопеи, которого считал преданным слугой. Золотой Император верил, что Хранитель отыщет ему достойного преемника. Что ж… Несколько тысячелетий изменили приоритеты Хранителя, он выбрал меня — того, кто поможет ему отомстить. Однако частичка императорской души почему-то посчитала меня достойным кандидатом.

— Ну что? — прервал мои размышления Барбул. — Что-нибудь узнали?

— Узнал, — я кивнул. Во мне загорелось желание узнать все секреты Шкатулки Бесконечности. Это же самый настоящий клад! Я повернулся к Барбулу и спросил: — С чего начнём тренировки?

— Я думаю, вам первым делом нужно углубиться в то, что ваш народ называет Созвездием Скорпиона, — протянул он. — Эта магия считается самой тёмной и страшной, и её постижение является настоящим испытанием.

— Хочешь меня проверить?

— Это моя обязанность, — уважительно склонил голову Барбул, но в его глазах горело упрямство. — А ваш фамилиар как раз потренируется в телепортации. Насколько я знаю, у вас эта магия считается утерянной.

— С чего бы это я должен напрягаться? — возмутился Борис. — Я — купец, а не воин! Пусть лысая обезьяна тренируется, а я понаблюдаю. Так уж и быть, могу расцарапать ему физиономию, если будет филонить.

— Странный ты фамилиар, — Барбул тяжко вздохнул, ловким движением схватил его за шкирку и швырнул на небольшой огороженный участок зала. Когда Борис пролетал над заборчиком, воздух зарябил, а в следующее мгновение пушистый котяра исчез.

— С ним всё будет в порядке? — уточнил я.

— Ничего с ним не станется. Разве что слегка потрепают, — махнул небрежно Барбул, а потом указал чуть дальше, на невысокий шалаш. — Вам туда.

То, что я принял за шалаш, оказалось покосившейся и полуразрушенной хижиной. Я нашёл вход и, пригнувшись, шагнул внутрь. Пространство вокруг меня крутанулось, и я очутился на опушке леса, а справа от меня стоял Золотой Император собственной персоной и задумчиво смотрел в чащу.

— Я хочу, чтобы ты учился на моих ошибках, — проговорил он. — Умирая, я отдал всю энергию и растворился в мировом эфире, узнал всё, что было раньше, и даже немного заглянул в будущее. Знаешь, я ведь искренне считал себя отличным Императором. Думал, что забочусь о Вавилонии. Но я ошибался. На каждом тренировочном полигоне ты столкнёшься с моими ошибками, и тебе придётся их исправить. Если справишься — усилишься. Если нет — умрёшь.

— Класс, — пробормотал я. — И какая ошибка будет первой?

— Какой-то чернокнижник создал магического кровожадного зверя такой мощи, что обычные колдуны не смогли его победить. Жители деревни, которую терроризировал зверь, взмолились о помощи, и к ним на спасение приехал я, — начал рассказ Золотой Император. — Но я был так поглощён государственными делами, что забыл две вещи. Во-первых, если чернокнижник вселяется в тварь, которую создал, то он использует Кокон Подобия, а Кокон Подобия надо обязательно уничтожить, иначе кони начнут петь, как соловьи, а голуби возомнят себя орлами. Этот артефакт наводит на живых существ морок и внушает им чужеродные повадки.

— Весело, наверное, в той деревне было, — хмыкнул я.

— Лучше оценить это лично, — Золотой Император искоса на меня взглянул, и меня неожиданно подхватил сильнейший ветер и потащил в глубокую лесную чащу. С треском ломались ветки, хрустела листва, и очень скоро меня выбросило на овальную поляну. Сомнений быть не могло — странную магию, жестоко подшутившую над всей деревней, источал дохлый вепрь, как раз и лежащий на этой поляне. Я склонился над трупом и отпустил магию, чтобы она его просканировала.

