На тёмной стороне Андромеды

Глава 2. Планета ЛВ-999 и её окрестности

— Подведем предварительные итоги, товарищи, — объявил капитан Стил Гор, командир звездолета первого класса «Катти Сарк» и начальник 169-й звездной экспедиции. — Мы нашли на этой планете именно то, что и ожидали найти. Чужой корабль-спиралодиск, прибывший сюда — как мы теперь понимаем — из Туманности Андромеды; остов «Паруса», застрявшего на этой планете почти 500 лет тому назад; и обломки «Тинтажеля», погибшего тут же около 400 лет тому назад. Беглый осмотр показал, что «Тинтажель» благополучно приземлился, но потом был уничтожен в результате внутреннего взрыва. Что стало причиной этого взрыва, мы пока не знаем, но надеемся выяснить — в конце концов, среди прочего, наш долг заключается в том, чтобы понять, от чего погибли наши товарищи и уберечь от повторения подобных катастроф другие звездолеты Земли. Ведь именно невозвращение «Тинтажеля» привело к тому, что Совет Звездоплавания объявил систему Железной Звезды закрытой для исследований на несколько веков. Наши предки мудро решили, что принесенных жертв более чем достаточно, и даже такая увлекательная цель, как звездолет, прибывший из другой галактики, на том историческом отрезке не стоит новых человеческих жизней. Но теперь, когда мы получили доступ к подпространству и можем совершать сверхсветовые прыжки через космос на Звездолетах Прямого Луча, Земля снова может позволить себе этот риск. И вот мы здесь! За работу, товарищи! Проверяйте скафандры, выдвигайте танки высшей защиты — мы начинаем осаду этого темного мира! Мы пришли, чтобы покорить его — как сотни миров до того! Мы пришли, чтобы…

Начальник 169-й экспедиции был готов говорить и дальше, но его прервали самым грубым образом:

— Командир! Друзья!.. — в зал для совещаний ворвался Чар Фалонг, инженер-связист звездолета, дежуривший в радиорубке. — Я только что принял сигнал из космоса! Там, наверху, на высокой орбите, еще один космический корабль! На его борту люди, прибывшие из другого мира!

— Инопланетяне? — немедленно уточнил капитан «Катти Сарк». — Члены Великого Кольца?..

— Насколько я понял — нет! — связист был готов захлебнуться от восторга. — Это земляне из потерянной колонии! Понимаете?! Наши забытые братья и сестры! Насколько я понял, их мир был отрезан от Великого Кольца на протяжении многих столетий, но теперь они снова научились путешествовать в космосе и направляются к Земле, чтобы возобновить связи с планетой-прародиной!

В зале для совещаний воцарилось неловкое и тревожное молчание.

— У нас есть совсем недавний и в некотором роде печальный опыт контакта с потерянной колонией землян, — осторожно напомнил один из членов экипажа. — Торманс. — Говоривший звездолетчик использовал старое название многострадальной планеты, хотя сегодня она была известна под своим новым именем — Тор-Ми-Осс. — Если эти потерянные колонисты были отрезаны от галактического сообщества много столетий подряд… — Он не договорил.

— Что ты хочешь сказать, Бренн?! — возмутилась другая звездолетчица, совсем еще юная девушка, взмахнувшая непокорными кудряшками. — Разве ты не видишь, чем эти люди отличаются от жителей Торманса?! Торманс настолько глубоко погрузился в бездну инферно, что полностью отказался от космических путешествий! Здесь же мы имеем дело с культурой, способной строить межзвездные корабли! Следовательно, нас ждет встреча с братским человечеством, давно покончившим с междоусобными войнами и несправедливым угнетением себе подобных! Даже если их далекие предки покинули Землю в Эру Разобщенного Мира по тем же причинам, что и предки тормансиан, они давно и прочно изменились! Иначе и не могло быть! Только существа, перешедшие на новую ступень социального развития, прекратившие бездумно расходовать природные ресурсы и человеческие жизни в безумных конфликтах, способны бросить вызов бесконечным космическим расстояниям и отправиться к далеким звездам! Там, наверху, такие же люди, как и мы — братья и сестры не только по разуму и телу, но и по взглядам на окружающий мир! Мы просто не имеем права в этом сомневаться!

— Ланди права, — решительно заявил Стил Гор. — Весь наш богатейший опыт, накопленный за долгие годы Эры Великого Кольца и Эры Встретившихся Рук, подтверждает ее правоту. К нам прибыли новые друзья! Что они говорят, Чар? — капитан снова повернулся к связисту. — Из какой системы прибыли? Как называется их планета?!

— Я плохо их понял, — смутился Чар Фалонг. — Как и они меня. Конечно, они не знают наш современный язык и пользуются каким-то архаичным диалектом… Мне нужна помощь наших историков и лингвистов.

Разумеется, на борту «Катти Сарк» было предостаточно историков, лингвистов, археологов и других специалистов по чужим или древним культурам — в конце концов, это была научная экспедиция, которая собиралась исследовать 1,5-миллионолетний звездолет из невообразимо далекой галактики.

