На пороге вечности

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Сквозь полуоткинутый полог виднелся мокрый ковер травы, стволы деревьев, блестящие от влаги. Трепетала на ветру листва. Моросил дождь, покрывая Диорийский лес мельчайшими капельками в оды. Мир словно окутался туманом… В общем, погодка была самая подходящая.

Подсев поближе к выходу из шатра, Михаил зябко поежился. Порыв ветра бросил ему в лицо капли дождя и запахи отсыревшего леса. Бряцая оружием, пробежал мимо эльфийский солдат… Что было довольно-таки странно: в последнее время редко у кого возникала потребность в быстром передвижении. Объяснялось это просто — отсутствием боев. С тех пор как беглецы прибыли в расположение алькарских войск, а минуло уже два дня, не было ни одного сражения с яроттцами. И даже более того, боя не случилось и в тот памятный день, когда та-годы доставили корабль прямиком в лес…

«Два дня…» — Михаил закрыл глаза, подставив лицо каплям дождя. Неожиданно вспомнился Лис… Наверняка все так же лежит у реки и кормит собой неизвестно какое зверье… Он мертв. А мертвецы имеют плохую привычку вспоминаться группами… Михаил поморщился. За те два дня, что были у него в распоряжении, он уже успел свыкнуться с мыслью, что их, беглецов, осталось только тринадцать. В последнем бою погибло шестеро: Улейг, Олькир, Лоона, Заа, Каади, Чиига… Для них уже ничего нельзя было сделать. Остальным же весьма своевременно была сказана медицинская помощь…

Михаил прикоснулся к повязке на груди. Эльфийские лекари сотворили чудо, буквально за полтора дня вив беглецов на ноги… Даже Линээ… Боль от ран канула в небытие. Единственное, что о ней напоминало, периодические осмотры лекаря, который оценивал состояние больных и менял повязки.

С легкой досадой Михаил вспомнил, что скоро ему предстоит очередной осмотр. Как бы в подтверждение этого внутрь шатра скользнул стройный, хоть и немолодой уже эльф. На его узком, с резкими чертами, лице блуждала неизменная добродушная улыбка… Сняв плащ, он стряхнул с него капли влаги и бросил в угол, на сундук.

— Ну и погодка, досточтимый ктан! Я, знаете ли, предпочитаю Близнецов с их золотым теплом…

— Этис, давайте сразу к делу… — Михаил пересел к столу.

— Я заметил, Мик, что, в отличие от остальных моих пациентов, твое душевное состояние медленней приходит в норму…

— Этис! — тонко намекнул Михаил.

— Ладно-ладно… — Эльф, подняв руки, улыбнулся. — Извини: привычка, присущая все лекарям… Ну, как ты сегодня?

— Нормально.

— Давай-ка посмотрим. — Алькарец принялся осторожно снимать повязки. — Отлично… Сейчас немного моей мази… Скоро, Мик, ты будешь как новый!

— Уже не буду… Этис, я опаздываю на погребение!

— Все. — Эльф завязал на повязке последний узел и распрямился. — А с лицом как?

— То же самое, нормально. — Михаил коснулся ладонью щеки. Багровой полосой там протянулся шрам.

Это не первый, и у меня есть подозрение: не последний.

— Да, голова у тебя, прямо сказать, многострадальная.

— Всего лишь немного крови. Это не боль… — Михаил встал, давая понять, что лекарский осмотр окончен. Понимающе кивнув, Этис подобрал свой плащ, обстоятельно попрощался и нырнул в дождь…

Когда он скрылся из виду, Михаил вновь устроился у полога… Попробовал вспомнить, как пахнет мокрая листва в его родном мире, — так же, как на Груэлле, или иначе? А мокрая трава и цветы, которые истоптаны здесь солдатскими сапогами?..

Здесь многое — не то и не так. Например, эти далекие перекликающиеся между собой голоса, бряцание оружия, ржание лошадей, скрип обозов, звон топоров… А над всем этим — величественная тишина Диорийского леса, нарушаемая разве что стуком капель…

Михаил высунул руку из шатра. Набрал в нее немного дождевой влаги и осторожно попробовал ее на вкус… Непонятно, вроде бы вода как вода — пресная, и все же во вкусе ее тысячи непередаваемых оттенков…

— Ктан, вас ждут. — В шатер заглянул вестовой. Темные волосы образовывали на его лбу сложный узор из завитков и петель. С них время от времени срывались одинокие капельки.

— Да, я иду… — Встав, Михаил торопливо набросил плащ и выбрался под открытое небо. Отойдя на пару шагов, он остановился, разглядывая поляну, которая приютила его жилище… Небольшой, свободный от деревьев уголок: темная зелень травы и серый купол из промасленной ткани…

— Нас ждут! — напомнил эльф. Он шагнул прочь.

Нехотя оторвавшись от созерцания пейзажа — все-таки довольно нудного! — Михаил присоединился к своему провожатому…

Назойливо цеплялась за одежду мокрая трава. Прибитые к земле цветы путались под ногами, ничуть не дорожа своей жизнью. Деревья и кустарник, которые появились, как только окончилась поляна, норовили подцепить своими ветвями…

Крупная холодная капля упала прямо за шиворот Михаилу. Он мысленно выругался, чувствуя, как по спине побежал холодок. Впрочем, это было уже не так важно, впереди показался погребальный костер. Вернее, будущий погребальный костер…

На лесной поляне, в окружении коричнево-золотых деревьев, был сложен штабель из небольших черных бревен. На нем покоились шесть завернутых в белоснежную ткань тел. С неприятным чувством Михаил отметил тот факт, что белизну покровов уже успел подпортить дождь.

— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ: обстановка не располагала к громким крикам.

Тринадцать солдат четко отсалютовали. Тельрис, тоже присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Изобразив жест салюта, Михаил присоединился к нему.

— Начинай, — шепнул ему командующий.

— Что?.. А-а-а… Ну, давайте там, что ли… — Михаил махнул рукой. Он совершенно не ожидал, что возникший неожиданно рядом эльф предложит взять факел именно ему…

«Почему он не гаснет?» — Ктан не торопясь приблизился к чернеющей груде дерева… Через секунду она запылает, и огонь вознесет души солдат в небесный храм Ло. Так, во всяком случае, сказал Тельрис… Вообще-то сожжение на костре было древним обрядом погребения, принятым у народа Алькари. Алькарцы верили, что, сгорая в пламени, усопший отдает душу небу, а тело — земле… Тем самым оставляя довольными все заинтересованные стороны.

«Надеюсь, что так оно и будет!» — Михаил сунул факел в щель между бревнами. Очевидно, те были пропитаны каким-то горючим составом, ибо пламя, несмотря на дождь, взвилось до небес. На деревья легли жаркие отблески… Быстро отойдя от костра, Корноухий встал рядом со я своими людьми и замер. Он созерцал уносящийся в серую пелену неба черный дым… Интересно, как выглядит улетающая на небо душа?

Поискам ответа на этот вопрос помешала песня эльфов… Она вдруг наполнила собой мир.

— Прощальная песня! — пояснил Тельрис в ответ на недоуменный взгляд корноухого ктана.

Михаил закрыл глаза и прислушался. Внезапно он осознал, что ему очень нравится алькарское пение. В нем было все, глубина земли и легкость летящего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность полета птицы, изящество морозного узора и простота вспаханного поля… Песня и причиняла боль, и ласкала одновременно… Умеет ли петь Тейра?..

Открыв глаза, Михаил взглянул на своих солдат, которые, судя по их виду, тоже поддались магии эльфийской песни… Даже Дзейра, похоже, забыла о всех своих обидах, которые она демонстрировала в последнее время… Причем исключительно в присутствии Михаила…

Когда он появлялся рядом, женщина становилась холодной и непримиримой, ясной и четкой, как стальной клинок. Обида так и хлестала из нее — обида, способная заставить кого угодно почувствовать себя виноватым… Но не Михаила, которого мало беспокоила какая-то вина… Тем более что он за собой ее не чувствовал. И вообще, он мало думал о лепурке с ее проблемами: его волновало другое… За те два дня, что прошли мирно и спокойно, без всяких тревог, Михаил успел многое передумать о том, что с ним будет… Он думал теперь о себе — это было его полное и, похоже, единственное право. В отличие от друзей, он не видел в своем будущем определенности. И это сводило с ума…

…Песня неожиданно оборвалась. Оторвавшись от своих мыслей, Михаил осмотрелся… Костер догорел: россыпь багровых углей шипела под дождем. Солдаты медленно расходились, оставляя ктана наедине с Тельрисом… Хотя могли бы и задержаться, сказать что-нибудь…

— Не вини их. Прощаться с мертвыми каждый должен сам. — Проницательность командующего не знала границ.

— Я был им посредственным ктаном. Они нуждаются в более компетентном руководстве.

— Странные слова… Но я тебя понял. — Тельрис покачал головой. — Не делай из своих людей предателей, Мик.

— Давайте о чем-нибудь другом, — пробормотал Михаил, стирая с лица капли.

— И то верно… Пойдем ко мне. Я хочу переговорить с тобой. Тельрис направился вглубь леса. Михаил присоединился к нему… «Как они не теряются тут? Да, ведь эльфы выросли среди этих деревьев и наверняка знают каждую тропку. Недаром говорят, что они лучшие следопыты… Но вот то, что они расположили лагерь прямо посреди Диорийского леса…» — В очередной раз споткнувшись о лежащие на земле сучья, Михаил выругался со времен незабываемого похода с Тейрой давно пора было понять, что ходьба по лесу вслед за эльфом — не самое приятное занятие для человека.

— Сюда, — сказал Тельрис. Он приглашающим жестом указал рукой на уже знакомый его спутнику шатер, который располагался на очередной поляне. Как памятник их походу, здесь же стоял корабль беглецов, выглядящий довольно нелепо среди зелени. Сиротливо заброшенный, вдали от реки… Тельрис, пройдя мимо часовых, скрылся за пологом Михаил вошел в шатер вслед за ним и невольно резко остановился. Ему как-то сразу захотелось снять сапоги Вокруг вроде бы не было ничего особенного, несколько причудливой формы масляных ламп с разноцветным стеклом, массивный стол, покрытый неопределенной выделки темно-зеленой тканью, развешанные по стенам картины, сплетенные из разноцветных нитей, и, наконец, ковер: великолепный мягкий ковер, предназначенный для того, чтобы ласкать ноги.

— Проходи, что встал на пороге… — Тельрис удивленно оглянулся. — A-а, тебя смущает обстановка… Война — не повод для меня, чтобы забывать о прекрасном.

— Просто вспомнил другую такую палатку… — вздохнул Михаил. Пройдя к столу, он сел на предложенный ему стул. Посидел… Немного погодя его охватило странное чувство домашнего уюта… Будто бы он у себя дома, ночью, забравшись в кресло прямо с ногами, попивает пивко при золотистом свете торшера и смотрит по ящику сентиментально-семейную комедию. Пустое, конечно…

— Что собираешься делать дальше? — неожиданно спросил Тельрис.

