Наследие Чернотопья

Глава 15

Поместье барона Чернотопья, спальня. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Она тебе настолько понравилась? — спросила Дия, перекатываясь со спины на живот.

— В каком смысле? — нахмурился я, немного удивленный вопросом.

Гриммен вздохнула, всем видом выказывая, с каким глупцом разговаривает, но все же уточнила свою мысль.

— У Штойне ты взял волос без спроса, а здесь — предоставил выбрать. И кому? Красивой девчонке, которая уже показала тебе, что ты можешь приобрести вместе с ее дружбой. Ты ведь не думаешь, что она просто откажется от мысли с тобой спать? У нее явные проблемы с головой, но твоя сила притягивает ее, манит, зовет и обещает много всего интересного.

— Да плевать, что там у нее с головой, — отмахнулся я. — Я делаю ставку на добровольность, Дия. Если клан Миз будет понимать, на что идет, у меня появится на одного сторонника больше. К тому же я смогу использовать этот аргумент при торге с королевским советом.

— Каким образом?

— Ассоциация собирается взять на себя обязательства перед Крэландом, а моя способность истреблять людей целыми кланами будет служить своего рода гарантией их исполнения.

— То есть помимо того, чтобы заработать на посредничестве между ассоциацией и короной, ты намерен вытрясти из казны дополнительный доход за верность твоих соратников?

Я кивнул, потирая переносицу.

— К сожалению, за время присутствия этих благородных гостей я понял, что их собственная сплоченность — всего лишь ширма. Они без сожалений начнут резню друг с другом, если только это даст им небольшой шанс возвыситься. Увы, даже такие богатые рода подвержены заразе политических игр. Сами по себе они, может быть, и не самые плохие предприниматели, но стоит им столкнуться с возможностью нагреть руки больше, чем коллеги, и ассоциация развалится.

Дия подняла ноги и, поболтав ими в воздухе, вздохнула.

— Ты и остальных принудишь к послушанию?

— Честно говоря, не знаю, нужно ли, — пожал я плечами. — Я и этот-то союз рассматриваю только с точки зрения собственной безопасности. В отличие от остальных мне есть что терять в случае нашего провала.

Хотя риски, разумеется, у меня и ниже. Да и оправиться от потерь будет проще. Королевские заказы — это совсем не синекура, и драть проверяющие будут не за страх, а за совесть. Так что, если кто-то из членов ассоциации кинет других партнеров, отдуваться все равно придется всем вместе.

— А как по мне, ты слишком усложняешь, — высказалась Гриммен. — Мы уже столько времени вместе, Киррэл, я полагаю, что немного тебя понимаю. И сейчас ты просто не можешь решить, чего хочешь добиться. Вспомни, когда мы сбежали в Меридию, у тебя был план, как и что делать. И ты шел от успеха к успеху, развивался. А сейчас что? Ну, влез ты в эту ассоциацию, и зачем?

Я хмыкнул, складывая руки на столешнице.

— Как раз план у меня был, — ответил подруге, глядя на ее голени, мелькающие над кроватью. — Но, как видишь, простая встреча превратилась в подковерную игру. И меня это… расстраивает, пожалуй, подходящее слово.

— Ну, так откажи им всем сразу, — фыркнула она. — Подумаешь, не заключил ты брака, какая разница? Вы ведь не об этом договаривались изначально.

Я со вздохом кивнул, ничего больше не отвечая. Взгляд перешел на ночное небо. Где-то там осталась моя семья, мои дети. Может быть, я зря так переживаю о политическом браке, и нужно уже врастать в местное общество, плюнув на свои принципы землянина. Но я все еще не могу выдрать так просто то, что сделало меня тем человеком, которым я стал.

— Ты права, — заговорил я после паузы, поднимаясь на ноги. — Пора брать себя в руки, что-то я раскис.

Дия не ответила. Девушка уже благополучно уснула, так что я накрыл ее одеялом и вышел из спальни.

