На звездных крыльях Времени. Обратный отсчет

Глава восьмая. Закаленные в огне…

Ночь закончилась слишком быстро, и вот и оно — раннее, августовское утро. Прощальные объятия, долгий поцелуй, и бегом в расположение, а после и к самолету. Подготовка, быстрый завтрак, и на взлет. Прощальный круг над аэродромом, и перелет к селу Большетроицкое. А сразу после перелета, на аэродроме — митинг — впереди Украина, за освобождение которой, сейчас сражаются войска Степного фронта.

Покинув кабины самолетов, и собравшись вместе, летчики принялись осматриваться.

— Спать-то где будем? — Поинтересовался Матвей.

— В лесу, под кустком — пошутил Семен — под звездами.

— Ночлег нам отвели вон там, в деревне неподалеку от аэродрома — Ответил комэск. — Так что идем знакомиться.

Двинулись туда. Жека все еще на автопилоте, делал все скорее механически, и его никто не трогал. В дома, стучаться не пришлось — женщины, ребятишки, старики встретили их со слезами радости на лицах. К комполка подошел старик с изможденным лицом, и, обняв командира, молча, показал на развалины и пепелище. Затем дедуля, с поклоном обращаясь ко всем военным, сказал:

— Благодарствуем вам сынки! Наконец-то дождались мы вас… Сколько наших людей тут полегло… А фашистов еще больше! Хотелось им на нашей земле похозяйничать, да только могилу себе нашли. Линия фронта вот тут была: ходите осторожнее, сынки, не подорвитесь. Мин много фашисты наставили.

— Спасибо, дедусь — дружно отвечали летчики. — Есть ходить осторожнее!

Жека ощутил внезапную ноющую тоску в груди, какой-то внутренний надрыв и понял — эта война, теперь его до мозга костей. А народ его народ, его предки. И он будет биться за них. Видимо в этом его призвание. Такое впечатление, что его самолет — это призрак мщения, а он его пилот. Однополчане отправились взглянуть на то место, где еще накануне проходила вражеская линия обороны Харькова, и Евгений пошел с ними. Как оказалось, дедуля не зря предупредил — поле было заминировано. Жека впервые увидел страшную картину недавних боев. Развалины, воронки от бомб, трупы фашистских солдат.

— Старик прав: много их тут полегло — услышал Жека голоса ребят. — Но не достаточно, чтобы драпать начали…

— Ладно, посмотрели — идем устраиваться на ночь.

Двинулись обратно, на поверку деревня оказалась уцелевшей только на четверть, и те дома, что еще стояли прочно, не могли вместить весь полк. И на ночлег в тот теплый вечер, пришлось располагаться, прямо на улице. Разлеглись на сене, и долго еще разговаривали о здешних жителях, о том, сколько пришлось им перенести лишений и тягот.

Жека большей частью помалкивал, больше раздумывал. И говорил в основном на отвлеченные темы, или обтекаемыми фразами — чем меньше о нем знают, тем лучше. Скрытничать теперь придется постоянно, и прыгать через головы командиров, политруков, полковых штурманов, и всех прочих чинов, стоящих перед комполка. Или молчать себе в тряпочку, и ждать, когда о нем вспомнят, в хорошем смысле этого слова…

И вспомнили, но не так, как хотелось бы. И было у Евгения подозрение, что не обошлось тут без некоторых штабных… Его вызвали в штаб, а когда он прибыл и доложил, там собрался уже целый консилиум.

— Проходите, товарищ старший лейтенант — проговорил комполка, давая понять, что он сделал все что мог, но не вышло.

— Лютиков, к тебе особое задание — заметил капитан Беляев, полковой парторг — такое как ты любишь. И хоть ты у нас беспартийный — считай по заданию партии.

— В общем, не будем тянуть — поднялся Семенов — на нашем участке фронта, участились случаи появления асов Люфтваффе. Как они действуют тебе должно быть знакомо — быстро, дерзко, и решительно. Атакуют внезапно, вываливаясь из облаков, сбивают летящих последними, и скрываются. Наши потери становятся уже серьезными. Поэтому решено их выманивать, подлавливать и уничтожать. Для этого с задания по сопровождению, снимается первая эскадрилья. А ты побудешь наживкой — точнее твой самолет.

К такому повороту дела Жека был не готов — незаметным на фоне полка, остаться не удалось. Риск его не пугал — летая, он все время рисовал, а вот пристальное внимание это — да. Но было уже не выкрутиться, оставалось браво согласиться.

— Готов приступить к выполнению, когда прикажете.

— Тогда давай к карте. Просмотрим все возможности.

— А откуда они взлетают, выяснить удалось? — Спросил Жека.

