На пороге вечности

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Оказавшись в воде, Михаил сразу пошел ко дну. Он отчаянно забарахтался, пытаясь выплыть, но с ужасом понял, что все его усилия напрасны. Река не хотела отпускать свою жертву.

Вверх!..

Легкие готовы разорваться на куски. За глоток воздуха Михаил отдал бы все еще не найденные им сокровища мира!

Вверх!..

Тело начало неметь. «Не может же все закончиться так бесславно!» — Михаил взмахнул рукой и внезапно ухватился за что-то. — Держись, ты, бурдюк с хетчем! — Тейра самым грубым образом, за волосы, вытащила Обещанного на поверхность воды.

Вынырнувший Михаил напоминал полузатопленный корабль. Для начала он открыл рот так широко, что возникало искреннее опасение — возможно ли будет его потом закрыть? Весь смысл жизни сейчас заключался для него в простеньком процессе наполнения легких кислородом. Однако осуществить это было довольно трудно: над поверхностью реки было ненамного меньше воды, чем под поверхностью.

— Сторд! — звала эльфийка, отчаянно загребая руками.

— Здесь… — долетел сквозь вой ветра голос. Неподалеку замаячила голова ктана.

— Отлично! — Тейра попыталась оглядеться.

Река со скоростью экспресса влекла людей в неизвестность. Даже просто удерживаться на поверхности воды было неимоверно трудно. Не говоря уже о том, что пловцам поминутно грозили столкновения со всевозможными обломками, которые нес сумасшедший поток.

Извернувшись, Михаил попытался сбросить пояс с амуницией.

— Не вздумай! — крикнула Тейра, разгадав намерение Обещанного. — Эти железки еще могут пригодиться.

Женщина метнулась в сторону от несущегося на нее бревна. Потом отчаянным усилием снова приблизилась к Михаилу:

— И кроме… Кроме того… Тьфу!.. Не смей бросать на ветер деньги отряда!

— Иди ты!.. Хочешь, чтобы я утоп, да? — выкрикнул Михаил и тут же исчез под водой.

Сторд незамедлительно выдернул его на поверхность.

— Ты будешь держаться или нет? — взвыл ктан, когда перед ним на секунду оказалось лицо Обещанного.

— А я что, по-твоему, делаю?.. Ох! — По спине резануло чем-то острым.

…Дышать, грести, дышать, крыть отборными ругательствами ответственного за сложившуюся ситуацию, грести, дышать вот и весь распорядок для пловцов.

— Будь проклят тот день, когда я вас встретил! — завопил Михаил. Ему достался еще один чувствительный удар.

— Мы спасли тебя. — Тейра с тревогой осмотрелась.

— Ага… Чтобы по уши засунуть в хетч!.. Не могу…

— Сторд… Ты видишь берег?

— Какой к Эфгу берег! — Ктан закашлялся.

Кругом была только вода. Угрожающая темнота окружала людей, не давая возможности что-либо как следует рассмотреть вокруг.

— Что это за шум?! — проорал Михаил, услышав какой-то странный грохот.

— Постарайся разобраться, ктан… Мне надо… — Эльфийка нырнула и только секунд через тридцать, отчаянно кашляя, вернулась на поверхность.

Сторд сделал попытку оседлать одно из проносящихся мимо бревен:

— Ничего не вижу!..

Процедив сквозь зубы, куда следует идти стану вместе с его наблюдениями, Михаил извернулся и отвесил эльфийке добротный подзатыльник… Честное слово, как Обещанному, ему сильно полегчало! Нет — он стал чувствовать себя просто великолепно!

— Да я тебя!.. — прошипела женщина. В ее глазах разгорелось адское пламя, способное, казалось, вскипятить Ротчер.

— Что… это… за шум? — в три приема выдавил из себя вопрос Михаил, пытаясь при этом не нырять стишком глубоко.

— Ущелье! — раздался крик Сторда.

