На звездных крыльях Времени. Обратный отсчет

Глава шестая. На Курской Дуге…

Курское сражение чаще всего ассоциируется с танковыми баталиями, и все из-за грандиозного встречного боя под Прохоровкой. Мол, столкнулось такое количество танков, что история таких битв, больше не помнит. Однако в ходе операции "Цитадель" состоялось не менее впечатляющее столкновение воздушных армий. Да и танки не летают, и чтобы их не разбомбили, с обоих стон их, прикрывала авиация. Прикрывала она и наземные войска, мешая самолетам противника наносить бомбовые удары.

Здесь схватывались в поединках сааме разнообразные самолеты обеих сторон. Но у немцев летные характеристики их истребителей, были выше советских — мессер был легче ЯК-7б, лучше вооружен, брал большую нагрузку, имел лучшую скороподъемность, скорость и боевой радиус. В этих боях с советской стороны участвовали различные модификации истребителей "Як", "Ла-5", помощь союзников — "Аэрокобра". И конечно штурмовики "Ил-2", и пикирующие средние бомбардировщики "Пе-2".

Немцы использовали разные модификации истребителей "Фокке-Вульф FW-190" и "Мессершмиттов Bf.109". Бомбардировщики "Хейнкель", и разные типы "Юнкерсов". Соотношение сил перед началом битвы способно ввести в заблуждение значительным количественным перевесом советской стороны: две тысячи восемьсот советских самолетов. Из них свыше тысячу двести истребителей, против всего лишь тысячу восемьсот немецких самолетов, из которых триста сорок. Но имели место быть различные факторы.

Это преимущество стало возможным, в результате выбранной Сталиным стратегии — ставки на количественное превосходство над немцами. Однако погоня за количеством, отражалась на качестве продукции. Неквалифицированная рабочая сила, трудящаяся у станков — женщины и дети. Некачественный материал — в конструкции самолетов использовалась древесина, некачественная сборка, нарушение техпроцессов… И неопытность молодых летчиков, которые просто напросто не успели научиться мастерству. Все это сказалось на больших потерях.

Но конечно само грандиозное сражение состоялось на земле. Фашистов ждала разветвленная система укреплений, три мощных линии обороны глубиной в двадцать пять километров, восемь оборонительных рубежей. Задача — сдержать наступление врага, измотать его в обороне, и в итоге нанести сокрушительный контрудар…

Для Евгения следующее утро, началось с вызова на КП. Подорожный внимательно осмотрел его, проговорил:

— Женя, нужны свежие разведданные. Сам понимаешь — по земле на оккупированную территорию, сейчас не проникнуть. Твой самолет готовить долго, а время дорого. Полетишь на У-2, он уже подготовлен, аппаратура смонтирована. А на счет опасности — я в тебя верю — выкрутишься.

Жека попытался возразить, но командир части не дал, просто сказав:

— Извини — все самолеты на счету — Гаврилюк вернулся из госпиталя, так что ты вновь, на особых заданиях… "Остатки", тоже распределены, летчики прилетают на одних каркасах, как только умудряются. Их нужно на что-то пересаживать — полк должен выполнять задания. Двадцать минут на подготовку, включая завтрак. А теперь о задании — комполка на столике с рацией, развернул карту. — Так смотри — вот этот квадрат больше всего интересует. Нужно выяснить — какие войска туда стягивают немцы, и сколько? Летишь как в прошлый раз — во время их завтрака — может, проскочишь.

— Есть. Разрешите идти готовиться?

— Иди. Перекусить принесут на старт.

Жека запомнив все, что ему на карте указал командир части, пользуясь возможностью, отправился не куда-нибудь, а в летний душ…

Освежившись, сразу пошел к самолету — на таком он летал только несколько раз — на современном импортном аналоге, дядя, как раз и учил его летать. Но кое-что об этом самолете, и его модификациях Жека знал. Самолет был сравнительно прост в управлении, и использовался как многоцелевой. Как штабной, связной, разведывательный, как ночной бомбардировщик, и после установки оборудования для стрельбы "эрэсами, как ночной штурмовик. Имел и пулемет для штурмана, из которого можно было вести огонь по наземным целям. Для стрельбы по ним самолет вводили в вираж, а огонь, из-за отсутствия ночных прицелов, вели по трассе.

Да вот только, это был штабной самолет, на который умудрились поставить фотоаппаратуру — разведывательные, выпускались уже с ней. На нем не было установки с пулеметом, и всяческих нововведений. Да Жеке это бы и не помогло — он должен был лететь один. Он залез на место пилота, достал карту и принялся прорабатывать маршрут.

Принесли котлету с пюре, хлеб и огурец. Жека затолкал это в себя — в жару аппетита нет. Запил все компотом, и все — время истекло быстро — пора. Особенно учитывая то, что скорость самолета, в среднем сто пятьдесят километров в час — лететь, придется долго.

Жека крикнул уже позабытую фразу механику:

— Контакт!

— Есть контакт.

— От винта!

Двигатель запустился, комполка махнул флажком — давай взлетай, взлет разрешаю. И Евгений стал выруливать на полосу, вспоминая, что разбег занимает около семидесяти метров. Лететь в очках, непривычно, еще даже на земле, хорошо на самолет, козырек имеется, и немного защищает от встречного, воздушного потока. Отрыв от земли, пологий взлет, доворот, чтобы лечь на курс, и вперед.

