На пороге вечности

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Несколько секунд двое мужчин в отчаянии смотрел друг на друга.

— Залезайте? — подстегнул их оклик.

Оглянувшись, Михаил наткнулся на мрачный взгляд, Дзейры и кивнул ей — мол, подойди сюда…

— Что будем делать? — прошептал Шарет, делая вид что лезет в дверь, но топчась при этом на месте.

— Тянуть время. Лезь!

Поняв, что Корноухий что-то придумал, стегардец смело нырнул в караулку. Прежде чем последовать за ним, Михаил успел приказать быстро подошедшей к нему лепурке немедленно начинать операцию…

— Что так долго?! — проорал стражник. — За оружием, быстро!

— Сей момент. — Михаил даже еще смог усмехнуться. Не торопясь подобрал себе меч и вышел на арену…

Шарет не дал ему даже вздохнуть. Меч стегардца неожиданно рассек воздух у самого лица Михаила. Тот отшатнулся и недолго думая врезал кулаком в живот противника.

Захрипев, Шарет рухнул на колени. Над ним взвился меч. Удар… Лезвие клинка вонзилось в песок — в последний момент лепурец успел метнуться в сторону. Не став тратить время на то, чтобы встать, он сделал противнику подсечку. Потом, когда тот упал, ударил его мечом. Михаил, увидев летящую на него сталь, подтянул оружие к груди. Клинки со звоном скрестились.

— Получай, собака! — В челюсть Шарета врезался кулак. «Правдоподобно!» — успел подумать стегардец, падая.

Вскочив, Михаил заметил, как напряжены лучники Не без оснований посчитав, что до сих пор заключенные валяли дурака, они уже были готовы пустить в ход стрелы.

— Режь мне лицо! — прошипел Михаил, бросаясь к другу.

Стегардец был профессиональным солдатом — он не стал спрашивать, как и зачем, а просто ударил. Сталь рассекла Михаилу щеку. Завертевшись волчком, он рухнул на песок. Мир для него на секунду померк…

— Вставай же, — почти простонал Шарет, видя, что лучники ждут от него завершения атаки…

Все, медлить больше нельзя! Стегардец поднял меч над головой…

— Хетч! Хетч! Хетч! — Дзейра ворвалась в камеру, где удрученно сидели ее друзья. — Что расселись, чтоб вас?! Дгор, хватай свою чадилку, бери остальных и к Чедровой комнате. Начинай разогревать стражу. Живо!

— Уже. — Трут был, как никогда, краток. Схватив свои приспособления, он выскочил из кельи. Мгновение спустя его примеру последовали остальные.

Дзейра бросилась на поиски Линээ. Нашла ее у окна — ваарка наблюдала за боем.

— Что вылупилась? Действуем немедленно! — Дзейра отчаянным усилием воли подавила собственное желание хоть одним глазком взглянуть на арену.

— Давай! — Линээ, мгновенно оценив ситуацию, бросилась к своей келье. Буквально влетев туда, она быстро подняла на ноги восемнадцать женщин и приказала им построиться.

— Лууза, марш к Чедровой комнате! Займись соблазнением стражника… Кто там за главного?

— Дгор Труг, — незамедлительно ответила Лууза.

— Труг поможет тебе. — Линээ кивнула и, когда Лууза покинула камеру, продолжила: — Остальные — к выходу на арену. Я открою вам дверь… И запомните, действовать придется очень быстро. Используйте все, что подвернется под руку. Сейчас вы — взбесившиеся звери, и более никто… Вперед!

Услышав заключительную часть инструктажа, Дзейра удовлетворенно кивнула — эта ваарка определенно начинала ей нравиться. «Трейч!» — наметила она следующий пункт своего назначения и поспешила на поиски вышеуказанного адресата.

Годок обнаружился в своей келье. Он яростно пинал стену, а увидев Дзейру, взвыл.

— Мика взяли, гады! Ведь Мика же…

— Заткнись и беги к выходу на арену… Но будь готов в любой момент переместиться к другой группе, которая заимается Чедром. Ты будешь нашим резервом.

— Резервом?! Но я хочу убивать! — Трейч вонзил когти в пол. О своих цветах он сейчас не думал…

— Это приказ, солдат!

— Понято! — Годок одним прыжком покинул келью. Женщина глубоко вздохнула, мысленно посоветовала Великому Ло не отвлекаться по пустякам и устремилась на помощь друзьям.

Заметив, как рядом с ним на пол рухнула какая-то женщина, Трут прошептал:

— Ты кто?

— Лууза. Соблазнять буду. Скажи только когда…

— Ладно. — Труг осторожно добавил огоньку в лампе. Вино тихо забулькало.

— Много, много! — Эльф, сунув свой нос чуть ли не в огонь, в отчаянии вцепился руками в плечо гнома.