Все как по команде посмотрели в ту сторону, куда несла их одичавшая река. Пока там можно было увидеть лишь мутную пелену дождя. Но грохот усиливался. — Ротчер обрывается в ущелье, — пояснит ктан.

— Выньте меня отсюда! — Михаил со зверским лицом погреб к берегу.

— Куда?..

— Руку!.. Руку!..

— Берегись!..

— Назад, Обещанный!..

— Идите вы оба!..

— Тейра, давай за ним! — Ктан, отфыркиваясь, словно кит, устремился вслед за Михаилом.

Эльфийка застонала, плечо ее расцарапали какие-то ветки.

Грохот перекрыл рев воды и ветра, заполнив собой все пространство.

— Быстрее!.. Михаил сделал рывок вперед. Заметив, что Сторд загребает куда-то в сторону, он попытался пристроиться к нему.

Правая рука отказалась служить женщине, и она с ожесточением заработала левой.

В тот же миг, увидев, что эльфийки рядом нет, Сторд повернул назад. «Спятил!» — решил Михаил, но повернул следом за ним.

Грохот грозил разорвать барабанные перепонки…

— Давай! — Сторд протянул руку Тейре. Река, словно издеваясь, с бешеной скоростью разбросала их в разные стороны.

Почувствовав, что летит в пустоту, женщина вскрикнула. И в то же мгновение ей в ногу вцепились чьи-то пальцы.

— Я… вот… — попытался улыбнуться ктан. Он уже понял, что через секунду их не станет.

С воплем в ультразвуковом диапазоне Михаил ухватился за Сторда.

Все трое стремительно полетели в черный провал ущелья.

Придя в себя, Михаил с удивлением обнаружил, что он больше никуда не падает. Происходящее скорее напоминало плавный подъем — все выше и выше…

Представив себе возможный конец несостоявшегося падения, Обещанный вздрогнул.

— Очнулся, — буркнула эльфийка.

Торопливо оглядевшись, Михаил радостно вздохнул: их нес в своих когтях та-год — Тейра висела в соседней лапе, ктан же болтался где-то сзади.

— Мерзкая погода, — недовольно пробормотала женщина.

Погодка действительно была неважной. Ветер, будто холодными копьями, пронзал тела людей, дождь так и не прекращался — все вместе делало полет не слишком-то приятным.

— Вовремя вы! — крикнул Михаил наугад вверх.

— Успел в последнюю секунду, — раздался в ответ спокойный басовитый голос. — Вы уже готовились войти в храм Ло.

— Как вы нас нашли?

Услышав очередной вопрос Обещанного, Тейра фыркнула: ответ казался ей очевидным. Но Михаил плевать на нее хотел.

— Меня послал адъютант командующего, Чтирт. Я летел по течению, вот и все, — пояснил та-год.

— С меня алькарское!.. — Михаил взглянул вниз. Но тут же пожалел об этом.

Постепенно привыкнув к высоте, Михаил принялся разглядывать проплывающие под ними пейзажи, благо невысокая скорость полета создавала все условия для этого. Но оказалось, что смотреть особенно не на что: сквозь пелену дождя смутно виднелись какие-то низкорослые деревья, черно-зеленые поляны, блестевшие от избытка воды.

— Вни-и-из!!! — Вопль Тейры ударил по ушам.

В ответ на недоумевающий взгляд Михаила женщина лишь показала пальцем на что-то внизу. В указанном направлении на земле можно было разглядеть множестве солдат. Целая армия, находившаяся несколько в стороне от сектора обзора Михаила, осталась им незамеченной.

Свистнула первая стрела, что могло означать только одно — та-года заметили и начали на него охоту.

— Вниз!.. Именем Эфга — вниз!!! — Голос эльфийки звенел.

— Уже. — Та-год заложил крутой вираж, уходя от стрел, и черной тенью скользнул к верхушкам деревьев.

Михаил невольно зажмурился. В тот же миг что-то чиркнуло по плечу. Взглянув на свой разорванный рукав, он не сразу понял, что в него попали.