— Разумеется! — воскликнул командир. — Товарищи, чего же мы ждем?! Вперед! Наши братья и сестры желают разговаривать с нами!

* * * * *

— Я перехватила их переговоры на ультракоротких волнах, — доложила Синтия. — Они говорят прямым текстом и даже не пытаются их шифровать. Обычные рабочие переговоры — «вышли из корабля», «закончили установку прожектора», «протянули кабель до генератора», и тому подобное.

— «Протянули кабель»?! — воскликнул капитан Хеллборн. — Ты что, понимаешь их язык?! Неужели по-английски говорят?!

— Так сильно нам не повезло, — мисс Кромарти позволила себе едва заметную улыбку, — но нам повезло, что я могу понимать несколько сотен земных языков. — Синтия приняла критику командира близко к сердцу и решительно перестала называть точные цифры, только приблизительные. — Они пользуются каким-то хиндустанским диалектом. Прошло 2000 лет, но это несомненный потомок хинди с элементами английского. Дайте мне еще несколько часов, сэр, и я буду говорить на этом языке лучше, чем аборигены.

— Индийцы? — недоуменно пробормотал капитан «Джозефа Конрада». — Неужто наследники Империи Трех Миров?.. Индия вступила в Империю добровольно и была достаточно предана королям-императорам, даже после подавления австралийского восстания…

— Об этом пока рано судить, — осторожно заметила Синтия. — На нашей планете тоже есть этнические индийцы, достаточно преданные Новому Альбиону. 2000 лет…

— Две тысячи, — недовольно кивнул Томас Хеллборн, — я и сам не устаю повторять эту проклятую цифру. Ладно, нам надо узнать про них больше. Продолжай слушать эфир. Кстати, а у нас на борту присутствуют люди, которые знают хинди или родственные языки?

— Согласно личным делам — четверо, — поведала Синтия.

— Не подпускай их к радиосвязи.

— Будет исполнено, сэр.

Капитан вернулся в главный ангар, где полным ходом шла подготовка к десанту и отозвал в сторону лейтенанта Фроста:

— Как идут дела?

— Люди немного огорчены, сэр, — признался Фрост, 25-летний чернокожий гигант, — чего уж там — я и сам огорчен. Вы же помните, у меня на Альбионе осталась невеста. Теперь она постарела на 14 лет и наверняка давным-давно нашла себе другого жениха…

«Ты даже не представляешь, насколько она постарела», — подумал Хеллборн.

— Но они справятся, — продолжал младший офицер. — Это хорошие солдаты, сэр. Все, что им нужно — это добрая схватка, которая поможет отвлечься от печальных новостей.

— Не исключено, что я смогу организовать для них такую схватку, — задумчиво кивнул капитан. — Хорошо. Построй людей.

— Леди и джентльмены, — продолжал Хеллборн две минуты спустя, — нас все-таки опередили — и сейчас внизу, возле древнего инопланетного звездолета, стоит как минимум еще один корабль с землянами. Мы пока не знаем, кто эти люди — враги, союзники или нейтралы, но в самое ближайшее время собираемся выяснить. И если это враги — вы знаете, что делать. Вас к этому готовили. Напоминаю — на ЛВ-999 царит вечная ночь, а это значит — готовьте приборы ночного видения, тепловизоры и другие подобные приборы. Двойная гравитация — нам придется непросто, но ничего нового, нам уже приходилось посещать подобные миры и даже сражаться в них. Настройте ваши экзоскелетоны и отрегулируйте прицелы личного оружия. Но есть и хорошие новости — идеальная азотно-кислородная атмосфера. Таких замечательных совпадений не бывает, поэтому наши ученые подозревают, что кто-то терраформировал планету много лет тому назад. Быть может, те самые чужаки с таинственного спиралодиска. Так или иначе, скафандры нам не понадобятся, только легкие защитные маски, на случай если враг вздумает пустить в ход боевую химию или биологию. Продолжайте подготовку — новые приказы могут поступить в любой момент, и тогда я лично поведу вас вниз. Во имя вечной славы Нового Альбиона!

— Слава Нового Альбиона! — дружно рявкнули морские пехотинцы.

— Очень хорошо. Разойтись!

* * * * *

— Сэр, вы должны это увидеть, — заявила Синтия, когда Томас Хеллборн в очередной раз переступил порог капитанского мостика. — Они передают эту запись на всех волнах.

