Му-анг

Глава 26

Глава 26.

— Что они творят, — в самом начале возмущалась Йолана, когда пять обычных штурмовиков взяли в кольцо эллипсоид, и атаковали его торпедами. Обычными, без антралиновой начинки. И после этой атаки, правда, уничтожив один штурмовик, корабль пришельцев взорвался. — Эти, как ты их называешь, малые убийцы, они тоже на станциях сделаны?

На вид те эллипсоиды, которые показательно уничтожала армия генерала Аржана перед тем, как попробовать истребить их всех, ничем не отличались от настоящих, оставалось только проверить, так ли это. Место возле нашей станции словно проклятое для пришельцев было, ни одного корабля чужих, возможно, от того, что почти все ушли к другим космическим базам. Ньялу ни в какую не соглашалась меня отпускать, но Эрвик сказал своё веское слово, и мы сошлись на том, что средний разрушитель останется вместе с Йоланой возле станции, моё место в нём займёт Эрвик, а Зан и я поучаствуем в борьбе человечества с захватчиками, чтобы получить информацию из первых рук.

Была и вторая причина — Чесси связалась со мной, потребовала, чтобы я появился на станции синтов, и чем скорее, тем лучше.

— Отлично, — ложемент расплылся, вбирая моё тело. До начала главной операции оставалось пять часов. — Теперь опробуем, на что это корыто действительно способно. Ты всё проверил?

— Да, — кивнул Зан. — Связи между блоками, модулями и системами полностью обновлены, подозрительные демонтированы и заменены. Но тут не так много оказалось, лишний узел в модуле управления, два в реакторе и ещё один — в системе защиты. Торпеды перемещены, кассеты с зондами и беспилотниками я заменил, запасной истребитель закреплён.

У моего полковника была уйма талантов, оказывается, он ещё и в технике разбирался не хуже, чем в вооружении. И в том, как провернуть что-нибудь незаметно.

— Будем надеяться, что теперь мы в безопасности, — я врубил двигатели на половинную мощность.

Рекорд, который поставил Джерри Юн на лунных гонках, испытывая новый противоперегрузочный костюм, составлял пять с половиной километров на секунду в квадрате, продержался гонщик всего восемь секунд, а потом долгое время восстанавливался, пока его фанаты погибали один за другим, пытаясь повторить достижение. Я на своём боте, когда камни в Солнечной облетал, строго придерживался рекомендованных нагрузок — не больше сорока футов, и этого вполне хватало, чтобы выйти на нужную скорость за час.

С компенсатором инерции мы вышли на скорость в четыре тысячи километров в секунду меньше чем за минуту, в эту минуту входил отлёт на безопасное расстояние от станции и резкий, под прямым углом, переход на новый вектор движения. Во время разгона Зан связался с Чесси.

— Всё-таки решили нервы пощекотать? — хакерша не казалась обеспокоенной или взволнованной, хотя побывала вместе с нами под куполом и видела, к чему готовятся её соотечественники. — Удачно время выбрали, Вейо стал какой-то странный с тех пор, как вы улетели, мне кажется, он мне не доверяет и собирается изолировать, но сейчас вся станция практически пуста, если собираетесь её захватить, это отличная возможность. Если потом захотите к остальным идиотам присоединиться, кидаю координаты мест, где вблизи нас были замечены корабли чужих. Но поторопитесь, их на всех не хватит.

— Через три общих часа, — бублик ещё ускорился, но и теперь эллипсоиды чужих нас проигнорировали.

Инфосеть была заполнена победами над пришельцами. Настроения подогревал Ливси, который утверждал, что объединённые силы получили секретное оружие, которое позволяет оставаться невидимыми для эллипсоидов, и даже это оружие показал. Покрытие из медуз. Значит, и имперский адмирал окончательно перешёл на сторону вселенского добра, понятно, почему в его окружении советнику Доушем никто не был рад.

Станция синтов встретила нас пустотой — все причалы возле орбитальных доков были пусты. Точно так же были пусты и посадочные стрелы внутри астероида, одинокий техник копался в ангаре с какими-то блоками, соединяя их в непонятную конструкцию, я ждал вот от таких незаметных людей любых неприятностей, но в эмоциях синта преобладало равнодушие.