Никаких ламп в коридоре не горело, но в окна проникало достаточно света, чтобы не споткнуться и не потеряться. Под ногами едва слышно скрипел паркет, в воздухе витал привычный запах поместья, уникальный для каждого помещения. Я к нему действительно привык и уже воспринимал это место домом.

Портреты на стене тянулись длинной вереницей. Предки Шварцмарктов равнодушно взирали на своего потомка, не давая ни советов, ни подсказок. Я машинально отметил картину, изображавшую Юргена. Изображение, само собой, ни капли не отличалось от того, что мы с Ченгером видели в кабинете.

— Да, не самый удачный мой портрет, — с усмешкой произнес голос за спиной, и я медленно повернулся.

Моя копия, неуловимый двойник, истребляющий демонов, стоял в паре метров от меня, держа руки скрещенными на груди. И все так же ухмылялся, как и при нашей прошлой встрече.

— Давненько тебя не было видно, — равнодушно кивнул я. — С чем пришел на этот раз?

Он растянул губы в улыбке, но, видимо, настроение у меня было не то, но иначе как насмешкой я это воспринимать не мог.

— Ты так и не сделал ничего, о чем я тебя говорил? Арсеналы, артефакты… Тебе правда настолько плевать на наследие Чернотопья?

Я пожал плечами.

— Полагаю, не больше твоего. Иначе я бы не стоял здесь с перстнем барона на пальце, — говоря, я поднял кулак, чтобы прадед смог разглядеть семейную реликвию в свете звезд. — Или скажешь, что я жив только по той причине, что ты как-то повлиял на ситуацию? Но мы с тобой оба знаем, что это — не так, и я выжил не благодаря помощи рода, а скорее вопреки ей.

Юрген перестал улыбаться и, встав боком ко мне, махнул рукой, приглашая меня пройти к кабинету. Не став отказываться, я кивнул и прошел первым. В конце концов, это теперь мое поместье, не его.

Стоило прадеду закрыть дверь, я прошел к излюбленному креслу и просто рухнул в него, чувствуя себя выжатым досуха. Начинать разговор я не спешил, так что сложил руки на столике и, передвинув лежащие на столешнице листы, поднял взгляд на родственника.

— Раз уж нас здесь никто не подслушает, поговорим начистоту, дорогой правнук, — оскалился Юрген, усевшись в центре дивана и раскинув руки по его спинке. — Как думаешь, с чего вдруг Мархана выбрала тебе именно это вместилище?

Я пожал плечами.

— Раз ты в курсе, что я здесь благодаря ее участию…

— Моему участию, чужак, — утратив последние намеки на доброжелательность, перебил меня маг. — Это я пожертвовал сыном, чтобы договориться с богиней. И именно поэтому ты вообще оказался здесь — твой дед отдал свою жизнь в обмен на спасение Киррэла Шварцмаркта.

— Хорошая сказка, — кивнул я. — Я на секунду даже почти поверил. Доказательств у тебя, само собой, нет?

Прадед хмыкнул.

— Как и у тебя, что ты — на самом деле настоящий Киррэл, а не двойник, созданный очередным умником из культа Хибы. Но я же не требую провести тебе вскрытие, чтобы убедиться?

Я пожал плечами.

— Это бесполезный спор. Итак, ты здесь, так, может быть, уже отбросишь загадки и скажешь прямо, какого хрена тебе от меня нужно?

Юрген поднялся на ноги и прошелся по кабинету. Держал он при этом руки за спиной, ничего не трогал, но мне показалось, он не столько ищет какие-то архивные записи, сколько высматривает произведенные мной изменения.

— Наша семья уходит своими корнями во времена Империи, — произнес он, останавливаясь в нескольких метрах от меня. — Но это не значит, что мы входили в императорскую семью, можешь на подобную честь не рассчитывать.

Я промолчал, не говоря, что чем дальше я от таких родственников, тем лучше.

— Основатель нашего рода был рабом, Киррэл, — продолжил Юрген. — Если быть точнее, архивариусом императорской семьи. Поэтому, когда Эделлон загорелся, разваливаясь на части и мелкие страны, наш предок исполнил свой долг до конца, сохранив все, что ему поручили сохранить. И теперь это знание — и есть наследие Чернотопья. Мы укрылись на этих болотах, ожидая, когда за ними вернется истинный наследник. Наш будущий император.