— Ублюдки! Ваши матери рожали криворуких! — крикнул Сторд. В следующее мгновение он покатился по земле. Вслед за ним то же самое проделали и два других его спутника.

— Как твое имя, солдат? — спросила Тейра, вскакивая.

— Тан, — ответил та-год.

— Тан, ты должен как можно быстрее добраться до отряда и передать, что враг обходит их с левого фланга. Пусть разворачиваются в боевой порядок.

— Слушаюсь, командующий. — Та-год коротко разбежался. С легким щелчком разошлись его надкрылья, и он, подпрыгнув, унесся в серое небо.

— Куда?! — завопил пытающийся выбраться из колючего куста Михаил.

— Через пять минут яроттцы будут здесь… Максимум — через десять, — спокойно объявил Сторд, доставая меч. Вопль Михаила, как обычно, канул в пустоту.

— Но та-год мог бы полететь вместе с нами!

— С грузом он не успел бы, — лаконично пояснила Тейра, осматривая лезвие своего меча — достаточно ли остро?

— Да-а-а! — протянул Михаил. Вынув из ножен меч, он решительно взмахнул им. Оказывается, смерть вовсе не исчезла, а лишь взяла тайм-аут. Что ж, эти собаки поплатятся за то, что родились яроттцами!..

Из-за деревьев послышались крики. Одинокая стрела просвистела меж ветвями ближайшего дерева и канула в никуда.

— Постарайся убить их как можно больше. — Тейра хлопнула Обещанного по плечу. Потом, переглянувшись со Стордом, метнулась прочь. Сторд бросился за ней.

— Сдрейфили, — подвел итог Михаил и с облегчением присоединился к бегущим.

Уже через несколько секунд он ощутил всю прелесть бега сквозь дождь по незнакомому лесу с идиотским мечом в руках.

— Хетч! — выругался Михаил, в очередной раз падая и растягиваясь на земле.

— Шевели задом, солдат! — крикнул Сторд. Остановившись, он с тревогой оглянулся на лес за своей спиной.

Треск! Звон! Голоса!

Грейч — командующий двенадцатым яроттским отрядом тонко улыбнулся: никуда беглецы от него не уйдут! Он лично вырежет им сердца, предварительно выяснив все о лепурском отряде. Если он сделает это быстро, то у него еще останется время выпить стаканчик вина и спокойно подумать, чем заняться на досуге, после победы: нажраться или завалить в постель этого воображалу Дрея, который действительно весьма недурен собой. И неплохо справляется с обязанностями оруженосца…

Тем временем, расчищая себе взмахами меча проход в кустарнике, Тейра со злостью думала о том, что может умереть вдалеке от родного отряда. Изредка поглядывая на нее, Сторд с улыбкой прикидывал, сколько человек они успеют положить, и спокойно улыбался.

В отличие от своих спутников Михаил не думал ни о чем — перескочив через поваленное дерево, с трудом удержал равновесие на скользкой траве и побежал дальше, жадно ловя ртом прохладные капли дождя… Он просто хотел успеть!

— Вот они! — раздался вопль преследователей.

— Ложись, идиот! — Сторд врезался в Обещанного, свалил его на землю.

Стрелы свистнули поверху. Вскочив, троица бросилась вперед.

— Кажется, ты мне что-то сломал, — выдохнул Михаил, обращаясь к маячащей впереди спине ктана.

Заметив впереди лепурцев, Грейч отдал приказ как можно скорее догнать беглецов. Сейчас он сильно походил на гончую, преследующую дичь.

Перед лицом Михаила мелькнул ствол дерева с глубоко вонзившейся в него стрелой. Ее оперение трепетало под каплями дождя.

— Быстрее! — крикнула Тейра. Но все и без напоминаний знали: если они не поторопятся, их сцапает смерть. Преследователи приближались. Схватка становилась неминуемой.

— Не стрелять! — услышали они чью-то команду.

— Живыми будут брать, — процедил Сторд.