Я колебался, взять с собой Зана или нет, но в конце концов полковник отправился со мной, попадать в одиночку в очередную ловушку я не хотел, вдвоём выбираться веселее, но против ожиданий, Чесси была одна, и даже не заставила нас бродить по бесчисленным отсекам и тоннелям. В этот раз кратчайший путь от технического причала до сектора управления был свободен.

— Мне надо отсюда бежать, — заявила хакерша, едва мы прошли в служебную каюту с выведенной на стене панелью. — Вейо сговорился с Анджаном.

— И что с того?

— Я, в некотором смысле, сейчас очень известная личность, — скромно сказала хакерша. — Героиня, которая открыла портал и дала человечеству надежду. Но и у меня есть враги, они не хотят, чтобы мне достались все почести, так что эти пособники чужих решили объявить меня предательницей. Раскопали где-то, что мы украли антралин перед тем, как портал открылся, и это, по их мнению, доказательство того, что я была на стороне пришельцев с самого начала.

— С чего ты решила, что я тебе буду помогать?

— Мы ведь вместе этот антралин стащили, — не моргнув, ответила Чесси. — Значит, на нас всех это и повесят. Я, если меня поймают, сдам вас, даже не сомневайся. И тебя, и Гниллса, и Эри, и всех остальных. Так что решай, Дэн, или мы бежим, или мы вместе в утилизаторе окажемся. Я сейчас переведу станцию в тестовый режим, это значит, что десять дней сюда никто не сунется, за это время мы окажемся на границе обитаемой системы, а там, если портал откроется и всё восстановится, перейдём на подпространственные двигатели, на несколько коротких нырков их хватит. Если нет, ускоримся до максимума, вырубим всё и долетим до ближайшей системы, к этому времени о нас все забудут. Это всего-то пять-шесть лет, в разрушителе в два раза меньше пройдёт.

— За это время я тебя сто раз убью, — если Чесси не врала, в её словах был резон. Вообще сама идея убраться подальше, пока всё не закончится, мне нравилась.

— Или я тебя.

— Хорошо, — кивнул я.

И всадил хулд ей в глаз.

Антралиновая спица засветилась оранжевым, который тут же перешёл на черноту, но или Тойола меня обманула, или му-анг эволюционировали — Чесси не упала замертво, а отступила на шаг назад. Из проколотого глаза вытекало что-то чёрное, явно — не кровь.

Мой зародыш встрепенулся, и тут я в который раз ощутил, как его накрывает ненавистью. В голове звучало только одно слово — «убей!».

— Вот значит как, — Чесси провела пальцем по щеке, посмотрела на чёрную жижу на подушечке, и слизнула её. — Решил зубки показать, лорд недоделанный.

Она не глядя махнула рукой в сторону Зана, и того прямо в боевом скафе отбросило к стене. Полковник захрипел, Чесси сжала пальцы в кулак, крутанула кистью, голова моего помощника дёрнулась и вывернулась на искривлённой шее.

— С ним покончено, теперь разберёмся с тобой, — глаза хакерши налились чернотой.

Я было понадеялся на такой же поединок взглядов, какой мне довелось выиграть под куполом, но Чесси не стала в гляделки играть, вместо этого она вцепилась мне в шею и начала душить. Краем сознания я отметил, что пальцы её свободно проникли через защитный барьер одновременно с тем, как мой десантный тесак вошёл ей в живот.

— Тебе это не поможет, — хакерша была права, с ножом в животе, превратившим её внутренности в пюре, она чувствовала себя отлично, а вот я с пережатым горлом — не очень.

Дело было даже не в кислороде, который вместе с кровью перестал поступать в мозг, а в том, что пальцы Чесси словно удлинились, проникая под кожу, чёрные отростки через трахею и носоглотку достали до мозга и сжали его. Боли не ощущалось, только словно щекотало что-то за переносицей, но когда я выдернул тесак, чтобы отсечь моей бывшей напарнице левую руку, тело снова перестало меня слушаться.

Чёрные пальцы копались в мозгу, пытаясь выковырять зародыша, который, казалось, от страха впал в ступор и попытался спрятаться как можно глубже. Хакерша сосредоточенно пыхтела, прикусив нижнюю губу, и пялилась на меня своими чёрными глазищами. Капельки пота выступили у неё на лбу.

— Поддайся, или умрёшь, — прошипела она.

Я бы поддался, но как именно это делается, не знал, да ещё руки-ноги не слушались, особенно руки, висели, словно верёвки, ноги пока твёрдо стояли на полу.