Прямо в яблочко!..

— Понятия не имею, — честно ответил Михаил. Он почувствовал, что может довериться командующему…

— Тогда у меня есть предложение, касающееся того, чему посвятить ближайшее будущее — твое и твоих людей.

— Я вас слушаю…

Тельрис извлек из-под стола сундучок — великолепной резной работы. Открыл его… На свет появились несколько, точнее, три бутылки алькарского: темное стекло, изогнуто-пузырчатые формы, витиеватые горлышки.

— Не откажешься?

— Мой организм юного алкоголика просто жаждет! — Михаил усмехнулся. Взяв из рук эльфа наполненный бокал, он осторожно попробовал вино… Цветы и травы, как он и ожидал. — Итак?..

— Начну по порядку. Два дня назад, в тот день, когда вы прибыли, назревало серьезное сражение… Вы, очевидно, заметили это, когда пролетали над лесом. Однако, как ты знаешь, никакого боя не было. Яроттцы предпочли остаться на своих позициях, не начиная атаки… Что, кстати, совсем нехарактерно для них. Сопоставив этот факт с вашим прибытием, а также учитывая, с каким рвением черно-красные охотились на вас, невольно следует сделать вывод о том, что вы довольно-таки необычные гости.

— В смысле? — Михаил прищурился. Отставил бокал…

— Успокойся. Я ни в чем вас не обвиняю. — Тельрис тонко улыбнулся. — Я просто сделал предположение касательно вашей ценности для Ночного Ветра. Может, вы видели что-нибудь, слышали что-нибудь, знаете о чем-нибудь…

— Не далее как сутки тому назад, когда вы заглядывали ко мне, я вам все рассказал. Кроме того, я уверен, что вы уже успели побеседовать со всеми моими людьми… — Хрупкое чувство покоя оставило Михаила. Он насторожился.

— Мик! — Тельрис укоризненно вздохнул. — Ты ведешь себя так, будто я тебе рою яму…

— Не вы первый, не вы последний…

— Это не так. Ты ведь не будешь отрицать, что против вас Ночной Ветер бросил серьезные силы.

— Буду! Так называемые серьезные силы — не более чем случайно оказавшиеся на нашем пути яроттцы… За нами не велось планомерной охоты… Более того, яроттцы поначалу даже не подозревали о нас…

— Зато когда узнали, повернули Риг-ро вспять. Я знаю, что этим занимался Стиз, один из верховных магов Яротты. Но даже для него поворот реки был на пределе возможностей.

— Слабоват, значит, маг! — Михаил хотел сплюнуть. Взгляд на ковер остановил его…

— Дело не в магической силе, дело в Риг-ро. Мы называем ее рекой страха. Она неподвластна никому… — Последовала долгая пауза. — Иногда мне кажется, что она представляет собой тварь небывалой мощи… С ней связано много тайн…

— Не с ней одной. Со всем вашим Груэллом тоже.

— Верно. — Эльф несколько помрачнел. — Водные просторы ограничивают наш кругозор. Что за ними — мы не знаем!

— Помнится мне: на юге воды нет…

— Есть! — Тельрис удивленно взглянул на собеседника. — Разве ты не знаешь? Арк и Леги сливаются, отрезая Фо-Риг с востока и севера. Просторы Дзомы омывают Ваар, Бриндгор, Лепур и Алькари с юга.

— А запад Ваара?

— Там Арк.

— Ого! — Михаил машинально осушил бокал. — А вы никогда не пересекали водные просторы?

— Они чересчур велики. Мы пробовали — и только теряли корабли. Но иногда на наших берегах появляются невиданные твари…

— Яроттцы?

— Нет, не из Верхнего мира. Из нашего…

— Верхний мир? — Заинтересовавшись, Михаил подался вперед. Может, если есть верхний, то есть и какой-нибудь боковой: тот, в котором он родился и вырос?..

— Но с этим — не ко мне! — беспомощно развел руками Тельрис. — Если тебе интересно, поговори с магами в Предисе…

— В Предисе?

— Ах да, мы немного отвлеклись от темы. С вами хочет переговорить Совет и специально уполномоченное лицо правителя Алькари Лехталя. Они знают о вашей истории и теперь ждут вас в городе. Возможно, вы сможете прояснить что-нибудь в нынешней ситуации.

— Вряд ли! — Михаил хмыкнул. — Кто бы нам что-нибудь прояснил… Мы едем все?

— Да, все тринадцать. Кроме того, в Предисе вы сможете отдохнуть в лучших условиях, чем здесь.

— Утверждение, не лишенное здравого смысла. Тем более что мне все равно надо в город. — Михаил встал. — Когда мы выезжаем?

— Завтра утром. Твои люди уже предупреждены, можешь не беспокоиться.

— А кто сказал, что я беспокоюсь? — Михаил шагнул к выходу.

— Последний вопрос, Мик. Там, откуда ты родом, у всех такие глаза?

— Нет, только у шизофреников.

— Это определенная каста? — заинтересованно спросил Тельрис.

— Это шутка. Такие глаза — только у рожденных в год Пульсара… В общем, явление не редкое.

— Я не буду спрашивать, откуда ты, ктан… — Тельрис задумчиво потер подбородок. — Но я желаю тебе счастья на твоем пути. А он, судя по всему, у тебя будет долгим.