— Нет. На дуэль не вызовешь. Так что вот в этом месте — Подорожный указал на карту — полетаешь, покружишь, в общем, привлечешь внимание. И помни — в бой не вступать, главное вывести их на твоих. Уяснил? А то мне уже докладывают о самодеятельности полосатого "Лавочкина".

— Уяснил. Разрешите выполнять?

— Давай, иди готовься.

— Есть готовится.

Вскоре Жека с азартом, влезал в кабину. Такое задание в какой-то мере было в его характере. Играть роль наживки можно по-разному, и тупо летать он не собирался. Он запустил двигатель, закрыл фонарь, и начал выруливать на взлет. Разбег, отрыв от земли, убрать шасси и закрылки, и вперед. Эскадрилья с небольшим отрывом взлетает после него — их сразу заметить недолжны. Начинается бесцельный полет, с целью.

Лететь нужно не обязательно в тыл врага — охотники залетали далеко за линию фронта, и редко появлялись прямо над ней. Они любили нападать неожиданно на поврежденные самолеты, возвращающиеся с заданий. На выполнявших тренировочные полеты новичков. Или летящих в звене крайними сбоку, и в конце боевого порядка. А как же их выявить самому? Евгению не улыбалась перспектива, попусту жечь топливо, но как иначе?

Жека летел на высоте полторы тысячи метров, тут еще допускалось включать форсаж, и можно было им воспользоваться в случае чего. Он крутил головой во все стороны, смотрел и вверх и вниз — никого. И когда это надоело, решил выполнить различные фигуры, простого пилотажа. Вначале Жека ушел на вираж, с небольшим креном до шестидесяти градусов, затем закрутил спираль, выровнял самолет, и выполнил горку. Осмотрелся — никого.

— Да где же вы прячетесь, сволочи? Ладно…

Жека немного полетал ровно, затем сделал горизонтальную восьмерку — вираж влево — вправо, и пошел на боевой разворот. Возникло желание поискать аэродром "охотников", да вот только где? Нет и приблизительных координат. Евгений плюнул, и пользуясь возможностью решил "повышивать". В последнее время было не до тренировочных полетов.

Далее он все больше усложнял маневры. Виражи стали уже с креном более семидесяти градусов, добавил перевороты, во время маневров на горке, и на вертикале. Различные "бочки", "Мёртвая петля", и пикирование под крутым углом — выполняемые им, не могли не привлечь внимание. Но может, отпугивали, а не приманивали.

— Да я же один — в чем же дело? — Проворчал Жека — где же вы? Может, нужно было, имитировать разведчика? Но топливо остается только на обратный путь…

Снова боевой разворот и назад. Заправиться, и по новой. Сели, Жека вылез чуть размяться, и к нему подошел помощник комполка.

— Ну как? — Поинтересовался Семенов.

— Да ни как. То ли я не там летал, то ли приманка из меня не такая.

— Если это асы, из тех, что ищут себе достойного противника, то как раз та. А если любящие слабых сбивать, то они не появятся. Поэтому делайте еще одну попытку, и хватит горючее жечь.

— Конечно, хватит, да и вообще — я думаю, что эскадрилья это много. Немецкая разведка тоже работает.

— Что предлагаешь?

— Прикрытию лететь числом не больше звена. Двумя парами "стариков" — Петраков — Гаврилюк, и Саркисян — Арвеладзе. Комэск с остальными могут для других вылетов понадобиться.

— Тогда я сейчас отдам команду.

Через полчаса снова взлет, частью старого состава эскадрильи. Время уже не раннее, может, повезет больше. Евгений специально летит низко, то есть приметно и не особо осторожно. Конечно ближе к линии фронта, им могут заинтересоваться, не охотники, а обычные пилоты вражеских истребителей, но ничего — их тоже нужно сбивать. Хотя в данном случае лучше уклоняться от боя. Но если численное превосходство немецких истребителей, будет небольшим — кто там будет уклоняться?

Бегут минуты полета, со спины Жека все время ожидает неожиданной атаки и соответственно выстрелов — он должен успеть уйти из-под огня. Приходится все время смещаться к линии фронта, и от нее. Можно сказать вдоль нее, Лес, река, дороги, села. Снижение, набор высоты. Жека решил даже перестроить радио на немецкую волну. Язык он практически не знал, но по тембру голоса и степени возбуждения пилотов, решил попробовать определить — летает ли вблизи кто-то?

Неожиданно перед носом самолета стеганула очередь — стреляли явно с упреждением, в расчете на опережение, туда, где самолет должен находится. Но Евгений чуть сбавил скорость, когда регулировал частоты.

