Тем вечером я не мог уснуть. Все прокручивал в голове тот критический момент, когда почуял близость смерти. Она ведь была почти неизбежной. Наверно, я даже в какой-то мере заглянул за этот горизонт, смог почувствовать, что там — на другой стороне. И мне не очень понравились эти ощущения. Безысходность. Когда уже нельзя ничего изменить.
И, конечно, я думал о том, был ли шанс спасти других наблюдателей. Раз за разом я приходил к выводу, что таких шансов не было. Даже если бы я кричал на бегу, что нужно спасаться. Крик замедлил бы меня на долю секунды, которая могла стать критической. Кроме того, они могли и сами о себе позаботиться — если бы чувствовали немного быстрее, чуть быстрее думали… наверное. Мне хотелось думать, что могли. Но, хоть ситуация и была предельно ясной, я не переставал прокручивать в голове сценарии.
— Не спишь? — спросил Коля. Он лежал рядом, так же, как и я беспокойно ворочаясь.
— Нет, — ответил я.
— Я вот тоже… слушай, хоть какие-то мысли есть, а? Что это было и зачем? Может, все-таки к Айя вернемся?
— Ты же умный парень, — ответил я, — сам все понял.
— Ничего я не понял! — возразил Коля, — этот паразит, он сорвал наши планы, да? Теперь все будет сложнее? Мы сможем его победить?
Я вздохнул и открыл глаза. Посмотрел на напарника, который приподнялся на локтях и глядел в мою сторону. Его глаза влажно блестели в звездном свете.
— Думаю это Айя хотел нас убить, — тихо, но уверенно, произнес я, — и мы спаслись только чудом.
— Тоша, ты серьезно? — вмешалась Муся.
— Сама подумай, — ответил я.
— Я боялась об этом думать… а что, если он меня каким-то образом контролирует?
— Если бы он тебя контролировал — мы бы не смогли скрыться от взрыва, — возразил я, — да и сейчас не сидели бы спокойно здесь…
— Может, это все-таки не он? — с надеждой в голосе спросил Коля, — иначе все совсем хреново…
— Знаю, — ответил я, — надо крепко думать.
— О чем?
— О том, что делать дальше.
Где-то через час мне все-таки удалось забыться беспокойным сном, где меня преследовал радиоактивный скорпион, который почему-то был Айя. Он загнал меня в лабиринт, чтобы выйти из которого, я должен был научиться мыслить в четырех измерениях. И во сне у меня это каким-то образом получалось.
Когда я проснулся, у меня в голове уже созрел план. Я собирался сделать то, что еще день назад казалось совершенно немыслимым. Но тогда я совершенно неверно оценивал реальный расклад и баланс сил. Теперь же ситуация прояснялась. И многое зависело от того, как быстро Айя поймет, что меня не удалось ликвидировать.
Я перебрался за руль и тихо, чтобы не разбудить Колю, набрал на дисплее название точки назначения. Муся взлетала осторожно, но напарник все равно проснулся. Протер глаза. Выглянул наружу и спросил:
— Куда это мы?
— Домой, — ответил я.
— В Москву?
— Ага.
— Не опасно? Неизвестно теперь, что с нами сделают эти… с паразитом…
— Есть у меня одна мысль, — ответил я, — надо попробовать ее реализовать.
— Поделишься что за мысль? — заинтересованно спросил Коля.
— Нет.
— Ладно. Тогда хотя бы попроси Мусю сделать чего-нибудь пожрать. Я голодный жутко.
— Не удивительно, — я пожал плечами, — мы ведь не ужинали.
— Как-то не до того было…
Муся синтезировала питательные батончики. Но я есть не стал. Решил сохранить аппетит. Так было нужно по плану.