— Кабы знать! — Михаил быстро вышел из шатра, на несколько секунд остановился… Не прекратившийся пока дождь освежил его, успокоил мысли…

Почувствовав себя легче, ктан двинулся к своему временному пристанищу. Дорогу он помнил. Того и гляди, Диорийские леса перестанут быть для него труднопроходимым лабиринтом из деревьев… Превратятся в сказочную рощу, где…

…Растет земляника. Михаил остановился, присел корточки, рассматривая ягоды… Помнится, Дзейра как та предлагала ему полакомиться ими, но он отказался. Сейчас он такой ошибки не сделает. Осторожно сорвав несколько ягод, Михаил незамедлительно отправил их в рот Раздавил языком… Она, земляника!

Ктан внимательно присмотрелся к ее кустикам. Маленькие зеленые листики трепетали на ветру. На одном из них замерла прозрачная бисеринка дождевой капли. Сквозь нее можно было разглядеть тонкие прожилки…

— Какого хетча ты растишь такие ягоды и для тех, и для других? — Михаил распрямился и продолжил свой путь к шатру. Тот встретил его темнотой и неустроенностью. По крайней мере, по сравнению с жилищем Тельриса…

Чтобы хоть как-то скрасить обстановку, Михаил запалил две масляные лампы. Потом завалился на приткнувшийся у дальней от входа стены топчан… Хотя топчан — это громко сказано. Всего лишь пара досок и несколько огрызков бревен: нары, а не топчан. Но это не важно, гораздо важнее неопределенная игра теней на стенах и…

…Гости. Для начала заглянула Баата, принесла ужин. Ктан сотни раз просил ее этого не делать, доказывая, что он отлично может питаться вместе со всеми, но Баата не слушала. С маниакальным упорством она появлялась три раза вдень…

«Как в тюрьме, на раздаче…» — Михаил нехотя сел на кровати:

— Как наши?

Женщина удивленно взглянула на Корноухого. Обычно тот начинал разговор совсем не так.

— Сидят у костра, под навесом. Едят. А что?

— Ничего. Слышала: завтра уезжаем?

— Да. Хлеба хватит?

— Достаточно, спасибо. — С великим трудом Михаил удержался от крика. — Какого хетча?! Мы же выбрались, чего вам еще от меня надо?!

— Не все. — Баата нахмурилась.

— A-а, ясно. Я, значит, не оправдал… Вы доверили мне свои жизни, а я не оправдал!.. — Михаил вскочил. Хотел продолжить и не смог… Он увидел, какими глазами смотрит на него ваарка. В этих глазах перемешались удивление, жалость и боль. Но, кроме того, в них был и крохотный намек на правоту опасений ктана…

— Иди-ка ты… к остальным. — Михаил, пересев за стол, хмуро принялся есть. — За старшего по-прежнему Линээ. Это все.

— Понято! — Четко отсалютовав, женщина покинула шатер. Это было даже к лучшему: неизвестно, куда мог бы завести их дальнейший разговор…

Влив в себя остатки супа, Михаил отставил посуду. По опыту он знал, что ее уберут. Пусть…

…Пусть хоть все забирают! Все равно ничего не осталось… Ктан вышел под дождь, помыл тарелки и вернулся обратно, подрагивая от холода. Оставалось только надеяться, что завтра будет лучше…

— Вы готовы, ктан? — В шатер заглянул уже знакомый вестовой. Сквозь приоткрытый полог проник солнечный луч, нарисовав на утоптанной земле светлое оконце.

— Да. — Михаил застегнул последнюю пуговицу на куртке, проверил меч… Все, его здесь больше ничто не держит… Кивнув своим мыслям, он выбрался на свежий воздух. Утро встретило его прохладой и солнечными лучами. Туман уже рассеялся, можно было любоваться чистой, умытой зеленью.

Невольно Михаилу стало стыдно за свои грязные сапоги. Отбросив этот стыд, как несвоевременный, он решительно направился вслед за вестовым. Тот привел его к уже построившимся тринадцати солдатам. Послелог, ритуальный жест салюта.

— Как самочувствие? — Михаил деловито прошелся вдоль строя.

— Сносно, ктан. — Линээ улыбнулась. Улыбка эта.

— Хоть что-то, — буркнул себе под нос Михаил. Потом добавил громче: — Выступаем.

— За мной. — Вестовой не спеша углубился в чащу.

Весь путь занял минут пятнадцать. Вот впереди показалась дорога, которая, судя по всему, вела к Предису…

— Отсюда мы поедем верхом. — Вестовой кивнул на группу эльфов, стерегущих двенадцать лошадей.

— Кто будет нашим провожатым? — поинтересовался Михаил.

— Я.

— Да. — Ктан с опаской подошел к лошади… точнее, коню. Вероятно, эта поездка будет незабываемым опытом для него. Но это потом… Пока же он, следуя примеру других, просто взгромоздился в седло. Плевое дело…

Первый же шаг животного заставил Михаила подпрыгнуть. Все ясно, отбитая задница ему гарантирована… «Главное — ритм!» — понял он. Понять было проще, чем выполнить… Довольно долго он приноравливался к неторопливой рыси скакуна. Остальным вроде ничего. А раз им под силу, то и… В конце концов Михаил приспособился к езде и даже смог оглядеться…

Ничего особенного он не увидел: лес, тяжело бегущий впереди Трейч, спины солдат… Например — Дзейры: прямая, игнорирующая. Если лепурка таким образом хотела заставить ктана пересмотреть свое поведение, то она ошиблась…

«Скоро там?» — Михаил взглянул вперед. На его счастье, они уже почти приехали. Десять минут, очередной поворот, и лес расступился, открыв вид на город…