Миновав очередную группу деревьев, они бегом преодолели пологий склон холма. На вершине холма Тейра и Сторд, как сговорившись, одновременно остановились: они приготовились принять здесь свой последний бой.

Догнав их, Михаил замер — уж больно интересная картина открылась перед ним: с противоположной стороны на холм, попыхивая, как паровоз, лез Турн, ну а уж за ним, широкой дугой, взбирались солдаты третьего Лозанского отряда.

— Что вылупился? — Рыжеволосый привычно хмыкнул.

Сторд внезапно расхохотался, что никак не вязалось с его обычным спокойствием.

Тейра, легко сбежав с холма, вклинилась в группу своих адъютантов.

— Третий Лозанский прибыл! — доложил один из них, отсалютовав командующему. — Потери при переправе составили менее одного процента личного состава. Да у Хрога одна телега кувыркнулась… — Адъютант не по-уставному хихикнул, чем вызвал ледяной взгляд эльфийки.

К Михаилу подскочил Сторд:

— За мной, солдат!

Рядом возник довольный Турн. Бедняга радовался бою, как младенец конфетке. Втроем они кинулись к своей тридцатке, но добежать не успели.

Яроттцы, не тратя времени на развертывание своих отрядов, узким клином атаковали третий Лозанский, прошли сквозь его боевой порядок, как нож сквозь масло, почти полностью уничтожили сорок шестую, сорок седьмую и сорок девятую тридцатки и добрались до самого обоза. Но лозанцы, сомкнув дугу, ударили с флангов. Противники сошлись и смешались в одну гигантскую орущую толпу.

Перед Михаилом внезапно возник огромный яроттец — бородатый, с хищным оскалом воин в черно-красной униформе поигрывал боевым топором, чтобы в следующий миг пустить его в ход… Отшатнувшись назад, Михаил споткнулся и сел на землю. Топор вонзился в мягкую почву как раз между его ног.

Яроттец зарычал. Михаил левой рукой схватился за топорище, тормозя возвратное движение топора, а правой по самую рукоять вогнал свой меч в живот яроттца. На руку потекла удивительно горячая чужая кровь…

«Плохо дело!» — Турн, сделав неимоверно длинный выпад, достал клинком солдата, готовившегося пронзить копьем Мика.

Яроттец упал, забился в агонии.

Турн залихватски подмигнул Михаилу. Вдруг рыжеволосый вояка резко выпрямился и в недоумении уставился на вылезающее из его собственной груди лезвие вражеского меча.

— Вот оно как… — пробормотал он и стал медленно заваливаться набок.

Вихрем налетел Сторд. Уклонившись от удара яроттского воина, он припал на одно колено и мечом снизу вверх полоснул противника: внутренности последнего, выпав на землю, примяли мелкие желтые цветочки…

— Дерись, идиот! — Ктан за шиворот поднял Михаила с земли.

Звенели клинки. Под эту бравурную музыку Сторд мощным пинком сбил вражеского солдата с ног и вонзил ему меч в горло… Заметив, что Обещанный продолжает неподвижно стоять, он подбодрил его дружеским ударом — ногой пониже спины — и скрестил оружие со следующим противником.

От чувствительного знака товарищеского внимания Михаил наконец пришел в себя и, прыгнув вперед, вогнал меч в черно-красную спину. Изумленно оглянувшись, яроттец грузно осел на землю.

— Тварь! Тварь! — раздался одновременный вопль многих глоток.

Четырехрукий монстр, похожий на гигантскую чешуйчатую обезьяну, неожиданно возникший среди сражающихся, за считанные мгновения растерзал несколько лозанцев. К месту кровавой бойни устремились годоки.

— Какая крупная тварь! — почти с нежностью произнес Брон. Маг с начала боя был в боевых рядах. А теперь он уселся прямо на голую землю и, приняв третью позицию Общего Свода Магии — позицию для атаки, попытался сосредоточиться…

Ловко поднырнув под удар яроттца, маленький дгор всадил кинжал в пах нападавшему и довольно улыбнулся: исключительно удачный удар — эти большие люди так смешно визжат от него! Дгор огляделся… Улыбка пропала с его лица.