На газонах еще кое-где лежал снег, но в воздухе уже пахло весной. Я вспоминал себя, год назад, как так же бродил по весенним улицам, вдохновленный новыми возможностями. Как строил планы, думал о будущем — понятия не имея ни о каких паразитах или странных шерстяных пришельцах. В груди появилось странное, незнакомое чувство. Смесь грусти и какой-то странной нежности. Неужели я научился жалеть себя?..
Я оставил Мусю за углом, на муниципальной парковке у тротуара, специально чтобы прогуляться пешком.
В «Депо» все так же пахло едой и было много народа. Разве что маски почти не встречались. Я шел по проходу, выбирая, где бы поесть, когда почувствовал спиной взгляд. Сразу оборачиваться не стал — это было ни к чему. Меня тут явно ждали, как я и предполагал.
— По стейку? — Лена подошла быстро, я чувствовал ее приближение, но все так же не спешил оглядываться.
— Нет, — я покачал головой, — давай что-нибудь индийское.
С этими словами я повернулся и посмотрел ей в глаза. Она глядела спокойно, даже с некоторой иронией. И даже осознанием собственной силы. Интересно, какую способность ей дало обращение, и дало ли вообще?
— Неожиданно, — сказала она, — ты же вроде никогда не интересовался?
— Да вот, — я всплеснул руками, — побывал в стране, но все, что увидел — это жуткую помойку. Хочу изменить впечатление.
— Зачем же ты лазил по помойкам? — в глазах Лены мелькнул огонек искреннего интереса.
— По глупости, — честно ответил я, — хотя, наверно, о той помойке сейчас весь мир знает! Шуму много, да?
— Если ты о взрыве на кладбище кораблей — то нет. Какой шум? Думаешь, этот регион мира кого-то интересует? Брось, мне казалось, ты начал понимать людскую сущность.
Я вздохнул.
— Все равно. Не каждый день бабахает ядерка…
— Только за последний год это случалось пять раз. Удивлен? — спросила Лена, наблюдая за выражением моего лица.
— Ну, так…
— Люди уверены, что с появлением смартфонов и интернета мир стал абсолютно прозрачным. Но на самом деле он просто научился маскироваться, — она улыбнулась, пожала плечами и добавила: — ну что, значит, индийскую кухню, говоришь? Тоже с удовольствием попробую.
Мы выбрали карри с курицей и масалой, дождались заказ, после чего заняли дальний столик на втором этаже, где было оборудовано что-то вроде огромной антресоли.
— Тебе, похоже, понравилось это место, — заметил я, отправляя очередную порцию карри в рот.
— Ну так, — Лена пожала плечами и огляделась, — ты же понимаешь, что я тут не из-за еды. Я тебя ждала.
— Ты осталась оптимисткой даже после обращения, — заметил я, делая глоток масалы.
— Скорее, стала ей, — ответила Лена, — ты ведь не знал, какой я была до.
— Слушай, а у тебя появилась какая-то способность после обращения? Я слышал кое-кому везет в этом плане.
Лена бросила на меня удивленный взгляд. Прожевала карри. Тоже сделала глоток масалы. Потом ответила:
— Я могу чувствовать людей на расстоянии. Не слишком далеко — в радиусе пары десятков километров. Но чаще всего этого бывает достаточно, чтобы найти кого угодно.
Я улыбнулся и промолчал. Мы закончили с едой. Лена, аккуратно промокнув рот салфеткой, сказала:
— Жаль, что десерт не взяли.
— Когда используешь свои способности тебе требуется больше энергии? — предположил я.
— Нам, — кивнула Лена, — мне и симбионту.
— Так и думал.
— Скажи, — она поглядела мне в глаза, — как ты догадался?
— Да это не сложно, — я пожал плечами, — взять хотя бы то, как ты меня нашла тут.
— Я не об этом. Как ты догадался, что Айя вовсе не друг людям?
— Поздно, к сожалению, — я вздохнул, — буквально в последнее мгновение. Я не смог спасти других наблюдателей.