…Первое впечатление, которое вызывал Предис, — это серебряный полет… Ну пусть не серебряный — просто стремление вверх, к небу. Утонченные арки, пикообразный абрис домов, изящные храмы, чьи шпили, казалось, царапали облака. И все это из серебра с небольшой примесью золота и малахита: цвета солнца и листвы. Благодаря цветовой гамме город органически вписывался в окружающий его лес, благо тот начинался не далее как в десяти метрах от последнего дома. По крайней мере, так было до войны…

Непрерывные атаки яроттцев с их тварями вынудили алькарцев построить вокруг Предиса укрепления: полутораметровые в обхвате бревна, огромные камни… Четырехметровой высоты завал обеспечивал относительную безопасность. Как таковой городской стены у Предиса не было, поскольку эльфы утверждали, что природа живет с ними в мире. Это было трудно понять, особенно если учесть, что не так уж далеко, в Фо-Риге, полным-полно было хищных зверей. «Надо бы прояснить этот вопрос. В целях самосохранения!» — отметил для себя Михаил, переключив внимание на их провожатого. Тот как раз подъехал к импровизированным городским воротам: трехметровая щель в укреплениях, и не более того.

— По какому вопросу? — Охраняющие эту щель стражники демонстративно скрестили копья… Показуха, да и только.

— Нас ждет Совет и Пиль.

— Проезжайте. — Эльфы освободили дорогу.

Михаил с некоторым трудом догнал проводника. Проклятый коняга…

— Уважаемый, кто такой Пиль?

— Я не заслуживаю обращения «уважаемый». Или ты мне предсказываешь будущее? — Алькарец хохотнул. — Пиля прислал из Альтолиса Верховный Правитель. Специально, чтобы разобраться с вашим вопросом.

— Ясненько. Куда мы едем, я могу узнать?

— На Центральную площадь. Минут через пятнадцать будем там.

Эльф не ошибся. Пятнадцать минут по светлым, почти чистым и пустым улочкам — и они на площади. Несмотря на свое громкое название, Центральная ничем не напоминала центр: ни людских толп, ни каких либо вычурных архитектурных украшений. Просто мощенное булыжником, свободное от домов пространство в несколько сот метров и средних размеров дворец… Последний, был великолепен своими архитектурными формами и отделкой: все то же стремление вверх!

— Храм Совета. — Эльф-проводник решительно правил своего коня к угловой пристройке храма: своеобразной разной коробке длиной около пятидесяти метров и высотой метров пятнадцать.

— Что это? — спросил Михаил. Пристройка вызвала у него неприятные ассоциации своей уродливостью, которая так не вписывалась в окружающее обустроенное пространство.

— Казарма храмовой стражи, — объяснил эльф. — Большая часть стражи на позициях у Риг-ро. Так что в казарме сейчас полно свободного места. Вы там сможете неплохо отдохнуть. Вам ведь досталось…

Алькарец наконец придал своим словам некую эмоциональную окраску. Михаилу она не понравилась:

— Да, нам досталось. Но, Эфг нас побери, мы не бежим отбоя. Сюда мы не просились, нас вызвали! Так что скоро мы вернемся в леса, чтобы участвовать в этой хетчевой…

— Мик! — перебила командира Линээ. Она улыбнулась проводнику: — Не обращайте внимания. Просто клан в последнее время немного не в себе. Почему-то…

— Это я не в себе?! — Михаил глубоко вдохнул.

— Прибыли. — Эльф остановил коня и спешился. — За мной.

Разговор прекратился. Они прошли внутрь здания… Чем-то оно напомнило им тюрьму Чедра: те же комнаты-кельи. Правда, здесь обстановка была все-таки поприличней: койки, постельное белье, шкафчики.

— Что за люди? — Со стула встал эльф, очевидно, дне вальный. Зевнул…

— К Совету. Обеспечь тут их… А мне надо еще в храм заглянуть. — : Проводник, коротко кивнув на прощанье удалился.

— К Совету, значит… Зовите меня Дис. — Дневальный неторопливо почесал грудь. Тут он заметил Халя и Лоуолиса. — Откуда?

— Пятый отряд Предисского гарнизона. — Халь смерил часового неодобрительным взглядом.

— Седьмой отряд из Велорга, — ответил Лоуолис.

— Понятно. — Дис взглянул на годока. — А с ним мне что делать? Здесь нет условий…

— А мне плевать. Я сюда не просился… — Трейч изобразил ухмылку. — Сдвинем кровати, и порядок.

— Конечно. — Дис несколько подтянулся. — Вон там, в конце, пустые комнаты. Устраивайтесь, а я пока сбегаю за Телигилем. Вам ведь нужны обновки…

— А ванна здесь есть? — рискнула спросить Линээ.

И замерла, боясь услышать отрицательный ответ.

— На втором уровне: дгорские. Видели такие? Поворачиваешь рычаг — вода бежит, поворачиваешь обратно — нет. Вода, правда, холодновата. Прогреться не успела…

Линээ уже не слушала мужчину:

— Я первая. Что хотите делайте, а я первая… Поулыбайтесь мне тут, поулыбайтесь…

— А для годоков? — Трейч притопнул лапой. Поморщился: больно!

— Копьеносная улица: там бывают твои собратья. Не заметить их невозможно… Кстати, если кто захочет есть, пить, топайте в «Альзолид». Это отсюда недалеко, прямо через площадь, Зеленая улица, седьмой дом справа. Кормят там неплохо! Ну, вроде все… — Дис удалился к лестнице, что вела наверх.

— Я первая! — Линээ почти бегом бросилась в дальний угол казармы. Выбрала там себе комнатку, заняла в ней койку, скинула перевязь с мечом… Ее примеру последовали остальные.