Минуты тянутся медленно, Жека летит низко на высоте пятьсот метров, внизу все спокойно, до плацдарма, где идут бои, еще далеко. Но Евгений все равно крутит головой, посматривает и вверх, и назад — охотники залетают далеко. Непривычно долго лететь до линии фронта, а потом ведь еще и в немецкий тыл, нужно залететь. Но время можно использовать и с толком, проверить, как управляется самолет, и по мере полета проделать минимальные фигуры, без особой сложности. Этим он и занялся.

Перед подлетом к линии фронта, Жека набрал предельную высоту. На всякий случай — вдруг фашисты откроют огонь, и заденут. Миновав опасный участок, и выбрав место, Евгений решил снизиться. Начиналось вторая часть разведвылета. Внизу замелькали дороги и села, поля и лесополосы. По дорогам идет техника, едут машины и мотоциклы, но насколько они массовые — предстоит выяснить. Летя чуть в стороне от дорог. А вот снимать придется над колоннами.

Село, немцы остановились на перекус, и водозабор. Танки и самоходки стоят прямо посреди улиц, остановка краткая, и их не думают прятать или маскировать. Заход. Один. Другой. Третий. Нацисты всполошились, и открыли огонь, из чего могли за короткое время. Жека успел снять все, что нужно и отвалил вправо. Вскоре обнаружилась еще одна дорога, по которой двигалась колонна бронетехники. На этот раз Евгений провел самолет вдоль дороги, на длинную дистанцию. Нужно отметить район передислокации на карте, снять все еще раз, но с большей высоты, и быстро ретироваться.

Разворот, теперь назад к линии фронта, где необходимо провести съемку на подступах к ней. Там та же работа — обнаружить, пролететь в непосредственной близости, отснять и дальше. Пока Жеке везло — его не обнаружили истребители неприятеля, а из крупнокалиберных пулеметов попросту не успевали выстрелить прицельно.

Еще одна дорога, ведущая к населенному пункту, тут уже немного другая картина — "Опели" и "МАНы" тащащие орудия, везущие солдат, и видимо — боеприпасы и провиант. Пока все идет гладко. Жека прошелся и над ними, отснял это передвижение и собрался уже лететь обратно на свой аэродром. И тут, словно коршуны, сверху свалилась пара "мессеров".

— Принесла ж вас нелегкая… — Вымолвил Евгений — эх, был бы я на "Лавочкине"…

Целенаправленно атаковать, немецкие летчики не стали. Решили поразвлечься, погонять, и поиграть в кошки-мышки. Жека попробовал выстроить маневр, и чертыхнулся — шансов у него нет и скорость мала, и аэродинамические данные, считай никакие. Лети он на модифицированном У-2, снабженном четырьмя реактивными снарядами, тогда хоть крошечная надежда, но была бы. Или и того лучше, еще на более поздней модели — там еще РС и назад выпускались, тогда можно было бы попробовать ускользнуть, но нет. Но надежда все равно умирает последней — нужно пробовать уклоняться, а значит вниз, и маневрировать, выполняя простейшие фигуры.

Немецкие летчики рисуются друг перед дружкой, стреляет то один то другой, но оба целятся рядом с Жекиным самолетом, заставляя его метаться. Евгений чувствовал как мокрее от пота гимнастерка, и ладони под перчатками, он вцепился рычаги, стараясь не дать врагам, насладится такой игрой. Была слабая надежда, что немцы увлекутся, забудут о малой высоте и на скорости врежутся в землю или косогор, но пока судьба, ему такие подарки не делала.

— Не хватало еще тут сдохнуть в сорок третьем — мелькнула быстротечная мысль.

И это почему-то не испугало, а разозлило. Евгений стиснув зубы, постарался использовать неровности местности. Линия фронта, приблизилась вдруг неожиданно быстро, пилотам "мессершмиттов" видимо надоела эта игра, да и советский летчик мог ускользнуть — новая, уже прицельная атака, Жека резко бросил самолет в сторону, но его все-таки задело. Жека попытался уйти вообще к земле, на предельно низкую высоту, но ничего не вышло. Рули высоты перестали слушаться, элероны тоже едва повиновались — управление-то тросовое, а местами, на прямых участках вообще проволочное — и пули что-то перебили.

Если самолет поврежден — прыгай! Но такую инструкцию, Евгений выполнить не мог — высота слишком мала. Нужно попробовать дотянуть до своих, может, удастся как-то сесть, а не врезаться в землю… Жека сбросил обороты, уменьшая тягу, и принялся тянуть, сколько сможет, хорошо еще самолет подбили, тогда когда он снова летел в сторону фронта. И хоть мотор работал, лететь пришлось как на планере, без управления — туда куда вынесет. И буквально пролетая над вражескими позициями, над головами немецких солдат в траншеях, Евгений попытался посадить самолет на нейтральной полосе…

Но как тут сядешь, когда рули не работают? Это уже не вынужденная посадка — это падение. Мессеры" и тут не отстали — принялись заходить и атаковать его уже в падении. Нейтральная полоса. Удар о землю. Самолет подскакивает, Жека жмет на тормоза, пытаясь погасить скорость, но местность неровная — не для посадки, и "кукурузник "козлит". Евгений сумел удержаться, чтобы не ударится, и успеть понять — его жизнь на волоске. Немецкие позиции недалеко, "худые" тоже не отвязываются — наверное, хотят поджечь хрупкую машину уже на земле.

