На службе ордена

Глава двадцать четвёртая. Кончина Великого Гремлина

Все последние восемь дней Легар носился, как угорелый и в конце концов свалился с Бура и уснул у него под крылом грязный, как чёрт, и уставший донельзя. Он проспал почти целые сутки и не проснулся даже тогда, когда гремлины пошли в свою последнюю атаку. На этот раз в бой пошли самые отборные их войска и гремлины, облачённые в кольчуги поверх каких-то шкур, даже обулись в сандалии, изготовленные из толстенных досок. К центральному подземелью уже приближались громадные толпы малых гремлинов, но даже те из них, которые подобрались к нему практически вплотную, не делали вперёд ни шага. Они с нетерпением ждали смерти Великого Гремлина, чтобы сменить его на троне, а пока что более сильные и крупные пожирали тех, кто послабее и поменьше. Всё происходило именно так, как об этом говорил мудрый, старый король Мургураш. Легар всего лишь раз посмотрел на это тошнотворное зрелище и оно ему совершенно не понравилось, но он обратил внимание, что даже самые маленькие гремлины стали одного роста с кобольдами, а крупняк вымахал ростом с Эоллега и все, без исключения, гремлины, преобразились.

Они превратились в мускулистых, человекоподобных тварей с чуть ли не драконьими головами с огромными клыками, да, к тому же ещё и покрытые жесткой на вид, пупырчатой, буровато-красной кожей. Обзавелись они и новым оружием, помимо когтей, длинными шипами на локтях, коленях, плечах и длинными шпорами на пятках. Двигались они стремительно и обладали большой силой. Во всяком случае даже самые маленькие бестии, убив своего противника, легко разрывали его труп пополам. Пожирая друг друга, они быстро увеличивались в размерах, но никаких гигантов среди них пока что не наблюдалось и это радовало. Вообще-то Легар смотрел в будущее с оптимизмом и на то имелись довольно серьёзные причины. Первая и самая главная, - им удалось освободить из рабства свыше трёхсот тысяч мужчин и женщин и все они мечтали только об одном сразиться как раз именно с малыми гремлинами, по вине которых попали в рабство к большим монстрам. Ну, а второй причиной для радости явилось то, что некоторые круглые грибы оказались смертельным оружием против гремлинов, причём разящим их наповал. Люди подземелья стали заготавливать их в больших количествах.

Легара, спавшего под навесом, разбудил рёв гремлинов, подобравшихся к крепостной стене на этот раз очень близко. Он выбрался из-под крыла Бура и встретился взглядом с улыбающейся Станией. Девушка приготовила для него большое корыто горячей воды и роскошный обед из мяса и круглых грибов. Немного подумав, рыцарь решил начать с ванны, сделал видимыми и стал снимать с себя доспехи. Одежда под ними нуждалась не просто в стирке, а в долгом кипячении в мыльном растворе, но Стания приготовила для него второй комплект. Вскоре, чистый и гладко выбритый, он сел за стол. Бур, пообедавший, пока он купался, сидел рядом грязный и неухоженный настолько, что Легару стало стыдно, что он выкупался сам, но не искупал друга. Тот, словно прочитав его мысли, насмешливо сказал:

- Не волнуйся, скоро ты снова станешь грязным.

Легар развёл руками и ответил:

- Ничего не поделаешь, Бур. Война это очень грязная работа. Может быть и ты слетаешь на озеро с дождём, искупаешься? Сегодня я буду сражаться, как и все, стоя на стене. Те гремлины, что сюда припёрлись, столько железа на себя навешали, что с крыла их точно не возьмёшь. Поэтому на стене будет много работы лучникам.

- Может и слетаю. - Уклончиво откликнулся грифон.

Легар пристально посмотрел на Станию и попросил:

- Станни, может быть ты слетаешь с Бесси и Буром на озеро? Из лука ты всё равно стреляешь неважно, а магическая сила тебе ещё пригодится. Заодно хоть немного отдохнёшь от этого жуткого грохота. Поверь, тебе это точно не помешает.

