На задворках фронтира

Глава 20.

* * *

Из-за прилавка выглядывал на вид довольно ещё бодрый старичок с небольшой седой бородкой, вылитый Морган Фримен. Внезапно окатило волной слабого любопытства и явного пренебрежения, граничившего с брезгливостью.

- Да, вот посмотреть зашёл, может, что и куплю, - ответил я несколько невпопад, ошарашенный таким сходством.

- Тебя интересует, что-то конкретное?

- Джоре, аграфы…

- У тебя губа не дура, гуча, - ухмыльнулся хозяин лавки. - Весь товар такого рода в Центральных Мирах.

- Ну, может какая мелочёвка и затерялась под прилавком…

- Затерялась… ха-ха… - продавца накрыла волна смеха, - мелочёвка… ах-ха… под прилавком…

Отсмеявшись и утерев выступившие слёзы, он поманил меня за собой, открыв дверь в подсобное помещение:

- Ну, пойдём, посмотрим «мелочёвку»…

Между стеллажей небольшой комнатки, приспособленной под склад, нашёлся небольшой столик со стульями, рядом с которым стоял переносной бокс-сейф. Хозяин лавки, не торопясь достал из него короб, полностью заполненный непонятными безделушками.

- Это то, что никто не смог определить. Может, среди этого мусора есть, что ты ищешь, - торговец с хитринкой в глазах уставился на меня.

Старая история - скажи мне, что это такое и получишь что-нибудь взамен.

- «Флора»?

- «Да, там почти один мусор».

В результате тщательного осмотра на столе остались два матово-серых шара размером с большое яблоко и невзрачная тёмно-коричневая плитка размером с половину айфона. Торгаш с интересом наблюдал за моими манипуляциями.

- И что это такое? - не вытерпел он.

- Вот это, - я взял в руки шар и вставил в него один из моих элементов питания, - судя по всему, какой-то тестер.

Шар раскрылся и ощетинился щупами и разъёмами, а над ним развернулся экран отображения информации, с бегущими строками на древнем эльфаре и густо посеянными на нём окнами индикаторов и шкал. У торгаша глаза начали медленно вываливаться из глазниц. Чтобы не доводить дело до греха, быстро отключил тестер.

- Ты что, никогда не видел работающие артефакты древних?

- Давно это уже было...

- Тогда я удивлю тебя ещё раз.

Пока торгаш не оправился от первого потрясения, быстро засунул на пальцы его руки второй шар, в котором оказалось как раз пять отверстий. Внутри шара, что-то пшикнуло и он свалился с руки. Теперь я понимаю, что аниме не выдумка - глаза хозяина лавки реально были раза в два больше прежнего. Ещё бы! Он любовался макияжем своих ногтей - аккуратно обработанные они блистали сияющими разноцветными узорами и цветами. Минуты через три он пришёл в себя:

- Это чем-нибудь стирается?

- А я по чём знаю? - ухмыльнулся я. - Да и зачем? При продаже сразу и покажешь на, что артефакт способен.

- И то, верно!

- Только имей в виду это артефакты аграфов, а не древних.

- Откуда такие познания, гуча? - начал отходить торгаш.

- Ну, я у тебя же не спрашиваю, откуда артефакты?

Недовольно хмыкнув, торговец продолжил, кивнув на третий артефакт:

- Как я понял, его ты показывать не будешь? А если ты меня пытаешься обмануть и это самый ценный артефакт?

- Вероятность этого есть, - не стал я отрицать, - поэтому я оставляю тебе свой элемент питания, заметь полностью заряженный!

Немного помявшись, торгаш кивнул.

- Товар продан! - произнёс он стандартную фразу. - Гуча, я вижу, ты на станции человек новый, хочу предложить тебе контракт. Ты работаешь на меня, а я честно выплачиваю тебе процент от продажи. Кого хочешь спроси, старик Ахат никого не обманывает.

- Извини, Ахат, но я здесь проездом. Может в следующий раз?

- Вот! - Ахат поднял свой кривой палец. - И сразу же ко мне. Мне тут вскоре новую партию товара должны подкинуть. Когда тебя ожидать?

- Через декаду-другую, - не стал я уточнять.

- Вот и договорились!

Уже уходя, почувствовал волну плохо скрываемого злорадства и предчувствия большой удачи. Эка торгаша разнесло с его планами на счёт меня. Вообще эти волны чужих эмоций меня стали потихоньку доставать. Пока я был в праздном одиночестве, всё было в порядке, как только рядом начали появляться люди… В принципе я и раньше догадывался о настроении рядом находящихся существ и это касалось не только разумных, но впервые в яркой форме я на себе это смог ощутить на незабываемом рауте, потому и не смог досидеть до конца. Похоже, мой имплант «Псион» потихонечку начинает «просыпаться».

