Моя бабушка курит трубку

Глава шестая. Куда ведет дорожка дальняя

Между тем два путешественника все еще сидели на обочине дороги, не зная, в какую сторону им надлежит ехать дальше. Стрела, призванная быть поводырем, растворилась в воздухе, оставив на память о себе головную боль и некоторое снижение зрения после световой вспышки. Принц Эридар, покрутившись в поисках хоть каких-нибудь указателей, отыскал заросший густыми травами и молодым еловым подростом сверток на старый Триремский тракт, по которому вот уже лет сто никто не ездил. И вовсе не потому, что там засели разбойники, чудища, или нежить. Просто в Трирем, соседнее государство с империей Фронейров, давно был проложен новый, более удобный и обустроенный тракт. А этот, длинный, извилистый, разбитый и неухоженный, постепенно забыли и забросили.

- И куда мы отправимся?

Ветерок, как самый хозяйственный и более приспособленный к походной жизни, взял на себя заботу о пропитании, и в данное время сноровисто разводил костер, предварительно выкопав ямку и обложив её валявшимися неподалеку камнями. Укрепил над огнем таганок, подвесил небольшой котелок с водой, приготовившись заварить походный кулеш. Эридар, как человек благородный, наломал сухостоя, оборудовал стоянку, расстелив возле кострища толстую кошму. У каждого из них был свой пространственный карман, в котором хранилось все необходимое.

-Хоть чему-то полезному я в Академии научился. Нет нужды с собой обоз вести, когда соберешься прогуляться по окрестностям, - сказал он, удобно устроившись за низким столиком. - Ветерок, ты как думаешь - стрела в самом деле магическая, на поиски невесты заговоренная? Или король - батюшка меня таким образом повоспитывать решил?

-А то ты сам не понял, - хмыкнул Ветерок, сосредоточенно помешивая в котелке. - Стрела самая что ни на есть настоящая, заговоренная по всем правилам. Довела нас до того места, с которого поиски начинаются, и исчезла. По правилам, мы должны идти в том направлении, которое она нам указала. Но тут еще какая-то сила вмешалась. Иначе как объяснить, что нас на Триремский тракт отправили? И сдается мне - не горит желанием твоя невестушка с тобой встречаться.

-Может, нам тогда и в самом деле по тракту прогуляться? А что - маги мы сильные, вполне можем себя защитить, ежели вдруг чего. Если пройдем по тракту - честь нам и хвала будет. Обставим как-нибудь позанимательней, рассказов понарассказываем... Помнится, нянька в детстве рассказывала, что когда - то на этом тракте шайка Веньки Беззубого грабежами честных путников занималась. Кладов, говорят, много закопанных по лесам здешним оставила. Вот мы с тобой изысканиями и займемся. Карту подробную составим.

- Ага, заодно и практикум по выживанию в дикой местности проведем, наконец, - согласился с другом Ветерок. - Все равно в этом году он должен состояться, магистр Шерридар говорил. Так может, нам это путешествие зачтется? А уж если мы и золотишко отыщем - лорд -консультант нам и второй практикум зачтет. По умению слышать пение золота.

Эридар подождал, пока Ветерок наполнит чашки кулешом, отломил от буханки кусок хлеба, и достал любимую расписную ложку. Она была деревянная, чуточку облезшая, но такая удобная в походных условиях...

- Кстати, о магистре Шерридаре, -сказал он, когда кулеш благополучно перекочевал в желудки добрых молодцев. -Может быть, к нему съездим? Насколько я помню, его замок как раз где-то у подножия Синих Гор располагается.

Ветерок почесал макушку.

-Думаешь, он будет рад нас видеть? - спросил, подвешивая над огнем закопченный чайничек с родниковой водой. - Мне говорили, что не очень-то наш магистр гостей любит. И тех, кто особенно надоедает - может и того... Съесть. Он же дракон, а что дракону стоит перекинуться и сожрать.

Принц стукнул приятеля по лбу расписной ложкой.

-Ты говори, да не заговаривайся! - назидательно молвил он. - Драконы разумных не едят! Чем ты только на лекциях слушаешь! Я и то знаю, что Драконы - Раса Высших, они истинные Властители Мира. А магистр Шерридар - магистр -консультант, к тому же наш преподаватель по магии стихий. Зачем бы ему собственных студентов есть?!

