Нареченная черного василиска

ГЛАВА 26

Прошло уже несколько дней с момента ареста Даймонда, а я до сих пор не знала ничего о его судьбе. На мои письма и запросы император Армин приказал не давать никаких комментариев, а за ворота темницы, где его держали ( Радж все-таки выяснил при помощи своих связей хоть это ), меня попросту не пускали.

Мы с рыжеволосым Ильвиром вернулись в Ильвир-Даар. И, если честно, каждый час промедления для меня был сущей пыткой. Слуги накрыли стол для завтрака, перед моим носом упоительно пахли булочки и кофе, но мне кусок в горло не лез. Я думала уже о том, чтобы умолять Его Величество об аудиенции и о том, чтобы устроить Даймонду побег. Радж и один, и другой вариант отверг сразу.

– Армин – жестокий и глупый правитель, который никогда не меняет собственных решений, потому что считает, что они были ниспосланы ему священным проведением, являясь отзвуком на его божественную кровь. Так что твои уговоры, слезы и все остальное не приведут ни к чему, кроме как к решению и тебя лишить свободы, как пособницу. Не пожалел же он жреческую семью…

Вздохнула.

– Верно. Ты прав.

– Что же до второго… – Радж отхлебнул из своей чашки кофе. – Узников императорской тюрьмы обычно заговаривают особым заклятием – цепи и кандалы им не нужны – заключенный сам не может уйти.

Вздохнула. Как же быть? Без охоты ковырнула вилочкой пирожок. Снаружи послышался какой-то шум, и я подошла к окну, с удивлением глядя на неожиданную картину, разворачивающуюся под окнами.

Настоящая толпа оказалась на улице, все они кричали что-то, размахивали руками и шляпами, а кто-то держал плакаты… На которых был изображен, вот странность, Радж… Радж с короной на голове.

– Не может быть… – прошептала я, оборачиваясь к мужчине, который замер рядом со мной, тоже отказываясь поверить в происходящее. – Как они узнали?

– Милая Инара… – в голосе Раджа послышался яд. – Кажется, ты хотела мне рассказать, но забыла, кого именно ты тогда видела… В качестве главного претендента на престол в случае недовольства народа нашим Жизнерадостным…

Сглотнула вставший в горле ком.

– У меня совсем не было времени тебе рассказать, и я просто забыла со всеми этими событиями… Радж…

– Я понимаю, что народ знает правду?

Кивнула.

– Осталось понять, откуда…

Однако, то, что мы видели за окнами Ильвир-Даар, было лишь малой вершиной айсберга. Очень скоро мы узнали, что за ночь произошли куда более грандиозные события…

Переворот. Убийство Армина Жизнерадстного. Власть перешла к жреческой касте… И вот теперь это… Их публичная огласка того, кто является наследником престола по крови. А из доказательств у них было маленькое зеркальце, которое сумело, будто бы на диск, переписать на себя тогдашнее мое видение рыжеволосого мальчика. Все было подстроено… Кормилица, которая оказалась у ворот замка Серебряных лордов, донос на Даймонда, и теперь вот предполагаемая коронация Раджа Ильвир.

Кора, пробившаяся спустя несколько часов через толпу к замку, принесла для лорда Раджа своеобразный ультиматум. Или он соглашается на коронацию и пляшет под жреческую дудку всю оставшуюся жизнь, или же жрецы просто уничтожают его. Его… И Даймонда.

Посмотрела на Кору. После на Раджа. Тот сидел за столом. Перед ним дымилась чашечка кофе. Он барабанил пальцами по столу.

– Хочешь сказать, что если не соглашусь, то убьете и меня, и брата?

– Радж… Нам незачем ссориться… – сестра мягко, но мне показалось, что приторно, улыбнулась. – Разве нет? Я предлагаю тебе власть! Деньги! Страну! От тебя только и нужно, что дружить с нами. Дружить и не мешать…

– Хорошо, – легко согласился тот. – От Армина, я так понимаю, уже избавились?

Кора улыбнулась.

– Мы хорошо и долго готовились…

– Браво… – только и ответил мужчина… – Итак, что от меня требуется?