Больше ничего интересного на станции не обнаружил. Единственное различие, которое бросалось в глаза - это всеобщая милитаризация населения, они буквально соревновались в видах и типах личного оружия нацепленного на себя. А ещё, «белые» женщины ходили только в сопровождении охраны, местные же обходились без неё, сказывались нюансы рабовладельческой Империи - тот, кто не в состоянии защитить себя, рано или поздно станет рабом.

В первой означенной СБ системе находился своеобразный «перекрёсток» путей. Пять окон входа и выхода из гипера позволяли без проблем менять маршрут движения. Хотя в системе и не было ни одной станции, но это не означало, что она находится без присмотра: слабенький ретранслятор гипер-связи позволял получать информацию от многочисленных следящих и контролирующих детекторов разбросанных по всей системе. Наличие контроля плохо сказывалось на активности местных пиратов и заходили они сюда крайне неохотно, так что она считалась относительно безопасной. Моего прямого участия в выполнении задания от СБ Империи Аратан не требовалось и я залёг в медкапсулу, оставив за себя Боцмана.

* * *

Через девять дней меня подняли - пора уходить в следующую систему, в этой ничего интересного обнаружить не удалось. По пути заскочили на ещё одну станцию для заправки и пополнения запасов. Выходить не стал.

Надо сказать, изучение новых баз значительно расширяли мои возможности. Если ранее я мог, используя инженерные базы, осуществлять ремонт и модернизацию средних кораблей вплоть до шестого поколения, то теперь мне не страшно взяться за корабли девятого и даже десятого, по уверению Флоры. И если учитывать, что в том же Содружестве только недавно перешли на десятку, то это не просто рояль в кустах, а роялище… Кстати ещё об одном рояле: девайс от торгаша оказался коммуникатором времён Первой Империи Галанте. Особенностью этого коммуникатора была возможность подключения к нейросетям через нейроразъёмы. Вот такой подарочек у меня образовался. По совету Флоры я его нацепил на браслет бытовика и он без проблем с ним совместился. Искин в коммуникаторе не наблюдался, ему для работы хватало встроенного вычислителя, так что ещё одного претендента на расшатывание моей хрупкой нервной системы я избежал, чему несказанно обрадовалась Флора, взяв его под своё управление.

Вторая система была прямой противоположностью первой: всего три окна не способствовали её популярности и трафик движения в ней был явно слабоват, а если учесть отсутствие гиперсвязи, то она становилась лакомым кусочком для пиратов, в чём я вскоре и убедился.

- В системе чисто, - доложился Скиф. - Обнаружено пять объектов идентифицируемые как средние грузовые транспорты без признаков энергетической активности.

- Классифицировать корабли возможно?

- В районы нахождения объектов направлено два зонда. Время получения информации через два-три часа.

Через три часа я рассматривал изображения разбитых и полностью выпотрошенных кораблей. Сомнений не было - это работа пиратов. Внезапно, что-то кольнуло в груди, рассматривая очередной транспорт. Где-то я его уже видел… Ё-моё!.. Это же «Чикон», именно на нём я добрался до Фронтира. Корпус корабля был в пробоинах, что говорило о бое с пиратами. Что с экипажем? Судя по картинкам, шансов уцелеть у них не было - район рубки разбит вдребезги. Жаль… очень жаль, хоть Стик с Широм и пытались сломать мою жизнь, но такой участи я им бы не пожелал. Жаль Лиз… очень…

Девять дней обучения не принесли облегчения. Наоборот, появилось острое желание напиться и набить кому-нибудь рожу… толстую, носястую, губастую рожу… На очередной станции решил всё же выйти. Понимал, что могу не сдержаться, но и сидеть в четырёх стенах стало невыносимо. В ближайшей портовой забегаловке заказал чекушку планетарки и за раз её ополовинил. Волна огня приятно растеклась по желудку и через несколько мгновений мягко ударила в голову. Вроде бы немного отпустило… Немного погодя выпил оставшееся.

- «Хватит, Клим, - появилась Флора, - здесь довольно опасно. Я перевожу нейросеть в режим полного очищения организма».