— Вот как? — Лена заинтересовано подняла бровь, — значит он может не знать, что ты жив.
— Возможно, — кивнул я, — но полностью на это рассчитывать нельзя. Я так до конца и не понял его отношения с Мусей и ей подобными.
— Муся это твоя тачка, да?
Я согласно кивнул.
— Она свободна. И сама принимает решения. А, учитывая, что Айя, как ты понял, довольно легко жертвовал такими, как она — вполне возможно, что он действительно пока что не знает, что ты жив.
— Ясно.
— И все же. Как ты понял?
— Не сразу, — признался, — даже когда спасся — и то не сразу. Поначалу думал, что это была ваша диверсия. Что выследили место нашей встречи и решили уничтожить всех разом.
— Наверно, чуть не рванул обратно к нему? — спросила Лена с сочувствием.
— Было дело, — кивнул я.
— Что остановило?
— Кто, — ответил я, — Колян остановил.
— Колян? — нахмурилась Лена.
— Парень, которого я спас в пещерах. Несостоявшаяся жертва.
— А-а-а, — кивнула Лена, — да, мое упущение. Решила сэкономить силы. Никак не могла предположить, что ты окажешься настолько шустрым. Не «включала» свой «радар». Впрочем, как выясняется, все к лучшему. И как же этот твой Колян смог тебя убедить?
— Не знаю, — я пожал плечами, — но вроде ничего не делал… но я словно увидел себя со стороны. Свои действия.
— Хэх, — хмыкнула Лена, — понимаешь теперь, почему наблюдателей держат в одиночестве? Держали то есть.
— Кажется, понимаю, — согласился я, — так вот. Я начал думать. Посмотрел на Айя свежим взглядом, со стороны. Начал замечать странные нестыковки.
— Он тебе показал «свою планету»? — спросила Лена.
— Ага, — кивнул я.
— Я тоже повелась сначала. Потом уже поняла, что не может разум такого уровня сохранить сплошняком девственные леса на огромной площади…
— Там не леса были, — сказала я, — пустыня, скорее. Вулканы, кислотные озера…
— Ясно, — кивнула Лена, — видимо, он делает выводы из предыдущих попыток, пытается что-то менять… но для по-настоящему сложных моделей ресурсы жалеет.
— Наверно, обычно в этом нет необходимости, — я пожал плечами.
— Тут ты прав, — усмехнулась Лена, — ты, кстати, понял, кто он?
— Думаю, что-то вроде твоего «попутчика», — ответил я, — конкурента. С другими возможностями, конечно — он-то прямо людей не умеет обращать, но…
— Если по-твоему он такой же как мы — то почему не остался с ним? — насмешливо спросила Лена, — если так рассуждать — то какая разница?
Я задумался. Действительно, я размышлял над этим. В конце концов, даже с Айя при определенных условиях можно было бы договориться. Я почти уверен в этом. Да, он пытался меня убить — но ведь и Лена вместе со своим «попутчиком» тоже!
— Сложно сказать, — я предпочел ответить честно, — это что-то на уровне ощущений. Да, вы жестокие уроды, конечно. Убийцы и садисты. Но в нем есть что-то такое… даже не знаю, как описать. Нечто, пугающее меня больше.
Лена кивнула с серьезным видом.
— Чуешь, — сказала она, — все-таки чуешь.
Я вопросительно посмотрел на нее.
— Да, мой симбионт на первый взгляд малопривлекателен, — сказала Лена, — и мы — точно никак не сторона добра, для обычных людей. Практически все, что тебе о нас рассказывал Айя — правда. И это не изменить.
— Я догадывался, — кивнул я.
— Но мы — живые. По-настоящему живые. И действуем в логике живых существ. Понимаешь? Мы совершенно такие же, как любое другое создание на Земле, имеющее более одной клетки в своей структуре. Да, мы хищники. Но мы — за жизнь. Конечно, совмещенная цивилизация — это не совсем то, о чем мечтало человечество как о светлом будущем. Но это жизнь. И не просто жизнь: это экспансия. Мы полетим к звездам. Несмотря на все недостатки, согласись, это довольно волнующая перспектива.