Требовалось не так много… Пара выходов на люди. Участие в жреческой постановке о векторах силы, которые сошлись на нем одном, как провидение богов и природных сил… А еще встреча с народом – что-то вроде большой пресс-конференции, как бы сказали в моем мире.

Все это мне казалось чем-то неправильным, больше похожим на фарс. Ведь Радж собирался стать марионеткой в чужих руках, и, если честно, мне больно было осознавать, что этот свободолюбивый мужчина, похожий характером на хитрого лиса, теперь потерял эту свободу.

Спустя какое-то время. Столица

– Вон он! Вон там! Дворцовый экипаж проехал туда… – услышала я голоса, проходя в гудящей от волнения толпе к высокому кованному забору главного замка столицы.

Высоченный, с позолоченными крышами башен, с горгульями и грациозными статуями, он заставлял испытывать странные эмоции. Восторг? Страх? Неловкость?

Отныне Радж – хозяин этого места, а его коронация должна была состояться с минуты на минуту. Вот уже зазвучали трубы и флейты, вот уже слуги расстелили красные ковровые дорожки и осыпали все лепестками цветов. А золотой экипаж остановился у входа во дворец, где был уже выстроен помост с переносными арками и жреческими необходимыми амулетами для ритуала.

И вот снова грянула музыка, громче, торжественнее. Кора и Цару в церемониальных одеждах на бархатной подушке несли золотую корону с красными камнями в цвет волос Раджа, который уже величественно под восторженные крики толпы шел по дорожке по направлению к ним.

На мгновение он вдруг будто бы сбавил шаг и обернулся, выцепив в толпе меня, чуть подмигнул, а я ему улыбнулась… Интересно, с чем было связано его решение? Хотелось бы, чтобы и отчасти с желанием вытащить брата, ведь именно об этом я хотела его попросить, как только состоялась бы коронация…

Ритуал вопреки всем моим опасениям и нехорошим предчувствиям прошел хорошо. Народ, обрадованный тем, что скинул с себя тягость правления жестокого прежнего правителя, ликовал и вовсю праздновал. Жрецы же тоже развили бурную деятельность, уже вовсю увлекая Раджа пировать со знатью. Для меня приглашения не было, хотя я уверена, что новый император наверняка бы меня позвал с собой, будь у него хоть капелька свободного времени…

Сейчас меня волновала только моя просьба, которую я хотела ему озвучить, поэтому почти сразу же после завершения церемонии поспешила туда, где с черного входа дворца была неприметная дверка для тех, кто мог передать прошение или просьбу правителю через специального человека из канцелярии.

Туда я и заглянула.

– Да-да? – высокий седовласый мужчина в очках-лупах посмотрел на меня из-за стола, заваленного бумагами.

Я протянула ему сложенный вчетверо листок со своей монограммой.

– Прошу, передайте это Раджу… То есть, Его Величеству. Как можно скорее…

– Извините, но это уж в порядке общей очереди, ждать около месяца, сейчас в связи с коронацией и переменами в государстве, запросов очень много…

– Передайте ему, что это от Инары Кайса. Он поймет, о ком речь…

Уже дома за ужином, размышляя обо всех произошедших событиях, я настраивалась на то, что ответа придется ждать несколько дней, и это скорее всего будет какая-то официальная бумага с приглашением во дворец, однако, ошиблась.

Потому что около полуночи двери Ильвир-Даар распахнулись, пропуская помимо с десятка стражников еще и Его Величество Раджа.

– Ваше Величество… – чуть присела, как положено было по этикету, однако, все же встретилась с его насмешливым взглядом, не сумев удержать “очи долу”.

– Привет, – хмыкнул он. – Оставь эти расшаркивания, от тебя я их никогда не приму, Инара…

Кивнула.

– Ладно… А… Что ты здесь делаешь?

– Пойдем. Нужно поговорить в месте, где нас не смогут услышать. Это довольно…м-м-м…непростой разговор.

– Ты получил мое прошение?

– Прошение?

– Я хотела встретиться, чтобы поговорить о… О Даймонде, – чуть кашлянула я.

– О Даймонде… – как-то невесело повторил за мной Радж. – Что ж. И о нем поговорим тоже. Но уже после того, как ты выслушаешь то, что я хочу тебе сказать.