— Я читал о тех временах в семейном архиве, — пожал я плечами. — Ни одного, в ком сохранялась капля императорской крови, не осталось в живых.

— И ты использовал эти знания, чтобы уничтожить короля Меридии, — кивнул Юрген, обернувшись ко мне через плечо. — И тем самым сказал всем, кто знает настоящую историю, что истинный наследник вернулся.

Я промолчал, вновь не торопясь высказывать мнение о подобных бредовых идеях. Да, маги могут жить очень долго, однако я очень сомневаюсь, что есть хоть кто-то, кому не плевать на империю. После ее падения прошло слишком много времени, чтобы всерьез рассматривать возможность возвращения былой славы.

С другой стороны, если Шварцмаркты до сих пор в это верят, могут найтись и другие идиоты. Никогда нельзя недооценивать непредсказуемость тупизны.

— Ну, допустим, и что дальше? — спросил я, расслабленно развалившись в кресле.

— А то, что именно восстание темных магов положило конец Империи. Позже один из них основал Катценауге. Сын богини — хороший шанс не только выжить, но и подмять под себя весь мир, — хмыкнул прадед. — Не согласен?

— Мне плевать, — не слишком вежливо, но зато предельно честно ответил я.

Юрген кивнул и прошелся вдоль полок.

— Я его нашел, Киррэл, — сказал он негромко, касаясь содержимого шкафа кончиками пальцев. — И сразу же последовал за ним, чтобы спасти и сберечь. Оставил твоему деду исчерпывающие инструкции, и он тоже ушел, когда пришло время. Но кто-то из нас допустил ошибку…

Я терпеливо ожидал продолжения. Хотя в целом мне понятно, что старик собирается сказать, однако не выслушать его было бы и вовсе глупо.

— Кристоф совершил ошибку. И в итоге моему сыну пришлось заплатить жизнью за ее исправление. Ты никогда не задумывался, почему Мархане было так долго плевать, что о ней думают в Эделлоне?

— Если учесть, что она — суть сама магия, то ничего удивительного в этом нет. Пока существуют маги и пока они пользуются своей силой, своим даром, Мархане ничего не угрожает. Даже наличие культа Хибы ей не угрожает.

— Именно, — кивнул тот. — Мы защитили кровь истинного наследника, однако сами оказались на грани вымирания. И ты — наш шанс спасти собственный род. Одна из шести семей, где еще остались носители древней крови, это была бы слишком серьезная потеря для мира, если бы наш род прервался.

— Судя по твоему виду, ты и сам можешь продолжить род Шварцмарктов, — отмахнулся я.

— Не могу, Киррэл, — покачал тот головой с явным сожалением. — Мой вид не имеет ничего общего с тем, как работает мое тело. Я больше не способен произвести потомство, будь это не так, ни один род бы не угас, чародеев стало бы так много, что простых людей не осталось бы. Так что ты — последний носитель древней крови, способный заронить семя нового поколения.

Все это уже становилось слишком. Чувствуя, как вскипает в венах кровь демона Злобы, я сжал челюсти, стараясь угомонить рвущуюся наружу сущность.

— Понятно, — кивнул я, — ты веришь в сказки о возвращении империи. Я не буду тебя осуждать за это, но и вмешиваться в свою жизнь не позволю. Так что у тебя только один выход — просить меня о помощи. Верно?

— Верно, правнук, — с явным сожалением ответил Юрген. — Темный маг уничтожил того, кому мы служили, и теперь именно от темного мага зависит, устоит ли мой род в грядущей войне. Вечно смеется судьба… Или это ирония?

— Это всего лишь означает, что темные маги вершат историю, пока остальные собирают крошки с их стола. Ползают на коленях и вымаливают добавки, как псы в трактире, которым кидают кости посетители.

Он вскинул бровь, глядя на меня с неодобрением.