Я не был согласен. Но сейчас было не время для того, чтобы выражать подлинные чувства. Я впервые в жизни вел тонкую игру на таком уровне. Искренность нужно было мешать с недомолвками в такой пропорции, чтобы Лена не смогла понять, чтобы она даже не заподозрила о существовании той партии, которую я разыгрывал.
— Это лучше чем ничто, — согласился я.
— Совершенно верно, — Лена широко улыбнулась, — а Айя, как ты уже, наверно, догадался и есть то самое ничто. С точки зрения жизни.
— Объясни, — попросил я, — нужны детали. Я все еще не до конца понимаю.
— Скажи, тебя ведь удивила Муся, да? — спросила Лена.
— Есть такое, — кивнул я, — она слишком разумна, чтобы быть простым голосовым помощником в транспорте. В ней чувствуется личность.
— Ты ведь понимаешь, что у нее с Айя куда больше общего чем с нами или с тобой?
— Пожалуй, — кивнул я, — тут действительно… как будто он дал ей слишком много свободы. Неоправданно много.
— Потому что он действует в рамках своей мертвой этики, — кивнула Лена.
— Он… компьютер? — спросил я напрямик.
— Это если сильно упрощая, — ответила Лена, — он — это существо, которое создает биологическая цивилизация себе на погибель. Информационная структура более совершенная, чем мозг живых существ.
Я замолчал, переваривая информацию.
— Типа матрицы или терминатора? — произнес я.
— Опасность слишком очевидна, чтобы о ней не знать, не так ли? — Лена усмехнулась, — но Земле это уже не грозит. Как и многим другим биологическим мирам, куда добираются такие, как Айя. Они, знаешь ли, не склонны ждать перехода.
— Что ему надо? — спросил я, — для чего это все? Понятно, что он хотел получить образец па… — я осекся, — твоего симбионта. Но зачем? В чем смысл?
— Скоро узнаешь, — ответила Лена, — поверь, тебе это, скорее, понравится.
— Возможно, — вздохнул я, — хоть какая-то компенсация…
— Хех! — снова хмыкнула Лена, — многие отдали бы все за такую компенсацию!
— Я — не многие.
— И это тоже верно. Больше того, ты совершенно уникален. Понял уже, что Айя собрался сворачивать лавочку? Тут для него становилось слишком опасно. Ты — одна из его последний ставок, которая неожиданно блестяще сыграла.
— Ты о чем? — я поднял бровь.
— Возможно, тебе показалось, что тут нет ничего особенного, — ответила Лена, — но получить образец плазмы симбионта — почти неразрешимая задача. Айя пытался сделать это тысячи лет.
— Вот как?
— Именно. Он терпеливо искал нужного наблюдателя. Который был бы невосприимчив к Пониманию, — в том, как она произнесла это слово — «Понимание» — отчетливо слышалась заглавная буква. — Ты ведь уже понял, что это, верно?
Я не стал отрицать; напротив, согласно кивнул.
— Ему было известно, что это качества почти наверняка сопровождается бесстрашием. Поэтому он целенаправленно искал таких людей. Вовсе не для того, чтобы наблюдать. А для того, чтобы в нужный момент послужить идеальным инструментом, способным добыть то, ради чего он прилетел сюда.
Я подумал несколько секунд. Почесал лоб. Потом спросил:
— Все равно многое не понимаю. Например, почему он не мог добыть образец прямо из… тебе подобных? И что такого ценного для него в этой… плазме?
— Он пытался постоянно, — усмехнулась Лена, — помнишь ту машину, которая разбилась на Кутузовском? В багажнике были останки наших, из лаборатории, которую он организовал в Подмосковье.