Краем глаза я заметил, как Зан шевельнулся, похоже, полковник ещё не помер окончательно. А вот мне это в скором времени грозило, не знаю, почему мой мозг ещё держался без подпитки, но его внутренние резервы тоже заканчивались.

Мне ещё подумалось, а что, собственно, я теряю, с шариком из малого убийцы я же расправился. Мысленно пнул зародыша. Тот сжался ещё сильнее, но после следующего пинка всё-таки вылез. И обречённо вцепился в выдуманные отростки.

Чесси дёрнулась, словно от ожога, попыталась отцепить руки от горла, но её пальцы словно прилипли к моей шее. А симбионт, почувствовав слабину, словно ожил, и принялся тянуть один отросток за другим на себя, не знаю, что он там с ними делал, может, это для него была разновидность му-анг пасты, но отростки тянулись, утончаясь, а чернота в глазах Чесси вроде как посветлела, спускаясь к нижнему веку и открывая белок.

— Хорошо, — внезапно прошептала она, — спасибо тебе, Дэн.

И тут её голова разлетелась ошмётками, зародыш разочарованно взвыл, а через остатки шеи я увидел Зана с поднятой рукой, в которой был зажат излучатель.

Чёрный эллипсоид подобрался на слишком близкое расстояние к родовому кораблю Аокхаганов, и невидимый протуберанец, достав корабль пришельцев, втянул его внутрь корпуса. Специальная камера, изолированная от остального объёма, была рассчитана на малого убийцу, как только кораблик оказался внутри, она изменила форму, подстраиваясь под жертву.

В действие вступили аннигиляторы, они пытались счистить с эллипсоида слой за слоем, но тут у них ничего не вышло, странный кораблик напрочь отказывался сдаваться. У родовых кораблей были свои протоколы, заложенные десятки тысяч лет назад, стенки камеры чуть раздвинулись, и свободное пространство заполнил насыщенный раствор антралина. Обитатель эллипсоида, почуяв необходимое для его жизни вещество, должен был выбраться сам, сканеры следили за изменениями, происходящими внутри, подводя ловушку прямо к месту выхода.

Так произошло и в этот раз, датчики зафиксировали истончение оболочки, ловушка расположилась чуть сбоку, тварь сначала накинется на антралин, будет впитывать его, как губка, перестав на некоторое время реагировать на опасность. Специальные бесконтактные захваты бережно отволокут сгусток в хранилище, где он будет плавать среди таких же в точно таком же растворе, хорошо, что му-анг физически не растут, и новые порции антралина, совсем крошечные, помогут поддержать бессознательное состояние долгие годы, а то и тысячелетия. Если повезёт, у этого пришельца удастся выделить споры, а из них вырастить десяток зародышей, и тогда лорд сможет передать свои умения и способности ещё десяти поколениям, или десяти наследникам.

С того мгновения, когда оболочка эллипсоида растворилась, от хозяина корабля уже ничего не зависело, предки нынешних лордов надёжно защитили своё имущество от своевольных потомков. Поэтому младший, пока ещё, лорд Аокхаган не пытался вмешиваться, корабль лучше знал, что и как делать. Да и вообще, пришельцы его заботили мало, он не кривил душой, когда говорил лорду Кросли, что готовится сбежать на отдалённую планету, такие укромные местечки были у каждой уважающей себя семьи властителей. Несколько световых лет до ближайшей системы с порталом, заброшенная колония одичавших переселенцев, которых можно уничтожить, оставив необходимое количество слуг и рабов — беспилотные дроны хозяев на высокой орбите следили, чтобы будущая обслуга занималась своими мелкими дрязгами на поверхности, а не стремилась в ненужный ей космос. И не доводила дело до полного уничтожения населения, или загрязнения планеты.

А пока корабль работал, он развлекался с игрушкой, которую ему оставили новые знакомые. Сержант Лу держалась сколько могла, но привыкший повелевать властитель сломал её волю. Тысячи лет в стазисе омолодили тело, только с головой ничего не сделали, даже по меркам своих родичей младший лорд Аокхаган был тот ещё мерзкий тип, и оставленная наивными знакомыми медкапсула не простаивала.

Так что он получил сигнал о том, что пришелец наконец захвачен, но отнёсся к этому без должного внимания.