— Иди к Эфгу… Самое то! Э-эх… — поморщился дгор. — Лапы убери, чтоб тебя…

— Пора, — выдохнула Заа, нетерпеливо приплясывая на месте. Услышав это, Лууза подалась вперед…

— Назад, ноги вырву! — Трут попытался пнуть нетерпеливую женщину и чуть не уронил лампу…

Все замерли…

— Заткнитесь и ждите! — приказал дгор, поправляя свою установку. Ему самому отчаянно хотелось начать действовать, а не сидеть вот так и не ждать, пока яроттские ублюдки наконец опьянеют… Прошло еще минут пять. Руки у Трута слегка задрожали «Наверное, хватит!» — Он кивнул Луузе… Та попыталась расслабиться и представить себе своего мужа… Нет, только не его — вместе с лицом мужа перед ней возникали лица ее детей… Вот! Плоо — первая любовь. Именно на нем она и сосредоточится!..

— Давай же! — чуть ли не простонал дгор. Он с ужасом видел, что пламя начинает угасать…

Женщина тяжело задышала.

— Милый!.. — хрипло прошептала она полным страсти голосом. — Приди!..

Эльф мысленно выругался: он поймал себя на не совсем подобающих настоящему моменту мыслях и желаниях…

В другое время Трут обязательно бы высказался по поводу искаженного лица алькарца, но не сейчас. Сейчас его больше всего волновала готовая погаснуть лампа…

— Ну! — Лооза заскрежетала зубами. — Лууза, постарайся…

— А я что, по-твоему, делаю? — огрызнулась соблазнительница, торопливо отстранившись от замочной скважины. — Может, эти уроды мальчиков любят?..

— Успокойся и продолжай, — посоветовал Трут.

— Приди же к моему огню!.. — Лууза снова прижалась к двери.

Прошло несколько минут и… ровным счетом ничего не изменилось: не заскрежетал ключ в замке, не вылез к заключенным стражник, который бы жаждал любви…

— Может, там вообще никого нет? — высказал эльф страшное предположение.

Михаил отпрыгнул в сторону. Клинок стегардца едва не распорол ему живот…

Вздохнув с облегчением, Шарет врезал мечом по оружию Корноухого. Высекая искры, сталь встретилась со сталью.

Отбив удар, Михаил вскочил… Пошатнулся. «Проклятая голова!» — С этой мыслью он сделал выпад, направленный в грудь противника. Шарет увернулся, и на миг двое мужчин оказались прижатыми друг к другу.

— Бросай на лучников, — шепнул Корноухий… У Дзейры было достаточно времени для реализации их плана!

…Взревев, стегардец пинком отправил противника в полет. «Попал!» — довольно подумал он. Корноухий подкатился почти под ноги черно-красным.

…Острая боль пронзила бок Михаила. Открыв глаза, он увидел, что стоящий рядом яроттец заносит ногу для следующего удара… Этого удара он может не пережить! Михаил резко вскочил на ноги, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. Его меч описал широкий полукруг — не без последствий для лиц ближайших солдат.

«Тело!» — взорвалась в голове Михаила мысль… Он схватил одного из раненых солдат за грудки, опрокинул его на себя…

Свистнули первые стрелы…

Почувствовав, как плечо резанула боль, Шарет бросился вперед — на луки… И немного опоздал. Тело яроттского солдата, утыканное стрелами, уже врезалось в лучников… Бросив труп и попав им в толпу солдат, Михаил прыгнул к двери. Распахнул ее ударом ноги, влетел в караулку… Только мгновенное падение на пол спасло его от мечей яроттцев.

В это время Шарет изогнулся, принимая на сталь своего клинка выпад врага… В следующее мгновение он контратаковал. Его оружие рассекло нападающему горло. Увидев сквозь полуоткрытые двери, что Корноухий барахтается на полу в комнате стражи, стегардец прыгнул туда…

«Встать! — приказал себе Михаил. — Сейчас чернокрасные готовы нанести новый удар!» Но понимал, что не успевает… Ворвавшийся в караулку Шарет с диким ревом рубил врагов мечом. Капли крови летели в воздух и попадали на стены. Уже двое яроттцев тряпичными куклами рухнули на пол… Даже не успев обрадоваться помощи, Михаил встал на колени и из-под локтя стегардца ударит Нижайшего стражника. «Еще один!» — отметил он себя, со стоном поднимаясь во весь рост..

— Получай! — Шарет сделал выпад. — Проклятье!

Меч стегардца застрял в груди одного из солдат… Не раздумывая. Михаил врезал ногой по мертвому телу, которое, в свою очередь, очень удачно сорвавшись с клинка Шарета, сшибло на пол еще троих яроттцев.

— Где же наши?! — рычал Шарет, еле успевая отражать удары.

— В лекарскую!.. — выдохнул Михаил, втянув живот и резко подавшись назад. Кончик меча рассек его и без того ветхую рубаху.

Двое мужчин, раздав несколько последних яростных ударов, вломились в соседнюю комнату. Лекарь забился в угол и держал руки поднятыми — в знак того, что не намерен принимать участия в схватке…

— На-ка, поцелуйся! — Михаил с силой толкнул створку двери навстречу бегущим следом за ними стражникам. Раздался треск — это яроттцы пробили дверь мечами. Осталось только резко дернуть за дверную ручку — и они оказались обезоруженными.

— Ха! — Шарет всадил меч в стражника, удивленно разглядывающего свои пустые руки. Михаил же просто рубанул наотмашь. Ответом на эти удары были крики и стоны.

— Будьте милосердны! — пискнул лекарь.