— Рыбка наживку заглотила — понял Жека, и резко бросил самолет влево.

Теперь главное чтобы звено, летящее за ним, подоспело вовремя. А он так не вовремя перестроил волну, чтобы связаться. Парни научились соразмерять в воздухе каждое движение, экономить секунды — нужно продержаться совсем чуть-чуть. Потому что и "мессершмитты" не обычные, и сидят в них, летчики, покорившие небо Европы. И тут нанесшие немало вреда, и унесшие жизни хороших парней. Летали они сейчас на сто девятых "мессершмиттах" класса F, и видимо еще какой-то модификации. Самолеты были определенно разукрашены, имели на фюзеляжах гербы в виде щитов, и прочие рисунки, помимо крестов.

Жека оглядывался во время маневров — "охотники" на хвосте, и не отстают. И почему-то не стреляют прицельно. Пара "мессеров" увеличила скорость, и разошлась чуть в стороны, вторая по-прежнему на хвосте. Явно стараются устроить захват. И точно вот двое уже по бокам, видны лица, холенные и надменные. Фашист, летящий слева, показывает перевернутый кулак с выпрямленным большим пальцем — жест понятен — садись или собьем" Типа мы тебя конвоируем и ты садишься на нашем аэродроме.

Евгению удалось настроить рацию, и он орет:

— Джигиты вы где? Меня тут уже ведут…

— Кацо крутани что-нибудь — мы уже близко.

— Удерживай их, чтобы не разлетелись — это Семен.

— Кто кого удерживает — буркнул Жека — прямо как в анекдоте. "Я поймал медведя. Так тащи его сюда. Так он меня не пускает". Ладно, рискнем…

И Евгений, намеренно сбросил скорость, устраивая сваливание, и ввел самолет в управляемый штопор. "Лавочкин" потрухивало, скорость падала все больше, вращаясь по малой спирали, он несся к земле. Немцы повторять маневр не рискнули, но постарались сбить ускользающую добычу. И Жека начал выводить свой носитель, из падения-вращения, которое могло стать и не контролируемым.

Ему это удалось, и он искусно и стремительно маневрируя, помня, что промедление смерти подобно, решил показать настоящий мастер-класс. Клонено многие фигуры высшего пилотажа, появившиеся в конце двадцатого века, на этом самолете было не выполнить, но… Но бой на горизонтали, хоть и имел для него больше преимуществ, не был рассчитан против четверки асов. И он начал выписывать в небе, все возможные фигуры, и их комбинации.

Немецкие летчики, собрались было вновь, попробовать заполучить такой трофей, и попытались его догнать и зажать, он не давал им это сделать, да еще и огрызался короткими пушечными очередями. И асы совсем увлеклись, чего и требовалось добиться. И не прошло и пары минут, они сами стали дичью. И получился своеобразный поединок — пара на пару. А Евгений предпочел, уйти вверх, так сказать на потолочную высоту, и оттуда начинать атаку.

Его товарищи, были бывалыми летчиками, выполнявшими задания практически всегда такие, где численные перевес противника, имел место. А сейчас бой получился на равных, и тут мастерство и опыт, были на первом месте. И привыкшим легко побеждать фашистским летчикам, пришлось несладко. И Жека решил только корректировать бой, огнем направляя немцев в невыгодные положения. И дело отчасти было сделано, некоторых асов проучили, но их аэродром по-прежнему был не выявлен. Оставалось надеяться, что один из немецких пилотов, выбросившийся с парашютом, будет схвачен советскими солдатами.

— "Полосатый" идем домой — передал Семен — горючее заканчивается.

— Понял.

Жека заложил вираж, и пристроился к звену, они развернулись, чтобы лететь к себе. Полет обратно был рядовым, и был ничем ни примечателен. Вернулись, сели, вылезли, и, обсуждая этапы боя, отправились на КП. Радостно доложили.

— Молодцы. — Выслушав доклад — похвалил комполка. — Объявляю благодарность.

Жека чуть помедлил — так и не привык, что именно орать в ответ: Служу трудовому народу или Советскому Союзу? Оказалось второе, и он подхватил вместе с товарищами.

— На сегодня все — продолжил Подорожный — можете отдыхать. Идите, подкрепитесь.

По уставу, но немного разболтано, отдали честь, сказали — есть, и потопали.

— Как бы я хотел сейчас стаканчик, прохладного, домашнего вина — мечтательно проговорил Реваз.

— А я кувшин айрана — протянул Георгий, с травами, из подвала…

— Тю на вас — усмехнулся Матвей — мне бы и кумыса хватило, без всяких трав, лишь бы прохладного.