Девушка, посмотрев своему любовнику в глаза, вздохнула и поняла, что ей лучше согласиться. В крепости действительно на стенах стояло множество лучников из бывших рабов, которые стреляли намного лучше неё. Она кивнула и согласилась:

- Хорошо, Легги. Я сделаю так, как ты скажешь.

Легар улыбнулся и принялся торопливо есть, заталкивая себе в рот всё подряд. Ему было не до разносолов. Тем более, что в то помещение под каменным навесом, где он лёг спать, маги стали заносить раненых. К счастью, ранения у всех оказались не смертельными, у всех пятерых были разбиты в кровь лица. Маг, укладывая поудобнее парня с выбитыми зубами, сказал:

- Камнями бросаются, сволочи.

Легар вздохнул, встал из-за стола и принялся быстро надевать уже надоевшие ему доспехи. Через десять минут он стоял возле бойницы и посылал одну стрелу за другой в гремлинов-пращников. Его блочный лук был туже, чем луки эльфов и орков, а потому он разил врага даже с дистанции в полторы сотни метров. Зажигательный порошок никто не применял. Его берегли для решающей битвы. Сегодняшняя атака гремлинов не оказалась сколько-нибудь опасной и для этого серого воинства являлось по сути дела своеобразной формой самоубийства. Защитников на стене стояло почти вчетверо больше атакующих и исход последнего штурма был предрешен ещё вчера, когда гремлины только шли к крепости, а по ним из зарослей стреляли тысячи лучников, да, ещё и забрасывали их горючими грибами, синий сок которых заставлял их плоть вспыхивать. Поэтому едва ли не пятая часть гремлинов полегла ещё по пути к крепости, а остальные нашли свою смерть так и не приблизившись к её стенам вплотную. Они не дошли даже до рва. Зато из их трупов образовался целый вал.

Через шесть часов после начала штурма тролли совершили вылазку, но лишь для того, чтобы взять в плен полсотни гремлинов. Так, на всякий случай. Вдруг со смертью последнего солдата малые гремлины бросятся в атаку. Итог боя оказался вполне удовлетворительным. Помимо того, что они истребили свыше двадцати пяти тысяч солдат и офицеров гремлинов, включая того, которого они взяли в плен во время штурма крепости, а также почти три тысячи их свиноголовых собратьев. Гномы, которые даже во время боя продолжали ковать доспехи и мечи, снова стали разогревать тигли, чтобы начать варить сталь из того железа, что несли им тролли целыми охапками. В зарослях околачивалось ещё столько безоружного народа, что только успевай работать. Облачиться пусть и в незамысловатые, но всё же доспехи и взять в руки оружие мечтало множество мужчин и женщин. Маги не зря так берегли воду, привезённую из Лавеара. Она, как по мановению руки опытного мага-лекаря, исцеляла даже самых тяжелобольных и только что не возвращала им рук или ног.

Уничтожив последнюю армию больших гремлинов, тролли, эльфы, орки и гоблины стали готовиться к тому, чтобы покинуть подземелье, но только морально. Первым делом те воины, кто имел магические доспехи или же просто полные доспехи, принялись разыскивать в толпе людей тех, кому бы они могли подойти. Даже владыка Сильмаор и Уртулай, решили с ними расстаться со своими безумно дорогими доспехами потому, что знали, может быть именно их новый владелец станет последним бойцом, преградившим путь последнему гремлину, стремящемуся вкусить мяса своего папаши и воссесть на его троне, чтобы возродить в подземельях Илмирина племя этих мерзких, злобных и опасных созданий, а о таком исходе битвы они и думать не хотели. Все прекрасно понимали, что в таком случае чему-чему, а мечтам об Эре Драконов точно наступит конец.