Михаилу досталась комната, а следовательно, и кровать, у самой лестницы. Поэтому не было ничего удиви тельного в том, что Диса и Телигиля он заметил первым.

— Кто тут ктан? — Тслигиль деловито подбоченился, по эльфийским меркам он был низковат и несколько грузен.

— Я. — Михаил выбрался в коридор.

— Сколько вас?

— Тринадцать. Один годок.

— Приемлемо, — задумчиво прищурился Телигиль. Отряди мне двух человек. Принесут все, что надо.

— Шарет, Лоуолис, идите с ним.

— Понято! — Двое мужчин удалились вслед за эльфом Вернулись они минут через десять, с ворохом постельного белья, одежды, амуниции.

— Чистое… — зачарованно прошептал кто-то. В то же мгновение Шарет и Лоуолис были освобождены от своей ноши.

— Э-э, оставьте нам! — Лоуолис возмущенно огляделся. На него никто не обратил внимания. Все были слишком заняты обустройством на новом месте.

Михаил аккуратно застелил свою койку. Постельное белье было из чудной белой ткани, которая приятно ласкала руки. После всех этих приключений в последние дни чистые вещи казались явлением чрезвычайным. Вздохнув, Михаил осмотрел одежду, что ему досталась: штаны, рубаха, куртка… Все сделано добротно. И запах такой потрясающе свежий!..

— Линээ, я за тобой! — крикнул женский голос. Раздался топот ног.

Видимо, о ванне можно было пока забыть. Но в последнее время Михаил научился терпеть. Не говоря уж обо всем остальном… Так что он дождался.

Подъем на второй этаж по скрипучей лестнице, десяток шагов по коридору, к двери, выдыхающей влагу, и вот он у ванны. Ее устройство Михаилу оказалось знакомо… Знакомо по его родному миру: поворачиваемая рукоять, отверстие слива… С какой-то ностальгией Михаил повернул рычаг… Ванна стала наполняться восхитительно чистой водой: первым и важнейшим атрибутом всякого мытья и купания. Остальные атрибуты лежали неподалеку: щетка, кусок мыла, полотенце… Уже через минуту Михаил наслаждался всеми прелестями купания… Плевать на время и на все загадки! Плевать на все, пока есть маленькие человеческие радости…

Но как уже было сказано: все хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Последний раз окатив себя водой, Михаил переместился на более-менее сухой пол, насухо вытерся и оделся… Вот теперь он совсем другой человек!

Совсем другой. Михаил нахмурился. А ведь он прав в этом своем утверждении. Теперь он совсем другой человек. Да и человек ли?

Однако у него были и более насущные проблемы. Корноухий спустился вниз.

— Тут тебя спрашивают, — встретил его Шарет. — Вон стоит. А я побежал, пока кто-нибудь меня не опередил.

Михаил подошел к эльфу, который ждал его у двери:

— Искали меня?

— Ктан? Мик? — Эльф внимательно оглядел приближавшегося к нему человека.

— Он самый. Чем могу быть полезным?

— Тебя ждет Совет и Пиль. Я должен проводить тебя.

— Тогда вперед. Быстрее сядем, быстрее выйдем…

Удивленно пожав плечами, эльф развернулся и вышел на улицу. В его сопровождении Михаил быстро добрался до парадного входа в храм. Здесь их встретили часовые:

— Зачем?

— Нас ждет Совет.

— Вы должны оставить оружие!

Наверное, это был какой-то ритуал…

Сказано — сделано. Оставив меч в маленькой комнатке за дверью, Михаил двинулся вперед и… оказался в холле овальной формы: украшения из драгоценностей и металла, много света, фрески — резкий, отточенный рисунок, яркие краски.

— Сюда. У Эльф ступил на мраморную лестницу, ведущую к огромным двустворчатым дверям: торжественная картина. — Тебе придется подождать, пока я доложу.

— Ничего, ничего… Времени у меня навалом Михаил демонстративно стал оглядываться. Алькарец скрылся за дверью. Отсутствовал он не более минуты.

— Совет примет тебя, ктан. Проходи.

И Михаил прошел… Он вступил в просторный похожий на ненавистный ему амфитеатр в Эгорс… трибуны, на которых в данный момент восседало несколько десятков эльфов — в полумраке угадывались смутные фигуры. И ярко освещенная площадка в центре… Вот на ней-то Михаил и остановился. Несколько минут в зале царила тишина.

— Рассказывай, — наконец произнес весьма холодным тоном один из сидящих на первом ряду трибуны алькарцев. Был он похож на каменную статую. Во всяком случае, лицом: та же неподвижность, та же безэмоциональность…

— Простите, вы это кому? — собрав в кулак всю свою вежливость, спросил Михаил. Есть, попал… Эльф позволил себе удивиться.

— Меня зовут Пиль. Я готов выслушать твою историю.

— Что ж… — И Михаил начал рассказ.

Говорил он около часа. За все это время Совет не издал ни звука. Зато потом… Потом вопросы посыпались как из рога изобилия. Казалось, эльфы хотят узнать всю подноготную Михаила. По мере возможности он знакомил их с ней. Но без всяких подробностей: холодная обстановка не располагала к откровенности. Вообще Михаил, который уже успел привыкнуть к радушию встреченных им лепурцев, ваарцев, дгоров, эльфов, годоков, наконец, был, мягко говоря, удивлен оказанным ему приемом…

— Что вы намереваетесь делать дальше? — резко спросил Пиль.