— Говорят, верблюжий еще и пьянит — заметил Семен — вот то было бы вещь.

— Градус есть много в чем — усмехнулся Жека — только выпить нужно бочку. Я бы пивка выпил, но и квас сойдет. У нас… — Он осекся — в жару много чего пьют…

— У вас это где? — Спросил проходивший мимо капитан Нечаев, который как подозревал Жека, и подкинул идею с наживкой.

— В Советском Союзе — выкрутился Жека — в Азии — зеленый чай и кумыс, на этой стороне — квас, компот, настои и воду. Все из погребков.

Они дошли до навеса, где повара, чем-то кормили припоздавших к обеду летчиков. На обед по причине еще не особо налаженной кухни, был простой суп с клецками, или учитывая местонахождения — с галушками. На второе картофельные клубни с зажаркой, и котлетой. Запили персиковым компотом с коржиками, и отправились омыться и освежиться. И побриться тоже — утром может быть срочный вылет.

В жару ни заниматься спортом, ни вообще делать какие-либо усилия не хотелось, да и только поев, больше тянуло прилечь. И Жека окончательно убедившись, что назад дороги нет, принялся вспоминать путь полка описанный в книге своего боевого товарища, и вообще знаменательные события, вплоть до весны сорок пятого года. Вот только использовать свои знания, он мог лишь в малом — здесь в полку. Ни подняться до штаба дивизии, ни еще выше, ему не светило. А значит, и повлиять на ход войны он не мог. Да и чтобы повлиять, нужно было стать не менее чем маршалом, или войти в верхушку Ставки.

— Так что тяни Жека лямку, почти рядового летчика — подумал он — и надейся что дотянешь…

Вечер, все еще короткая ночь, и получите дубль два. Не успели все, толком изучить район, привыкнуть к ориентирам — тринадцатого августа, войска Степного фронта прорвали фашистский оборону в нескольких километрах от Харькова. Сразу возникла необходимость в новых разведданных. Но на этот раз добыть их должны не летчики полка.

Требуется прикрыть действия разведчика "ПЕ-2" из авиасоединения генерала Полбина. Экипажу разведчик, поставлена боевая задача: — во-первых, сфотографировать отход противника в районе Харькова, во-вторых, подход вражеских резервов к линии фронта из района Полтавы. Работенка не из легких. Так что выделен, один из лучших экипажей. Да и у летчиков полка уже накопился немалый опыт по сопровождению, но одиночные самолеты, они еще не прикрывали.

На подготовку времени нет, встретить "Пешку" предстоит в воздухе. И вести "Петлякова" будет третья эскадрилья. Но Евгений полетит вместе с ними, вместо одного из летчиков, и не на своем самолете — таков приказ. Что-то там планируют в будущем командиры, и он должен понять манеру вести бой ее комэска. Для каких-то совместных заданий в смешанной группе. Жеке это на руку — в последнее время он как затычка всех прорех.

Все уже в кабинах, ждут сигнала, и вот над аэродромом проносится "Пе-2". Взлет. Выстраивание в боевой порядок, и вперед. Жека летит ведомым у Павла Брызгалова, хоть опыта у него и больше, такова стратегия. Помимо всего прочего, Евгений должен приноровиться к Ла-5, чтобы уже в ближайшем будущем, не вырываться вперед, не отрываться от группы, и не унижать комэска, своими выкрутасами.

Они следовали задаваемым разведчиком курсом. Высота полета три тысячи пятьсот метров. Под крылом кучевые облака. Облачность где-то три-четыре балла. Жеке порой казалось, что они летят над ледяными торосами, над которыми светит яркое солнце, и нет больше ничего. Разведчик летит впереди, а шестерка "Лавочкиных" позади, огибают его подковой. Опасности не видно, все спокойно.

Но вот и он — Прорыв. Теперь нужно углубиться во вражеское расположение, километров на двадцать.

— Производим круговой поиск — раздается в наушниках.

Стараясь ничего не выпускать из вида, Жека осмотрелся. Они над немецким аэродромом. Внизу заметны клубы пыли — вероятно, взлетают истребители.

— Усилить осмотрительность! — Раздается предупреждение.

Жека покрутил головой — они залетели еще глубже, и к ним, с набором высоты приближаются "мессеры".

— Когда они успели набрать высоту? — Изумился Евгений, и сообщил товарищам: — Сзади ниже нас — "худые"! Более десятка!

"Мессеры" приближаются. Силы явно неравные.

— Приготовиться к бою! — Раздается хладнокровный голос Ивана. — Четверке Брызгалова — атакой сверху связать боем "худых".