Зря, вместо сгустка в приёмный тоннель ловушки проникли два человека. Узкая, всего в полтора метра диаметром труба была пронизана антралиновыми нитями, и один из диверсантов расчистил на стенке тоннеля небольшую площадку, а потом тем же хлыстом вскрыл обшивку, и вылез в технологическую полость, образовавшуюся после сжатия камеры. Затащил туда же своего напарника.

Системы слежения ловушки попробовали опознать вторгшиеся существа, поняли, что это вовсе не пришелец, и включили режим утилизации, расщепитель выбросил облако пыли, которая должна была облепить уничтожаемый объект. Но вместо этого почему-то прилипла к противоположной стенке полости, и направленное излучение разрушило перегородку между ней и складским отсеком.

— Это старьё ломает само себя, — сварливость в стазисе не уменьшалась с омоложением тела. — Придётся всё делать самому.

Младший лорд, которому до статуса полноценного главы семьи не хватало совсем немногого, одной взрослой особи му-анг, правильно подготовленной, оторвался от подвешенного в воздухе тела сержанта.

Датчики показывали совершенно пустой тоннель. Нечто, сидевшее в малом убийце, попыталось вырваться, но было уничтожено расщепителем. Для му-анг любое отклонение от обычного поведения было нормальным, сгусток вполне мог перенасытиться антралином, стать материальным, и разнести обшивку, а всё из-за старых протоколов, которые почему-то придерживались определённого алгоритма — сначала аннигиляция, потом приманка, и через тоннель с рассекателями в хранилище.

Младшему лорду нужен был всего один пришелец, чтобы подпитать родовой ключ, ушедшие родственники и в этом его оставили ни с чем, полностью разрядив накопитель, но в системе этих эллипсоидов достаточно, пройдёт немного времени, исход с планеты завершится, и тогда можно будет выйти на охоту. Одним больше, одним меньше, запасов антралина в обшивке должно было хватить.

Менгес повернулся, чтобы достать из держателя коричневый стерженёк, тот заставлял людей переживать самые плохие моменты жизни, а ему давал возможность наблюдать за этим, но внезапно оказался лицом к лицу с незнакомцем. А точнее, с тем человеком, найти которого он поручил найти самозванному лорду Кросли. Самозванному — потому что му-ани в голове ещё не делает человека настоящим лордом.

На первый взгляд гость в обычном комбинезоне техника, массивных ботинках и с выбритой макушкой, не выглядел опасным. Даже улыбался радушно, а не хищно. Но Менгеса это не волновало, он за свою долгую жизнь много раз уверялся, что внешность обманчива. Пояс на трико мгновенно разошёлся нитями, окружёнными силовым полем, теперь, чтобы прикончить младшего лорда, незваным гостям пришлось бы постараться. Гостям, потому что за техником стоял ещё один, и младшему лорду не нужно было приглядываться, чтобы понять, кто к нему заявился.

— Ты нас искал, — без обиняков сказал Айяти, продолжая улыбаться. — Мы пришли.

— Кто это такой? — Менгес ткнул в Матца излучателем. Боевые дроны окружали вторженцев. — И как вы захватили малого убийцу?

— Начну со второго вопроса, — лысый почесал татуировку на макушке. — Это несложно, если знаешь, как устроен кокон му-анг и тот, кто им управляет. Надо приказать. Как приказывает королева или её воплощения, анг.

— И кто ты, — лорд Аокхаган присутствия духа не терял, гравизахваты зависли над Айяти и Матцем, — королева или анг?

Айяти на секунду задумался, словно решая, стоит ли откровенничать.

— Ни то, ни другое, — сказал он, — есть третий путь, человеческий, только идти по нему приходится слишком долго. А теперь я отвечу на твой первый вопрос — это ты. Младший лорд Аокхаган.

— Клон? Сделал моего двойника, и думаешь, что так просто можно заменить владетеля?

— Не просто, но я — могу.

На лице Менгеса появилась насмешливая улыбка, она исчезла через несколько секунд, когда отрубленная хлыстом голова уже катилась по полу.

— Его обязательно было убивать? — Матц, не обращая внимания на дронов, шагнул к телу, наклонился, снимая с остатка шеи маленький камушек на кожаной верёвочке, серьёзно посмотрел на Айяти.

