На пороге вечности

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мечи со звоном скрестились. Блокировав выпад противницы, Саада отпрыгнула назад. Приготовилась к защите: клинок — на уровне пояса и готов отразить удары сверху, снизу или сбоку. Однако удар пришелся прямо — колющий, направленный прямо в лицо Саады.

«Как глупо!» — успела подумать женщина. Легким движением руки она отвела от себя жалящую смерть, успев при этом на какое-то мгновение увидеть совсем близко по-детски испуганное лицо Роми.

«Красивое у нее имя!» — Ваарка метнулась вперед. С ее стороны последовал скользящий удар снизу вверх. Клинок прошел в каком-то миллиметре от живота Роми: та даже не успела вздрогнуть.

Еще мгновение — и женщины оказались стоящими почти вплотную друг к другу. «Вот и все!» — решила Саада, взметнув меч над головой. Роми испуганно закрыла глаза и ударила…

…Вцепившись побелевшими пальцами в край оконца, Михаил весь подался вперед. Он только что понял, почему песок на площадке амфитеатра показался ему таким странным. Понял после того, как из груди Саады хлынула кровь, породив на песке еще одно ржавое пятно…

— Глупо! — раздался рядом чей-то голос.

Медленно повернувшись, Михаил смерил яростным взглядом высокую голубоглазую блондинку с резкими чертами лица — в другое время она могла бы показаться ему привлекательной…

— Что глупо?!

Шарет попытался вмешаться, но на него никто не обратил внимания…

— Разве ты не понял? — Женщина спокойно улыбнулась. — Как, по-твоему, такой опытный воин, как ваарка, могла проиграть этой неженке?

— Ты что, полагаешь, она это сделала специально!

— Сдается мне, никто и никогда не узнает правды, — встрял-таки в разговор Шарет.

Михаил осознал наконец: стегардец чертовски прав! А еще он понял, почему голос дгора при встрече был такой безжизненный. Их новый хозяин Чедр придумал интересную игру — он стравливал в смертельном поединке близких людей: братьев, друзей, любовников…

— Понял теперь, что за хетч тут творится? — спросил Трут, внимательно глядя Михаилу в глаза.

— А если я откажусь драться?

— Тогда тебе конец. И возможно, не одному тебе. — Сгорбившись, дгор направился к одной из келий.

— Так, значит… — Михаил глубоко вдохнул и… не спеша выдохнул. Он проделал это несколько раз, чтобы привести дико скачущие мысли в относительный порядок. Немного придя в себя, он кивнул: — Ладно, хетч с вами. Посмотрим!

— Хочешь попытаться бежать? — спросила блондинка.

— Кто ты? — хмуро ответил вопросом на вопрос Михаил.

— Дзейра из Велунарда. Ктан пятьдесят четвертой Велунардской.

— Так вот, Дзейра из Велунарда, я сделаю все, чтобы не убивать своих друзей! — отчеканил Михаил.

— Глупо! Это здесь, в этих кельях, ты можешь изъявлять нежные чувства, а там… — Женщина ткнула пальцем в сторону арены. — Там для тебя должно быть важным только одно — твоя жизнь!

— Увидим! — Михаил, мрачно кивнув, повернулся к Шарету: — Пойдем, мне надо кое-что у тебя спросить.

Заглянув в горящие глаза Корноухого, стегардец вздрогнул: он почувствовал, что этот человек добьется своего, и любыми средствами…

Заметив внезапную бледность Шарета, Михаил усмехнулся — для него пришло время находить… Что именно находить, он еще не уяснил до конца, но сейчас это было не столь важно… Первой его целью будет побег из тюрьмы, а там…

— Пойдем. — Шарет тоже принял для себя решение: если уж ему предначертано находиться рядом с безумцем, то так тому и быть: на все воля великого Ло…

Стегардец провел Михаила в одну из келий, в которой уже сидели Трут, Дзейра, а также незнакомые Михаилу эльф и пятеро ваарок.

— Располагайся. — Шарет устроился в уголке. — Спрашивай.

Сев, Михаил несколько секунд помолчал, разглядывая солдат, которые окружали его. Судя по их виду, они ничуть не интересовались новичком.

— Мне нужна информация! — заявил Михаил, поворачиваясь к стегардцу. — Прежде всего, сколько здесь заключенных?