Чай принц и маг пили в полном молчании. Потом, не сговариваясь, убрали в пространственные карманы все лишнее, оставив при себе мечи, фляги с горячим чаем, да тяжелые плащи. Осмотрели стоянку, залили костер, вскочили в седла и... Дали коням возможность выбора. Вороной принца какое-то время терпеливо ждал указаний хозяина, не дождался, и осторожно ступил на заросший тракт. Лезть в еловый подрост ему всяко не улыбалось. Гнедко Ветерка покорно потянулся следом.

-Так тому и быть! -торжественно возгласил Эридар, подбирая поводья. -Будем считать, что нам дорогу Святой Покровитель указал.

Впрочем, ехали они недолго - до первой засеки. Засека была старая, больше напоминала бурелом, проросший травами и молодыми деревцами, однако навевала отнюдь не радостные мысли.

Приятели спешились, побродили вокруг, разглядывая окрестности. Никаких посторонних следов, кроме звериных, не наблюдалось. Ветерок, вспомнив, что он почти дипломированный маг, к тому же приближенный ко двору, сосредоточился, внимательно прощупывая магический фон. А фон-то был странным. Будто мир внезапно подернулся разноцветной вуалью, размывая границы реальности.

-Уходить отсюда надо, - сказал он наконец. -Причем быстро. Сдается мне, что недаром здесь эту засеку поставили.

Эридар только пожал плечами. Он бы и сам с удовольствием оказался где-нибудь подальше, но гордость не позволяла.

- Нет, Ветерок, назад нам пути нету! - решительно сказал он, перехватывая меч. -Тут, как говорится, или со щитом, или на щите!

-Или щец густых, или голову в кусты, - невесело дополнил Ветерок. -Согласен, Твое Высочество. Только прежде давай Зов кинем. Засека старая, следов человеческих нет, но думается мне, что неподалеку пункт наблюдательный имеется. Триремский тракт в давние времена славился своими разбойничками, и не все они людьми были. Вдруг и сейчас поблизости бродит кто-нибудь, поживы ищет?

-Так кидай, - нервно огрызнулся принц, осторожно просовывая внутрь засеки подобранный с земли дрын. -Кто у нас маг придворный?!

Эридар старательно приналег на застрявший дрын, тот дрогнул, затрещал и переломился. Эридар успел отскочить, а из разлома медленно выплыла странная белесая фигура.

-Призрак, - меланхолично констатировал Ветерок. - Причем не человек.

-Да я и сам вижу, - буркнул принц, усаживаясь на обломок серого гранита, невесть как оказавшийся возле засеки. - Судя по пропорциям, эльф это. Только они ж бессмертные. Значит, это не призрак. А что тогда?

Между тем белесая фигура зависла над засекой, обрела объем, цвет и форму. Пошевелила руками, повращала тазом, потянулась и открыла глаза. И рот.

-Трепещите, смертные, решившие нарушить покой великого эльфийского чародея Эмильтельтевилениэля! Тысячу лет провел я в размышлениях о судьбах мира, и когда был в шаге от решения, вы нарушили мое уединение, вторглись в мою скромную обитель, и теперь судьба мира останется нерешенной еще тысячу лет! Чтобы искупить свою вину, вы должны пройти этим трактом до Синих Гор, отыскать и принести в мою обитель Золотую Шишку - древнюю реликвию эльфийского народа. Обратного пути для вас нет отныне. Я все сказал!

За спинами принца и мага будто рухнуло что-то. Они нервно подпрыгнули и обернулись: не было за спиной ни дороги, ни просвета. Ничего, кроме выросшей из-под земли горной гряды.

-Мы, вообще-то, невесту ищем, - осторожно прокашлялся Эридар. - Сроку нам - три месяца дано.

-А мне без разницы, кого вы там ищете. Все равно найдете не то, - отмахнулся призрак. Или не призрак. - А если не принесете мне Золотую Шишку спустя три месяца, то вам невесты уже будут не нужны. Сами прорастете здесь корнями и станете деревьями. Ты, маг, станешь ясенем. А ты, принц... - тут призрак облетел их по кругу, пристально рассматривая. -Нет, дерево из тебя не получится, - решил он. -Из тебя я сделаю... Сделаю... Ладно, пока вы будете искать Шишку, я придумаю, кого из тебя сделать.