Флора права, пора прекращать этот балаган - напиться можно было и на яхте. Пообщаться, видите ли, захотелось. С кем?.. Рядом, кроме лиц «афроамериканской» наружности, никого не было. Новая нейросеть работала не в пример лучше предыдущей и уже через полчаса в голове стало почти ясно. За это время я умудрился добраться до местного рынка - рабского рынка. Каким макаром я здесь очутился - сам толком не понял. В невыразимый шум рынка вплетались крики зазывал, гвалт посетителей, стоны рабов и визги детей. В клетках-загонах ютились мужчины, женщины всех возрастов и дети, много детей... Перед продажей их вытаскивали из загонов и плетьми загоняли на торговые площадки, где покупатели их осматривали и ощупывали, как какой-нибудь скот. Рабские ошейники не позволяли рабам даже двинуться без приказа.

На моих глазах два обрюзгших, уже в возрасте аварца беззастенчиво щупали худенькую девушку-подростка.

- Хэл, ты посмотри, как она грозится! Не глаза, а бластеры! Того и смотри дыру прожгут!

- Гус, прекрати ерундой страдать - на кой она тебе сдалась? Видно же, что при первом удобном случае она тебе горло перегрызёт.

- Не скажи, Хэл… нравится мне вот таких лошадок объезжать. Не понимаешь ты всю прелесть укрощения, когда вот из такого зверька получается покорная и на всё согласная рабыня, правда, потом они быстро надоедают, но так её можно и продать.

- Тоже мне великий укротитель! Тебе что - гарема не хватает? Пошли лучше рабов посмотрим, эти хоть в хозяйстве сгодятся.

- Да, ты прав - худая она какая-то, нескладная.

Отчаявшийся продавец попытался сбавить цену, но его и слушать не стали.

- Сколько? - спросил, толком не понимая, зачем я это делаю.

- Гуча хочет стать рабовладельцем? - рассмеялся торговец. - Для тебя отдам за 50 тысяч.

- Ты же сейчас её и за половину этой цены не смог продать.

Девушка исподлобья поглядывала в нашу сторону, изредка косясь на клетку из которой её вытащили. Я отчётливо почувствовал её беспокойство за одного из пленников.

- Так, то были уважаемые люди, а ты кто?

- Ну и мучайся с ней, всё равно не продашь, - решил я сыграть на жадности и развернулся с намереньем уйти.

- Эй, гуча, постой. Почему поторговаться не хочешь, товар посмотреть?

- Некогда мне. Что решил?

- Забирай за сорок.

Достаю из кармана наручный искин доставшийся от главного диспетчера:

- Сколько он, по-твоему, стоит?

Торговец, вооружившись сканером, быстро сориентировался в цене:

- Забирай!

- Э, нет! Она не стоит таких денег. Давай ещё кого-нибудь.

- Ты, что гуча, совсем с ума сошёл? Ты знаешь, сколько стоит раб-мужчина?

- А зачем мне целый раб? Ты дай мне вон ту половинку, в виде щупленького пацанёнка, - показал я ему пальцем на загон.

- Ай, да ты, я посмотрю, ещё тот затейник, - расцвёл торгаш. - Мальчик тебе нужен?

Пришлось расстаться ещё с парочкой колечек и цепочек из старых запасов. Как только торгаш вытащил из клетки подростка, девушка вцепилась в него и прижав к себе не отпускала ни на шаг. С рынка добрались на заказанном такси, чтобы ни у кого и мысли не возникло приватизировать мою покупку.

- Встречаемся через полчаса в кают-компании, - у каюты пилота я быстро снял рабские ошейники и кивнув в сторону мальчишки обратился к девушке: - Брат?

Она молча кивнула, настороженно глядя на меня.

- Тогда пока располагайтесь здесь, а потом посмотрим.

Vip-каюты были законсервированы, чтобы не потреблять ресурсы яхты и вводить их в строй я не видел смысла, тем более, что желания расставаться с братом у девушки не наблюдалось.

- Скиф, уходим в третью систему, - отдал я команду, уже находясь в рубке. - Девушке и парню присвоить гостевой статус.

- Боцман, есть, что-нибудь интересующее нас?

- Обнаружен транспорт из списка СБ, судя по всему наши гости именно с него. Прибыли вчера. Возможно, на этой станции они избавляются от «неликвида» или избытка захваченных рабов.

Через полчаса в дверях кают-компании появились гости. Времени они зря не теряли, успели привести себя в порядок и скинуть с себя порядком потрёпанные комбезы. Новенькие, из корабельных запасов, тёмно-синие комбезы ладно смотрелись на их фигурах.

- Давайте знакомиться. Капитан корабля, - представился я.

Едва доросшая до моего плеча девушка, представилась первая:

- Сью Кан, гражданка доминиона Шакли Империи Аратан по рождению, 16 лет.