— Вот как ты считаешь?

— Я считаю, что раз можешь что-то сделать, то не нужно делать этого бесплатно. Итак, Юрген Шварцмаркт, чем ты готов расплатиться со мной за помощь?

— Нам нужен ребенок, который не станет темным, — внимательно следя за моим лицом, ответил прадед. — Чтобы я мог передать ему свои знания и…

— Тогда ты пришел не по адресу, — покачал головой я. — Я не торгую своими детьми. А если ты думаешь, что у тебя появится шанс это изменить, мне следует убить тебя прямо сейчас, пока ты не решился похитить моего ребенка чуть позже.

Тьма в кабинете резко сгустилась, не формируясь в демона. Однако Индарг явился на мой зов, хотя и знал, что Юрген обладает крайне опасным артефактом. Впрочем, сейчас «Ловца Душ» при нем было не видно.

— Вот как ты заговорил? — усмехнулся прадед. — Что ж, тогда у меня тоже есть причина заставить тебя отпустить меня. Саломея фон Ней ведь тебе знакома?

— И?

— Она сейчас в моих руках, и если ты убьешь меня, то больше никогда ее не увидишь. Поверь, Киррэл, если я не вернусь в ближайшие дни, она просто умрет от голода. Или от монстров, населяющих Катценауге.

Я откинул голову и засмеялся.

— Старый дурак, ты, похоже, совсем с ума сошел, если решил, что можешь меня шантажировать в моем собственном доме! Да плевать мне, что с ней станет, она все равно никогда не была бы мне верна! Ты просто убил человека, а теперь решил сделать меня виноватым?! Да, я — чужак, я пришел из другого мира. Но с такой мразью, как ты, даже там не ведут переговоров.

Поднявшись на ноги, я позволил своим глазам вновь загореться демоническим огнем.

— Ты блефуешь, — оскалился Юрген и потянулся к внутреннему карману плаща.

Индарг схватил его за руку, ткань затрещала вместе с плотью, но чародей был не так прост. Вспыхнула волна магии, отталкивая демона прочь, и Юрген вытащил рукоять меча из-под полы.

Клинок вспыхнул, удлиняясь, пока не достиг той же длины, что была у него в прошлый раз. Индарг зашипел, но тут же распался обычными тенями, уйдя от опасного противника.

— Это и мой дом! — выставив клинок мне навстречу, выкрикнул Юрген.

Я как раз обошел стол, так что легко сместился вбок от тычка. Костяная перчатка ударила по мечу, отводя его в сторону, руку обдало холодом, но броня свое дело сделала, защитив меня.

Кулак с громким щелчком врезался в челюсть чародея, и Юрген рухнул на пол кабинета. Артефакт выпал из пальцев и погас, вновь превратившись в рукоять без лезвия.

Ногой оттолкнув оружие в угол помещения, я от души пнул прадеда под ребра носком ботинка. Кости жалобно хрустнули, Юрген резко дернулся, перекатываясь по полу прочь.

Взмахом руки маг заставил собственную слюну обратиться в ледяную острую дробь. Но она распалась, не причинив мне вреда.

Поднявшись на ноги, Юрген надавил ладонью на ребра, ставя их на место магией. В его кулаке блеснул новый артефакт, и мы оба оказались внутри переливающейся золотым сиянием сферы.

Усмехнувшись, Юрген сплюнул кровавую слюну на пол.

— Это поле не даст тебе пользоваться твоей силой, — объявил он. — Но я тебя не убью, не бойся. Ты мне все еще пригодишься…

Пинок в пах сработал ничуть не хуже магии. Чародей упал на колени, из глаз брызнули слезы.

— Это мой дом, — объявил я, взяв его за волосы. — И мне нет нужды сохранять тебе жизнь.

Удар кулака на этот раз пришелся в висок, мгновенно гася сознание предка. Юрген рухнул на пол, больше не оказывая сопротивления.

Я подобрал с пола оброненный им артефакт и повертел его в пальцах.

Ничего сложного в нем не было, кроме разве что возраста. Уверен, Аркейн с радостью выкупит эту безделушку как экспонат. Современные наручники и того эффективнее.