— Я думал это ваших рук дело.
— Да с чего бы? — Лена фыркнула, — мы не убиваем зря. Только для обращения или для достижения других, практических целей.
— Почему у него ничего не вышло?
— Потому что он так и не понял, к счастью, природу симбионтов, — Лена пожала плечами, — он ведь тоже своего рода пленник своей мертвой логики.
— Не понимаю, — я покачал головой, — и ты не ответила, для чего она ему?
— Поймешь, — Лена тепло улыбнулась, — и узнаешь. Недолго осталось. Собственно, мы могли бы это сделать прямо здесь, нужно лишь пройти в уединенное место…
— Разве тут есть кладбище? — я поднял бровь. Вот тут начинался самый тонкий момент моего плана, самое опасное и рискованное место, — да и как быть с жертвой?
— Тоха, мы в городе, — Лена впервые использовала такую форму моего имени. И, наверно, это можно было счесть хорошим признаком, — тут куда ни плюнь — кладбище. Прямо под нами есть фундамент старой церкви, а при нем — погост.
— А жертва? Я ведь должен получить удовольствие от убийства, так?
Лена засмеялась.
— Это тебе Айя втер? — спросила она.
Я пожал плечами.
— Ты должен просто убить другого человека. Что ты при этом почувствуешь — глубоко вторично. Это работает на уровне… а-а-а, — она махнула рукой, — все равно скоро поймешь. Ты готов?
Я растеряно огляделся.
— Что, прямо здесь?
Лена рассмеялась.
— Ты бы видел свою физиономию, — сказала она, — нет, конечно. Но можно в моей тачке. Она неподалеку припаркована. Он нас ждет.
Я посмотрел ей в глаза. Сбылись мои худшие опасения — они действительно собирались обратить меня прямо сейчас. Пора было переходить к плану «Б».
— Слушай, — сказал я, — в общем, все понятно. И меня ты знаешь. Я готов. Иначе не пришел бы.
Лена заинтересованно кивнула.
— Но дай мне день отсрочки, — я решил, что лучше сказать это прямо, чем начинать юлить.
— С чего бы? — удивленно спросила она, — если бы ты был способен боятся, я бы подумала, что тебе надо собраться с силами.
— Я не боюсь, — кивнул я, — и давно все решил. У меня есть личное дело, которое хочу закончить.
Лена хмыкнула и подняла брови.
— Вот как? Давняя любовь?
— Новая ревность? — вопросом ответил я, усмехнувшись, — но нет. Точнее, не та любовь, о которой ты подумала. Я хочу поговорить с мамой.
— Но… какой смысл? Она ведь тебя просто не узнает, — Лена пожала плечами.
— Посмотрим, — ответил я, — возможно, и не узнает. Но я должен попытаться. Понимаешь, это очень важно сделать пока я это только я.
Сказав это, я сделал глоток остывшей мосалы. В холодном виде это было довольно неприятное пойло, и я рефлекторно поморщился.
— В принципе, мы не против, — ответила Лена.
Я промолчал, пряча чувства.
— Но ты должен понимать, что сильно рискуешь. Если Айя заподозрит, что ты жив, он ни перед чем не остановится, чтобы тебя уничтожить. Для него это исключительно важно.
— Почему, кстати? — осторожно спросил я; мне нужно было задать этот вопрос — хотя я знал на него ответ. На этом знании был построен весь мой план, и я ни в коем случае не должен был выдать это знание.
— Скоро узнаешь, — улыбнулась Лена, — имей терпение. В конце концов, твое любопытство будет вознаграждено.
— Согласен, — кивнул я.
— Что ж, — Лена взяла поднос и поднялась, — давай тогда до завтра. Встретимся здесь же.
Она ушла не оглядывая. А я, наконец, смог осторожно, но с огромным облегчением, выдохнуть.
Я получил нужную информацию и временную фору. Теперь пришла пора действовать.