-А если мы отыщем эту шишку? - угрюмо спросил Эридар, примериваясь - а не долбануть ли по призраку мечом. Меч был заколдован, и в навершии рукояти наливался магическим огнем некрупный рубин.

-А вот если отыщите - честь вам и хвала! - торжественно провозгласил Эмильтельтевилениэль, предусмотрительно отлетая на приличное расстояние. -И подсказку получите - где ваша невеста пребывать изволит. Однако сначала извольте засеку эту с дороги убрать. Там для вас подсказка будет. Или не будет. Тут я запамятовал. Но вы все равно по дороге будете ехать, засеки встречать. Убирайте их все. Деревья, что сквозь них проросли, на хорошее место пересаживайте, травы сорные пропалывайте. Выбоины в дороге камнем мостите, а ухабы, наоборот, с землей равняйте. Я за вами присматривать буду. Так что с пути вам свернуть не удастся, в кустах не отсидеться, мечом от меня не отмахаться, потому как я не призрак. Это моя последняя разработка: голографическая проекция. Я вас, умников, лет сорок ждал! Так что не отвертитесь, добры молодцы.

-А может, попробуем? - тихо спросил у принца маг. - Стукнем эту... проекцию по голове, да и попробуем назад вернуться. Нам же на северо - запад надо, в леса дремучие, лягуш... То есть, невесту твою искать...

-А через горы ты как пробираться собираешься? - прошипел сквозь зубы принц, понимая, что как ни крути, а придется им до самых Синих Гор по заброшенному тракту топать. -Одна надежда, что магистр Шерридар нас в беде не бросит, если мы до него сумеем добраться.

Он повернулся к проекции, поднял руку:

- Хорошо, Великий эльфийский чародей! Мы пройдем старым трактом, выполним твое поручение, и попробуем отыскать великую реликвию эльфийского народа. Но если ты не поможешь мне отыскать мою невесту - клянусь! Лично переплавлю Золотую Шишку на золотые червонцы!

В чистом небе сверкнула молния, пророкотал гром. Клятва принца Эридара была принята.

И пошли мы, солнцем палимые, по старому Триремскому тракту. Нет, не сразу. Сначала нам пришлось растащить эту самую первую засеку. А она за долгие годы слежалась, травой и молодыми деревцами проросла. Попробуй её вручную разобрать, особенно, когда над душой эта самая проекция порхает, как моль перекормленная, и вякает без передышки:

- Осторожней, корни не повредите, криворукие! Магию! Магию не применять! Живое дерево магических вмешательств не любит! Эх, идиоты криворукие! Лопаты надо было взять! Кто же мечом благородным лунки копает?!

-Ты бы, как там тебя? Эмильтель...мильтель... Да чтоб у твоих родителей язык в узел завязался! Ты, чем бесполезной тряпкой тут болтаться, лучше бы и в самом деле пару лопат нам перекинул, - разозлился я, рассматривая наливающийся кровью мозоль на ладони. Нет, ладони у меня хорошие, мозоли от меча имеются, как и положено, но ведь и применял я его раньше совсем не так.

-А почему магию-то применять нельзя? - ворчливо вставил свои пять медных Ветерок. - В парке МАКи мы лунки для деревьев магией делали, и ничего. Все прижились. И воду для поливки так же добывали.

Эль...ми.. Короче, проекция эта выдала нам что-на староэльфийском, явно матерное, и испарилась. А мы остались. Передохнули пять минуток... Час... Другой... Однако потом встали и снова за работу принялись, понимая, что ввязались в благоустройство по самое это самое, и отбрыкаться не получится. К ночи ближе растащили таки засеку, деревья пересадили - благо, их там всего-то с десяток было. Траву сорную -кто бы еще нам сказал, какая именно сорная, а какая благородная - выдрали, в кучу сложили. Стволы древесные, которые еще в труху не превратились, Ветерок с помощью магии перепилил, расколол, а я их в поленницу сложил, бивак обустроил - раз нам тут ночевать придется. Шатер походный поставил, кострище камешками выложил, костерок разложил... А когда на расчищенное место посмотрели... Вот тут нас чуть Кондратий и не обнял. На расчищенном клочке тракта, на каменных блоках появилось блюдечко с золотой каемочкой, а на блюдечке - три серебряных монетки и записка: "Плата за работу".