— Ну… около тысячи, может, и больше, — пожал плечами Шарет.

— Откуда они?

— Хм! Большинство здесь ваарцы, чуть меньше дгоров и лепурцев, алькарцев совсем немного. Есть даже один годок.

— Отлично! — заявил Михаил. Хотя что именно было отлично, он и сам пока не знал. — Теперь: какие здесь порядки?

— Порядки? — удивленно переспросил Шарет. — Ты что? Спятил?! Какие здесь могут быть порядки… Каждый сам за себя. Стражники сюда не суются, так что кто из заключенных сильней, тот и прав.

— Я имел в виду другое: как здесь проходит день? — пояснил Михаил.

— А-а-а! Ну, это проще простого! — Мужчина хмыкнул. — Ближе к полудню начинаются бои. До той поры ты можешь делать все, что захочешь. Можешь спать, можешь сидеть в нужнике, что в другом конце зала. Есть даже умывальник — на тот случай, если в нужнике чересчур сильно приспичит… существует! Михаил встал, развернулся и… уткнулся носом в грудь огромному лепурцу.

— Нюхаешь хетч, заключенный? — осведомился лепурец.

— Точно. — Михаил несколько раз демонстративно втянул носом воздух. — Ты когда последний раз мылся?

— Тебя это беспокоить не должно! — Лепурец напрягся. — Ты мне…

— Шестьсот двадцать пятый и триста одиннадцатый! — прокатился по залу вопль.

— К сожалению, сейчас я занят. — Михаил, отстранив заключенного, направился к выходу на арену. Вернется ли он сюда?.. Все тело била неприятная дрожь, унять которую было неимоверно трудно…

Вот и дверь. Рядом с ней уже поджидает ваарец — будущий противник Михаила.

Обменявшись ничего не значащими взглядами, они поочередно нырнули в отверстие и оказались в просторной комнате, приютившей семерых лучников. Стражники готовы были в любое мгновение спустить тетиву…

— Без глупостей! — К заключенным приблизился солдат. — Медленно подойти к стене и выбрать оружие.

Михаил понял, что, если он только заикнется об отказе сражаться, его тут же быстро и аккуратно прикончат. Поэтому он, внешне стараясь выглядеть спокойным, подошел к груде металла у одной из стен и выбрал себе меч… Немного подумав, он добавил к нему еще и кинжал. Нацепив все это на перевязь, взятую там же, Михаил отошел в центр комнаты, где уже стоял ваарец, вооруженный копьем и мечом. Открылась еще одна дверь, впустив в комнату рев ожидающей толпы…

— Шагайте! — Яроттец расплылся в довольной улыбке.

Он сделал ставку на ваарца и теперь чувствовал себя весьма неплохо, уже подсчитывая в уме выигрыш.

Заключенные медленно вышли под яркие лучи двух солнц. Дверь закрылась, оставив их двоих перед беснующейся толпой.

— Давай начинай! — раздался одновременный вопль многих глоток.

Вздрогнув, Михаил принялся лихорадочно соображать, что ему делать… Проклятье! Меч в руках показался вдруг таким тяжелым…

С усмешкой взглянув на побледневшего противника, ваарец поднял над головой копье и атаковал — бой обещал быть недолгим!

Михаил пригнулся, уклоняясь от удара. Волосы на его затылке зашевелились от стремительного потока воздуха — так близка была смерть!.. Следующий выпад противника Михаил отбил мечом. Наконечник копья скользнул у самого его лица.

Ваарец нахмурился: он не хотел бы пропустить обед… «Лепурец, кажется, довольно неповоротлив…» — успокоил он себя. Хрипло закричав, ваарец метнулся вперед. Избегая удара, Михаил рухнул на песок, откатился, вскочил. Взглянул на свое плечо и поморщился — там появилась саднящая кровавая полоса…

А ваарец меж тем вновь устремился на противника.

Выхватив кинжал, Михаил сделал шаг назад. Мечом он отклонил оружие противника в сторону и собирался контратаковать, но тут ему в живот некстати пришелся мощный удар древком копья…

Закашлявшись, Михаил рухнул на колени. Кинжал при этом благополучно вонзился в землю.