Один из черно-красных, настоящий гигант, раздвинув плечами своих товарищей, метнул в пленников стол… Ударом их отбросило к дальней стене, где Михаил и распластался на полу. Приподнявшись на локте, он сквозь багровый туман, застилающий глаза, увидел, как на него несется лавина стали…

— Держись! — долетел до него хрип Шарета.

…Фроот, заметив у выхода на арену с десяток женщин, — понял, что время мести пришло. Он начал медленно подходить к застывшим в напряженном ожидании вааркам, Проклятье! — в сотый раз наступив на что-то мягкое и скользкое в темноте туннеля, взвыла Линээ.

Хорошо, если это что-то было просто хетчем! А если какой-нибудь тварью?.. От такого предположения ваарка почувствовала себя совсем худо. Она до смерти боялась всяких гадов…

«Где же выход?» — Женщина ощупывала потолок над своей головой. Пальцы ее все время натыкались на камень. А ведь если судить по времени, которое она провела в этом туннеле, сток должен был бы уже появиться! Подавив желание яростно выругаться, Линээ медленно побрела вперед, стараясь держать голову как можно выше: желания наглотаться дряни у нее не было. Однако от запаха-то не укроешься! Чтобы хоть немного отвлечься от него, она приказала себе думать о цветах… И в то же мгновение пальцы ее попали в пустоту.

— Есть! — поздравила себя с победой Линээ. Вцепившись в уступ камня, она подтянулась…

Пальцы сорвались. Женщина упала. «Не успею!» — резанула мысль. Подпрыгнув по возможности выше, она уперлась спиной и ногами в края стока и, немного передохнув, начала подъем. Минут через пять голова ее уперлась в решетку. Внезапно женщина осознала, что ее по-прежнему окружает темнота. «Решетка завалена!» — поняла она и попыталась открыть себе проход. Решетка хоть и медленно, но все же поддавалась ее усилиям…

Раздался какой-то шум, крики… Звуки эти могли означать только одно — бой…

Отодвинув мешающее ей мертвое тело, ваарка выбралась на свет, одинаково готовая бить, кусаться или удирать… Разглядела в углу лекарской клубок сцепившихся в яростной схватке тел… Осторожно, стараясь остаться незамеченной, пробралась в соседнюю комнату — там никого не было… Очень удачно!..

Первым делом женщина подобрала себе меч и только после этого открыла дверь во внутреннее помещение тюрьмы, благо ключи висели рядом.

Наконец-то! В отверстии входа появилась голова Дзейры.

Услышав в лекарской крики, лепурка бросилась вперед, схватила первое попавшееся оружие и уже через секунду прыгнула на спины яроттцев.

— Будьте милосердны! — вновь пискнул лекарь.

Отпихнув вдруг свалившегося на него тело врага, Михаил увидел над собой лицо Дзейры. Улыбнулся:

— Слава богу!..

С новыми силами вскочил и бросился в атаку… Почувствовав, что проигрывают, стражники стали отступать к двери лекарской. Там их ваарки и прикончили…

…Слегка покачиваясь на ходу, Михаил перебрался в караулку:

— Оружие в тюрьму, быстро!

— Лучники, лучники идут! — заорал Шарет. Он стоял у оконца, выходящего на арену, и тыкал в него пальцем…

— Отойди! — Михаил выскочил под открытое небо арены, схватил ближайшие лук и колчан.

— Назад!.. — проорал стегардец.

Первая стрела лишь слегка чиркнула Михаила по затылку. Он отчаянно рванулся к двери и лишь на какую-то долю секунды опередил смерть — лучники промахнулись.

Перепрыгнув через Корноухого, Шарет захлопнул дверь. При этом он ругался с таким вдохновением, какому позавидовал бы любой портовый рабочий…

— Всем к Чедровой комнате! — Отдав приказ, Михаил подполз к оконцу и попытался выглянуть на арену. Свистнула стрела…

…Отпихнув с дороги одну из ваарок, Фроот с трудом протиснулся в комнату стражи. Глаза его тут же загорелись — совсем близко от себя он увидел спину корноухого лепурца. Подобрав с пола кинжал, ваарец изготовился к прыжку…

Обернувшись, Михаил заметил поблизости какого-то незнакомого заключенного;

— В тюрьму, идиот, живо! Помощь мне не нужна!

— Сомневаюсь. — Шарет подобрался к Корноухому. Вместе они попытались определить, чем занимаются солдаты Ночного Ветра. Лучники, заметив их, выстрелили…

Михаил пригнулся. Схватив лук, он послал наугад в сторону врагов несколько стрел, сомневаясь, что хоть одна из них достигнет цели. Но даже не найдя ни одной жертвы, стрелы сыграли свою роль — яроттцы поспешили найти себе укрытие, тем самым прекратив атаку.

— Уходим! — Михаил кинулся к выходу и по пути чуть не упал, споткнувшись об утыканное стрелами мертвое тело ваарца. — Сказал же ему!..

— Ты не виноват! — с этим возгласом Шарет выбежал из комнаты.

— Бедняга….

Через несколько секунд в комнате стражи остались только трупы. Дверь, ведущая в тюрьму, со скрежетом захлопнулась. В замке ее повернулся ключ.