Подросток — сын одного из костровых, увидев, как в схватке упал замертво его отец, прыгнул на грудь убийце-яроттцу и вцепился ему в горло зубами.

Истошно вопя, черно-красный бил этого звереныша кинжалом до тех пор, пока тот не соскользнул на землю. Птицей налетевший на яроттца дгор, забыв о своем любимом ударе, просто отрезал врагу голову…

Грейч с диким криком пробивался к Тейре. Неутомимая воительница, подобно демону смерти, металась среди врагов… Серебристые волосы эльфийки слиплись от крови, глаза дико горели, а звериный оскал, казалось, навечно застыл на лице. Она не успела отойти на подготовленный командный пункт и была безумно этому рада.

Ударом кулака убрав с пути какого-то солдата, Грейч метнулся вперед… Тейра встретила его бешеный выпад скользящим движением своего меча, плавно отведя оружие Грейча в сторону. Легкое движение кисти — и эльфийский клинок пронзил сердце самоуверенного командира яроттцев.

«Слава Эфгу! — подумал оруженосец Грейча, приближаясь к своему поверженному командиру, — а то не избежать мне постели с этим извращенцем! А дома ждет Зейла и…»

Тейра покончила с оруженосцем одним ударом.

— Чтирт! — подозвала она адъютанта. — Передай мою команду: восемьдесят третьих и восемьдесят четвертых перебросить к двенадцатым. Что-то у них там слишком тихо!

— Понято. — Чтирт, отсалютовав, бросился исполнять приказ.

Один из яроттцев прикинул, что, пока его товарищи дерутся, он мог бы пошарить в обозе у противника — вдруг чего и присмотрит себе… Успев только откинуть холст, покрывавший ближайшую повозку, он коротко вскрикнул — кинжал Хрога с хрустом вошел ему под сердце.

— Ишь чего захотел, ублюдок! Итак всего не хватает. А я, между прочим, это барахло не сам делаю! — Хрог в сердцах плюнул, вытер кинжал и забрался обратно под телегу.

Михаил, увидев, что на Брона несется свирепого вида яроттец с топором в руках, бросился наперерез. Старик даже глазом не моргнул, продолжая что-то бормотать себе под нос.

Еще рывок… И еще… Но топор уже взметнулся над головой мага. Неужели Михаил опоздал?.. Вынырнув из толпы, Крел совершил отчаянный прыжок и грудью сбил с ног нападавшего. Сцепившись, они покатились по земле…

— У Т'аур, — внезапно крикнул маг. Сплетя пальцы в замок, он затем резко их разомкнул.

Впившийся в шею годока демон взвыл и с громоподобным звуком разлетелся на сотни зеленых клочков.

— Опять это рассекающее Брона! — мрачно констатировал один из лозанских солдат, пытаясь очистить себя от жалких остатков того, что совсем еще недавно было грозной тварью. Его товарищ без особого энтузиазма кивнул и покрепче стиснул зубы: бывалого вояку мутило.

В нескольких шагах от них припечатанный противником к земле Крел готовился к встрече с предками. Внезапно сидевший на нем верхом яроттец кубарем скатился в траву — это уже была работа Михаила.

— Мечом его, мечом! — Эльф несколько раз вонзил свой клинок в пытающегося подняться противника. Тот дернулся и затих. Крел кивнул Обещанному — все-таки тот спас ему жизнь! — и вновь устремился в гущу схватки.

— Мик… С Броном… Держись рядом с Броном! — выкрикнул на ходу, пробегая мимо Обещанного, Сторд.

Михаил напряженно озирался. Кругом сверкала сталь и мелькали солдатские куртки. Отрядный маг по-прежнему что-то бормотал с отсутствующим видом, не замечая, как к нему с разных сторон бегут сразу четверо яротцев.