«Готов!» — Ваарец усмехнулся и прыгнул…

В то же мгновение Михаил метнулся назад. Его враг, зацепившись за торчащую из песка рукоять кинжала, упал. Оставалось только рвануться вперед и вонзить меч ему в спину…

Раздался предсмертный хрип.

С трудом расправив плечи, Михаил направился к выходу. Войдя в комнату стражи, он стал свидетелем яростной перепалки…

— Верняк, верняк! Этот Корноухий хетч сделал из твоего верняка! Все деньги отправились в задницу Эфгу! — кричал один из лучников.

— А пошел ты… Эй, ублюдок, в соседнюю комнату, там лекарь! — проорал Михаилу солдат, выдававший ему оружие. Вид он имел крайне раздосадованный. Еще бы, сорвался такой выигрыш!.. С ненавистью взглянув на пленника, солдат пинком отправил его в соседнюю комнату.

Там действительно оказался лекарь, который быстро и без лишних слов обработал рану заключенного…

Получив первую помощь, Михаил покинул лекарскую.

И это было к лучшему — комната по количеству крови на полу и стенах напоминала бойню. «Выжил!» — С этой радостной мыслью Михаил нырнул в открытую стражей дверь.

— Корноухий! — раздался радостный возглас Шарета.

Улыбающийся стегардец спешил навстречу другу.

— Место мое не заняли? — Голос у Михаила слегка дрогнул. Чтобы скрыть это, он закашлялся.

— Давай. Сейчас обед притащат. — Шарет подошел к щели во внутренней стене.

Он оказался прав. Не прошло и пяти минут, как вдоль окон проехала телега, на которой аккуратными рядами стояли тарелки с какой-то бурдой. Каждый пленник получил свою порцию обеда. Правда, в обмен яроттские солдаты требовали пустую посуду. Для Михаила как вновь прибывшего было сделано исключение…

Получив свою порцию, он протолкался к своей келье, подыскал себе там свободное место и за несколько секунд расправился с едой, несмотря на ее отвратительный вкус.

— На корабле кормили лучше, — заметил Трут.

— Кто хочет жить, тот съест и хетч, — философски высказалась Дзейра.

Компания, по всему видать, подобралась милая. Отставив пустую тарелку, Михаил закрыл глаза и задумался…

Большое количество крови должно неминуемо куда-то смываться, а следовательно, в лекарской обязательно должен быть такой же сток для воды, как и в умывальнике Что и говорить, предположение было стоящим. Но пока оно оставалось только предположением…

На ходу лучше думалось, и Михаил вновь отправился осматривать помещения, решив начать с умывальника.

Гном с интересом поглядел ему вслед: Корноухий, этот дгор-переросток, явно что-то задумал!.. Надо бы присмотреть за ним — вдруг свобода станет немного ближе… Трут не торопясь побрел за Корноухим.

…Почти достигнув конца зала, Михаил внезапно остановился. Он почувствовал на себе чей-то острый ненавидящий взгляд… Врагов своих всегда лучше знать в лицо! Михаил попытался встретиться глазами с кем-либо из бродящих вокруг заключенных. Однако никто в его сторону уже не смотрел…

…Фроот, чистокровный ваарец, вновь с ненавистью взглянул на корноухого лепурца — Эфгов ублюдок прикончил Троо и должен поплатиться за содеянное собственной жизнью! В этой поганой тюрьме каждый кому-то был должен, вот и у Фроота сегодня нашелся должник…

Лепурский выродок убил любовника ваарца. Троо умер, как свинья на бойне. А значит, Корноухий тоже умрет, если не на арене, то какой-нибудь особо темной ночью — ваарец придушит его собственными руками… «И это даже приятнее, чем просто проткнуть его мечом!» — решил Фроот. Резко развернувшись, он скрылся в своей келье… Его время еще придет!

«Куда же ты ведешь, подлюга?» — в сотый раз спросил у стока Михаил. Оглянувшись и не заметив никаких наблюдателей вокруг, он склонился к отверстию в полу. Попытался выдернуть решетку… Та даже не шелохнулась, закреплена намертво.

Михаил наклонился пониже, стараясь разглядеть сквозь прутья, что там происходит внизу… В темноте блеснула вода, всего в какой-то паре метров от решетки. Между водной поверхностью и полом было достаточно воздуха.