Тролли, эльфы, орки и гоблины вышли из крепости и чуть ли не бегом бросились во все стороны от неё, чтобы начать возводить на дорогах, подальше от крепости, зелёные заграждения, перенося на дороги кусты подземного мха, высотой до семи метров, вместе с дёрном. Как это ни странно, но если людям сок некоторых грибов обжигал кожу, то никому из коренных илмиринцев, кроме гремлинов, он не причинял никакого вреда. Тем не менее люди в зарослях, которые получили онучи, кое-какую одежду и помимо оружия лопаты, уже несколько дней, как перегораживали дороги кустами мха и устраивали перед ними широкие полосы из самых смертельных для гремлинов грибов, превращая дороги подземелья в запутанный лабиринт. Точно такие же заграждения строились теперь на расстоянии в тридцать километров от крепости, только намного более мощные. До той ночи, когда ровно в полночь Кер-Баллу предстояло снести голову Великого Гремлина, оставалось двое с половиной суток. Люди и гномы, собравшиеся в крепости, в обязательном порядке отдыхали, чтобы набраться сил для решающего боя. Люди в зарослях также находили несколько часов, чтобы вздремнуть, зато тролли, эльфы, орки и гоблины не смыкали в эти последние дни глаз.

За три часа до полуночи, все защитники крепости собрались возле пирамиды и те, кому предстояло покинуть её, принялись прощаться с братьями по оружию. В глазах эльфов, гордых, всегда таких высокомерных и надменных, стояли слёзы. Уже без доспехов, они вставали на одно колено, обнимали тех домовых и леших, лепреконов и водяных, которые всё же решили облачиться в магические доспехи, хотя и чувствовали себя в них неуютно, и отдавали им самое дорогое, что у них было - свои именные, родовые кинжалы. Тролли стояли полуголыми и по их лицам также текли слёзы. Всё свою одежду она сняли ещё несколько дней назад, что одеть и обуть тех людей, которые находились сейчас в джунглях подземелья. Оставили они и свои магические доспехи, которые гномы перековали для людей. Даже Кер-Лардоз и Кер-Балл стояли босыми, в одних набедренных повязках. Прошли последние часы и мускулистый гигант, тело которого покрывали свежие шрамы, даже серебряная "Чешуя дракона" не обеспечивала полной защиты, поднялся на пирамиду, подошел к Великому Гремлину, связанному цепями. Встав на его колено, он сбросил с головы чудовища бронзовый котёл и крикнул:

- Твоё время истекло, большая, старая свинья! Скоро на Илмирине не останется ни одного гремлина.

Великий Гремлин, окинув ненавидящим взглядом пленивших его карликов, хотел было взреветь, но не успел. Сверкнул Синий Гнев Богов и его свиная голова свалилась с плеч, но её ловко поймали котлом двое троллей. Тотчас толстые стальные цепи лопнули и звеньями посыпались с тела Великого Гремлина, превращаясь в серебристо-синий металл. Его туша безвольно осела и несколько раз конвульсивно дёрнулась. Король Мургураш, стоящий под пирамидой возле отвесной стены, пыхнул трубкой, вынул её изо рта и с усмешкой сказал:

- Старая свинья сдохла. Несите её башку в дырку, пробитую драконами в самой серёдке трёхзубой горы. Пусть боги полюбуются, что сделали тролли, эльфы, орки и гоблины, а мы перебьём всех маленьких свиней и возвысимся на зло гремлинам. Большой брат Кер-Балл, спускайся. Ты и вождь Белая Голова выйдете первыми и подождёте нас наверху, мы быстро-быстро перережем всех маленьких свиней и принесём ваши кинжалы, обагрённые их кровью. Все до одного принесём, ни одного не потеряем в большой битве.