Унэк, солдат двенадцатого Эгорского отряда, с наслаждением потянулся. Довольная улыбка осветила его лицо. Еще бы, Унэк считал себя очень удачливым человеком. Прежде всего, ему сильно повезло в том, что его направили к Чедру: охрана заключенных — это спокойная, а главное, безопасная работа. Основной враг здесь — скука. Но можно перетерпеть, а отыграться потом, в городе, — выпить вина, пофлиртовать с женщинами…

Женщины… Унэк усмехнулся — мать всегда его предупреждала о коварстве женщин. В результате к своим двадцати двум годам он остался девственником. А это опасно, очень опасно. Это даже страшнее, чем проклятая война!.. Унэк вскочил. Решено! Сегодня же он найдет себе какую-нибудь цыпочку, которая сделает для него все, что он захочет…

Внезапно яроттец услышал слабый шепот, который доносился, казалось, из ниоткуда… Страстный шепот готовой на все женщины… Она ждет, она хочет, она просто изнемогает в своем желании… Яроттец вознес горячую хвалу Эфгу, который услышал его молитву, и, прохрипев что-то нечленораздельное, заметался по комнате…

«Дверь!» — внезапно понял Унэк. Распластавшись на полу, он прижал ухо к замочной скважине — голос определенно доносился оттуда… Голос, призывающий к любви… Мир медленно закружился вокруг него…

— Я иду! — простонал Унэк, дрожащими руками отпирая дверь. — Где ты, моя лю…

Удар мечом оборвал его страстную речь на полуслове. Через секунду он умер…

— Готов! — Лууза пнула мертвое тело.

— Абсолютно… — Михаил осторожно подкрался к двери, ведущей в контору Чедра. Внезапно дверь распахнулась, отбросив его прочь. В дверном проеме возник еще один стражник, который, увидев рядом перед собой ваарку, не медля пустил в ход меч.

Не успев защититься, женщина упала… Рядом появился Труг. Поднырнув под меч яроттца, он всадил клинок в живот противника. Выдернув свой меч из тела врага, он некоторое время смотрел на Луузу, а потом еще одним ударом разрубил стражнику голову…

Михаил поморщился — кровь убитого солдата попала ему на лицо. Решив не обращать на это внимания, он рванулся в соседнюю комнату… Стрела, просвистев мимо его головы, со звоном ударилась о стену. Подхватив по пути стол, Михаил прислонил его к окну. Подпер ногой. В то же мгновение могучий удар извне по столешнице дал ему понять, что яроттцы не зевают.

— Быстрее, бегите! — крикнул он друзьям. Услышав крик, беглецы метнулись к выходу…

— Я застрял, — простонал Трейч, дергаясь в отверстии двери.

— Давай! — Шарет схватил его за лапы. Потянул…

— Шевелитесь! — Михаил почувствовал, что еще немного и стража опрокинет его вместе с импровизированным щитом.

— Кто там есть, помоги! — крикнул стегардец пленникам, пока остававшимся на территории тюрьмы.

Услышав этот вопль, Линээ поняла, что может лишиться вожделенной свободы… Собравшись с силами, она пнула годока коленом под зад.

— Убью! — прохрипел Трейч. Клюв его широко открылся…

Не дожидаясь продолжения фразы, Шарет рванул годока на себя и… рухнул на пол. Зато Трейч благополучно преодолел препятствие. Тут же вскочив, Шарет обнаружил Луузу: раненая лежала, зажимая руками грудь, и с немой мольбой смотрела на него…

— Разлеглась тут!.. — Стегардец забросил ваарку на плечо. Бросился к выходу. Линээ и Трейч последовали за ним.

Теперь все бывшие заключенные оказались на улице… Можно было бежать. Михаил выскочил наружу и успел захлопнуть за собой дверь в ту самую секунду, когда яроттцы проникли в комнату.

— Давай! — Трут сунул в замок ключ, пару раз провернул его там и провозгласил: — Готово!

— Бежим! — Сориентировавшись, Михаил устремился к порту. За ним, не отставая, бежали все двадцать девять его друзей. Точнее, бежали-то двадцать восемь: Луузу тащил на себе стегардец…

Быстро проскочив площадь, они углубились в одну из многочисленных улочек. Позади послышались крики, заставившие беглецов прибавить скорость. Впереди показалась развилка…

— Куда? — выкрикнула на ходу Дзейра.

— Направо! — Михаил повернул. Попав ногой в какие-то объедки, он упал и пару метров проехался на животе. Дзейра остановилась, рывком подняла его и выругалась. Отчаянно мотнув головой, Михаил попытался разогнать красноватый туман перед глазами. Это ему отчасти удалось, так что он смог увидеть, как мимо него, тяжело пыхтя, промчался Шарет с вааркой на плече. Почти вплотную за ним следовал дгор.

— Проклятье! — Дзейра оттолкнула Корноухого. В то место, где он только что стоял, ударила стрела. Яроттцы настигали беглецов.

