На тёмной стороне Андромеды

Глава 3. Там обитают медузы

Периметр защиты вокруг «Катти Сарк» был заметно расширен, многочисленные прожекторы совершенно разогнали ночь. Так или иначе, монстры-обитатели темного мира, с которыми пришлось столкнуться четыре столетия тому назад экипажу «Тантры» под командованием легендарного Эрга Ноора, совершенно не беспокоили новых пришельцев с Земли. То ли вымерли, то ли перебрались в другие края — эту загадку еще предстояло решить.

А пока экипаж «Катти Сарк» выстроился в круге света, чтобы поприветствовать новых братьев и сестер по крови и разуму, готовых воссоединиться с Великим Кольцом — могучим содружеством гуманоидных цивилизаций, чьи связующие нити протянулись в самые дальние уголки Млечного Пути и даже соседние галактики!

С черного неба грузно опустился массивный транспортный корабль — на первый взгляд, немного старомодный и неуклюжий. Двигатели взревели в последний раз и погасли. В нижней части корпуса откинулась аппарель, и на поверхность ЛВ-999 скатилась громоздкая колесная машина — судя по всему, аналог используемых землянами танков высшей защиты.

— Могли бы и пешком пройтись, тут всего ничего, — проворчал капрал Хадсон.

— Всего ничего при двух с лишним «же», — буркнула в ответ капрал Васкес. — У меня уже и так спина трещит.

— Напомни мне об этом вечером, — ухмыльнулся Хадсон. — Охотно сделаю тебе массаж.

— Как ты его сделаешь с оторванными руками? — удивилась Васкес.

— Разговорчики! — прикрикнул на них сержант Хикс. — Соберитесь. Мы на вражеской территории.

— Так точно, сержант, — отозвались вечные возмутители спокойствия.

— Ферро, как слышишь меня, прием, — тем временем проговорил капитан Хеллборн.

— Слышу отлично и четко, сэр, — ответила сержант Колетт Ферро, оставшаяся в пилотской кабине на борту десантного челнока.

— Прекрасно, — продолжал Хеллборн. — Ты знаешь, что делать, если на борт попытается подняться кто-то, кроме нас.

— Это уж точно, кэп, — охотно согласилась Ферро и погладила кроличью лапку, свисавшую с пистолетной кобуры.

Тогда, в небе над трижды проклятым Ахероном (он же ЛВ-426) только фантастическое везение позволило ей вовремя выхватить пистолет и разрядить полный магазин в ксеноморфа, ломившегося в пилотскую кабину. Только чудо позволило ей благополучно посадить машину — после того, как гребаный чужак залил своей кислотной кровью пульт управления и угробил половину приборов. Кто-нибудь другой на ее месте мог сказать — «богатый опыт, первоклассная подготовка и профессиональное хладнокровие», но только не Колетт, которая после того случая принялась с удвоенной силой верить в чудеса. Иногда чудеса случаются. Особенно если в них верить.

Когда пострадавший корабль оказался на поверхности Ахерона, Ферро уступила кресло андроиду Бишопу — тот мог вести машину вообще без приборов. Уцелевшие члены экспедиции благополучно вернулись на «Сулако», перевели дыхание, полюбовались на 40-мегатонный взрыв, испаривший остатки ахеронской колонии вместе с кислотными инопланетными ублюдками, погибшими колонистами и морпехами — и отчалили.