Самолет выравнивается, но двигатель заглох, счет идет на секунды. Выскочить, и бросится к перепаханным снарядами, оборонительным позициям советских батальонов, было первой его мыслью. Но он вез необходимые сведенья и их бросать нельзя — они нужны всем, и в штабе дивизии, и тут. Ведь задача наземных войск — измотать противника, а вовремя полученные разведданные — это уже продуманная оборона…

Немецкие летчики, после нескольких попыток взорвать его самолет, улетели, но тут же, новая угроза, дала о себе знать. Фашисты из траншей, видимо решив, что бухнувшийся с неба, советский летчик станет легкой добычей, поспешно бросились к нему. Еще бы взять такого "языка", редко кому удавалось. А значит нужно обороняться, защитить самолет, а у него только пистолет, и…

Жека вдруг обнаружил при себе — "опаску" — опасную бритву, которую видимо в спешке, после бритья сунул в карман. Такие бритвы точились о кожаный ремень, и острота их доводилась до максимума, и в опытных руках это было то, еще оружие. А они с пацанами со двора, в свое время, немало напробывались такими бритвами орудовать. Исполосовали тогда все лопухи да газеты, что смогли найти в округе. Но на людях, никто так и не решился опробовать.

До предела взвинченный, Евгений вылез на крыло, выхватил свой "ТТ", привел в готовность, достал "опаску" и спрыгнул на землю. Восемь пуль в магазине, одно лезвие — действовать ли быстро и решительно, или хитрить?

Выбрав первое, Жека постарался применить все, чему обучился. Он выскочил из-за хвоста самолета, прошептал заветное словечко, а затем, не переставая орать слово, переданное ему бабушкой, выстрелил в офицера. И сразу же в фельдфебеля, нацелившего в него автомат. Затем уже действовал как четко отлаженный механизм, выбирая противников как по наитию.

Стремительный бросок вперед, лезвие бритвы откинуто в другую сторону, и оперто о рукоятку. Отвести ствол автомата, полоснуть бритвой. Еще одного пнуть ударом "маэ-гери" в живот, другого достать локтем, сразу же выстрелить в третьего, и добить согнувшегося немца. Выстрел в голову, еще — пять патронов потрачено, теперь бросится на землю, перекатится, и подхватить автомат.

Жека не прицельно, больше отпугивая, открыл огонь, при этом укрываясь за убитым немцам. Сзади слышится, громкое, многоголосое, дружное:

— Ура!!! Ура!!! Ура!!!

Советские воины поднялись в атаку. Пули засвистели со всех сторон, и пришлось, вжавшись в землю, положив автомат на труп, стрелять не глядя. А атаку было уже не остановить, высунувшиеся было немцы, отхлынули назад, а "ура" грозно разносилось над полем боя, увлекая вперед советских воинов. Их не смогли остановить не пулеметный, ни автоматный огонь.

Жека перестал стрелять, да и магазин закончился, и он осторожно приподнял голову. В окопах уже шел ближний бой, а кое-где солдаты противоположных сторон схватились врукопашную. Стрельба очередями, одиночные выстрелы, крики, ругань, стоны. Похоже, атака удалась — первый ряд траншей захвачен. Солдаты стараются закрепиться, разворачивают теперь уже трофейные пулеметы, и наспех проверяют — все ли немцы убиты, выискивая среди них своих раненных товарищей. Теперь уже можно было осторожно вставать, осматриваться.

— Браток ты живой? — Склонился над ним какой-то солдат, уже в годах.

Евгений не ответил — его трясло, била нервная дрожь, а речь как отняло.

— Тебя что зацепило?

— Жека отрицательно покачал головой, и показал рукой на флягу.

Боец усмехнулся, отстегнул флягу, и проговорил:

— Тебе бы спирта надо. Так поперва бывает. Скоро пройдет. Это ты еще под артобстрелом и бомбежкой не бывал…

Евгений открутил крышку и жадно припал к горлышку. Тем временем быстро подошли и другие солдаты. Посыпались реплики и вопросы:

— Ну ты летун даешь — один столько фрицев положил. Как только цел остался?

— Из-за тебя, едва ли не всей передовой в атаку пошли..

— Ну ты везунчик парень!

— У вас все такие, или ты такой один?

— Мы думали — девку сбили, ну думаем все — пропала, а это ты…

Жека покрутил головой, а потом неожиданно для себя, спросил:

— Закурить есть? — Он вообще-то давно бросил, сразу после училища, но сейчас почему-то захотелось, как никогда.

— Держи — достал сигарету молодой парнишка — трофейные…

— Да подкури ты ему — не видишь у него руки ходуном…

Жеке протянули сигарету, он затянулся пару раз, и голова пошла кругом, успел только сказать:

— Самолет нужно оттащить…

— Оттащим, не переживай — чай не бомбардировщик…. Ну-ка братцы навались! Раз-два…

… Вскоре уже, в блиндаже, Евгения осматривала санитарка, а командиры выучившего его батальона, ждали, когда она закончит. На столах три кружки, и в них явно не чай. Жеку все еще штормило, а зубы клацали, и это он еще не под минометный обстрел попал — поэтому горячительное самое то. На столе помимо всего прочего открытая банка тушенки, и хлеб.