«Думай!» — приказал себе Михаил. Однако в голове царила звонкая пустота, что заставляло его в отчаянии сжимать кулаки. «Куда же?..» — Окончательно оформиться мысль так и не успела. Мощный удар отбросил Михаила от стока. Прокатившись по полу, он врезался головой в стену, на секунду замер… Мир вокруг поплыл.

«Встать… Надо встать!» — внушал себе Михаил, но лишь беспомощно шарил руками по полу. Только минут через пять он сумел сфокусировать внимание на происходящем.

Над ним склонился дгор, заботливо поливая его голову водой.

— Хватит! — простонал Михаил. Воды гном не жалел.

— Ага, очнулся! — Труг засмеялся. — Порядок, такой голове, как у тебя, уже ничто не сможет повредить…

— Чтоб тебя! — Сев на полу, Михаил увидел неподалеку от себя чьи-то ноги… Рядом лежал уже знакомый огромный лепурец. Негромко скуля, он держался за свой пах.

— Запомни, мой мальчик, таких больших, как он, надо всегда бить между ног, — наставительно объяснил дгор.

Михаил кивнул, соглашаясь. Медленно встал… Голова сразу закружилась.

— Идти можешь? — заботливо спросил Труг.

— Вроде да…

Сделав несколько шагов в направлении своей кельи, Михаил с облегчением понял, что ничего серьезного с ним не произошло…

— Труг, как можно проверить, сообщаются ли между собой сосуды?

— Что?

Ну, емкости, горшки, котлы…

— Емкости, значит… — Дгор задумчиво пригладил свою всклокоченную бороду. — Водой… Ежели уровень жидкости в одной емкости…

— Не пойдет, — перебил спутника Михаил. Канализация — она на то и канализация, чтобы держать уровень воды постоянным.

— Надо думать. — Труг принял важный вид. С его дгорским талантом он непременно решит поставленную задачу…

— Уж будь любезен! — Михаил оглянулся.

Здоровенного лепурца нигде не было видно, так что остаток пути до кельи они проделали без приключений. Ну а на равнодушные взгляды и бессмысленные толчки можно просто не обращать внимания…

— А вот и мы! — Дгор шагнул в комнату, где в данный момент присутствовали все ее жильцы. Пленники с интересом взглянули на голову Корноухого.

— Что стряслось, Мик? — Шарет подвинулся, освобождая место другу.

— Поскользнулся, — буркнул Михаил в ответ. — Сегодня бои еще будут?

— Нет. Обычно в день их бывает не более пяти, так что на сегодня норма исчерпана… Вид у тебя не ахти! — Стегардец сочувственно покачал головой.

Пожав плечами, Михаил улегся и закрыл глаза. Ему надо обдумать еще очень и очень многое…

Час проходил за часом. Свет за окнами стремительно угасал. С последними лучами солнца принесли ужин… Когда в зале окончательно стемнело, наступила тишина — заключенные уснули. Самые счастливые из них видели сны.

Михаил к их числу не относился. В его сонном забытьи было пусто, как в кармане бедняка…

— Тарелку давай! — рявкнул стражник. Он уже давно проклял тот день, когда согласился на службу, обязывающую его три раза в день таскать заключенным еду, которой они, похоже, совсем не интересуются.

Соблаговолив услышать наконец оклик, корноухий пленник повернулся-таки к яроттцу и обменял свою тарелку на точно такую же. Единственным отличием являлось то, что новая тарелка была заполнена каким-то подобием еды.

…Получив свою порцию завтрака, Михаил вновь устремил куда-то напряженный взгляд.

— Ты чего? — недоуменно спросил Шарет. Взглянув в том же направлении, что и Корноухий, он поморщился. — Опять она!

…Женщина, убившая Сааду, о чем-то обстоятельно беседовала с одним из стражников. Солдат, внимательно прислушиваясь к словам пленницы, быстро кивал. В конце концов на его лице расплылась довольная улыбка, ознаменовавшая собой процесс передачи женщине какого-то свертка. Лепурка на секунду развернула его… Шарет успел заметить, как сверкнула зеркальная поверхность…

Зеркало?!

Точно. — Тот факт, что стража за определенные услуги могла снабжать пленников кое-какими вещами, показался Михаилу немаловажным.