Командир «Джозефа Конрада» пожал плечами, устроился в капитанском мостике, придвинул к себе рабочий монитор и натянул предложенные наушники. На экране появилась длинноногая голубоглазая блондинка — почти такая же красивая, как мисс Синтия Кромарти, но в отличие от Синтии, щеголявшей в форменном комбинезоне Военно-Космических Сил Нового Альбиона, облаченная в какой-то весьма легкомысленный и чуть ли не порнографический наряд. Блондинка заговорила на решительно непонятном языке, но Хеллборн не успел возмутиться — во-первых, у блондинки был очень приятный и даже сексуальный голос, а во-вторых, по экрану побежали английские субтитры, приготовленные предусмотрительной Синтией:

— …Мы начали с полного перераспределения жилых и промышленных зон планеты. Коричневые полосы на глобусе вдоль тридцатых градусов широты в северном и южном полушариях означают непрерывную цепь городских поселений, сосредоточенных у берегов теплых морей, в зоне мягкого климата, без зимы. Человечество перестало расходовать колоссальную энергию на обогревание жилищ в зимние периоды, на изготовление громоздкой одежды. Наиболее плотное население сосредоточилось у колыбели человеческой культуры — Средиземного моря. Субтропический пояс расширился втрое после растопления полярных шапок. На севере от северного жилого пояса простирается гигантская зона лугов и степей, где пасутся бесчисленные стада домашних животных…

Некоторое время спустя ошеломленный капитан стянул с головы наушники и уставился в пространство невидящим взором. Он уже давно смирился с тем фактом, что его корабль прибыл в 2000-летнее будущее, но потрясение было слишком велико. Нет, не такое будущее он себе представлял в те редкие мгновения, когда вообще задумывался о возможном облике грядущего…

— Некоторые мелкие детали нуждаются в уточнении, но общая картина достаточно ясна, — невозмутимо заговорила Синтия. — Примерно через век после нашего отлета на Земле все-таки разразилась тотальная ядерная война, она же Третья Мировая, которая перекинулась на ближайшие колонии. В результате великие державы Востока и Запада взаимоистребили друг друга, и Земля плюс Солнечная Система достались тому, кто пострадал меньше всех, и имел в своем распоряжении достаточную военную мощь для завоевания разоренных планет — коммунистическому Непалу. Никаких сомнений, в этом языке слишком много непальских корней. Непальцы уничтожили всех несогласных — их и так немного осталось, построили мировую коммунистическую империю, а после победы заново терраформировали разрушенную Землю. Чуть позже им удалось вступить в контакт с многочисленными разумными инопланетянами, о существовании которых мы давно подозревали. На объединенной Земле прекратились войны, поэтому воинственная непальская верхушка со временем деградировала и растворилась среди покоренных народов. Этот корабль внизу, на поверхности ЛВ-999 — мирная научная экспедиция. Настолько мирная, что они нисколько нас не опасаются и ничем нам не угрожают.

— Слишком хорошо звучит, чтобы бы быть правдой, — пробормотал капитан. Разумеется, он имел в виду только последнюю фразу Синтии, а не космический триумф непальской коммунистической империи. Непальцы! Кто бы мог себе такое представить?! Из всех народов Земли! Не англо-саксы, не русские, не китайцы, не японцы, даже не монголы — непальцы!!! — К дьяволу все. Выходи с ними на связь. Соври что-нибудь…

— Я не могу, — напомнила Синтия.

— Я тебе разрешаю, — отозвался Хеллборн. — Нет, не так. Приказываю. Особый протокол. Рассматривать их как врагов. Они и есть враги — наследники Союза Прогрессивных Народов и Азиатского Кооператива. Небось, такие же косплейщики-большевики, которые считают, что искаженные цитаты из Карла Маркса делают их социалистами. Впрочем, не будем их недооценивать. Любая цивилизация, которая ценит идеологию больше, чем жизни своих людей, представляет особую опасность для окружающего мира. Так, дай подумать… Ага, вот. Короче, мы — потомки землян из далекой колонии. Потеряли связь с Землей в разгар атомной войны. Нет, мы не с Нового Альбиона — пост-непальская Земля могла давно восстановить с ним отношения, а мы понятия не имеем, что происходит на родине. Придумай какое-нибудь название, крутое и звучное. И у нас как бы тоже коммунизм и народно-демократическая республика. Мирная миссия. Направлялись к Земле, чтобы возобновить дружбу. Посмотрим, что они ответят…

Ответ пришел так быстро, что коварные альбионцы даже глазом не успели моргнуть.

— Приглашают нас в гости, — перевела мисс Кромарти. — Прямо сейчас.

— Ну что ж, не станем оскорблять их отказом, — усмехнулся Хеллборн. — «Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста…»

— Что это значит? — удивилась Синтия.

— Детская считалочка, моя голландская бабушка ее очень любила, — задумчиво протянул капитан. — Закругляйся тут, запечатай все терминалы, бери снаряжение и приходи в ангар. Ты отправляешься со мной — нам ведь потребуется переводчик.

— Как прикажете назвать операцию? — уточнила Синтия, склонившись над компьютером, в который он вводила необходимые команды и секретные коды.

— «Маскарад», — не задумываясь, ответил Хеллборн. — Семейная традиция. Один из моих предков служил в военной разведке во время мировой войны — вот не помню, которой из них — он был большим мастером этого дела…

"…Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста;

А кот замурлыкал, потом зашипел — и шумный курятник навек опустел".