Это касается и Жеки, и он должен не просто вступить в бой, и атаковать, но и прикрывать ведущего. Бежит время, летят секунды, и они устремляются к истребителям противника, а пара комэска неотступно следует за разведчиком. Всем понятно — противник в первую очередь постарается сбить именно его.

Сработали на опережение — внезапная атака врага сорвана. Но он, очевидно, пойдет на все, лишь бы сбить разведчика. И действительно, один из "мессершмиттов" пытается его атаковать. Но не на тех напали — Кожедуб идет на сближение с фашистским истребителем. Огонь. Длинная очередь и немецкий истребитель поражен.

Дальше Евгений не видит — становится жарко — группа ведет ожесточенный бой, и ему приходится, как в первый раз вертеться ужом. Постоянно маневрировать, отсекать "худых" от его в данном вылете ведущего — Павла Брызгалова. И при удачном положении, стрелять в подставившихся немцев. А разведчик, делая свое дело, все это время, кружит в стороне. Воинский долг обязывает его любой ценой выполнить задание. Но риск велик, положение сложное, Жека слышит как несколько раз, Иван передает "Пешке":

— Немедленно уходи домой!

Эффекта ноль, нет и ответа, хотя радиомолчание они не соблюдают. Видать попался смельчак, как говорится ходящий по грани. Но что удивляться — каков командир, таковы и летчики.

Кожедуб уже возбужденно орет:

— Немедленно уходи, немедленно уходи!!!

Наконец раздается, немного приглушено:

— Еще минуту!

— Рисковые парни — подумал Жека — иди, пойми — то ли это безрассудная храбрость, то ли бахвальство?

Жека старательно изучал построение боя комэском третьей эскадрильи, его действии, и действия его подчиненных. Пытался предугадать уловки врага, и реакцию на них. У него уже есть опыт в ведении сложных групповых воздушных боев, но не в составе другой эскадрилии, и не с недавно принявшим ее комэском. Но, тем не менее, их шестерка слаженно и четко, отбивала атаки наседающих "мессеров", защищая, и разведчика и друг друга.

И вдруг Миша Никитин помчался за "мессершмиттом", и тут же другой "хулой" стал заходить ему в хвост.

Кожедуб и Мухин, помочь не могут — стерегут разведчика, и Иван кричит по рации Брызгалову:

— Паша, прикрой Михаила!

И Павел с Жекой пытаются успеть отразить атаку, но поздно — вражеская трасса прошила "Лавочкин" их боевого товарища. Он резко пошел на снижение. И раздосадованный Брызгалов, сейчас же, меткой всадил очередь "мессершмитт". А Евгений, исправно выполнял роль ведомого — удерживался за ведущим, и отсекал от него неприятеля.

Судьба Михаила пока неизвестна, бой продолжается, а разведчик по-прежнему кружит, как у себя дома. Теперь уже все по-настоящему обозлились:

— Ты что совсем без царя в голове? — Зло подумал Евгений — ты же не сам по себе.

— Вот сорвиголова! Ведь тебя сейчас собьют, черт возьми!

— Твоя бесшабашность нам сейчас выльется…

И тут к разведчику подкрадывается "мессершмитт", а за ним еще, и еще. А их только пятеро,… Немцы вот-вот, откроют огонь, но Иван недаром станет трижды героем Советского Союза, получит ордена и медали — он догоняет "мессершмитт" сзади сверху. Несколько очередей, и "мессер" переворачивается и падает в лес.

Но облегченно вздыхать рано — к ним приближается новая группа вражеских истребителей. Комэск не выдерживая, подлетает к разведчику почти вплотную, и грозя пилоту кулаком, передает:

— Да уходи же! Не медли ни секунды!

И на этот раз, тот слушается, и идет на разворот — собирается уходить.

А малочисленная группа его прикрытия, отбиваясь от "мессершмиттов", надежно его прикрывает. Жека чувствуя как спина все больше мокрея, становиться липкой все-таки на чужом самолете, летать, совсем другое дело. Руки начинает бить мелкая дрожь — боезапас на исходе — не хватало еще… Но фашисты, неожиданно отстают, поворачивают, и вразброд улетают на запад — очевидно, убедились в бесплодности своих атак. Они потеряли четыре самолета, но все-таки и его группа — один. Потому путь назад несладко.

Жека летел, мечтая о том, что больше никогда не полетит на чужой, холодной машине — только на своем полосатике с номером тринадцать. Но главное он понял — летать в этой группе у него получится, а задания они бывают разны, все случается. Долетели, благополучно приземлились, к ним, на аэродром сел и разведчик.