По итогам короткого, но бурного совещания и дополнительной переоценки ценностей, команда решила не возвращаться на Землю, где их ждала встреча с подонками из «Вейланд-Ютани», отправившими отряд лейтенанта Гормана на верную смерть. Разумеется, дипломированный мерзавец Картер Берк очень сильно возражал против такого расклада, поэтому ему пришлось отправиться за борт без скафандра. После того, как на борту звездолета не осталось не единого представителя Компании, андроид Бишоп принялся охотно подчиняться приказам старшего по званию — лейтенанта Рипли — и проложил курс к дальней границе освоенного космоса, где мятежники планировали скрыться от земного правосудия. Получилось даже лучше, чем они могли рассчитывать. На полузаброшенный форпост, куда прибыл «Сулако», как раз пришли новости про успешное анти-имперское восстание на планете Новый Альбион. Бишоп немедленно развернул корабль — и герои Ахеронского похода явились на Новый Альбион как раз вовремя, чтобы получить политическое убежище и несколько выгодных предложений, от которые не смогли отказаться. Некоторое время спустя лейтенант Горман ушел в отставку, потому что окончательно убедился, что военное дело — это не для него; Рипли удочерила Ребекку и поселилась в глухой альбионской провинции; Бишоп по какой-то неведомой причине последовал за Рипли и стал исполнять при ней обязанности дворецкого и телохранителя; а четыре мушкетера — Хикс, Ферро, Васкес и Хадсон — снова завербовались, но теперь уже в морскую пехоту Нового Альбиона. На корабль, которым командовал капитан Томас Хеллборн. Хеллборн несколько раз проверил этих ребят в деле и теперь бесконечно им доверял. Поэтому именно их он отобрал для первой высадки на ЛВ-999 и первого контакта с непальскими большевиками из 43-го века.

— Не забывайте, какую роль вы должны играть, — напомнил Хеллборн, когда Синтия Кромарти, сидевшая за рулем, ударила по тормозам и остановила машину.

— Все сделаем в лучшем виде, сэр! — хохотнул Хадсон. — Мой старик был членом профсоюза и председателем рабочего комитета — вот увидите, из меня получится первоклассный коммунист!

— Винтовки, пулеметы, гранаты, все тяжелое оружие оставить в машине, — продолжал капитан. — Они ничего не должны заподозрить раньше времени.

— Ну вот, опять… — нахмурилась Васкес. — Пистолет-то хоть можно захватить?

— Да, — позволил командир, — только спрятать под одеждой. Все готовы? Команда, на выход!

* * * * *

— Они совсем как мы… совсем как мы! — по лицу Ланди Аталь текли слезы радости. — Как они прекрасны!

— Почему они без скафандров? — удивился Чар Фалонг. — Да, местная атмосфера пригодна для дыхания, но здесь могут быть опасные споры и вирусы…

— Не станем подозревать наших новых друзей в преступном легкомыслии! — прогудел капитан Стил Гор. — Полагаю, они знают, что делают. Вне всякого сомнения, мы имеем дело с опытными космическими путешественниками, принявшими все меры предосторожности. Скорей всего, они используют неизвестные нашей науке методы биологической защиты. Не будем оскорблять их недоверием. Всем снять шлемы!

Пятеро гостей из далекой колонии, еле передвигавшие ногами под гнетом двойной гравитации, медленно приблизились. Астронавты «Катти Сарк», заметно превосходившие их числом, тут же окружили своих новых друзей и принялись пожимать им руки, обнимать, хлопать по плечам — кто во что горазд, а Ланди даже полезла целоваться.

— Мне уже нравится это будущее, — довольно облизнулся неисправимый Хадсон.

— Не произноси это слово, — прошипел Хеллборн. — Они могут его узнать.

— Виноват, сэр.

— И не называй меня «сэром», болван!

— Виноват, товарищ комиссар!

Перед высадкой капитан рассказал ахеронским дезертирам правду — про 2000-летний сон. Те приняли фантастические новости спокойно и даже с каким-то облегчением. Теперь предавшая их Земля осталась навсегда в прошлом. Новая эпоха, новая вселенная, новые возможности!

Чуть позже братский круг всеобщей любви временно распался, команды снова выстроились друг перед другом, и капитан Стил Гор решил, что самое время представить своих людей:

— Чар Фалонг, инженер связи и съемки. Ланди Аталь, астронавигатор. Бренн Бир, инженер броневой защиты…

Синтия добросовестно переводила, машинально отметив, что земляне из будущего не используют военные звания. Поэтому, когда пришла ее очередь называть спутников, коммандер Кромарти представила Хадсона как «инженера вычислительных установок», а Васкес — как «инженера биологической защиты», ну и так далее. Себе она присвоила скромное звание «социолог-лингвист».

— Добро пожаловать на борт! — воскликнул капитан Стил Гор, как только прозвучало последнее имя, и указал на цилиндро-коническую громадину «Катти Сарк».