Отчаянным усилием воли Михаил заставил себя бежать. Стены домов пьяными волнами качались вокруг него, земля постоянно ускользала из-под ног…

— Сюда! — долетел до него крик Линээ. Ваарка стояла на углу узкой извилистой улочки, уводящей в неизвестность. Беглецы не споря устремились за Линээ. Всего каких-то десять минут сумасшедшего бега — и перед ними возникла гора из ящиков, бочек, тюков…

— Приплыли! — Михаил, врезав ногой по завалу, яростно взглянул на Линээ. Каждую секунду могли появиться яроттцы, и тогда их побегу конец.

— Арком… пахло… — Женщина, издав нечто похожее на всхлип, принялась резво карабкаться вверх.

— За ней! — приказал Михаил, оглянувшись… Там, в другом конце улицы, сверкнула сталь клинков. — Живее!

— Не успею. — Шарет висел, вцепившись в какие-то веревки. До земли ему было лететь уже метра четыре.

— Трейч, помоги ему! — крикнула Дзейра, видя, что годок лучше всех справляется с подъемом. Трейч поспешил к стегардцу, яростно проклиная яроттцев, которые лишили его возможности летать…

Ухватившись за ящик, дгор хладнокровно понаблюдал за годоком. Затем взглянул на приближающуюся погоню. Вывод был однозначным: беглецы не успеют преодолеть завал. Не успеют, даже если на небе будут три Ло…

Заметив, что гном скатился вниз, Михаил остановился:

— Куда?!

Трут, с изумительным спокойствием проигнорировав этот крик, подхватил бочку покрупнее и с натугой поднял ее над головой. «Сильнее дгора нет!» — с гордостью подумал он, шагая навстречу солдатам Ночного Ветра.

«Спятил!» — решил Михаил. Даже не осознавая, что делает, он пополз вниз.

— Вот они! — Вопль черно-красных достиг ушей беглецов.

— Да, вот и мы! — подтвердил Труг. Разогнавшись, он устремился вперед…

— Стой же! — Михаил спрыгнул на землю, упал, но сразу вскочил и, перехватив поудобнее меч, устремился за гномом…

«Герои вшивые!» — прокомментировала Дзейра поведение друзей. Она прикинула, сильно ли расшибется, если спрыгнет вниз. Увидев, как тело Труга пробила стрела, она решила, что вряд ли сильно…

…Не обратив внимания на рану, дгор пробежал еще с десяток метров и швырнул бочонок в яроттских солдат. Раздались вопли и стоны, возвестившие о том, что снаряд достиг цели. Сломанные руки, ноги, ребра стали результатом его попадания. Вдобавок бочонок раскололся, залив улицу маслом, что сильно осложнило передвижение…

— Мило! — буркнул дгор. Оглянувшись на бегущего к нему Корноухого, он вдруг протяжно ойкнул: в его тело вонзились еще две стрелы одновременно. — Какая мерзость!..

Труг брезгливо поморщился и, достав свой самодельный запал, двинулся навстречу яроттцам…

— Не надо! — успел крикнуть Михаил. В следующий миг ему в лицо пахнуло жаром от горящего масла. Между домами узкой улицы заметались живые факелы… Что ж, сын маленького народа сдержал свою клятву — яроттцы жестоко поплатились за то, что осквернили Бриндгор!

— Чтоб тебя!.. — Резко развернувшись, Михаил устремился обратно к завалу. На половине пути он столкнулся с Дзейрой и прихватил ее с собой…

Через несколько минут они взобрались на самый верх завала и увидели перед собой водные просторы Арка.

— Сюда! Сюда! — орала Линээ снизу.

Дзейра поспешила на ее зов.

Михаил задержался, осматривая стоящие в порту корабли. Вскоре он нашел то, что искал, — корабль, готовый к отплытию. Одномачтовое судно средних размеров как нельзя лучше подходило для бегства.

— За мной! — Практически кубарем слетев вниз, Михаил бросился к причалам. Он понимал: главным сейчас было — не заплутать в лабиринте складов и грузов, в беспорядке разбросанных на территории порта… Ну и, конечно, немаловажным являлось то обстоятельство, что вокруг было полно яроттских солдат, которые все вдруг воспылали желанием схватить беглецов…

…Навстречу Михаилу несся здоровенный детина в черно-красной униформе. Михаил бросился в ноги нападавшему. Яроттец с шумом рухнул на землю. А в следующее мгновение его спину располосовал меч. Солдат завопил… Даже не посмотрев, убил ли он врага, Михаил переключился на следующего противника.

— Не ввязывайтесь в затяжной бой! — успел он крикнуть друзьям.

— Какой-какой бой? — переспросил Трейч, вспарывая когтями врага. Весь этот процесс не занял у него и секунды. Осмотревшись в поисках новой жертвы, он заметил, что в его помощи нуждается Шарет.

— Трейч, прикрой! — крикнул стегардец, подмигнув Луузе: — Все будет хорошо, малышка.

Лепурец взмахнул мечом… Метрах в десяти от него Дзейра бешено рубилась с двумя матросами, расчищая себе проход. Звенела сталь, хриплые крики разрывали воздух.

— На! Жри! — Разъяренная тигрица рассекла противнику горло. — Сюда!

Беглецы устремились на крик.

— Правее, правее! — завопил Михаил. — К судну с рогами на парусах!

— Понято! — откликнулся голос Дзейры.