— Эй, вы! Вот он я! — крикнул новоявленный защитник мага. Ничего лучшего он придумать не мог. Но своего добился: все четверо устремились к Обещанному.

— Ну что там, Чтирт? — спросила Тейра, вытирая меч о подвернувшуюся под руку черно-красную куртку.

На левом фланге двенадцатые потеснили врага. Восемьдесят третьи и восемьдесят четвертые отсекли часть яроттцев и зажали их в леске неподалеку. В центре нам сильно подгадила тварь, но Брон ее уже одолел. Там сейчас зверствуют шестьдесят седьмые. Правый фланг пошел в отрыв: годоки успешно выгрызли вражеских командиров. — Выпалив все это на одном дыхании, адъютант тяжело перевел дух.

— Передай им: пусть идут в отрыв не вперед, а вправо, чтобы между ними и нами образовалась брешь… Гриит!

— Да, командующий. — Вперед выступил еще один адъютант.

— Мигом к резервам! Передашь: как только враг втянется в брешь на правом фланге, они должны навалиться на него всей массой. И давить, давить!.. Исполняйте!.. Трут!

— Он убит…

— Проклятье! А тебя как зовут, солдат? — обратилась Тейра к воину, сообщившему ей о смерти Трута.

— Прэн.

— Вот что, Прэн, несись на левый фланг. Передашь первой пятерке наших доблестных тридцаток: пусть перегруппируются так, чтобы выделить часть сил в помощь восемьдесят третьим и восемьдесят четвертым. Надо побыстрее кончать с врагом… Раздавив окруженных, они должны обойти основные силы противника — с тем чтобы иметь возможность жалить яроттцев в левую щеку. Это вынудит врага ослабить свой центр, и мы ударим туда клином… Все понял?

— Да! — И солдат убежал.

…Развернувшись, Тейра еле успела отбить вражеский удар.

…Прыжок к первому противнику. Оказавшись почти вплотную к яроттцу, метнуться ему в ноги.

Черно-красный вспахал носом грязь, а в следующее мгновение в его спине уже торчал кинжал.

Свистнул над головой чей-то клинок… Резко откатившись от поверженного врага, Михаил заметил, что меч, вонзившийся в землю рядом с ним, рассек ему бок, но вопреки ожиданию боли не почувствовал. Он ухватил нападавшего за куртку и резко дернул вниз, а когда тот упал, огрел яроттца по голове рукояткой меча.

— Элиу Та Рог'та! — возвысил голос маг. Над ближайшим леском полыхнуло зеленое пламя. Внезапно обессилев, Брон опустился на землю.

Вспомнив, что к магу подбирались еще двое, Михаил вскочил и, подняв меч, с воплем устремился в бой.

Брон с трудом приподнялся, сожалея о том, что проклятый яроттский маг своими фокусами отнял у него все силы… Иначе он сам позаботился бы о себе и отвел бы приближающуюся стальную смерть.

Еще один из солдат Ночного Ветра решил, что бегущий на него дикий лепурец более достойная цель, чем какой-то жалкий старик… Со звоном скрестились мечи. Рука Михаила неожиданно отозвалась резкой болью. Он невольно выпустил рукоять меча и увидел, как его оружие взлетело высоко в воздух и, описав дугу, упало далеко в стороне. Клинок яроттца приблизился к незащищенному горлу Михаила и… Сверху стремительной тенью упал годок. Вонзив когти в голову врага, годок вместе с ним взмыл в небо. Второй годок спикировал точно на голову другому солдату, который попытался атаковать Брона.

Облегченно вздохнув, маг закрыл глаза. Стоявший рядом с ним Михаил проводил взглядом годоков и их пленников, после чего без сил рухнул на землю. Конец боя он благополучно пропустил.

Между тем третий Лозанский повсеместно теснил врага. После гибели яроттского мага, проигравшего в схватке с Броном, у солдат Ночного Ветра не осталось ни единого шанса. Они были вырезаны почти полностью. Исключение составили только несколько ктанов — Тейра собиралась их допросить.