Король Мургураш принялся творить магическое заклинание и вскоре в камне образовался большой портал, в который первыми шагнули Кер-Балл и владыка Сильмаор. Вслед за ними в портал вошли Кер-Лардоз со своим младшим братом Кер-Олларом, которые несли на могучих плечах бронзовый котёл с головой Великого Гремлина. В этот момент Легар, стоявший неподалёку от портала с группой своих друзей, собиравшихся войти в него последними, резко развернулся и с его правой руки один за другим сорвались три зелёных, парализующих шарика размером с яблоко. Один он метко метнул в лицо Эоллегу, второй в Станию, а третий в дракона. Увы, но из этого ничего хорошего не вышло. Великий вождь орков ловко отбил шарик мечом, тот врезался в стену и растёкся по ней светящимся пятном. Стания мгновенно погасила парализующий шар и он упал у её ног быстр темнеющим пятном, а дракон и вовсе широко открыл рот и проглотил предназначенный ему шарик, после чего сплюнул ему под ноги и довольно зловещим голосом проворчал:

- Сейчас кто-то получит по башке за такие шутки.

Легар оскалился и гневно прорычал:

- Эолтан, я приказываю тебе взять в охапку эту вздорную девчонку и Эоллега и убираться отсюда! Вы должны жить!

Лицо Эоллега исказила гримаса обиды и парень крикнул:

- Отец, я отсюда никуда не уйду! Если мне суждено умереть молодым, то я умру именно здесь.

- Легги, не суйся в дела великого вождя. - Поддакнул Эоллегу дракон - Он имеет все права на эту битву.

Рыцаря, однако, это совсем не устроило и он крикнул:

- Уртулай, брат, скрути эту парочку и утащи их отсюда. Парень, даже если я останусь один, гремлины не подойдут к старой свинье и на сто метров, но они должны жить. Пойми, брат, без них я буду сражаться с утроенной яростью.

- Ты так думаешь? - Презрительно скривившись, спросил Уртулай - На хрена, спрашивается, оркам сдался такой великий вождь, который имел возможность сразиться за нас всех в этой великой битве, но не сделал этого? Да, если бы он струсил и сбежал отсюда, то я утопил бы его в первом же вонючем болоте. Так что пусть остаётся, а что касается твоей женщины, то я тебе так скажу, парень, не в моих интересах становиться между нею и той великой славой, которую она обретёт в этой крепости. Я ещё не устал от жизни, поэтому отстань от всех троих. Ты же не гонишь Альфа.

Легар огорчённо вздохнул и проворчал:

- Он здесь единственный император, и над ними даже я не властен. Ладно, раз у меня ничего не вышло. Пусть остаются.

Стания сердито посмотрела на своего любовника и не преминула съязвить:

- Ну, что я вам говорила? Этот гнусный тип обязательно попытается вывести нас из игры.

Тем временем в портал прохода быстро входили чуть ли не рыдающие тролли, эльфы, орки и гоблины. Наконец в него вошел полуголый, безоружный Уртулай и король Мургураш, снова пыхнув трубкой, властным взмахом руки закрыл портал и весёлым голосом сказал:

- Так, через три часа взойдёт солнце и старая свинья увидит Лунную долину, к которой не мог подойти ни один гремлин. Командуй, Легар, теперь наше будущее зависит от тебя.

Рыцарь Легар быстро поднялся на пирамиду и громко свистнул, привлекая к себе внимание, хотя на него и так были устремлены все взгляды защитников крепости. Он улыбнулся и громко прокричал:

- Веселее, друзья мои, веселее! Император Болрин, поднимись ко мне и предстань перед своими подданными. - Подгорный князь, удивлённый этими словами, быстро взлетел по каменным ступеням и Легар, положив ему на плечо левую руку, простёр правую вперёд и закричал ещё громче - Подгорный князь Болрин, сын Одрина из рода Олкадоров, мне поручено советом верховных магов назвать имена шести императоров Илмирина и двое уже названы, император Альфаро и император Сильмаор. Есть у меня мысли и по поводу третьего, но ещё до того, как голова второго императора Илмирина будет увенчана короной, я нарекаю тебя, Болрин, императором Подземной империи и возвышаю над всеми Подгорными королями и пусть они только попробуют не подчиниться твоей власти. А вы друзья мои, знайте, что сражаетесь здесь не против мелкой, злобной нечисти, а за свою землю и пусть только боги, после вашей победы попробуют не превратить её в волшебный, цветущий, подземный рай! Ну, а теперь, по местам!