В груди вепря билось магическое зелёное сердце — наверное, тот самый чернокнижный артефакт. Я выпустил цепи и ударил, расплющивая гнилое тело и уничтожая Кокон Подобия. Слишком просто. На этом всё? Словно в ответ на мой вопрос, внезапно очень и очень близко раздался утробный голодный вой. Я вздрогнул. Волки за своё бытиё птичками и зайчиками сильно проголодались и явно приближались сюда.

Я осторожно отступил в кусты, и вовремя — на поляну выпрыгнул первый волк. Некрупный — не крупнее обычной дворняги. В этой местности не водилось больших хищников, но и они без проблем разорвут меня на сотни маленьких кусочков, потому что я чувствовал исходящую от них магию смерти. В моём мире Созвездие Скорпиона сильно ограничивали, о его разрушительности ходили легенды. Но здесь… Волки явно пропитались этой проклятой магией, их глаза пылали потусторонним сиянием. А что самое паршивое — цепи вдруг втянулись в тело и отказывались вновь появляться, а моя магия не откликалась.

— Только Созвездие Скорпиона, — рассмеялся невидимый Золотой Император.

Я негромко выругался. К первому волку присоединился второй, а затем — третий. Мне повезло — вонь от трупа перекрывала мой запах, и поэтому волки меня не учуяли. Но и убираться отсюда они не планировали — чуяли, что где-то совсем рядом прячется добыча. Ходили кругами, склонив морды к земле и принюхиваясь.

Затаив дыхание, я попятился.

Хруст!

Как в лучших остросюжетных фильмах, я наступил на сухую ветку, и все волки разом повернули морды в мою сторону. Их глаза горели жёлтым злым огнём в темноте, бликуя под лунным светом. Пару секунд мы не двигались и смотрели друг на друга, а потом события понеслись с бешеной скоростью.

Стоило мне шелохнуться, как волки разом рванули ко мне.

Ф-ф-фыщ!

Десятки маленьких огоньков вспыхнули перед оскаленными пастями. На самом деле ерунда — максимум подпалили бы шерсть и усы. Но все дикие звери боятся пламени, поэтому волки инстинктивно отшатнулись, и это подарило мне несколько спасительных мгновений. Я прыгнул к ближайшему дереву и вскарабкался на него, обдирая ладони о сухую кору. Магия будто насмехалась надо мной — огненная Кассиопея пришла мне на помощь в смертельно опасный момент, но тут же исчезла.

Клац!

Волчья пасть сомкнулась в двух сантиметрах от моей стопы, и я поторопился взобраться выше. Минут десять зверьё упорно бросалось на дерево и пыталось забраться на сучья, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Волки бесились, рычали и выли — добыча же рядом! Вот она — её даже видно сквозь просветы в ветвях! Но не достать. Они кружили вокруг и щерили зубы, но в конце концов осознали, что остались без свежего мяса.

И тогда случилось страшное.

Оголодавшие волки решили перекусить падалью. Я не знал точно, но интуиция орала, что зверью ни в коем случае нельзя жрать дохлого вепря.

— Эй, ко мне! — заорал я во всё горло и начал прыгать так, что всё дерево затряслось. — Вы же меня сожрать хотели! Бегом ко мне! Быстро!

Один волк вернулся, но и он вскоре потерял ко мне интерес и поспешил к остальной стае. Сколько бы я ни вопил, никто больше не пытался меня сожрать. Волки обступили разлагающуюся тушу вепря. Конечно, я уничтожил Кокон Подобия, но… Вепрь — создание чернокнижника. Мёртвая материя, в которую злобный разум вдохнул новую жизнь.

— Не ешьте! Эй, слышите? Не смейте! — ещё раз попытался я, прекрасно понимая, что мои крики бессмысленны. Быстро пересчитываю зверьё — двенадцать штук. Их надо будет обязательно отследить и убить.

Самый здоровый волк — наверное, вожак — оглянулся на меня и грозно рявкнул, а потом склонился над вепрем, оторвал от него смачный кусок и проглотил, почти не жуя. И это послужило командой для других — волки налетели на труп и начали его рвать с утробным рычанием. Я, затаив дыхание, отсчитывал секунды.

Раз.

Два.

Три.