— Ну что старлей — за содружество родов войск? — Поинтересовался майор, по фамилии Вишняков, крепкий и кряжистый мужчина, лет тридцати пяти.

— Нет, не так — ответил Жека — сейчас покажу… — Он сжал руку в кулак, провел ей под дном кружки, и сказал: — За подводные — затем провел над самой посудой — наземные — и уже совсем высоко над кружкой — и воздушные войска!

— О, да ты знаток — прогудел капитан Громыко, и первым выпил содержимое.

— За Победу!

За ним, то же самое, проедали и майор с Евгением. В общем, выпили, закусили, и майор проговорил:

— Немец может и умелее, и оснащен лучше — но мы злее! Тут мы ему хребет сломаем и погоним до Берлина.

— Знал бы ты — подумал Евгений — какими жертвами…

Чуть погодя Жеку соединили с полком, он доложил. После спросил — что делать ему? Выслушал ответ, два варианта которого, его никак не обрадовали. И понимая, что подходящий транспорт, искать и ждать придется долго, решил осмотреть самолет сам. Но знаний не хватило, повреждения были множественны и серьезны — не устранить быстро и на аэродроме. Оставалось вытащить пленку, и отдать на проявку в штаб наземной дивизии, или фронта. А для этого нужно выпросить машину, или другой транспорт.

— Да — подумал Жека — тут не помешал бы вертолет, да время не то…

Вокруг шли ожесточенные бои, канонада практически не прекращалась. Батальон занялся перетягиванием пушек, рассредоточением в захваченных траншеях, и чтобы он делал на передовой, Евгений не знал. Выручил снова Подорожный. Он оперативно связался со всеми нужными инстанциями, и за Жекой выслали штабную машину, а за поврежденным У-2, транспорт из части.

Только сначала была дорога в штаб фронта. Там Жека передал штабным командирам. пленки, отметил на карте все, что нанес на свою. После его накормил, и он, еще долго ждал проявки, и только тогда ему выделили транспорт, чтобы отвез его в часть. Так, лишь к вечеру, Евгений вернулся в полк. Он поспешил отрапортовать комполка, и отдать, уже отпечатанные снимки. Но пока шел, его останавливали и расспрашивали, но и он, наслушался о победе Кирилла Евстигнеева, который сбил в одном бою три вражеских самолета и вернулся на аэродром. Комполка встретил его без укоризны, понимал, что летчик мог вообще не вернуться, и сгинуть вместе с самолетом. А так и задание выполнено, и летчик не ранен, и "этажерку", доставят и починят.

— Что ж молодец, но если тебе верить — все только начинается. Есть что сказать?

— Для полка нет. А в штабах, меня никто слушать не станет. Да я и не рискну…

— Ну, тогда все в режиме постоянной готовности. А мы с начальником штаба, рассмотрим сделанные тобой снимки, и постараемся верно, все рассчитать.

— Понял. Разрешите идти?

— Иди старлей отдыхай — напоследок сказал командир части — на сегодня с тебя хватит. С лихвой.

Жека подумал, что с него, и не неделю хватит, и на месяц — он уже навоевался, до конца жизни. Но ответил привычно:

— Есть отдыхать. — И усталый, и помятый, отправился в расположение эскадрильи.

Едва переступил порог, на него накинулись с расспросами, и искренней радостью, от того, что он жив и цел. И в плен не попал.

— Живой! — По-братски обнял его Семен.

— С возвращением — подошел Матвей.

— Генацвале, ну и напугал ты нас — радостно кричал Реваз — мы уже думали ты погиб. Теперь долго жить будешь. Приезжай ко мне в гости после воны — я тебе такую чачу налью, таким виноградом угощу…

— Рассказывай — потребовал комэск.

— По всему видно — тяжело пришлось — заметил Леня — отстаньте от него — он с ног валится.

— Воевать в небе, когда лицо фашистского летчика можешь никогда и не увидеть — усаживаясь на кровать, проговорил Жека — это совсем не то, когда они вблизи. И когда мы летим над позициями, до нас редко доносится звук канонады, а там он почти постоянный. Как наши пехотинцы и артиллеристы живут в таких условиях — ума не приложу. У нас тут по сравнению с ними — курорт. Ладно, братцы, вы извините, я пойду, помоюсь и спать. Завтра нам отдыхать никто не даст.

— Засни тут попробуй — буркнул Жора Саркисян — зной-то спал, да свежести все равно нет. Надо в речку залезть по ноздри, вот тогда может быть и поспим…

Жека до пояса разделся, взял мыло и полотенце и отправился смывать пыль и пот. Вскоре он вернулся и улегся. Но заснуть, несмотря на усталость не удавалось. Перед глазами мелькали "мессеры" и стремительно проносящиеся внизу деревья.

— Я вас запомнил — поворачиваясь набок — шепотом пообещал Евгений — охотники хреновы… И отомщу.

Но кое о чем, он позабыл. Хотя и читал. А все дело в том, что командование усилило удары с воздуха. Применяя массированные налеты бомбардировщиков. Потому для полка началась новая полоса — сопровождение "Петляковых". Всем конечно, больше нравилось прикрытие, где свободнее можно подраться, но кто спрашивает летный состав?