Ошарашенный таким известием гном спросил:

- Я что, седьмой император Илмирина?

- Нет, друг мой, ты четвёртый, но всё равно поскорее привыкай к тому, брат мой император подземного мира, что он полностью, на всём Илмирине лежит под твоей рукой. - Сказал император Альфаро, поднимаясь на пирамиду - Мне было труднее, ведь меня Легар назвал первым императором, а быть первым всегда труднее, но самое трудное, император Болрин, это стоять здесь и наблюдать за тем, как внизу, на стенах крепости и за её пределами, идёт битва. Мне будет куда легче, ведь я встану на стене.

- Угу. - Согласился Легар - Тем более, что гномы встанут во второй линии обороны, на малой стене. Поверь, эти твари обязательно найдут способ пролезть к нам за спину. Король Мургураш, тебе ясно, где встанут кобольды?

Король кобольдов рассмеялся и ехидно ответил:

- Где-где, разумеется перед второй стеной. Не зря же тролли наделали в камне столько дырок и сложили её так, чтобы мы могли пройти под ней внутрь.

Весь остальной малый народец стал быстро покидать крепость, чтобы занять свои позиции в зарослях. Едва только люди, гномы и малые народцы заняли свои места, как далеко на севере, в Лунной долине, заполненной толпами воинов, вернувшимися из подземелья в совершенно неприглядном виде, но с головой Великого Гремлина, немедленно внесённой в ту самую камеру, где тысячелетиями хранился Синий Гнев Богов, встретили восход солнца и его лучи ударили в ещё живые глаза монстра, по всему подземелью разнёсся жуткий, леденящий душу вой и в него хлынули огромные полчища зверогремлинов. Как и прежде, они старались держаться подальше от зарослей, которые за последние часы сделались чуть ли не втрое выше и стали куда больше походить на деревья. Едва пробежав по дорогам с десяток километров, они наткнулись заграждения в виде ядовитых грибов.

Какими бы крепкими и опасными не выглядели зверогремлины, с разбегу влетев на ядовитые грибы, лежащие на дороге толстым слоем, с диким воем падали и их охватывало пламя. По их трупам бежали следующие и тоже падали, из зарослей в них полетели только что сорванные огненные грибы, но и это не заставило гремлинов остановиться. Устилая отравленный участок дороги разгорающимися трупами в несколько слоёв, они продолжали бежать вперёд, пока их не встретили живые заграждения из разросшихся древовидных кустов. Словно хищные животные, они стали разрывать зверогремлинов, но те даже умирая, грызли их и кусали. Движение вперёд сразу же замедлилось, но вместе с тем в этих местах при входе в подземную страну стали быстро вырастать целые холмы из тел зверогремлинов. Сквозь их трупы пробивались языки пламени и оно с каждой минутой набирало силу, но они всё же перевалили через преграду и помчались дальше, чтобы угодить в новую ловушку.

Когда Легар обнаружил в подземелье людей и узнал, что те могут более или менее свободно передвигаться в зарослях, крылатые воины только тем и занимались, что освобождали рабов и нацеливали их на строительство препятствий. Людей в зарослях жило много, несколько сотен тысяч и многие родились и выросли там. О, они не стали дикарями и жили только в ожидании того дня, когда тролли и эльфы снова спустятся под землю, чтобы сразиться с гремлинами. Именно благодаря им рабам удавалось бежать, хотя это происходило не часто. Едва только заметив малейшее шевеление в зарослях, гремлины моментально сбегались и принимались плеваться ядом. Тем не менее побеги случались довольно часто. Теперь же настало время великой битвы людей, гномов и грифонов. Все эти крылатые создания, облачённые в магическую броню, остались под землёй.