— Нарывается на пару ласковых, что ли? — Подумал Жека — ну сейчас отгребет…

Он покинул кабину, бросил пару слов, механику этой машины, и пошел в сторону севшего "Пе-2". Глядь — из самолета вылезает румяный парень в реглане. На вид его сверстник, или чуть младше. Быстро направляется к Кожедубу. Улыбается, глаза сияют. Точно немного крышетечный, или не совсем адекватный. Но улыбку вызвал у всей пятерки сопровождения. Жека видит — он протягивает руку Ивану, и громко благодарит за прикрытие.

— Спешу сообщить всем вам — проговорил пилот "Пешки", видя, что вокруг собираются летчики и техсостав — что задание выполнил. Боялся за вас: как бы без меня вы не заблудились. Я ведь за вас тоже отвечал. Вот и приземлился у вас на аэродроме.

— Боялся он, да из-за него все чуть не погибли — подумал Евгений — но безумству храбрых поем мы песню…

Не выдержав, Кожедуб спросил:

— Ну, скажите, пожалуйста, чего вы кружили? Ведь вас могли сбить в два счета!

— А я уже стреляный воробей! Задание я выполнил, а у меня бомб было немного. Вот и решил найти для них подходящую цель. Пока вы возились с "мессерами".

— Ну и как — нашли?

— Нашел! Скопление техники на станции. И гостинец фрицам послал!

Летчик засмеялся, а потом еще раз крепко пожал руку Ивана, и уже серьезно сказал:

— Спасибо вам, товарищ лейтенант! Ваши ребята молодцы — прикрывали надежно!

— Цель-то ищите, а за воздухом посматривайте! — Назидательно сказал Иван, стараясь говорить сурово. — Командир экипажа "Пе-2" снова пожал ему руку и поблагодарил за совет.

— Да ведь мы не дремали — все время наготове были!

— Вы либо безумцы, либо отчаянные смельчаки!

Через несколько минут разведчик попрощался, вновь залез в свой "ПЕ-2", вскоре взлетел, и пронесся на бреющем полете, чуть не задевая макушек деревьев. Сделав горку, он скрылся из виду.

— Ваня, ты его фамилию, имя спросил? — Поинтересовался Жека.

— Нет, как-то выпустил из головы.

— Хоть и безрассудный, но все равно удалец! — Заметил Павел Брызгалов. — Наверно, решил блеснуть перед нами летным мастерством.

— Иди, его пойми…

Последовал разбор полетов, Иван подробно разобрал вылет, который послужил всем большим уроком. Непроизвольно все ждали Мишу Никитина.

Как-то не верилось, что он погиб. И Паша Брызгалов все твердил:

— Миша непременно вернется. Он спасся на парашюте, приземлился в лесу. А там партизаны ему помогут…

Жека постоял, и пошел на доклад — комполка, и своему комэску. Что уж там планировал Подорожный, разбивая эскадрильи, и делая из них смешанные группы, оставалось только догадываться.

— Отлично — выслушав, сказал командир части — теперь на задание можно отправлять "стариков". Так сказать форсировать боевой кулак, когда надо срочно реагировать. Иди отдыхай, и подбери себе ведомого, на экстренный случай.

— Да что подбирать — Попко со мной летал не раз. Я в нем уверен.

— Так он же из пополнения.

— Не хочется молодежь, без ведущих оставлять, выбирая "стариков".

— Гм, может ты и прав. Да и смену растить нужно.

— Разрешите идти?

— Иди, и помни — такая "смесь" может днем пригодиться в любую минуту.

Евгений откозырял, и направился в расположение своей эскадрильи. А едва доложил Амелину, на него накинулись с расспросами.

— Ну как Иван как командир? — Первым спросил Алексей.

— Товарищ старший лейтенант, мы слышали Никитина сбили, как это произошло: — Это Боря Жигуленко.

— Что там командир "Пешки" отчебучивал?

— Как слеталось-то вообще? — С жадностью, поинтересовался Георгий.

— Генацвале, что трудно было? — Подскочил Реваз — как выкрутились?

Ребят, давайте по порядку — не все сразу — не выдержал Жека, и принялся рассказывать…

В тот вечер Евгению долго не спалось. Хоть он и не особо знал Михаила — на душе было тяжело. В последнее время, потерь не было. Не потеряли бы и Мишу, если бы он помнил основное правило: — в воздушном бою, не отрываться от группы, трезво оценивать обстановку. Затем мысли перескочили на него самого. Жека думал, о непонятной связи, двадцатого и двадцать первого века, с которой возможно как-то связан его самолет.