… Раннее июльское утро. Пятый день непривычных нагрузок, и интенсивности вылетов и боев. Едва успели умыться, привести себя в божеский вид, и позавтракать — вылет. Комполка Подорожный по обыкновению, напутствует:

— Сегодня задание особой важности. Вылетаете группой для сопровождения "Петляковых". Летите в район Белгорода на бомбежку вражеского аэродрома, где базируются "юнкерсы". Аэродром сильно прикрыт зенитной артиллерией, в воздухе барражируют "мессершмитты. Главное, не потеряйте ни одного бомбардировщика. Запомните: — не допускать истребителей, особенно до сброса бомб, ведь "Петляковы", встав на боевой курс, ни за что не свернут!

Краткий разбор различных вариантов боя. Задача поставлена. Все — по самолетам. Напоследок комполка, негромко сказал Евгению:

— Обстановка для первого сопровождения сложная. Матвей вернулся, десяток теперь снова парный. Ты полетишь на потолочной высоте своего самолета. То есть над всеми, в верхнем эшелоне. Других вариантов нет. Будешь прикрывать группу, а она — "Пешек".

— А меня кто?

— Считай ты в одиночном вылете. Но твои товарищи рядом — будет трудно — выручат. Выполнять!

— Есть.

Жека бросился к своему полосатому "Лавочкину" — сопровождение дело не новое, но в таких условиях, при сложной воздушной и наземной обстановке, полк такую задачу не выполнял. Раньше бомбардировщики летали бомбить немецкие резервы, железнодорожные узлы, занятые противником, и коммуникации. Теперь, во время боев на Курской дуге, им пришлось действовать вблизи линии фронта, бить прямо по танкам и выполнять еще ряд различных задач.

К аэродрому приблизилась группа "Пе-2". По их сигналу эскадрилья, идет на взлет. Жеке предстоит внимательно следить за воздухом, за ориентировкой. Комэску строить боевой порядок так, чтобы немецкие зенитки не могли отсечь их от "Пешек". Погода сегодня скверная, над расположением противника нависли тучи — надвигается гроза. Темные грозовые тучи прижимают к земле. И бомбардировщики летят теперь на высоте четырехсот метров. Яманов ведет эскадрилью невдалеке. На этой высоте асы Люфтваффе могут выскочить внезапно, используя складки пересеченной местности и облака.

Звучит команда:

— Усилить осмотрительность!

У Евгения, уже начинает ныть шея, от постоянного вращения головой, но иначе, вовремя противника не обнаружить. Зенитки открывают огонь, линия фронта остается позади — ее миновали благополучно. Вниз по дорогам двигались колонны немецкой мотопехоты. Но не они являются целью. Цель аэродром — ведь чем меньше вражеских самолетов окажется в воздухе, тем лучше. А вот и он впереди. На окраине красиво стоят "юнкерсов". Пора заходить на цель.

Но немцы начеку, никакой безалаберности — со всех сторон взвился ураганный огонь зениток. Есть от чего оторопеть — вокруг разрываются огненные шары, а в небе, черном от туч, вспыхивают молнии. В наушниках голос комэска, внимательно следящего за ситуацией:

— Частью сил подавить зенитки, а остальным смотреть за воздухом!

— Легко сказать — подумал Евгений — это значат, две пар атакуют зенитчиков, а три кружат над аэродромом. Или наоборот. Что в данном случае делать мне?

Раздумывать некогда — они над целью. "Пешки" с ходу бросают бомбы. Дым от взрывов застилает аэродром. И Жека решается, в воздухе он уже неплохо воюет, а вот атака наземных целей, пока хромает. Пора развивать это умение! И он направляет свою машину вниз. Залп, другой — ага, попробуй, попади. Нужно помнить про упреждение. Боевой разворот, новый заход.

Беспорядочно взлетают "юнкерсы". И Евгений вместе с товарищами, и летчиками "Пе-2" атакуют их на взлете. Пушечный огонь, адреналин, страх, азарт, все смешалось, но быть желательно точно, иначе впустую расстреляешь боезапас. И совместными усилиями, "юнкерсы" уничтожены. Пора на вираж, и перестроение для новой атаки.

Второй заход. Бомбы ложатся точно в цель, воздух словно шатается, но не все так удачно — еще откуда-то забили зенитки. Зенитные расчеты пытаются отсечь истребители сопровождения от бомбардировщиков. Жека снова пикирует, с остервенением, жмет на гашетку, уже не думая сколько расстрелял. Его товарищи делают то же самое. Амелин, Петраков, Саркисян опытные летчики, а их ведомые все больше набираются мастерства. Атака, еще одна, и зенитки умолкают.

— Сокол 9, мы отработали. Выстраиваемся домой. — Передает командир группы "Петляковых" — задание выполнено.

— Понял. Соколы — Внимание! Прикрываем "Пешек" с флангов.

Все происходит стремительно, над разбомбленным аэродромом никого не остается. Все исчезаю неожиданно, как неожиданно и появились.

Небо прояснилось. Все приняли боевой порядок и полетели домой. Основная цель задания — выполнена, вторичная тоже — все бомбардировщики и истребители уцелели. Конечно, многих зацепило — на самолетах видны порядочные пробоины, но "Лавочкин" Евгения, словно зачарованный — было бы так и дальше.