Зверогремлины, вбежавшие в подземелье по четырём ближайшим дорогам, натолкнулись на самые мощные зелёные заграждения и неслись к ним не только осыпаемые стрелами, но и зажигательными шарами. Воины маленького народца, вставшие вдоль дорог чуть ли не в десятке метров, скрываясь в невысоком кустарнике, набрасывали на них обычные и магические арканы, подтаскивали поближе и убивали. Они же осыпали их как маленькими, но очень мощными магическими молниями, так творили заклинания, сбивавшие зверогремлинов с ног и тех затаптывали насмерть. Не обращая на это никакого внимания, гремлины, хотя и гибли тысячами, упорно мчались вперёд и через пять часов вышли к крепости. Взору её защитников предстала чудовищная картина, - сплошное красное море гремлинов. Растекаясь вокруг крепости, они вытоптали довольно широкую полосу зарослей, но все люди и воины малого народца успели отойти.

Добравшись до крепости, в которой родились, гремлины не бросились в атаку немедленно, встали от стены на расстоянии в два с лишним километра, словно зная, что идти дальше - верная смерть. В те полчаса, пока они стояли, последние гремлины, двигавшиеся по четырём дорогам, вошли в подземелье, но дойти до крепости они так и не смогли, все сгорели в пламени горящих трупов первой, самой мощной линии заграждения, уничтожив, заодно, и её, но оттуда не мог прийти уже ни один гремлин. Как только все гремлины вошли в это кольцо, все они оскалили свои клыкастые пасти и истошно завизжали. Ответом им стал двойной магический удар в лоб и в спину. Со стороны крепости на гремлинов полетел толстенный жгут, сплетённый из молний, быстро долетел до них и ударил с огромной мощностью. Из зарослей же поднялась волна синего, ядовитого тумана, пропитанного ядовитым соком и если молнии ударили по зверогремлинам с ужасающим треском, то туман накрыл полосу гремлинов шириной метров в сто пятьдесят, совершенно беззвучно.

Вой гремлинов моментально стих. Сжигая этих тварей дотла, взметнулись верх две стены пламени, желтовато-зелёного и бело-голубого. В огромной красной подкове шириной километра в четыре, охватившей крепость, в считанные секунды выгорело метров двести войска во внутренней её части и метров пятьсот во внешней. Прямо через полыхающее пламя гремлины пошли в атаку и вышли из него пылающими факелами, чтобы тут же сгореть на каменной плите, обильно посыпанной горючим магическим порошком. Огненный шквал стал быстро приближаться к стенам крепости, но, не пройдя и половины пути, иссяк. Гремлины кончились и гореть уже было нечему. Люди, стоящие не стене, облегчённо заулыбались. Однако, битва только начиналась и сгорела лишь малая часть гремлинов. Хотя гремлины и несли огромные, просто чудовищные потери, они с огромной скоростью мчались к крепости со всех сторон.

Легар вместе с крылатыми рыцарями и теми людьми, которые отважились сесть верхом на грифонов, наблюдали за тем, как движутся гремлины. Далеко не все из них бежали к крепости напрямую, некоторые огромные отряды решили прогуляться по боковым, концентрическим дорогам, сеть которых напоминала собой паутину. Заполнив седельные сумки зажигательными шарами, всадники взобрались на грифонов и стая из шести тысяч этих красавцев вылетела из крепости. Уже через полтора часа они принялись бомбардировать их с воздуха. Гремлины сгорали десятками тысяч, но сотни тысяч, если не миллионы, продолжали остервенело двигаться вперёд. Когда Легар подлетал к крепости, чтобы пополнить запас зажигательных шаров, он с удовлетворением отметил, зёлёная полоса вокруг крепости полностью восстановилась и снова подошла к дороге вплотную. Более того, это уже были чуть ли не настоящие деревья высотой в тридцать, сорок метров. Боги явно приняли сторону людей, гномов и малых народцев Илмирина и окончательно отвернулись от гремлинов.