На четвёртой вожака скрутила сильная судорога. Он завалился набок и визжал на одной ноте, пока его тело трансформировалось — лапы удлинялись, брюхо вспучивалось, а морда становилась длиннее и массивнее. Один за одним все волки мутировали. Каждый по-разному.

— Влияние чёрной магии предугадать невозможно. Если она попадёт внутрь организма, и тот её переварит и поглотит, то… Случится что-то вроде того, чему ты стал свидетелем, — прошептал Золотой Император. — Животное или человек превратится в нечто совершенно новое и невероятно страшное. Имей в виду, у зверей улучшается интеллект, добавляется сила и скорость.

Вожак выпрямился и встал на задние лапы, задрал уродливую башку и грозно завыл. Его вой разлетелся над лесом, и с дерева неподалёку вспорхнула стая ночных птичек. Я вжался в шершавый ствол, надеясь слиться с тёмной корой, но моя попытка заранее была обречена на провал — память у волков не отшибло, они прекрасно помнили, где сидит вкусный и беззащитный человечек.

Тухлое мясо волков больше не интересовало. По очереди они подходили к дереву, на котором я сидел, и опробовали свои новые способности. Один из них изрыгал зелёную и, судя по всему, ядовитую жижу, второй — отрастил клыки, как у саблезубого тигра, а вожак теперь, вытянувшись, легко дотягивался до нижних ветвей. Но никто не научился карабкаться по деревьям. Поэтому, покрутившись и злобно порычав, раздосадованные хищники разбегались в разные стороны — кто-то в глубь леса, а кто-то поближе к деревне.

Однако, не успел я вздохнуть с облегчением, как самый последний — и самый тщедушный на вид — волчок странно хрюкнул и обнажил передние клыки. Но они уже не были… клыками. Скорее, походили на бобровые зубы — отличный инструмент, чтобы подточить ствол и повалить дерево.

Хрыщ-хрыщ-хрыщ.

Я оторопело наблюдал, как волк вгрызается в ствол. На траву полетела светлая стружка, листики мелко-мелко задрожали. Я примерился как бы перепрыгнуть на какое-нибудь соседнее дерево, но все они находились слишком далеко — я бы свалился прямо в пасть волку. А ветки были очень тонкими — я не мог и двух шагов ступить от ствола.

Так я и застыл, лихорадочно размышляя, как бы спасти себя, а потом и жителей деревни, но очень скоро дерево зашаталось — а ведь и десяти минут не прошло! Волк уставился на меня и оскалился, словно мерзенько ухмыляясь. Отошёл на десяток метров, разбежался и со всей силы бросился на дерево. Оно накренилось и со скрипом начало заваливаться.

Пока я падал, в моей голове выстроился стройный план.

Во-первых, чёрная магия ничего не может сделать с инстинктами и рефлексами. Если, допустим, чернобородая синица выпинывает своих птенцов из гнезда, чтобы научить летать, то так она и поступит, даже если мутирует.

Во-вторых, у серых волков есть замечательная привычка — когда они уверены в своей победе, видят, что противник вот-вот издохнет, а добыча уже никуда не денется, то они прыгают. Не подходят, не подбегают, не подкрадываются. Нет — они триумфально прыгают прямо на грудь жертвы и вонзаются ей в горло. Это мне рассказал Бран, который оказался большим любителем охоты. Что ж, буду надеяться, что волки от мира к миру не очень отличаются.

Бах!

Дерево с грохотом рухнуло, но в последний момент я успеваю сорвать ветку над своей головой. Когда на меня прыгает волчок, радостно распахнувший пасть, я переворачиваюсь на спину и выставляю острую палку перед собой. Порыкивающий зверь насаживается брюхом на кол, и мне на лицо брызжет горячая кровь. Я скидываю с себя волка, поднимаюсь, хватаю его за хвост и спешу в деревню.

Там творится форменное сумасшествие — очнувшиеся от морока жители не успели прийти в себя, как на них напало оголодавшее зверьё. По тёмным улочкам бегают не только волки, но и пятнистые пумы — мелкие хищники, но способные исполосовать человека на тонкие ленточки, настолько у них опасные когти. Кто-то из жителей спрятался и сейчас выглядывает из окон, кого-то уже растерзали, а некоторые, паникуя, бездумно бегают по деревне и вопят.