Нажав единственную кнопку, я дождался, когда рассеется эффект.

— Позови Дию, — велел я в пространство, прекрасно зная, что Индарг меня слышит.

А пока демон ходил за чернокнижницей, я раздел Юргена догола и, усадив бессознательное тело на стул, как следует связал. С его игрушками из арсенала ордена я кратко ознакомился, но ничего стоящего там не нашлось.

Помимо меча и подавителя я вытряхнул несколько древних накопителей, до краев заполненных силой. Также имелся достаточно разнообразный набор на все случаи жизни, но все было устаревшим, хотя и заточенным на противостояние темному чародею.

Открыв дверь в кабинет, я впустил Гриммен, и девушка сразу же заметила еще одного меня на стуле.

— Что здесь происходит?! — воскликнула она, но я спокойно закрыл за ней дверь и повернулся к предку.

Подойдя ближе к уже пришедшему в себя чародею, который только притворялся, я без затей наступил ему на пальцы левой ноги. Юрген вскинул голову и закричал от боли, но я добавил пощечину левой рукой, заставляя прадеда заткнуться.

— Киррэл?! — подала голос Дия.

Я отпустил старика и прикрыл глаза, чтобы заглушить рвущуюся наружу жажду разрушения.

— Выпей его, — повернувшись к компаньонке, сказал я. — До дна.

Юрген попытался что-то сказать, но я просто заткнул ему пасть куском бумаги, которую взял на ближайшем столе.

— Что? Зачем? — не понимая, что происходит, снова спросила Дия, хотя ее глаза уже загорелись алым светом.

— Ты станешь сильнее и узнаешь, правду ли он мне сказал, — ответил я, придерживая мычащего родственника за плечо, чтобы не дергался.

Она все еще сомневалась, и я понимал, что ей ничего не стоит отказаться. Я не стану ее винить за это, и Дия об этом прекрасно знает. В прошлый раз, когда она выпила двойника, ей стало очень плохо. И, вероятно, в этот раз тоже будут проблемы.

— Ты уверен? — уточнила полукровка, держа рот приоткрытым — выросшие клыки мешали. — Ты не пожалеешь об этом?

— Приятного аппетита, — ответил я, отступая на шаг.

Гриммен смазалась в светлую черту, настолько быстрым было движение. Юрген застонал от ужаса, но что он мог теперь поделать? Дия запрокинула ему голову и впилась зубами в артерию.

Я же отступил на шаг и сел на заваленный бумагами стол. Поединок вышел очень глупым, но если по результату окажется, что Юрген действительно взял Салэм в плен, стоит ли мне ее спасать?

Рассматривая собственные ногти, я слушал, как дергается привязанный к стулу Шварцмаркт и громко сглатывает Дия. Звучало не слишком аппетитно. Но я не испытывал никаких угрызений совести — он в любом случае заслужил свою участь, а Гриммен мне нужна настолько сильной, насколько только возможно. И ей будет полезно съесть старого мага.

Понятно, что он рассчитывал договориться. А демонстрация меча — это всего лишь демонстрация. Спокойно ушел бы Юрген, дав мне остыть, затем вернулся бы для второго раунда.

Но я устал оставлять врагов в живых. Хватит с меня сюсюканья. Как я говорил всем вокруг, кто поднимет на меня руку, умрет. И даже тот факт, что, возможно, я жив лишь благодаря старшим Шварцмарктам, ничего не меняет. Мне-то они никто.

Труп обвис на веревках, и Дия обернулась ко мне. Никаких кровавых луж не было, обескровленное тело, пара капель на губах девушки — вот и все.

— Ты не настоящий Киррэл Шварцмаркт? — спросила она, глядя на меня алыми глазами.

— Нет, — спокойно ответил я. — Но что это меняет?

Она несколько раз облизнула губы, прикрыв глаза. Судя по тому, что в этот раз все с ней было в порядке, процесс освоения чужой силы и памяти прошел куда быстрее и лучше.