«Пожалуй, так они без меня сбегут!» — Корноухий увернулся от меча противника и обрушил на яроттца гору ящиков. Разобравшись таким образом с противником, Михаил поспешил к кораблю.

— Сходни убрали! — раздался вопль одной из ваз рок.

— Ублюдки? — Трейч, коротко рыкнув, прыгнул на борт корабля. Далеко раскидав бросившихся к нему матросов, он опустил сходни на берег. Яростной волной беглецы ворвались на борт судна…

Михаил схватился с командиром. Через секунду клинок яроттца распорол ему руку. Отпрянув, Корноухий уже с трудом отразил следующий удар. Тогда он просто врезал противнику ногой в пах… А затем прикончил его мечом.

Освободив себе дорогу, Михаил бросился на нос судна, собираясь поднять якорь. Вид мошной цепи заставил его позвать на помощь годока…

Трейч появился через несколько секунд. Без слов поняв, что от него требуется, он налег на ворот: тот, скрипнув, как бы нехотя потянул цепь… Михаилу оставалось только защищать годока от нападающих матросов. Но уж больно много сил он отдал бою — ему бы сейчас впору лечь и умереть…

Получай! — Михаил вонзил меч в грудь врага. Разбираться со следующим яроттцем не пришлось… Того прикончила вовремя подоспевшая ваарка.

— Все?

— Корабль наш, — подтвердила женщина…

— …Эльф, к рулю. Следи за ветром и держи курс на выход из залива. Остальные, к мачте, — распорядился Михаил, не без удивления отметив, что друзья беспрекословно подчиняются ему… Несмотря на то что двое из них были ктанами!..

…Когда после боя все собрались рядом с ним, Михаил впервые заговорил как командир:

— Шарет, устрой где-нибудь Луузу и позаботься о ней. Вы, пятеро, стаскивайте все подходящие для защиты предметы на корму. Стройте там щиты — на случай, если в нас будут стрелять. Еще пятерым поручаю выбросить трупы за борт. Остальным — тщательно обыскать корабль. Обо всем, что будет обнаружено, доложить мне.

— Понято. — Все бросились выполнять приказание. А Михаил направился к эльфу, который в это время разбирался с системой управления корабля вместе с годоком, покончившим наконец с подъемом якоря…

— Яроттцы рассаживаются по кораблям, — заявил эльф подошедшему Корноухому. — Очень скоро нас атакуют.

— Как руль? Справляешься? — Михаил осмотрел длинную балку, уходящую одним концом в воду: руль, придуманный еще в незапамятные времена.

— Да, — кивнул эльф. — Мне довелось много плавать на кораблях.

— Тебе и карты в руки. — Михаил смотрел в сторону выхода из залива, к которому они приближались. — Проход очень узкий. Ты сможешь провести нас по нему?

— Вряд ли у нас будет на это время. — Эльф кивком указал на отчаливавшие от пристани корабли.

— Минут десять — пятнадцать есть, — заметил годок.

Михаил усмехнулся:

— У нас полно времени. Ладно, эльф, держи курс. Трейч, останешься с ним, поможешь, если что… Я у мачты.

Кивнув друзьям, Михаил пошел навстречу женщинам, которые уже бежали к нему с докладом.

— Судно грузовое, — выпалила одна из ваарок, добежавшая до Корноухого первой. — Груз тканей, продовольствия и масла.

— Оружие?

— Есть, — ответила другая женщина. — Но немного. Мечи, кинжалы, луки: не товар, а личные запасы команды.

— Кто-нибудь умеет стрелять из лука? — обратился Михаил к собравшимся вокруг него женщинам. Откликнулись пять ваарок. — Отлично, вот вам и стрелы в руки, как говорится. Рассредоточьтесь по корме и внимательно следите за яроттцами. Атака может последовать в любой момент. Остальным не высовываться. Всем все ясно?

Выразив полное понимание, женщины бросились искать себе укрытие, за исключением тех пятерых, которые получили луки. Увидев рядом с собой лучниц, эльф мысленно подосадовал на то, что вынужден заниматься рулем В Диорийских лесах не было стрелка лучше, чем он. «У каждого своя задача…» — Успокоив себя, алькареп посмотрел, как там погоня. Расстояние до кораблей чернокрасных явно сокращалось…

— Не успеем, — прогудел Трейч, припадая к палубе, чтобы спрятаться за самодельными укреплениями, воздвигнутыми на корме.

— Успеем, — коротко ответил эльф и налег на руль.

Корабль, с легким шелестом вспенивая воду, слегка изменил курс. Судно накренилось, в результате Михаил чуть не вылетел за борт. Раскачивающейся походкой он проследовал на нос судна, чтобы рассмотреть выход из залива во всех подробностях…

Ничего особенного — разлом в скалах, и не более того! Но смущали какие-то подозрительные строения на берегу рядом с ним. Для чего они? Минут через пять Михаил это уяснил…

Корабль, с громким треском напоровшись на что-то, остановился. Михаила швырнуло ничком на палубу. Он подобрался к борту и глянул вниз…

— Хетч! — коротко резюмировал Михаил. Внушительных размеров цепь была протянута под самой поверхностью воды. Именно в нее и уперся корабль.