* * * * *

Экскурсия по советскому звездолету (а он был советским, потому что пост-непальская коммунистическая Земля управлялась Советами — Совет Экономики, Совет Звездоплвания и т. п.) продолжалась несколько часов подряд. Складывалось впечатление, что запретных мест на корабле не существует. Гостям с «Джозефа Конрада» охотно показали все — капитанский мостик, двигательный отсек, медицинский изолятор, арсенал (если судить по его содержимому — чудовищным гусеничным машинам) и даже личные каюты экипажа. Казалось, что для этих странных коммунистов вообще не существует таких понятий как «секрет» или «тайна». На каком-то этапе Томас Хеллборн вообще перестал чему-либо удивляться и только молча кивал в такт монотонному переводу Синтии. Только ближе к самому финалу экскурсии радушный капитан Стил Гор как будто внезапно спохватился и очень осторожно поинтересовался, откуда прибыли его новые друзья. Синтия заранее подготовила несколько вариантов ответа и теперь, после близкого знакомства с командой «Катти Сарк», она могла выбрать самый подходящий:

— Наш родной мир находится в полярной части Млечного Пути, у самого края галактического диска.

— Неудивительно, что нам не довелось встретиться раньше, — кивнул вполне удовлетворенный таким ответом Стил Гор. — Звездолеты Советской Земли или других членов Великого Кольца почти не посещали эти разреженные области пространства, где шанс наткнуться на обитаемые миры крайне невысок. Даже лебедианцы, которые готовы исследовать самые опасные районы космоса.

— Наш астронавигатор сможет указать точные координаты нашей планеты, — продолжала мисс Кромарти, — он с радостью сделает это, когда вы посетите наш звездолет с ответным визитом. Ждем вас в гости через несколько дней — мы должны заново настроить несколько важных систем.

— Жду не дождусь! — воскликнул командир «Катти Сарк».

— Как мы уже рассказывали, наш корабль направлялся к Земле, но мы отклонились от курса, потому что заинтересовались необычным природным феноменом — железной звездой, — как бы между прочим проговорила Синтия. — Полагаю, вы прибыли сюда по аналогичной причине?

— И да, и нет! — Стил Гор снова не собирался ничего скрывать. — Железная звезда интересна сама по себе, но чужой звездолет из Туманности Андромеды — вот что по-настоящему интересно!

— Туманность Андромеды?! — Синтия очень правдоподобно изобразила изумление. — Вы имеете в виду этот дискообразный корабль, я правильно поняла?! А мы-то думали, что это старый земной звездолет, как и все остальные на этой равнине… Кстати, как долго они тут стоят? Что здесь вообще происходит? У вас тут постоянный космодром? Перевалочная база? Или свалка старых ржавых кораблей?

— О, нет, ни в коем случае! — и советский капитан принялся с пылом и жаром пересказывать великую и ужасную сагу о борьбе землян с невероятными чудесами и опасностями темного мира, начиная с посадки легендарного «Паруса» и вплоть до того самого дня, когда в черном небе над ЛВ-999 появился «Джозеф Конрад».

— Если вы собираетесь проникнуть внутрь андромедянского спиралодиска, мы могли бы оказать посильную помощь, — небрежно заметила Синтия, когда рассказ подошел к концу.

— И мы с радостью ее примем! — восторгу Стил Гора не было границ. — Совместный научный подвиг на благо всего человечества — что может быть лучше, чтобы скрепить нашу дружбу и братский союз?!

— Вот именно, — охотно согласилась коммандер Кромарти.

На прощание добрые хозяева нагрузили гостей подарками — в основном бумажными книгами с картинками («наши записывающие устройства вряд ли смогут быть просмотрены на ваших комптютерах», — извиняющимся тоном заметил советский капитан). Синтия заглянула внутрь, пролистала несколько страниц — учебники истории и звездные атласы — и велела опечаленным морпехам тащить подарки в бронемашину.

— Теперь мы будем поддерживать между кораблями постоянную связь, — добавил капитан Томас Хеллборн. Синтия старательно перевела. Капитан Стил Гор согласно кивнул. Команда «Катти Сарк» снова выстроилась у трапа. Астронавигатор Ланди Аталь рыдала навзрыд. Ей было так грустно от того, что пришло время проститься с новыми друзьями. Пусть даже совсем ненадолго. Особенно с этим милым инженером Хадсоном…

— Ты все запомнила? — на всякий случай уточнил Хеллборн, когда Синтия захлопнула стальную дверцу бронемашины и уселась за руль. Строго говоря, это был риторический вопрос, но Синтия все равно ответила:

— Так точно, сэр.