С Раджем мы скрылись от взглядов слуг и стражников в одной из комнат, которую мужчина предварительно закрыл на ключ. И посмотрел мне прямо в глаза.

– Мне нужна императрица.

– Императрица? – удивилась я. – И ты… Решил со мной посоветоваться, да? Но я плохой советник, я…

– Боги… – выдохнул он. – Я не это хочу сказать, дурочка. Я знаю, кого желаю видеть рядом с собой. Тебя.

Он вдруг опустился на одно колено, а после протянул ладонь, на которой лежала маленькая бархатная коробочка. Я осторожно взяла ее, раскрыла, заметив два тоненьких серебряных браслета-цепочки с мелкими алыми камушками. Он… Он хочет, чтобы я…

– Ты хочешь, чтобы я стала твоей женой? – удивилась я. – Но я же уже помолвлена, уверена, что это так просто не расторгается…

– Юля, – мое имя прозвучало набатом в ушах. – Юленька…

Он поднялся, делая шаг ко мне, обнимая…

– Радж, как ты узнал?

– Я давно все знаю… Знаю, кто ты, дурочка моя… Знаю и люблю… Не только Даймонд с ума по тебе сходит… Я тоже… Я… Не могу без тебя. Я знаю, что вашу помолвку с Даймондом не разорвать так просто, но она не будет считаться легитимной, если ты носишь другое имя! Мы проведем помолвку используя твое настоящее имя и…

– Радж… – мой голос дрогнул, а на глаза навернулись слезы. – А как же Даймонд?

– Он получит свободу… Он, уверен, сможет справиться с этой потерей, а мы…

– Не будет никаких мы, Радж, – я посмотрела на мужчину, надеясь, что мой взгляд выражал все то, что я хотела сказать. – Ты говоришь о своих чувствах, но ничего не спросил он моих.

– Я… Тебе настолько противен? – он горько усмехнулся, а в его глазах плескалась такая горечь, что мне его стало очень жаль.

– Нет… Вовсе нет… – я протянула руку, но мужчина дернул плечом, скидывая ее.

– Ясно. Мой брат, да?! Ты… Любишь его?

Я кивнула.

– Люблю… – прошептала. – Очень люблю и очень надеюсь, что ты отпустишь его. И не будешь препятствовать нашему браку.

Радж промолчал. После сделал несколько шагов к окну, поворачиваясь ко мне спиной и закрывая лицо ладонями, будто хотел спрятаться за ними от горькой правды и всего мира. Я же понимала, что мои утешения сейчас, да и вообще любые слова будут звучать глупо. Радж не ребенок… Мужчина. А значит, сумеет справиться с этим…

– Ты думаешь, я тебя отпущу? – хрипло спросил он, убирая ладони со своего лица и поворачиваясь ко мне. – Думаешь, отдам брату, благословляя ваш брак?

– Радж… Я не думаю. Я уверена в том, что ты сделаешь это, – сказала я упрямо.

Или сейчас выстою в этой битве или вряд ли когда-то увижу Даймонда.

– Зря. Я не собираюсь этого делать, – в глазах мужчины плескался почти живой огонь гнева.

– Радж, послушай… Ты не будешь счастлив, если человек рядом с тобой не будет испытывать взаимности. Ты не сделаешь этим лучше ни себе, ни мне, ни брату…

– Стерпится-слюбится…

– Радж! Да опомнись же! – подошла к нему и, не выдержав, обняла. – Я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. Мой долг… Я никогда не смогу его вернуть, но мое тепло, моя благодарность, мои чувства, искренние дружеские чувства, они всегда будут с тобой. Радж… Прошу… Давай не будем терять друг друга? Давай останемся друзьями.

С его губ слетел еле слышный стон. Он тоже обнял меня, прижимая к себе сильнее.

– Юленька… – прошептал надрывно, нежно… – Я… Я слишком люблю тебя… Слишком люблю, чтобы сделать несчастной.

Мужчина отпустил меня, отступая на шаг.

– Видимо, это моя судьба, имея все, чего могу пожелать, всю жизнь все равно завидовать брату. Потому что самое дорогое останется с ним.