Увидев, что беглецы угодили в ловушку, яроттцы радостно завопили — теперь добыча от них не уйдет!..

— Какого Эфга?! — Дзейра, вскочив на ноги, бросилась к Корноухому, что-то напряженно высматривающему за бортом.

Эльф проводил женщину взглядом обреченного.

— Все! Спета наша песня!

— Трейч! — заорал Михаил, не обращая внимания на яростно ругавшуюся лепурку. — За мной!

— Не вдаваясь в объяснения — что, куда и зачем, он прыгнул за борт. Несколько десятков мощных гребков, и он выбрался на берег. Что… происходит? — Из воды, шумно отфыркиваясь, вылез годок.

Михаил молча указал ему на ворот, служивший для поднятия и опускания цепи. Невдалеке видны были ветхие деревянные бараки — очевидно, контрольно-пропускной пункт.

— Ворот, Трейч, ворот! — крикнул он, вступая в бой сразу с тремя стражниками, атакующими его. Получив несколько ран, Михаил рухнул на камни. Собрав остатки сил, он полоснул мечом по ногам ближайшего противника. Яроттец упал, но это уже не играло никакой роли — два его товарища приготовились добить сумасшедшего лепурца…

— Держись! — Две очень вовремя подоспевшие ваарки, подобно разъяренным фуриям, набросились на стражников… Разрываясь между желанием помочь Мику и необходимостью опустить цепь, Трейч вздохнул и взялся за ворот. Со скрипом, очень медленно, тот повернулся…

— Быстрее! — завопила Дзейра, увидев, что корабли яроттцев подошли совсем близко.

— Не время сейчас кричать, — одернула подругу Линээ. Но сама, не выдержав, сорвалась на крик: — Лучницы! Стреляйте во все, что движется! Остальным приготовить оружие!

— Да уж. — Дзейра взвесила меч в руке. — Наша жизнь дорого обойдется этим скотам!

— Это точно! — без тени улыбки подтвердила Линээ. …Заметив, что его люди готовятся к отражению атаки, Михаил заставил себя встать. «Интересно, почему я еще не умер?» — задал он себе риторический вопрос… И кое-как проковылял к Трейчу.

— Тяжело, — выдавил из себя годок, — но ничего… Яроттцы!..

Резко развернувшись, Михаил был неприятно поражен: рассыпавшись среди камней, к ним подбиралось человек шестьдесят черно-красных…

Трейч, взревев, рванул колесо ворота. Внезапно оно резко повернулось… Одна из спиц, ударив годока в грудь, опрокинула его навзничь, а затем и вовсе намертво прижала к земле. С изумлением Трейч понял, что не может даже пошевелиться…

— Мик, — нерешительно позвал он.

Кинувшийся было на помощь вааркам, Михаил остановился. Вникнув в то, что случилось с годоком, он повернул назад. Вот тут-то две женщины и поняли, что теперь все зависит от них…

— Не слишком ли их много? — спросила одна.

— Мне страшно, — ответила ей другая.

Через несколько секунд они, не тратя сил на воинственные крики, атаковали две тридцатки противника. Михаил, приказав себе даже не смотреть в сторону этого неравного боя, схватился за ворот:

— Давай же…

— Беги, идиот! — Трейч дернулся.

— Пошел ты… Ну-ка, вместе!..

…Дзейра ничем не могла помочь Корноухому и годоку, хотя и хотела этого больше всего на свете. В данный момент ее волновал только черно-красный урод, прыгнувший к ней с вражеского корабля.

— Зря ты это, мальчик. — Лепурка закружила свой меч в смертельном вихре…

…Заметив, что яроттцы уже перебираются со своих кораблей на судно беглецов, Михаил наклонился к годоку:

— Если ты не вылезешь, мы все покойники! Покойники!

— Берегись! — предостерег его Трейч.

Мимо просвистело копье. Не обратив на него никакого внимания, Корноухий продолжал тянуть. Испугаться он еще успеет… потом.

Яроттский ктан, несколько раздраженный тем, что его бросок не достиг цели, взял у ближайшего солдата второе копье…

…Линээ, оценив ситуацию на берегу, приказала двум вааркам следовать за собой и прыгнула за борт. Подплыв к цепи, она пыталась вытащить ту из-под носа корабля, создать слабину — тогда, может быть, ворот удастся повернуть. Ваарки помогали ей как могли…

…Почувствовав, что колесо ворота слегка повернулось, Михаил налег на него с удвоенной силой и вскоре извлек годока из ловушки, в которую тот угодил. С громким скрипом ворот, лишенный живого ступора, начал вращаться. Цепь опустилась. Корабль беглецов медленно двинулся вперед.

Полюбоваться на эту величественную картину Михаилу не дал Трейч, который одним ударом свалил его на камни, спасая от прилетевшего второго копья.

— Поднимай! — распорядился Корноухий, видя, что их корабль миновал опасное место.