Мерзавка наверняка переспала с кем-то…

Н-да! — Михаил озадаченно поскреб затылок… Стегардец прав: единственной валютой, которая котировалась у охраны, было женское тело. Доставать что-либо таким способом?.. Несколько смущенный, он развернулся, намереваясь пройти к своей келье… И тут же почувствовал, что кто-то держит его тарелку. И не просто держит, а буквально-таки вырывает из рук!

Подняв взгляд, Михаил увидел перед собой все того же Громилу-лепурца, как он его в уме окрестил…

— Мое! — кратко пояснил лепурец, дернув тарелку на себя.

— Ничего не слышу. Пищит что-то! — пожаловался Михаил окружающим. Выпустив завтрак из рук, он коротко ударил Громилу в живот.

Лепурец слегка отшатнулся. Пренебрежительно фыркнул… В следующий миг Михаил, получив увесистую оплеуху, покатился по полу… Успев заметить, что сверху на него падает нечто огромное, он рванулся в сторону. В результате нога Громилы встретилась только с полом…

Покрутив головой, чтобы в глазах несколько прояснилось, Михаил узрел рядом с собой внушительных размеров конечность… Развернулся, чтобы сделать подсечку… Ногу пронзила резкая боль.

…Нелепо взмахнув руками, лепурец рухнул на пол и на несколько секунд застыл. Этих секунд Михаилу хватило вполне, чтобы нащупать рукой тарелку, переместиться на грудь противника и ударить.

Громиле сильно не повезло: металлическая тарелка хорошо выдерживала многочисленные удары, лишь слегка гнулась от них. Вскоре на ней появилась кровь…

— Мик, побереги посуду-то! Голодным ведь останешься, — предостерег друга Шарет.

…Едва поднявшись с пола, Михаил был снова сбит с ног двумя дружками Громилы.

— Э, нет! — Шарет метнулся вперед. Маленькой тенью за ним следовал Трут.

Взяв за шиворот одного из нападавших, стегардец отправил его в полет к ближайшей стене. Там этот тип и остался.

Почувствовав, что тяжесть, которая придавливала его к полу, исчезла, Михаил перевернулся на спину… И увидел, как дгор таранит головой живот приятеля Громилы. От этого удара мужчина отлетел в толпу, прямо под ноги Дзейры.

Пожав плечами, блондинка решила, что ее это не касается, пусть эти дураки поубивают друг друга… «Они мне никто!» — убеждала она себя. Заметив, что мужчина у ее ног слегка шевельнулся, Дзейра небрежно наступила ему на пах… Разумеется, она действовала исключительно из эгоистических соображений, мерзавец ей никогда не нравился!..

С трудом встав, Михаил оглядел поле боя. Вокруг него стояли его друзья, и они улыбались. Улыбнувшись в ответ, он представил себе, что было бы с ним, не окажись они рядом, и невольно содрогнулся…

— Идем, — качнул головой Шарет.

Всей компанией они направились к своей келье.

…Проводив Корноухого мрачным взглядом, Фроот пожалел о том, что не успел вступить в драку. Лепурец точно был бы уже мертв: Фроот знал, как и куда надо бить — чтобы человек умер, даже не успев осознать приход смерти. «Нельзя терять Корноухого из виду!» — Он небрежной походкой направился к жилью ненавистного лепурца, устроился неподалеку от входа и стал ждать, ловя обрывки фраз, доносящиеся из кельи…

— …Думаю, они еще долго не сунутся. — Сделав такое категоричное заявление, Шарет принялся делить свой завтрак на две части. Дгор молча наблюдал за этим процессом, торопливо расправляясь с выданной ему порцией.

— Держи! — Стегардец, быстро умяв свою половину, протянул тарелку Михаилу.

Отказываться тот не стал. Для поддержания сил ему просто необходимо есть. Ну а силы ему еще понадобятся. Задача с канализационным люком должна быть решена, и как можно быстрее! Время уходит, каждый новый бой может оказаться роковым…

— Пойду-ка я попью водички, — объявил всем Михаил…

…На этот раз Труг остался в келье. Он в сотый раз обдумывал задачу, поставленную перед ним Корноухим. Решение никак не находилось, и это страшно злило дгора…

Вздохнув, гном устроился поудобнее, не забывая прислушиваться к выкрикам яроттцев, не вызывают ли его на арену? Но, очевидно, Ло сегодня был особенно благосклонен к сыну маленького народа. Пришло время обеда, а его номер так и не был выкрикнут… Между тем Мик куда-то пропал, и это начинало беспокоить Трута.