— К сожалению, да, — тот шевельнул пальцами, и один из дронов двинулся к выходу, подхватив тело. — Хоть человеком он был никудышным, за время, проведённое в стазисе, начал перерождаться, но определённую пользу принёс. Теперь его миссия окончена, настал черёд твоей, что делать, ты знаешь.

С этими словами Айяти провёл ладонью над полом, выращивая невысокую колонну, на верхушке которой светился красный кристалл с чёрными прожилками, наклонился к отрубленной голове, открыл узкий пенал, в котором лежали пять чёрных шариков. Из разрубленной шеи вылез маленький червячок, переполз на плоскую поверхность, пытаясь добраться до одного из кругляшков, но оттуда его аккуратно пересадили на кристалл.

— Родовой ключ, — объяснил мужчина, — Аокхаганы считали, что так он выглядит эффектнее, если захочешь, изменишь его, теперь заряда хватит надолго.

Червячок поёрзал на отполированной грани, постепенно и без остатка впитываясь в красноту, прожилки стали гораздо толще, а свечение — ярче. Матц кивнул головой, и сжал кристалл в ладони.

Станции больше не существовало. Бесчисленные осколки бывшего астероида разлетались, образуя новые метеоритные потоки. Часть из них прошла через периметр обороны, но разрушители выдержали, окутавшись вихревой защитой. Другим кораблям повезло меньше, ближайшие доки были уничтожены полностью.

— Мне будет не хватать Талбошей, — Эрвик равнодушно смотрел на экран. — Стоило вместо них убить Ньялу, от неё одни проблемы.

— У каждого своя роль, они стали опасны, слишком многое видели и о многом догадывались. Ньялу пока что нам нужна, она — наша связь со смотрителями.

— Мы всё равно не можем их изменить. Не засовывать же каждого в стазис на сотни лет, камер всего пятнадцать, а носителей зародышей слишком много.

— Сколько осталось свободных?

— У всех лордов? Около двух или трёх тысяч, я хорошо постарался. Думаю, что за год-два они их используют, а потом, когда поймут, что мы им подсовываем, сами сунутся в ловушку.

— Королева ценит тебя, ты один из немногих людей, кто способен её понять, — Йолана попыталась улыбнуться. — Ты ей нужен.

— Так же, как Дэн? После того, как он и его слуга убили героя республиканцев, вся звёздная система это видела, а скоро увидят и остальные. Их будут искать, и обязательно найдут. не забудь, его зародыш поглотил двух му-анг, а сам Дэн уничтожил и почти освободил твоего проводника.

— Это решено, Дэн чем-то её заинтересовал, но она не хочет, чтобы мы вмешивались. До определённого момента.

— Мне интересно, — император обернулся к синт-пилоту, — твоя человеческая часть, что она чувствует, когда ты её отключаешь, и анг управляет телом и разумом?

— Страдает, но, когда снова включается, не помнит об этом. Точнее говоря, помнит то, что я ей приказываю помнить.

— У всех так?

— Хочешь попробовать?

— Нет, — Эрвик шутливо замахал руками, словно отбиваясь, — меня вполне устраивает моё собственное сознание.

— Тогда следи за порталом, нейтрализующее поле отключится через тридцать общих минут.

Капсула падала прямо на звезду. Женщина со светлыми волосами была жива и невредима, через прикрытые веки и фильтры прозрачной обшивки прорывались пучки фотонов, вспыхивая на сетчатке глаз. Эри очнулась два часа назад, внутренний модуль контроля услужливо подсказывал ей, где находится капсула, с какой скоростью двигается и сколько ей, простой жительнице Федерации, по глупости угодившей в эту систему, осталось жить.

Недолго.

Корона светила разогрета гораздо сильнее его поверхности, и там, где её плотность достаточна, чтобы попавшее в неё тело получило достаточно энергии, капсула разрушится. Успокаивало только то, что сама Эри этого не заметит, от проникающего излучения она умрёт гораздо раньше.

Двигатели капсулы не работали, она двигалась почти по прямой, скорость была достаточной, чтобы не уходить на орбиту, а уйти прямо в пекло. И так бы произошло, но когда до смерти оставалось не больше десяти минут, капсула приблизилась к чёрным нитям, опутывавшим звезду. Там, где она должна пролететь, появилась капелька, растягиваясь в километровую плёнку. И когда аппарат прошёл через неё, то словно растворился, а человеческое тело в скафандре осталось лежать на чёрной поверхности, которая начала сворачиваться вокруг него, словно кокон.