— Ну что ж, представление продолжается, — объявил коварный альбионец. — Позволим им взломать спиралодиск… — туманность Андромеды, надо же! Поможем, чем сможем — но не будем слишком сильно рисковать. Сама слышала — они уже потеряли здесь кучу людей и кораблей. Я не стану возражать, если черные кресты и медузы сделают за нас часть грязной работы. Если штурм дисколета успешно завершится — заберем у них трофеи и улетим. Имея под рукой подробные карты этой ВселенноЙ. мы сможем выбрать себе любой мир по вкусу. Если работы завершатся неудачно, как и в прошлые разы — что ж, не повезло. Главное, что у нас есть космические карты. Если мы не сможем починить сверхсветовой двигатель «Джозефа Конрада» — отберем у них корабль. Главное, не упустить момент — а то ведь большевики и этот кораблик могут подставить под вражеский огонь.

— Если хотите знать мое мнение, сэр — мы могли положить их всех прямо сейчас, не отходя от кассы, и захватить их кораблик с минимальным расходом боеприпасов, — заявила Васкес. — Это не военные астронавты, а какие-то ботаники.

— Не гони лошадей. Ты слышала план капитана, сперва они должны вскрыть для нас чужой звездолет, — напомнил Хикс.

— Мы обязаны убить всех, сэр? — Хадсон уже скучал по объятиям прекрасного астронавигатора Ланди.

— Там видно будет, — неопределенно отозвался капитан Хеллборн.

Синтия Кромарти не участвовала в дальнейшем разговоре, потому что вела машину и прокручивала в голове информацию, накопленную за последние несколько часов.

Васкес ошиблась, несмотря на весь свой богатейший боевой опыт. Совсем немного, но все-таки ошиблась. Синтия решила, что сначала доложит об этом капитану Хеллборну, а уж он пускай сам ломает голову, что делать с полученным знанием.

Как минимум один из членов экипажа советского звездолета «Катти Сарк» не был безобидным ботаником. Ничего общего. Совсем наоборот. Вся его внешность, поведение, манеры просто кричали, надрывались, вопили об обратном.

Нет и еще раз нет — он был таким же солдатом, как и пришельцы с Нового Альбиона.

* * * * *

Они вернулись на «Джозеф Конрад», скормили непосвященным членам экипажа байку про умеренных нейтралов и принялись готовиться к визиту гостей. Разумеется, основные труды легли на крепкие плечи Синтии Кромарти — ей предстояло нарисовать фальшивую звездную карту «Полярной Демократической Республики», сочинить фальшивый учебник истории, подробно расписать 2000-летний таймлайн коммунистического строительства в отрыве от Советской Непальской Земли и Великого Кольца Разума…

Она добралась примерно до 2900-го года, когда с ЛВ-999 пришло новое сообщение от новых товарищей с «Катти Сарк» — полное истерических воплей и неподдельного ужаса:

— На помощь! Они прорвались!!!

— Кто прорвался? — хладнокровно уточнила Синтия.

— Кресты! Медузы! Чудища! Защитный периметр прорван! Они везде!!!

Мисс Кромарти пожала плечами и переключилась на внутренний канал связи:

— Капитан Хеллборн, срочно поднимитесь на мостик…

Капитан колебался недолго.

— Как я уже сказал, не имею ничего против, если тамошние монстры сделают за нас часть грязной работы — но не прямо сейчас и не всю работу. ОБЩАЯ ТРЕВОГА! Дежурная группа — в ружье! Вылет через пятнадцать минут!!!

— Да, кстати, — Хеллборн задержался на пороге, — мне надоело называть эту планету «ЛВ-999». Напомни, как её называют земляне?

— РПК-767668-МОРМ-434657-РОМТГИШ, — без запинки доложила коммандер Кромарти.

— Нет, не годится, — отрезал капитан. — Хм. Гм. О! Придумал! Горгона! Да, Горгона. Занеси в базу данных.

— Будет исполнено. Но почему «Горгона»? — осмелилась уточнить Синтия.

— Потому что там обитают медузы.