— Не знаю, как остальные, а я попробую найти третий Лозанский отряд. Мне надо кое с кем там встретиться, — ответил Михаил. Увидев, что уполномоченное Правителем Алькари лицо готовится задать ему очередной вопрос, он добавил: — С Броном. Он отрядный маг.

Пиль кивнул.

— Могу я сам спросить?.. Вы побеседуете со всеми моими людьми?

— Да… Но не сегодня. Вам сообщат когда. Отдыхайте, набирайтесь сил… Пока это все.

— Будьте здоровы! — Михаил с достоинством покинул зал.

— Где остальные? — Михаил обратился к Линээ. Та оторвалась от проверки амуниции, небрежным жестом поправила волосы и ответила:

— Понятия не имею. Могу только предположить, что они в «Альзолиде»: набивают брюхо. Именем Совета нам всем выдали по тридцать золотых. Кстати, вот твои…

Ваарка извлекла из кармана увесистый мешочек и перебросила его ктану.

— Ясно. А Трейч где?

— Ну где же ему быть, как не на Копьеносной улице.

— А ты что здесь сидишь?

— Ждала тебя. Проверяла этот кусок хетча. — Линээ тряхнула перевязью. — У нас, ваарцев, принято делать ее немного по-другому.

— Правильно! Продолжай… — Михаил вновь выбрался на улицу. Несколько минут раздумывал, куда ему направиться… Неподалеку мелькнул эльфийский солдат. — Эй, приятель, подожди.

— Что нужно? — Алькарец остановился. Недоверчиво оглядел Михаила.

— Как добраться до Копьеносной улицы?

— Пойдешь туда… — Мужчина махнул рукой в сторону. — Видишь вон те два дома?.. Ну вон те, с золотой росписью… Пойдешь между ними. Через восемь домов… или девять… будет улица, которая под прямым углом пересечет тебе дорогу. Вот она и будет Копьеносной.

Михаил поблагодарил алькарца и отправился в указанном направлении. Пересек площадь, прошел по улице, что протянулась между указанными алькарцем домами…

А вот и перпендикулярная к ней дорога Как бы подтверждая, что именно эта дорога и есть Копьеносная улица справа показался годок: ну вылитый Трейч!

— Можно вас на секундочку! — окликнул его Михаил.

— Секунда так коротка… — Годок оказался почти философом.

— Согласен… Не могли бы вы мне показать, где ваши собратья пропускают по стаканчику?

— А я подумал: ты лепурец. — Годок разинул клюв и хохотнул. — Вон тот домик. Там будет вывеска: «Отрада». Заваливай туда, и не прогадаешь.

— Пожалуй, я так и сделаю. — Михаил посторонился, пропуская годока. Потом двинулся к «Отраде».

Уже издалека он услышал нестройное гудение, хохот, стук, громогласные выкрики. Заходить в это заведение почему-то не хотелось… Пересилив себя, Михаил толкнул дверь и шагнул вперед. Глазам его открылся средних размеров зал, сильно задымленный. Коптили факелы, трещал камин. Занавеси на окнах создавали загадочный полумрак, в котором двигались огромные тени. Интересно, какая из них Трейч?

— Мик, сюда! — раздался откуда-то сбоку голос. Михаил с облегчением присоединился к другу, восседавшему на чем-то вроде пенька. Перед Трейчем уже стояли пара опорожненных кувшинов и какое-то блюдо: вроде мясное…

— Здесь бочками продают? — Михаил огляделся. Заметил ваарку, которая обслуживала посетителей. Подозвал ее. — Нам маленький бочонок годокского.

— Десять золотых. — Ваарка ничем не выказала своего удивления. Получила деньги и удалилась. Минут через пять она вернулась, неся в руках бочонок литров на семь-восемь…

— У тебя хорошая память, Мик, — сказал Трейч, разливая вино. — Ты обещал, ты сделал. Мне это нравится.

— Мне тоже. Что ж, будем! — Михаил поднял кружку: тяжелую, темную, из дерева, окованного железом Вино горячим водопадом обрушилось в желудок.

— Да, Мик Я вот тут сижу, думаю. Трейч задумчиво поскреб стол лапой. — О тех, кого с нами нет. Мы тут сидим с тобой, а они…

— Ты слишком сентиментален, — Михаил нахмурился. — Или ты тоже думаешь, что в их смерти виноват я?

— Вот оно что! — Трейч быстро разлил еще по одной. — А мы-то гадаем: какая стрела тебя клюнула. Не подходишь, хмурый вечно… Забудь, Мик. Ты сделал все, что мог, и даже больше…

— Так думают не все. — Михаил залпом осушил кружку. Вопреки обыкновению алкоголь никак не давало себе знать. Уж когда не везет, то это, говорят, надолго…

— Покажи мне этого урода! — Годок в гневе приподнялся.

— Это не важно. Ты лучше скажи мне: какие у тебя планы?

— Я хотел бы навестить семью, но не стану… Мы тут думали… Хотим податься в Стегард. Большинство из нас попали в плен в тех местах, так что… Через пару дней двинемся. Нужно только твое одобрение.

— Мое?

— А чье же! — Трейч удивленно моргнул. — Кто нас поведет, по-твоему? Мы же тридцатка, а ты ктан.

— Давай еще по сто. — Михаил задумался… Так и так ему надо к Стегарду. Конечно, отправиться туда он хотел не в качестве клана… Но тут уж ничего не поделаешь: друзья есть друзья. В этом хетчевом Груэлле без них никуда…

— Смотри-ка — вечер уже! — Михаил взглянул на темное, искристое небо. Вдохнул полной грудью. После духоты таверны свежий воздух показался ему великолепным. Оставалось только посочувствовать Трейчу, который предпочел остаться и добить бочонок. Мотнув головой, чтобы разогнать хмель, Михаил пошел к Центральной площади.