Долетели, не встретив ни одного немецкого истребителя. Они так и не показались. Враг наверняка считал, что при таком уровне подготовки, советская авиация не нанесет удар. Но враг просчитался. Как бы там ни было — первое сопровождение "Пешек" прошло удачно. Но Евгения это все уже не радовало — он хотел отдыха на пляже, в теньке, с бутыльком холодного пива, и регулярными погружениями в реку… Но пока он воюет — передышку ждать не скоро. Особенно сейчас. Особенно такой, как он хотел. И как он вспомнил — их как рыб прилипал к акуле, прилепят к охране "Пешек". Прощай свобода маневра, прощай возможность, хоть в небе встретить летчицу, которую не получалось выкинуть из головы.

Так и поучилось — теперь полк несколько раз в день вылетал на сопровождение Полбинцев — летчиков из полка Ивана Полбина. Прилетала их целая армада, и всем казалось — вот это силища! Летчики полка как бы срослись с бомбардировщиками. Один вылет был похож на другой. Но к каждому боевому заданию готовились так же тщательно, как и в первый раз. Старались все предусмотреть, и благодаря взаимодействию, выполняли задания без потерь.

Тем временем в этих сложных условия, случились небольшие подвижки в младшем, командном составе. Вместо раненого Семенова, третью эскадрилью, стал водить в бой, Иван Кожедуб. Вторую частенько возглавлял, Кирилл Евстигнеев, и только в первой, пока все было без изменений.

Вечерами было уже не до шуток, и веселья — уставали так, что сил хватало только добраться до навеса. Или обмыться и упасть на кровать. Все мечтали — быстрее бы кончились такие нагрузки, гирю тягать уже мало кому хотелось. Еще и жара изматывала. Но постепенно летчики втягивались и в такой ритм.

… Двенадцатое июля, день апостолов Петра и Павла. Может неслучайно именно в этот день советские войска начали контрнаступление. Ночью, накануне контрудара, ночные бомбардировщики их 2-й воздушной армии нанесли удары по технике и живой силе противника. Активно действовали ночные бомбардировщики 17-й воздушной армии и авиации дальнего действия. Чтобы воспрепятствовать подходу резервов противника, они нанесли удары по железнодорожным станциям, перегонам и шоссейным дорогам, ведущим к району сражения.

А утром пришло время истребительных полков, и их подопечных. Ни свет, ни заря подъем — лететь нужно бодрым, внимательным, и полным сил. А для этого есть утренние процедуры и плотный завтрак. Комэски получили задания, и поспешили их выполнять. И за сорок минут до начала контрудара, 2-я воздушная армия провела авиационную подготовку. Ввиду сложных погодных условий летчикам пришлось действовать по танкам и артиллерии, небольшими группами.

В это утро, в районе Прохоровки, северо-восточнее Белгорода, началось величайшее сражение в истории Отечественной войны. Оно развернулось в двух районах: — Западнее Прохоровки, в котором приняли участие основные силы 5-й гвардейской танковой армии, против трех дивизий танкового корпуса СС. И в районе Рындинка, Ржавец, Выползово, где столкнулись три бригады и танковый полк, с основными силами 3-го танкового корпуса врага. В сражении в обоих районах одновременно принимало участие около полторы тысячи танков и самоходок.

Авиация обоих сторон поднялась в небо, чтобы бомбить неприятеля, и прикрывать свои части. И 240 истребительный полк, наверное, как один из лучших, не был брошен в гущу схватки, а получил задание сопровождать уже знакомые им "Пе-2". Ребята там служили геройские, и это вселяло хоть какую-то надежду на возможность подраться. Весть о том, как плоты "Петляковых" из авиакорпуса Ивана Полбина, били "юнкерсов" на взлете, обошла фронт. Да, полбинцы были не только мастерами точного бомбового удара. Они в совершенстве владели своими самолетами, и словно истребители атаковали врага в воздухе.

В то утро, не только Жека, был огорчен заданием. Практически все летчики полка, ворчали:

— Истребитель, потому и истребитель — он для настоящей драки приспособлен. Для истребления воздушного врага, а не для того, чтобы отгонять "мессеров", или немецкие зенитки подавлять… — Всем хотелось вступить в бой, именно там, где армады "Юнкерсо" и "Хейнкелей", сбрасывали бомбы на беззащитные танки, артиллерию и пехоту.

Но приказ четок и ясен, с ним не поспоришь, взлетели, пристроились "Пешкам", взяли их в оборонительную подкову, принялись вести до цели. Цели, которая не строго фиксированная, а передвигается. Жека держался немного выше всей группы, он не испытывал иллюзий — его "Лавочкин" не суперсамолет, имеет много недостатков, много в чем уступает модернизированным "фоккерам", и другим улучшенным истребителям противника. Форсаж возможен только до высоты в две тысячи метров. Да, в наборе высоты и вираже до высоты трех тысяч метров, его Ла-5фн близок к ФВ 190, но при всей мощности двигателя, слишком мала дальность и продолжительность полета — где-то сорок минут.

Жека осмотрелся — летят они пока спокойно, но внизу, насколько удается рассмотреть — начинает полыхать, все, что может гореть. Ад там пришел на землю, и все кто выживет в этой Битве, очень неохотно будут ее вспоминать. И говорить — там был сплошной Ад! Все горело. Огонь стоял стеной от земли до неба! Я живу за других, за всех своих павших товарищей.