Они совершили ещё по три вылета, пока гремлины, в полдень второго дня, не вышли к крепости снова. На этот раз им пришлось куда хуже, чем первой волне. Деревья, наклоняясь к дороге, хватали их длинными ветвями и зашвыривали в заросли. Под скрипящие звуки, издаваемые ими и истошные вопли гремлинов, воины-маги малого народца подняли ещё одну волну теперь уже густо-синего тумана и обрушили её на чудовищ. Волна пламени заставила гремлинов броситься вперёд, но вместе с тем по всем пяти дорогам к крепости неслись их неисчислимые толпы. На этот раз, хотя маги и успели снова насыпать горючего порошка на камень, в пяти местах они дошли до ворот крепости, обложенных камнем и началась битва. На гремлинов обрушился шквал молний и огненных магических шаров. В них полетели зажигательные шары, они падали на дно рва и сгорали в нём заживо, но продолжали упорно двигаться вперёд.

Наконец, первые из них поднялись по стенам и их моментально смели вниз защитники крепости, предварительно обезглавив. Когда вторая волна иссякла, люди успели восстановить на дорогах заграждения и отсекли подкрепление, в спину гремлинам снова ударили магическим туманом маленькие боевые маги, а вслед за этим большие маги нанесли свой соединённый удар и вторая атака врага иссякла. Опять гремлины закончились раньше, чем обороняющиеся схватились с ними в рукопашную. Гномы, стоявшие на внутренней стене, отстоящей от пирамиды на три километра, начали ворчать, но их ворчание продлилось недолго. Пользуясь всеобщей сумятицей, довольно большое число крупных гремлинов подобралось к внешней стене подземелья и, прилипая к ней, словно слизни, незаметно поднялись по ней и двинулись к трупу своего папаши, но натолкнулись на магическую смазку, наведённую кобольдами и с грохотом полетели вниз. Естественно, под эльфийские кинжалы кобольдов и секиры гномов.

Хотя их проникло в крепость не менее двадцати тысяч и на эту вылазку отправился самый отборный крупняк этого подземного воинства, гномы и кобольды вырубили и вырезали их подчистую всего за полчаса, столь велики оказались их ненависть к врагу и отвага. После этого гномы моментально перестали ворчать, выбросили трупы со своей территории, сожгли их и стали внимательно наблюдать за стенами. Ну, а вскоре подошла третья, ещё большая волна гремлинов и вот тут людям пришлось сражаться с ними в полную силу. Даже маги, силы которых уже основательно иссякли, взялись за мечи. Грифоны на этот раз сражались отдельно от людей, разя подходящие полчища врага за пределами крепости. Вступили в бой и все те воины, которые скрывались в зарослях, стремясь оттянуть хотя бы часть гремлинов на себя и им это удавалось сделать. Порой те разворачивались огромными полчищами и бросались на них, они быстро отходили назад и тогда деревья, становившиеся всё выше, забрасывали их в гущу леса буквально тысячами.

Самое тяжелое положение сложилось возле главных ворот, от которых вглубь подземной страны шла самая широкая дорога. Там гремлины уже разобрали каменную кладку и оголили ворота, окованные стальными плитами. Вот там-то император Альфаро и подготовил им очень неприятный сюрприз. Далеко не всех махонтов отправили наверх. Тех, которые приводили в движение его сухопутный корабль, оставили и все эти дни они отдыхали и набирались сил. Защитники крепости буквально засыпали гремлинов зажигательными шарами и возле главных ворот поднялась в небо стена пламени. Монстры отпрянули от неё и спустя несколько мгновений подъёмный мост с грохотом упал и сухопутный корабль, предварительно разогнавшись, выехал из крепости и помчался вперёд, набирая ход. Мост тут же стал подниматься и гремлины так и не успели проникнуть в крепость.