— Что у меня осталось от будущего? — Задумался Евгений. — Воспоминания, знания, часы, телефон, и все. Правда есть еще полосатый "Лавочкин", который видел все времена. Как же открывается это гребаное окно? И временное оно, или пространственно временное? Если так, то мне нужно лететь в точку, где в мое время, проходила реконструкция. Нда, встрял я, конкретно. А если остаться? Что меня ждет? Бои, невзгоды, риск, на ближайшую пару лет. А потом?

Как провалился в сон, Жека не заметил, и до утра спал как убитый. А с утра, уже привычный ранний подъем, умывание, завтрак. Затем изучение по картам, нового района боевых действий, и тут неожиданно — тревога — срочный вылет в район Рогани. Требуется отразить авианалет. Летит сборная группа.

Звучит всегдашнее короткое напутствие майора Подорожного:

— К Рогани приближается большая группа бомбардировщиков противника. Задача — как можно быстрее на перехват! Высылается десятка во главе с уже окрепшим капитаном Семеновым. Давайте — на выручку войскам!

Летчики бросились к машинам, Жека на секунду задержался, и тоже побежал к своему самолету. Влез в кабину, запустил двигатель, захлопнул фонарь, еще немного и взлет. В основном отобранная группа состоит из летчиков третьей эскадрильи, и "стариков" из первой. Они мчатся к линии фронта, не особо обращая внимания — что там — внизу? Не долетая до заданного квадрата, Семенов подает команду:

— Соколы — всем внимание! Приступаем к поиску! Действовать быстро и решительно, не тратить время, на пустые и длительные маневры.

Жека всмотрелся вдаль — впереди, по меньшей мере, сорок вражеских самолетов — в принципе, обычная связка — пикирующие бомбардировщики "Юнкерс-87" и истребители.

В наушниках шлемофона, снова раздается голос Федора:

— За мной! В атаку!

Вперед естественно выбиваются его бывшие подчиненные: Ваня Кожедуб и его ведомый — Вася Мухин, а также Павел Брызгалов, и Андрей Гопкало — горячий, порывистый летчик. Капитану есть, кем гордится — хорошую смену вырастил. Жека летит в паре с Попко — они тоже успели слетаться. Рядом с ними братья Колесниковы уже поднаторевшие в воздушных боях. Это выбор Евгения.

Следует атака, быстрая и дерзкая. "Лавочкины" пробивая огнем и напором себе путь, летят лоб в лоб, на вражеские истребители. Вот они прорвались через заслон, и вышли в лоб "юнкерсам". Пушки выплевывают свои заряды, сердце возбужденно колотиться, но Евгений успевает отметить, как Кожедуб, зашел в хвост одному из "юнкерсов". Огонь. И трассы метко впиваются в того. Еще миг, и фашист несется к земле. Начинают кромсать врага, и остальные летчики. Жека не особо маневрируя, и пытаясь не вырываться, старательно стреляет, больше пугая, чем попадая. И вскоре немецкие пилоты не выдерживают, и начинают разворачивать свои машины. Но Семенов, как истинный орел, смотрит за своими птенцами, и предупреждает:

— Не зевать! Будьте внимательны — много "мессеров"!

Но во время атаки, и уходов — группа уже распалась — Кожедуб со своим ведомым — внизу. Другие пары палят вдогонку бомбардировщикам, И Жека со злостью ловит в прицел вражеский истребитель. Палец утапливает гашетку, но фатальных попаданий нет, и он кричит:

— Миха добей!

Летчики группы, тоже вступают в бой с истребителями. И тем не мене, задание выполнено — с "Юнкерсами" покончено. Они улетели. Дело как будто сделано. Но с земли передают вводную:

— На большой высоте засекли группа "Хейнкелей-111".Летят на вас. Атакуйте их, атакуйте!

— Да как мы их атакуем, когда сами завязли? — Едва не крикнул Евгений. — Они с Михаилом, и другими товарищами, сковали боем истребителей противника.

А бомбардировщики летят к линии фронта эшелонами, значительно выше, и в стороне. Их около двадцати — как десятку разорваться?

— Миха — пробиваемся вверх. Смотри не оторвись. Как понял?

— Понял. Давай, я прикрываю.

— Назад тоже поглядывай.

Уходя от "мессеров", и пробиваясь через них же, они стали набирать высоту. Выполняя маневр, иногда больше похожий на финт, на большой высоте летчик должен помнить параметры своего самолета. А Жека помнил, высотная кислородная система, на его "Лавочкине", по всей видимости, никогда не использовалась. Ее конструкция, хоть и была основана на германской системе диафрагменного прямоточного экономайзера, имела много недостатков. Пилот практически не мог ей пользоваться.