В это же время сотни самолетов заполонили небо. Авиации обоих сторон, летели бомбить, и прикрывать. У всех практически одинаковые задачи. Жека скрипнул зубами — сколько бомбардировщиков противника, все несут смертоносный груз. Их бы заставить отбомбиться на свои позиции, так нет, этим занимаются другие полки их воздушной армии. А задача его эскадрильи не подпускать к "Пешкам", вражеские истребители. Хорошо еще на "Петляковых", летят боевые ребята, и во время их бомбометания, есть шанс завалить "мессера" или "фоккера". Те правда, в основном все модифицированные, и легкой победы ждать не приходится.

— Слева наблюдаю около восьми сто девятых — передал Амелин.

— Перехвати их вместе со своим звеном. Остальным — вести "Пешки"!

— Понял.

— Командир справа четверка "фоккеров" — взволновано кричит Реваз.

— Вижу. "Полосатый" уведи их подальше — дай время "Пе-2" на прицеливание.

— Есть.

Противника нужно знать и изучать. И свои шансы не преувеличивать. Ла-5ФH, по типу своего двигателя, лучше приспособлен для боя на малых высотах. Его максимальная скорость у земли лишь немного меньше, чем у "Фокке-Вульфа 190A-8 и 109 "мессершмитта" на форсаже. Эффективность элеронов Ла-5ФH выше, чем у "сто девятого", время виража у земли меньше. Hа скорости четыреста километров в час, полный оборот выполняется за четыре секунды. На большей скорости, лучше использовать рули направлении.

Учитывая все это, Жека, заложил правый вираж, делая вид, что идет в лобовую атаку, пару раз выстрелили, и нырнул вниз, по спирали уходя к земле. Немцы тут же, устремились за ним. Этого он и добивался — теперь парням будет легче. Теперь все зависело от того, кто, насколько умел, и быстрее выстроит маневр.

Звено Амелина, завязало бой с "мессерами, оставшаяся шестерка висела около бомбардировщиков, не спуская с них глаз, и короткими атаками отгоняла немецкие истребители. А "Петляковы", несмотря на зенитный огонь и атаки немецких истребителей, по нескольку раз заходили на цель, бомбили подходившие вражеские танки. На земле кромешный ад. Рассмотреть что-нибудь было трудно, да и не до того было. Жеке пора было выпутываться.

На скоростях немцы, в более выигрышном положении, но бомбодержатели, и дополнительная броня, делают их медленнее. И не такими маневренными. Евгений потянул ручку на себя, и постарался уйти на горизонтали. Пилотаж в авиации одинаковый, важно только то, какой маневр ты выберешь, какой отработан до мелочей, и на чем ты летаешь. Жека перепробовал практически все, из арсенала сложного пилотажа, но в немецких истребителях, сидели явно не новички — оторваться не получалось.

Понимая, чем все может закончиться, Жека решил имитировать попадание, и, улучив момент, потянул за шнур, приспособления Трефилова. И тут же бросил самолет в пологое пике. Со стороны казалось, что он сбит, и сбит наверняка — густой, черный дым, валил из его самолета, и создавалось впечатление, что летчик просто тянет к воде.

Жека вслух отсчитывал секунды, земля приближалась, но немцы пока не купились на уловку — все еще преследуют. Если не отстанут, придется раскрыть хитрость, и выводить самолет из пике. Но даже если и так, это подарит ему пару секунд… Еще немного, и его "Лавочкин" врежется в землю, Евгений потянул ручку на себя, добавил скорость до максимума, и налег на рули высоты и управление элеронами. Высота слишком мала, а перегрузки велики. Самолет, вибрируя, едва не разваливаясь, начал выравниваться, одновременно валиться на крыло, и задирать нос.

Со складками местности повезло, ни холмов, ни деревьев, и буквально проносясь над самой землей, Жека взмыл вверх. Фашистские истребители, все же потеряли его из виду, теперь пора вернуться к "Пешкам". Но бой-то на месте не висел, круговерть не останавливалась — он оказался далеко в стороне, хоть это и не значило, что небо было здесь чистым. Вокруг него, пылая факелами, и оставляя за собой дымные шлейфы, падали самолеты. И свои и вражеские.

— Сокол 9, я "Полосатый". Вы где? Прием.

Ответа нет, только обрывки радиообмена других летчиков.

— Надо все-таки — остудить пыл пилотов, что меня гоняли — решил Евгений — все равно покоя не дадут.

Пока высота еще небольшая, он врубил форсаж, и помчался в ту сторону, откуда прилетел, только уже с набором высоты. Так горючее закончиться быстрее, но и преимущество немаловажная вещь в бою. "Фоккеры", вскоре обнаружились, они тоже набирал высоту, но несколько плавне. Такой бой, для Жеки был предпочтительнее — его мало кто не видит, значит и не запомнят, не зачем ему "светиться" в истории…

Закончил набор высоты, он удачно, и почти не пришлось выстраивать маневр, для атаки. "Фокке-Вульф 190", и почти все, его модификации, имел несколько уязвимых мест: бензобаки под кабиной летчика, щиток управления электрооборудованием за ним же, и маслосистему внизу, за капотом. Попадание в эти места, выводит самолет и строя сразу. Только вот одна незадача — два из них, только при атаке с флангов. Евгений же заходил в "хвост", и тут задняя пара, вражеских истребителей, начала делать переворот. А это тоже одна из самых уязвимых позиций — доступны обстрелу бензобаки.