Я оставляю волчий труп рядом с расписными воротами, набираю побольше воздуха в лёгкие и кричу:

— К домам! Прячьтесь в домах! Слышите?! Немедленно бегите к домам!

Некоторые словно ждали команды — перестают бессмысленно мельтешить перед хищниками и бросаются к ближайшим постройкам — домам, курятникам и сараям. Один мужичонка спрятался в уличном туалете.

Схватив булыжник побольше, я мчусь к девчонке, отбивающейся от лисы. Замахиваюсь и бью её по голове. Трещат кости, лиса жалобно взвизгивает и падает на землю. Я добиваю её, подаю руку девчонке, и мы бежим к стоящей на окраине хатке. Повезло — двери открыты. Я вталкиваю девчонку внутрь и спешу обратно. Уже хочу опять броситься в гущу сражения, но понимаю, что это бессмысленно. Да, обычных хищников я перебью и булыжником, но что делать с волками, обожравшимися магическим вепрем?

Золотой Император говорил, что я должен использовать Созвездие Скорпиона. Похоже, на этом тренировочном полигоне работает только оно. Но я им никогда не пользовался и даже не представляю, как оно ощущается. Совсем рядом раздался душераздирающий крик. Я оглянулся. Волки окружили группу людей, всё внутри меня требовало им помочь, но… Нет. Из двух зол я обязан выбрать меньшее. Я напомнил себе, что этих людей уже давным-давно нет в живых, а чтобы исправить ошибку Золотого Императора мне нужно уничтожить волков и спасти хоть кого-то из деревенских.

Стиснув зубы, я отступил в тень, прикрыл глаза и сосредоточился, потянувшись к магии, которая трепыхалась в солнечном сплетении. Раньше я чувствовал там что-то вроде магического клубка, из которого приходилось с трудом выделять что-то одно, но сейчас там клубилась абсолютная темнота, расползаясь щупальцами по кровеносным сосудам. Она жила своей жизнью и отказывалась слушаться. Я потянулся к ней и вцепился одно из щупалец.

Тьма задёргалась, попыталась вырваться и внезапно выстрелила наружу. Я распахнул глаза. Чернющее щупальце обвило одного из волков и медленно его высасывала. Волчья жизненная энергия толчками лилась по щупальцу и втекала в моё тело. Созвездие Скорпиона пыталось захватить моё тело. Золотой Император хотел, чтобы я прожил именно это? Чтобы осознал, как опасно увлекаться магией смерти, и чтобы прочувствовал весь ужас того, как чёрный туман застилает разум и неотвратимо усыпляет?

Я зарычал и напрягся. Нет, врёшь — не возьмёшь! Я сжал кулак вокруг щупальца и сильно сдавил. Потом — попытался оторвать. Бесполезно. Да как же тебя остановить? В ярости я поднёс щупальце ко рту и укусил. Я — хозяин своей магии! И я управляю ею, а не она — мной! И если для того, чтобы это доказать, мне придётся сожрать собственную магию, я сделаю это! Как тебе такое, Скорпион? Я буду жрать тебя снова и снова, пока ты полностью не переваришься и не станешь беспрекословно мне подчиняться.

Щупальца извивались, а какой-то момент, кажется, даже начали тоненько визжать, но я продолжал откусывать от них кусок за куском, и вдруг они… обмякли. А спустя мгновение втянулись в мой живот, и я ощутил, как по всему телу разлилась сила. Я чуял каждое живое существо в радиусе нескольких километров и видел, как устроены их организмы изнутри. Я мог остановить сердце любого из них, убить самым жестоким образом, а потом — воскресить. Созвездие Скорпиона в последний раз попыталось взбунтоваться, но я легко его приструнил и повернулся к волкам, которые как раз начали рвать группу людей, которую я приметил чуть ранее.

Приступим. У меня здесь много работы.