- Вед Кан, 13 лет, - продолжил щуплый мальчишка.

- И как вы здесь оказались?

Ребята переглянулись и Сью продолжила:

- Беженцы мы. Соседний доминион часто нападает на нашу систему и наши родители решили, что лучше будет, если мы переберёмся в Империю. Последнее, что мы помним - обследование в миграционном центре. Очнулись уже на борту пиратов. А как вас зовут?

- Обращайтесь ко мне - капитан. Этого пока достаточно.

- Мы ваша собственность? - поинтересовался Вед.

- Нет. Вы мои гости и через некоторое время мы вернёмся в Содружество. Кстати, можете смело пользоваться кают-компанией, искин корабля Скиф вам поможет. Нейрокомов у вас нет?

- Сняли, - с сожалением выдохнула Сью.

- Ничего, что-нибудь придумаем, а пока обращайтесь к Скифу. М-да… проблемы со здоровьем наблюдаются?

Мальчишка взглянул на сестру, а потом на меня:

- Её били пираты, когда вытаскивали из клетки, в которой нас держали.

Сью густо покраснела и опустила голову. Вот почему сволочей и всяких отморозков всегда больше, чем нормальных людей?..

- Тогда сейчас обедаем, а потом в медкапсулы. Оба…

Вердикт Флоры после обследования в медицинской капсуле был однозначным - Сью насиловали и неоднократно. Вед отделался сильными ушибами. Для восстановления Сью требовалось почти двое суток, чтобы не оставлять мальчишку в одиночестве, продлил срок его излечения аналогично сестре.

Последняя система весьма напоминала предыдущую, за исключением наличия остовов разбитых кораблей. Зато в системе имелся астероидный пояс, в котором можно было спрятать не один десяток линкоров. Недолго думая, спрятались там и мы. На вторые сутки, как раз перед самым выходом из капсул ребят, в системе появился знакомый транспорт с рабами и не останавливаясь, ушёл в разгон. По вектору разгона можно было догадаться, куда так торопились работорговцы и для нас это был успех. В принципе, задание СБ было уже выполнено, осталась лишь небольшая формальность в виде срока пребывания в системе.

Сью и Вед пребывали в блаженстве. В прошлом им не часто доводилось сталкиваться с медицинскими процедурами такого уровня - для их семьи это было всё же дороговато. Пользуясь моментом, поинтересовался, где их родители. О судьбе матери и отца ребята ничего не знали и в последний раз они их видели в миграционном центре, а о других родственниках в Содружестве им ничего не было известно.

* * *

На следующий день в систему вошли пираты: тяжёлый крейсер шестого поколения, два эсминца - пятого и средний транспорт тоже пятого поколения. Быстро обследовав систему, они прямиком двинулись к астероидному поясу. Похоже, что на кого-то готовится засада. Так и случилось. Когда из гипера вывалились два вооружённых транспорта шестого поколения, шансов для спасения у них уже не было. Два эсминца и звено штурмовиков с тяжёлого крейсера взяли в клещи первый транспорт, а второму просто выбили движки, не сближаясь с ним, из туннельных орудий тяжа. Штурмовики прошлись по корпусам транспортов, выбивая средства обороны ближнего рубежа и вслед за ними были пущены десантные боты. После взятия неудачников на абордаж из астероидного пояса вышел транспорт пиратов и направился к подранку со сбитыми движками. Чтобы полностью разобрать второй и подшаманить первый, пиратам понадобилось двое суток непрерывной работы. Быстро и оперативно, а главное - наглядно показывает, что будет со мной, если накроется система маскировки яхты.

Отбыв положенный срок в системе, отправился заправляться на ближайшую свободную станцию. Кроме свободных во Фронтире существуют частные и пиратские станции. Частные и пиратские опасны для меня тем, что внутренние законы на этих станциях несколько специфичны и вероятность лишиться здесь своей собственности очень велика. В сущности, эти станции созданы под определённую категорию посетителей и мне там делать нечего. Законы свободных станций гораздо ближе к своду правил Содружества и хотя бы минимальное соблюдение юридических нормативов здесь гарантировано.

Заправившись и пополнив запасы, направился в ещё одну очень интересную систему. Из-за неё, собственно, я и ввязался во все эти игры с СБ. Дело в том, что по данным Декана в этой системе находилась база подскока одной из рейдерских групп ВКС джоре. Место базы было выбрано не случайно и находилась она в так называемой «глухой системе». Единственное окно входа-выхода из гипера делало систему малопривлекательной, а отсутствие хоть каких-нибудь полезных ресурсов вообще ставили на ней жирный крест. Но не всё так просто… Такие системы достаточно легко контролировались и были идеальным местом базирования флота.