Трейч крутанул колесо… Когда сквозь воду уже можно было разглядеть звенья цепи, Михаил подтащил труп одного из солдат и сунул его под спицы. Все поняв, Трейч разжал когти… Яроттский корабль, который следовал почти вплотную за кораблем беглецов, напоровшись на преграду, остановился. Ворот дернулся, колесо его крепко прижало мертвого солдата к земле…

— Готово! — В следующий миг Михаил упал от удара мечом — яроттец нанес ему удар по голове плашмя, по-видимому, решив брать беглеца живым… Хрипло взревев, Трейч расправил надкрылья и закружился на месте. Этот прием, как всегда, с блеском сработал — яроттцев отнесло от годока на несколько метров.

Годок помог Михаилу подняться и подтолкнул его вперед… Чтобы не упасть, Михаил был вынужден бежать. Бежать почти вслепую…

— Прыгай! — услышал он крик и послушно прыгнул. Полет не занял и нескольких секунд, ноги с грохотом врезались в палубу корабля.

— Слава Ло! — Шарет обнял друга. — Как ты? Живой?

— Нет, я умер. — Михаил со стоном сел. — И попал в рай для любителей хетча…

— Раз шутит — значит, живой! — прокомментировала его заявление Дзейра. И мгновение спустя добавила: — А вот и наши утопленники.

— Заткнись! — Линээ встряхнулась, подняв вокруг себя веер брызг. — Вода премерзкая!

— Может, пора решить, что нам делать? — долетел с кормы голос эльфа. — А то эти уроды уже опускают цепь…

— Трейч, масло на палубу, — приказал Михаил, вставая при помощи Дзейры.

— Понято! — Годок скрылся в трюме. Через несколько секунд оттуда полетели бочки. Женщины ели успевали их принимать…

— Во силища! — вздохнула одна из ваарок. Услышав это, Трейч гордо выпятил грудь.

— Масло за борт, — отдал Михаил новый приказ. Немного понаблюдав за тем, как на воде появляются радужные разводы, он добавил: — Кто-нибудь видел здесь огонь?

— Я! — Одна из ваарок метнулась в капитанскую каюту. Вскоре она вернулась с неким подобием примитивной зажигалки. Намочив кусок тряпки в масле, Михаил поджег его и бросил за борт. Увидев, как стены ущелья лизнуло пламя, он усмехнулся:

— Привет вам от Труга… При выходе в Арк повторим трюк с огнем. Держите масло наготове.

Дождавшись одобрительных кивков своих спутниц, Михаил отошел к мачте. Устало прилег там на палубу…

Решив, что Корноухому просто необходим отдых, Дзейра побрела на нос корабля. Минут через десять раздался ее крик:

— Простор!

Наконец-то они выплывали на открытое пространство. Эльф радовался больше всех — вести корабль по извилистому ущелью для него было неимоверно трудно.

Несколько раз алькарцу казалось, что столкновение со скалами неизбежно. Лишь отчаянным усилием воли ему удавалось подавить в себе желание рвануть корабль куда-нибудь в сторону, только бы не видеть рядом черные каменные громады…

По счастью, друзья эльфа не догадывались о его внутренней борьбе, их внимание было полностью захвачено зрелищем плывущих вслед за беглецами яроттцев.

— Масло! — приказал Михаил, с трудом вставая.

Через несколько секунд за кораблем вновь потянулись масляные разводы.

Но вот скалы расступились — в лицо беглецам ударили яркий солнечный свет и свежий ветер…

— Держи запал… Поджигай. — Отвернувшись, чтобы не видеть бушующее между камнями пламя, Михаил подставил лицо соленым брызгам.

Медленно, очень медленно он оглядел окружающий его мир: пронзительную синеву неба, легкие перистые облака в вышине, бегущие к горизонту пенные гребни волн, так похожих на чаек белых птиц, кружащих над Арком в вечном танце охоты…

— Птицы, — прошептал кто-то, — кричат…

Соленый ветер донес чей-то всхлип. Никто не обратил на это внимания. Сейчас можно было все — в лицо беглецам дышала свобода. Неожиданно чистым и высоким голосом запел эльф. Его песня на языке лесного народа рассказывала о птице Льиде, дарящей ветру свои перья…

Заметив, что все смотрят на него, алькарец смущенно умолк…

— Меня зовут Лоуолис, — представился он после короткой паузы, ни к кому особо не обращаясь.

И словно прорвалась завеса молчания — бывшие пленники спешили назвать друг другу свои имена.

— Тихо! — Дзейра взмахом руки потребовала внимания. Подойдя к Михаилу, женщина встала на одно колено и протянула ему меч рукояткой вперед. Через мгновение ее примеру последовали остальные…

— Конечно, у годоков принято выбирать своими кланами только годоков, — задумчиво начал Трейч, — но ты, Мик, пьешь совсем как воин нашего племени. Разумеется, кое-чего у тебя не хватает… Короче…

Годок преклонил колено — чем-то он в этот момент напомнил Михаилу сфинкса…

— Э-э-э, Мик… — Эльф взглянул на руль в своих руках. — Если кто-нибудь подержит эту штуковину…

— Не надо. — Михаил отрицательно качнул головой. Потом посмотрел на склонившихся перед ним друзей. Он не знал, что ему делать. Зато он точно знал, что не вправе увильнуть от оказанного ему доверия. «Хетч!» — подумал Михаил, улыбнулся и рухнул на палубу. Для него наступила ночь.