И вот, когда "фоккеры" оказались вверх "брюхом", а это какие-то секунды, Жека утопил гашетку. Пушки зло выплюнули свои заряды, и вражеский истребитель разнесло. Ведущий ары, конечно, сразу смекнул, в чем дело, и уклоняясь от новой атаки Евгения, ушел в пикирование — знал сволочь, что "Лавочкин", тут уступает, и поэтому отстанет, да и не до того ему.

Внизу фашист на большой скорости, перешел в пологий набор высоты. Скорее всего, для занятия позиции для атаки — опытный гад. Другие немецкие летчики, постарались не утратить скорость — избегают длительного маневренного боя. Что ж отвлечь, он их отвлек — дал возможность "Петляковым", спокойно отбомбится. Теперь нужно вернуться к ним, только необходимо еще их найти, в этом небесном сражении сил Добра и Зла…

Еще раз, попробовав вызвать своих, он уклонился от боя, и принялся лететь в направлении самолетов со звездами на крыльях и бортах. Да только какой там — везде тоже кипели схватки, но уже наоборот. Слева советские истребители атаковали летящие без прикрытия армады бомбардировщиков "Ю-88А" и "Не-111!. А справа "Яки" трепали штурмовиков "Хеншелей 129", не имевших стрелков, и потому сопровождаемых истребителями.

Звено "Як-1", проведя успешную атаку, само попало "под раздачу" — шестерка "мессеров", так плотно их зажала, что шансов оторваться, у советских летчиков не было. Еще и потому, что ведомый передней пары, дымил, и явно был поврежден. Как говорится — по ходу дела, Жека вмешался. Почти автоматически — не раздумывая, и не мешкая. Очередь, другая, и один "мессершмитт", без видимых повреждений, отвалил. Еще одного завалил ведущий второй пары звена "Яковлевых.

Евгений только теперь рассмотрел, бортовые номера "Яков", многочисленные звездочки, на бортах под фонарями — это явно не простые летчики, и скорее всего, в званиях, не ниже капитана. Теперь им будет немного легче, и как не хотелось продолжить бой — у него свои задачи.

Жека покачал крыльями, и круто отвернул. А выровняв самолет, посмотрел на приборы — топлива минут на пятнадцать. Боезапаса осталось где-то половина. Самолет исправен, и слушается рулей вполне хорошо. Вопрос в том — что делать дальше? Пытаться найти своих, или возвращаться самому? Вылеты сегодня еще явно будут, и Жека выбрал второе…

Осмотревшись, Евгений не поверил своим глазам — бой вели не только германские и советские самолеты. Какие-то очень быстрые летательные аппараты, воевали на стороне Кранной армии. Один раз, уже после списания, он видел телевизионную передачу, и там какой-то бывший немецкий летчик вспоминал… НЛО в воздушных боях над Курским выступом. И они не просто наблюдали, а участвовали. Жгли фашистские самолеты, быстро, точно, и беспощадно. Теперь он убедился в том, что это правда!

Кто-то помогал переломить ход войны. Стал неожиданным и невозможным союзником. Но при всем желании Евгений не мог рассмотреть их летательные аппараты, видел только вспышки и огненные всплески. И топливо заканчивалось. Поэтому пришлось улететь с надеждой, что он еще сможет их увидеть. В нервном возбуждении, он так и летел, и почти механически посадил самолет.

Его обрадовано встретил техник. И заботливо поинтересовался:

— Ты чего такой бледный Женя?

— Неожиданная встреча…

— Нарвался на новые немецкие самолеты?

— Типа того. Там везде огонь, горит и небо и земля. Ладно, я так понимаю снова нужно готовить самолет. Занимайтесь. Пойду голову макну в воду, и на доклад…

Его понятно, ни память, ни предположения не подвели — весь день летчики его полка, вылетали на сопровождение "Пе-2. Не одну благодарность получил полк в тот день от бомбардировщиков корпуса Ивана Полбина. Летчики-истребители их фронта вылетали на прикрытие, удерживая господство в воздухе, и даже на отдельных участках противнику не добился инициативы. На земле шли тяжелые бои, огонь поднимался уже до небес, но оттуда тоже несся встречный пал.

Только в районе танкового сражения западнее Прохоровки, советская авиация за день совершила около шестиста вылетов, и провела двенадцать воздушных боев. Летчики первых авиаполков с утра брошенных в бой, работали на износ, и только к полудню, командующий 2-й воздушной армией ввел в дело свой резерв — 8-ю истребительную дивизию. И в результате сражения под Прохоровкой, немцы понесли тяжелое поражение. Только 5-я гвардейская танковая армия подбила и уничтожила до четырехсот танков врага, восемьдесят восемь орудий, семьдесят минометов, и более трехсот автомашин с войсками и грузами. Но и сами, советские танковые соединения понесли значительный урон — за один день, 5-я танковая армия потеряла триста танков и самоходных орудий.

Это было начало, победоносного продвижения Красной Армии. Противнику был нанесен сокрушительный удар. Его наступление захлебнулось, и он начал отводить войска…