После того, как люди окончательно убедились в том, что каменные дороги в подземной стране идеально ровные и очень широкие, самые узкие не менее пятнадцати метров, а центральная имела в ширину и вовсе все тридцать пять, император Альфаро попросил гномов модернизировать его сухопутный корабль, похожий в плане на короткий, толстый карандаш, и те мигом приделали к его корме такое же стальное остриё, как и впереди, снабдив его раздвижным отвалом и накрыв стальной крышей, из-за чего он сделался похож узкую рыбину, наполовину торчащую из воды и изготовив для него стальную юбку, поднимавшуюся над дорогой на ширину ладони. Со всех сторон он ощетинился толстостенными трубками для метания зажигательных шаров. Словно шило, корабль императора Альфаро пронизал насквозь ряды гремлинов, отбрасывая их направо и налево, и, не снижая скорости, выехал на дорогу, двигаясь точно посередине. Сразу же раздвинулись его отвалы, высотой почти в десять метров и гремлины полетели с дороги в обе стороны, прямо лапы-ветви деревьев.

Император Альфаро, стоя на узком капитанском мостике и глядя вперёд и по сторонам через узкие смотровые щели, управлял движением своего корабля с помощью штурвала. Если бы гремлины оказались повыше ростом, то они смогли бы затормозить движение сухопутного корабля, а затем остановить и опрокинуть набок, но расчёты опытного капитана оказались точны и его тяжелый, а потому очень устойчивый корабль ничто не могло остановить и он мчался вперёд со скорость скачущей галопом лошади, губя гремлинов десятками тысяч. После него на дороге не оставалось ничего, но впереди отважного императора и его преданных моряков ждало нелёгкое испытание. В восьмидесяти с лишним километрах от крепости находилась не очень большой каменный островок с явно неглубоким озером посередине, к которому даже близко не подходили гремлины, весь запруженный этими тварями. Развернуться на нём корабль не мог при всём желании моряков и им оставалось надеяться только на то, что вода в озере, весьма отличавшегося по цвету от всех остальных, не окажется смертельно ядовитой для людей и махонтов.

После трёх с лишним часов движения, резко прижав к корпусу отвалы, сухопутный корабль въехал на островок и в обе стороны полетели зажигательные шары. Гремлины, взвыв с чудовищной силой, бросились во все стороны, а сухопутный корабль, сбавляя скорость, добрался до пологого берега и въехал в воду. Почти тотчас раздался ликующий вопль моряков. Вода оказалась морской, хотя и излишне солёной, дно ровным, очень пологим, не то что те мостки, по которым им пришлось въезжать в портал. С облегчением вздохнув и вознеся благодарственную молитву Солёной Кайрии, Полуденной богине, покровительнице моряков, император-капитан велел продвинуться вперёд ещё на два десятка метров, гремлины имели нехорошую привычку, навалившись скопом на одного, перебрасывать того через ров за стену, он приказал всем отдыхать. Маг, находившийся рядом с императором в тесной рубке, сказал взволнованным голосом:

- Мой император, эти тупые твари уже снова мчатся по дороге. Полагаю, что через полтора часа можно отправляться в обратный путь. Ещё три, четыре таких поездки и от всего их войска не останется и малейшего следа.

Император Альфаро утёр лоб, покрытый крупными каплями пота, улыбнулся и весёлым голосом крикнул в слуховую трубу:

- Боцман Эверел, прикажи распрягать и поднимать наших мохнатых ребятишек на палубу по одному, вели дать каждому по пять больших виноградин и разворачивай их. Нас всех ждёт сегодня большая моряцкая работа, ребята, которая прославит нас в веках.