Добрался он до нее минут за двадцать. И отнюдь не из-за своего состояния. Просто в Предисе царила не понятная суета: бегали эльфы, сновали туда и сюда телеги мелькали всадники…

— И что здесь… т-творится? — Михаил внимательно изучил площадь… Поскольку ее изучение ничего ему не дало, он направился в казарму. Там были пустота и тишина. Темнота… Оставался последний вариант: «Альзолид». Вот туда-то Михаил и подался.

Десять минут — и он на месте… Все та же суета!..

Между тем впереди показались знакомые лица: Шарети Лууза. Михаил хотел было их окликнуть, но почему-то не сделал этого… Больно уж напряженный был у них разговор. Шарет что-то горячо объяснял, Лууза тихо отвечала, отрицательно качая головой. Наконец она просто развернулась и стала удаляться, медленно скрываясь в темноте. Шарет немного постоял и… двинулся в противоположную сторону.

— Шарет! — окликнул его Михаил.

Стегардец никак не отреагировал на оклик. Прошел мимо, и все — как незнакомец!..

— Какого хетча?! — Ктан резко протрезвел. — Кто-нибудь мне что-нибудь объяснит?!

— Разве ты не знаешь? — раздался рядом голос. Эльф: судя по виду, недавно с боевых позиций Диорийского противостояния. — Яроттцы отходят…

— То есть?!

— Сворачивают лагерь и отходят. По всему Диорийскому противостоянию. Просто отходят. Говорят, что везде так: в Лепуре, Бриндгоре, Вааре. Конечно, точно никто ничего не знает… Но говорят.

— Ладно, приятель. — Михаил протолкался внутрь «Альзолида». Отыскал там своих друзей.

— Слышал новость? — встретила его радостным криком Дзейра. Впрочем, тут же, очевидно, вспомнив об их запутанных взаимоотношениях, она приняла холодный и независимый вид. — Говорят: яроттцы отходят…

— Говорят. — Михаил устроился за столом. Всмотрелся в лица своих солдат. — Трейч мне сказал, что вы все хотите в Стегард?

— Разве ты против этого? — настороженно спросила Беета.

— Нет. Но в связи с последними новостями… Хм… Короче, может, из-за того, что яроттцы сматываются, вы измените свои планы?

— С какой стати? — Беета отправила в рот кусок пудинга. Прожевала. Заметила напряженный взгляд ктана и предложила: — Хочешь попробовать? Готовят здесь действительно отменно. А то небось моя стряпня тебе надоела…

— А если я скажу «да»? — Михаил усмехнулся. Если ваарка хочет конфликта, то она его получит. Хотя какого черта он ей вообще нужен?

— Да подождите вы! — Беета хлопнула по столу рукой. Залпом осушила кружку алькарского. — Разве вы не понимаете, что происходит? Ведь войне конец!

— Угу. — Дзейра усмехнулась. — Яроттцам стало стыдно: они повернулись и ушли.

— Факт остается фактом, — подал голос Халь. — Я тут встретил кое-кого из знакомых. Он говорит, что часть наших войск двинулась вслед за яроттцами. А те никак не реагируют на это. Просто уходят.

— Глупость какая-то. — Михаил досадливо потер лоб. Налил себе алькарского: для просветления, так сказать. Но просветления не наступило. — Бессмыслица…

— А я говорю: войне конец! — Беета еще раз стукнула по столу.

— Ладно. — Михаил тяжело поднялся. — Давайте все обговорим завтра. На свежую голову.

— Кстати, Мик, как Совет? — поинтересовался Лоуолис.

— Так себе: вопросы, вопросы и еще раз вопросы. Они хотели вызвать вас завтра-послезавтра, но, думаю, сейчас им станет не до этого. Увидим. — Михаил кивнул, выбрался на улицу… Сориентировался, где казарма… Ночь была какой-то странной — ни светлой, ни темной, в общем, неопределенной…

…Как и новое утро.

Открыв глаза, Михаил долго не мог понять, где он находится. Чистая комнатенка, удобная кровать, постельное белье, на котором так хорошо лежать. Потом он вспомнил: казарма. Сладко потянувшись, Михаил откинулся на подушку: вставать не хотелось.

— Эй, народ, вы уже проснулись?

Молчание… Новая проблема! Вскочив, Михаил выглянул в коридор.

— Они все в «Альзолиде». Просили передать, что будут тебя ждать там, — лениво зевнув, разъяснил ситуацию дневальный.

— Проклятье! Проспал… — Михаил стал торопливо одеваться.

…Вот тут-то его и накрыла знакомая волна: огонь, электричество и бешеный океан… Мир вокруг него заколебался… На пороге комнаты возникла чья-то незнакомая фигура… Оглядываться и узнавать, кто это, Михаил, как ни странно, не спешил…

— Вот мы и встретились, дитя Импульса!

Знакомый голос! Голос того, кто украл Михаила из родного мира!..

— Ты преодолел первый этап, как истинный димп… Завершил цикл, сформировал свой психофизический спектр… Теперь Вечность готова принять тебя…

…Михаил прикинул: сумеет ли он добраться до меча? Ведь позади него стоит некто, ответственный за все… Ответственный за груэлловскую мясорубку, которая может стремительно перемолоть любого человека, превратив его… В кого?

«Кем я стал?..» — Михаил вспомнил смерть, боль, кровь.

Еще раз прикинул: сколько до меча, сколько до незнакомца.

Потом он прыгнул…