«Ну на обед-то этот Эфгов сын явится!» — успокаивал себя он.

Он оказался прав. Когда началась раздача, Михаил появился, молча получил свою порцию, все так же молча расправился с ней и, продолжая молчать, снова куда-то удалился. Подобная картина наблюдалась и во время ужина….

Объявился Михаил только ночью, когда большинство уже спало. Злясь на себя и на весь мир, он отыскал себе в келье свободное местечко и лег. «За весь день не придумать ничего путного!» — Эта мысль была последней. Дальше — провал…

Утро… День… И еще утро… И еще день… И еще…

Михаил обрадовался бы даже визиту Громилы. Но тот пропал, и никто ничего о нем не слышал… Может, сгинул на арене, может, решил посвятить себя религии… В тюрьме было возможно все… Кроме освобождения из нее!

Но вот однажды утро встретило Михаила хорошим предзнаменованием… Он проснулся от храпа эльфа. Чтобы эльф храпел, само по себе дело небывалое! Этот случай нарушил однообразие дней и заставил Михаила впервые за долгое время улыбнуться…

Зевнув, Михаил сел. Взглянул на соседа по келье. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять причину храпа: нос алькарца был так разбит, что тому приходилось дышать ртом, тоже изрядно покалеченным.

— Что — мешаю? — спросил, неожиданно очнувшись, эльф.

— Все равно пора вставать… Слушай, который день мы рядом, а я даже не знаю, как тебя зовут.

— И правильно. — Эльф грустно усмехнулся. — Убить безымянного легче.

— Ясно, — коротко ответил Михаил. Подобрав свою тарелку, он отправился на раздачу.

Алькарец прав — знание имени совсем не обязательно в подобной тюрьме. И тем не менее сама мысль эта казалась Михаилу какой-то уродливой… Тут-то его и настиг крик стражника:

— Шестьсот двадцать пятый и пятьсот восемьдесят шестой! На выход!

Вздрогнув, Михаил на секунду закрыл глаза — до сих пор ему везло, и вот теперь… Поднявшись со своего места, он торопливо зашагал к выходу на арену, где его уже поджидал противник…

Лепурка, убившая Сааду…

Михаил замер — да, у него было желание отомстить, но это прошло… Во всяком случае, он думал, что прошло…

— Давай заваливай! — резанул слух голос стражника. Двое пленников послушно нырнули в дверь.

Знакомая процедура выдачи оружия заняла считанные секунды — не успел Михаил опомниться, как уже стоял на арене, сжимая в руках меч и пытаясь справиться с головокружением. Свежий ветер, яркий свет и рев толпы подействовали на него, как изрядное количество алкоголя……

— Начинай! Начинай! — неслось с трибун.

Роми затравленно взглянула на страшного лепурца, которого ей выбрали в противники. Она не раз замечала, как этот мужчина с ненавистью смотрел на нее, и поэтому не сомневалась — сегодня она умрет… Закрыв глаза, Роми всхлипнула: почему все так происходит? Ответа она, естественно, не получила…

…Довольно быстро Михаил понял, что стоявшая перед ним женщина являлась кем угодно, но только не воином. Он, конечно, и сам не был профессионалом, но все-таки меч держал не так, будто собирался с него есть…

Роми взглянула на лучников, которые сегодня в большом числе присутствовали на арене. Один из них как раз поднял лук, полагая, что заключенные слишком медлят..

Взвизгнув, женщина бросилась вперед.

Михаил скользящим ударом снизу отразил выпад противницы. Потом, шагнув в сторону, пинком помог ей продолжить бросок. Не удержавшись на ногах, Роми упала лицом в песок. Отчаянье придало ей сил. Даже не вскочив, она бешено резанула мечом воздух. Ее клинок описал широкий полукруг… Еле успев среагировать, Михаил подставил под удар свой меч. Раздался звон… Руки Роми разжались… Поняв, что обезоружена, она прыгнула на своего противника, стремясь достать до его глаз. Михаил увернулся, локтем сшиб лепурку на землю. Шагнув вперед, он поднял над головой меч и…