— Тогда что ты теперь сделаешь со мной? — спросила Гриммен, бросив короткий взгляд на убитого ей человека. — Выставишь виновной в смерти своего прадеда? Ты поэтому не стал предлагать брак мне?

Я улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь. Девушка не сразу вложила свои пальцы в мою руку. Ей овладел страх, и это было понятно, все-таки не каждый день узнаешь, что твой любовник — пришелец, захвативший чужое тело.

— А ты все еще хочешь стать моей женой? — спросил я. — После того, как узнала правду обо мне?

— Я… Я не знаю, — ответила она после короткого раздумья. — Мне нужно время, чтобы отделить его воспоминания от собственных. Почему мне кажется, что этот Юрген как-то связан с Салэм?

Ее глаза все еще пылали алым, но теперь мне казалось, они позеленели от ревности. Эта мысль заставила меня улыбнуться.

— Ну, он сказал, что взял ее в заложники, чтобы заставить меня подчиняться, — ответил я, пожав плечами. — Как видишь, мы с ним немного повздорили. Не люблю, когда меня пытаются использовать.

— Значит, если я скажу, что это правда, ты бросишься ее спасать? — негромко, но с достаточной степенью сомнения, уточнила полукровка.

— Полагаю, с этим справится и Аркейн, а мне влезать в дела ордена не с руки, — все еще улыбаясь, сказал я. — Но мы, конечно, как верные союзники, обязательно сообщим в анклав о ее судьбе.

Дия все еще стояла, держа меня за руку. По ее лицу было видно, что она обдумывает не только, что мне ответить, но и как при необходимости сбежать. Баронство наполнено демонами и соглядатаями. У меня достаточно материалов, чтобы уничтожить Дию, даже не устраивая погонь — ее волосы сейчас можно просто собрать на подушке спальни. Я уж не говорю про оборудование, которое полно частиц полукровки.

— Если я попрошу, ты меня отпустишь? — спросила она, облизнув пересохшие губы.

— Ты свободна уйти в любой момент.

Она вздохнула чуть свободнее. Отступив на шаг, оглянулась на труп, выглядящий слишком похожим на меня. И, больше не смотря на меня, направилась к выходу из кабинета, прекрасно зная, что открыть дверь смогу только я.

— Но я бы хотел, чтобы ты осталась, — сказал я, поднимаясь на ноги.

— Зачем? — остановившись в нескольких шагах, спросила Дия, не оборачиваясь. — Чтобы ты мог и дальше меня использовать?

— Мы же партнеры, — улыбнулся я, подходя сзади и кладя руки ей на плечи, отчего девушка ощутимо вздрогнула. — И я бы никогда не стал причинять тебе вред. Если ты хочешь уйти — я не стану тебя держать. Я делал все, чтобы твои интересы не были ущемлены. Защищал, обеспечивал, работал с тобой рука об руку.

— И скормил мне своего прадеда… Для тебя совсем нет никаких границ?

— Ты — полукровка, Дия. И это данность, от нее никуда не денешься. Но ты можешь использовать эту силу, развивать ее, становиться такой, какой тебе суждено было быть от рождения. Я не видел ни разу, чтобы ты отказывалась от возможности воспользоваться этим. Или я не прав?

Она медленно обернулась ко мне и подняла взгляд. Глаза вампира и демона встретились.

— И что будет дальше? — спросила Дия.

— Только тебе решать, — улыбнулся я, все еще держа ее за плечи. — Я дал тебе все, что мог, Дия Гриммен. Все, что у меня было и есть, я делил с тобой поровну. Силу, деньги, свободу. Осталось не так много вещей, которые ты еще не получила от меня.

— Что же? — хлопнув ресницами, спросила она одними губами.

— У меня остались только жизнь и это нищее баронство.

Я убрал руки с ее плеч и, отступив на шаг, стянул с себя перстень. Семейная реликвия потекла, расползаясь под воздействием магии. В моей руке остались два узких браслета. Протянув ладонь с ними, я спросил:

— Дия Гриммен, ты станешь моей женой?