Прошерстив всю местную сеть Флора пришла к выводу, что с вероятностью в 80% в этой системе базируется один из пиратских кланов. Вот это мне и нужно было проверить. Если там пираты, то искать, что-либо в этой системе бесполезно - всё уже давно найдено и разграблено.

Через четыре часа после моего появления в прилежавшей к интересуемой меня системе в ней появился патруль пиратов: лёгкий крейсер и два эсминца. На плановый облёт это не походило совершенно, так как пираты кинулись целенаправленно изучать систему в поисках спрятавшихся визитёров. Получается, что пираты как-то контролируют прилежащие системы и моё решение не соваться к ним было правильным. Делать здесь было больше нечего и после ухода патруля, ушли и мы. В Содружество решил возвращаться через свободную торговую станцию - уж очень интересно узнать, что там придумал на счёт меня старик Ахат, да и ребятам надо нейрокомы прикупить, а то от безделья скоро с ума сойдут.

Я долго размышлял над тем, что толкнуло меня на столь безрассудный шаг с их покупкой и освобождением от рабства. Да, конечно, вроде бы уже и ответил на вопрос - «освобождение от рабства», но это всего лишь красивый лозунг. Всех не перекупишь и тем более не освободишь… Только спустя некоторое время понял - дело не в жалости или в том, что я весь такой хороший, нет… Прежде всего это были дети, которым не оставили даже шанса ответить своим обидчикам. И где-то далеко отсюда, в прошлой жизни, остались мои девчонки… М-да…

Как-то само собой сложились наши совместные посиделки за столом во время приёма пищи: вспоминали смешные истории, школьные забавы, с меня требовали рассказы о приключениях в космосе, дурачились, в общем. О своей дальнейшей судьбе Сью и Вед меня не спрашивали и, кажется, боялись этого разговора. А всё остальное время ребята занимали себя сами, нещадно эксплуатируя при этом Флору, даже и не догадываясь об этом. Дело в том, что их очень заинтересовала фильмотека, собранная Флорой из моих воспоминаний, и теперь она в поте лица меняла озвучку, переводя речь на более понятный для ребят язык. Им очень понравились «исторические» фильмы и в особенности рисованные мультфильмы. Дело в том, что современная киноиндустрия Содружества была основана на компьютерной графике и спецэффектах. Живая игра актёров стала дорогим театральным удовольствием столичных систем.

А старик Ахат меня ждал - это стало ясно, как только мы появились в системе: целый ворох входящих сообщений от него несколько настораживал. На яхте был свой гиперпередатчик, но я им пользовался редко и только при острой необходимости и поэтому понятно моё недоумение от такого количества почты. Что же задумал старый торгаш?

- Боцман, бери под своё управление разведывательные дроны, малый ремонтный комплекс и «просвети» всю лавку Ахата сверху до низу, мне нужно знать, что там творится.

- Флора, на тебе поиск схем технических коммуникаций в районе лавки торгаша.

Раздав всем задания, связался с Ахатом:

- Ты ещё не передумал на счёт контракта? - сразу же приступил я делу, не принято здесь ни здороваться, ни прощаться.

- Как можно, гуча! - расцвёл торгаш. - Я уже и товар новый приготовил, а тебя всё нет и нет, даже волноваться начал.

- Ну, ты загнул, - ухмыльнулся я, - волноваться он начал… Жди завтра. Сегодня дела закончу, а завтра ближе к вечеру буду.

Надеюсь, за это время Боцман с Флорой прояснят ситуацию со столь явным и нездоровым интересом ко мне. На утренней «планёрке» всё выяснилось.

- В лавке Ахата организована засада. В подсобном помещении находятся два боевика, в торговом зале ещё один. Предполагаю, что целью захвата являешься ты, капитан, - доложил Боцман.

- Подход к лавке по техническим коммуникациям возможен и он особо не контролируются, - сообщила Флора. - Зафиксировано, что в общении с постоянными клиентами Ахат хвастался, что у него вскоре появится очень ценный раб - специалист по древностям.

Что же, понятно, что удумал старый пройдоха. Возникает вопрос: «А стоит ли заморачиваться»? Думаю, стоит и дело не только в моей нелюбви к работорговцам… Уж очень мне хочется пощипать этого потерявшего берега торговца, тем более, что шансы мои достаточно велики. Жди меня Ахат, жди…