А еще управление шагом винта, радиаторами, жалюзи, триммерами, при помощи различных тяг отвлекает. И снижаются многие летные характеристики. Потому на высоте двух с половиной километров, при полном использовании возможностей двигателя — наименьшее время полного виража без потери высоты составляет тридцать секунд. Hа километровой высоте, и форсировании двигателя полный вираж выполняется за двадцать пять секунд.

В общем, учитывая все это, они не успевали. Но выручат пара Кожедуба — они вывалились, и он передал:

— Атакую "Хейнкели"! — И их пара, боевым разворотом, стремительно набирает высоту.

И вот они близко к бомбардировщикам. А вернее под ними, сейчас откроют огонь… И тут немцы неожиданно начинают освобождаться от бомб. Бомбы пролетают между самолетами Ивана и Василия. Жека почувствовал при виде этого, как сердце словно замерло, а потом робко стукнуло, и стало, снова разгонять кровь.

— Смотри, как бы с бомбой не столкнуться! — Орет Иван своему ведомому..

И вдруг "хейнкели" поверачивают на юго-запад. Но не тех напоролись:

— Берем в клещи крайнего! — Быстро принимает решение Кожедуб.

И они, с двух сторон заходят на бомбардировщик. Сближение и оба "Лавочкина" открывают огонь. Заработали пушки. Самолет врага загорелся, начал падать, оставляя за собой шлейф дыма. И тут на пару, навалились истребители противника. Их около двадцати.

— Уходите!!! — Заорал Жека, и принялся активно атаковать своих противников, чтобы прорваться на выручку.

Не забывая конечно — они с Михаилом — единое целое. Если враг собьет одного, другой наверняка погибнет. Свежая группа, видно, прилетела по вызову. Соотношение сил явно не в пользу Жеки и его товарищей. Они успели только пару раз выстрелить по бомбардировщикам, как пришлось с уклонениями стрелять в новоприбывшие истребители противника. Но и вовремя контратак, он умудряется увидеть, как пара Кожедуба, уходит на освобожденную территорию, отбиваясь от яростных атак.

Сейчас малейший промах грозит гибелью. Со всех сторон сверкают огненные трассы, но ведомые и ведущие взаимодействуют четко — короткими очередями отгоняют друг от друга вражеские самолеты.

Пара "Лавочкиных" Кожедуба и Мухина, то снижается, выполняя немыслимо сложные фигуры, то идет вверх. Но "мессершмитты", не отстают — гонятся за ними. Но их атаки безуспешны — фашисты даже мешают друг другу, беспорядочно наваливаясь на ловко маневрирующие самолеты.

Но и Евгений с Михаилом, и остальные летчики группы, не лыком шиты — отогнав "мессеры", уже спешат на выручку к товарищам. И враг, не приняв боя, "худые" поворачивает назад. Топливо на исходе — пора домой, и группа летит обратно. Жеке нравиться манера Ивана вести бой — выйдет отличный комэск, но в третью эскадрилью, он проситься не станет. Угроза дл него это командиры повыше и особист, а не товарищи. И не сейчас, а в новом году…

Долетели, благополучно приземлились на своем аэродроме. В баках почти не осталось бензина. Жека вылезаю из кабины, обливаясь потом, в прочем не он один такой. К нему спешит Миха, его гимнастерка тоже взмокла, лицо красное, воспаленное, но он весел и доволен.

— Командир — говорит — в этом бою я еще раз убедился, что такое слетанность.

А Николай Веткин — Егорыч, оглядев пилотов, замечает с добродушной усмешкой:

— По вам сазу видно — жаркая схватка была.

— Да, таких боев давно не было. Щас воды хлебну и на КП.

Во время изматывающих боев, партийные работники, регулярно находили время, чтобы сказать слово. Время, для соответствующей обработки летного состава. Подбивали их вступить в партию, и стать коммунистами. Тогда это было потное, наивысшее звание. Буквально все стремились к этому. Вечером в полку состоялся митинг, посвященный первому вылету молодых коммунистов на отражение вражеского налета. Они выступали сами, говорим о том, что, не жалея жизни, будут бить захватчиков до их окончательного разгрома. Жеке казалось это странным — ничего ведь не меняется — люди все те же. Но для них, видимо что-то менялось.

Евгению было даже завидно — у этих людей был внутренний стержень, а теперь еще и появился новый стимул — а он этим всем, проникнуться не мог. У них был долг перед Родиной, священная война, а у него кроме желания летать, и сочувствия предкам — ничего. Даже увлечения, Катя была далеко. Стоял август сорок третьего, а он так не решил за три месяца — что ему делать? Смириться и продумывать — как и где жить после войны? Или искать ученых людей типа Циолковского, и пытаться найти способ вернуться в свое время? Если конечно доживет до Победы, и не будет арестован…