Мийол-алхимик

Алхимик 9: компромиссы

Тум-тум, тум, хрясь! Тум, тум, хрясь!

— Живей шевелись! И лупи сильнее! — гаркнул Рикс, поднеся ко рту ладони.

— Бой! Бой! Бой! — скандировала небольшая толпа детей и подростков.

Взрослые наблюдатели предпочитали молчание, однако многие с каждым нанесённым или пропущенным ударом менялись в лице. Так, словно именно они дерутся там, на восьмиугольном плоту-ринге, огороженном старыми рыболовными сетями.

Тум, тум-тум-тум, тум… ХРЯСЬ!

— Обнуление защиты, победа за гостьей, — объявил выбранный судьёй Сулигон.

— У-у-у…

— Следовало ожидать, — заметил Мийол, наблюдая, как обнимаются одержавшая победу Шак и вполне достойно проигравшая Эонари. — Всё-таки алурины от природы сильнее и быстрей. Твоей подруге следовало играть от обороны, затягивать поединок…

— А сам не хочешь кулаки почесать? — спросил Рикс.

— Сам — не хочу. Но у меня есть вариант поинтересней.

— Магоклон?

— Не просто магоклон, — призыватель усмехнулся. — Я улучшил технологию. Возможно, в итоге моя копия даже тебя поколотит.

— Одна копия? Не пара?

— Одна.

— С оружием?

— Это уж на твоё усмотрение. Можно и с оружием.

— Рискуешь.

— Конечно. Я ведь не знаю, насколько ты улучшил навыки. Может, мои магические трюки проиграют честному прогрессу умений Воина…

Рикс сощурился, молча принимая вызов — и нахмурился:

— А кого поставить судьёй?

— Да хоть ту же Урму, — кивнул Мийол на невысокую, но фигуристую и довольно скупо одетую особу, обожающую алый цвет.

— Но Косточка имеет лишь четвёртый ранг.

— Вот именно. Раз у неё честный, не вчера полученный четвёртый — ей должно хватить на комбинацию долгих Чуткости, Усиления и Ускорения. Укрепление-то ей без надобности: она же судья, не участник спарринга. Или ты намекаешь, что успел вскарабкаться аж в близящиеся?

— Нет. Мой ранг — пятый… всё ещё.

О том, что добиться такой силы к двадцати годам не удаётся даже многим клановым, Рикс не сказал. Но подразумевал. Более чем достойный результат, которым можно и нужно гордиться.

Вон, та же Урма старше чуть ли не вдвое, но всё равно ощутимо слабее.

С другой стороны, сравнение просто нечестно. Рикс родился и вырос в области, намного более обильной Природной Силой, что дало ему куда более прочное основание; также стараниями Щетины он вышел фактически на пик развития, доступный не-Мастеру-Боя в аспекте телесных качеств. Собственно — как он успел не раз доказать делом — в этом конкретном аспекте он мог не без успеха потягаться с клановыми Воинами-близящимися. Ну, с клановыми из латифундистов.

Единственное, что его ограничивало, это недостаток опыта… и сложности, возникающие при управлении праной. Удерживая закрытыми пять основных узлов, Рикс мог одновременно использовать три приёма. Да ещё и уверенно менять не актуальный на нужный.

Но не более того.

Квалификационный минимум для близящегося — одновременное использование четырёх приёмов при удержании закрытыми шести узлов… казалось бы, что такого? Единичку сюда, единичку туда. Но многим Воинам такая «мелочь» не давалась даже в старости. И для Рикса это оставалось далеко за пределами возможностей. В ближайшие годы эту высоту ему не взять.

С другой стороны, пятый-то ранг он заслужил полностью. А с учётом тела, улучшенного алхимически, по своему боевому потенциалу Рикс вполне тянул на слабого близящегося.

Поколотить такого Воина? Ещё и не применяя всех доступных сил? Сдерживаясь?

«Помимо прочих планов, это будет отличным испытанием», — решил Мийол.

…слух о предстоящем спарринге двух известных Охотников из одной команды разлетелся по Рифовым Гнёздам со скоростью, без малого не превзошедшей скорость полёта эй-лодки. Разумеется, посмотреть на столь редкое зрелище явились все, кто хотел и мог. За десяток минут толпа зевак удвоилась; двадцать минут — и она учетверилась. Полчаса спустя, когда Рикс, крутанув переднее сальто и тем самым, не коснувшись, преодолев ограду из сетей, ступил на плот-ринг, зрителей вокруг собралось раз в десять больше прежнего.

Босой, в изрядно выцветших и потрёпанных серо-зелёных штанах до колен, скроенных из довольно грубой парусины, со сбруей защитной кирасы, прикрывающей обнажённый торс, Воин сжимал в руках костяные дубинки с рунами прочности: покороче и потолще — в левой, длиннее (но примерно такого же веса) — в правой.

И противник не заставил себя ждать. Тоже босой, в широких тренировочных шароварах из шёлка тёмно-синего оттенка, с такой же сбруей защитной кирасы поверх шёлковой же безрукавки, магоклон Мийола выбрал своим оружием среднее копьё длиной в собственный рост плюс ещё пол-локтя. Держал он его на загривке, придерживая обеими руками — и через сеть перепрыгнул также не без шика. Сделал он это замедленно — так, словно на время прыжка сила тяготения, действующая на него, умалилась раза примерно в четыре.

— Ну что, молодцы-жеребцы? Готовы бить морды? — звонко спросила Урма, подарив обоим дуэлянтам по задорной ухмылке. — Только не забудьте, что мордобой дружеский, до истощения защитной магии в кирасах. Они у вас одинаковые, так что условия примерно равны.

— Готов, — сказал Рикс, дважды пристукнув дубинками друг о друга и снова разведя их в стороны. Негромкий звук столкновения кости с костью разнёсся далеко, поскольку зрители все, как один, замерли без движения (а кое-кто и дыхание заранее затаил).

— Готов, — эхом отозвался магоклон, со свистом крутанув мельницу и остановив копьё в прямой левосторонней стойке — самой простой из использующих двуручный хват.

— Ну, — шире прежнего ухмыльнулась Урма, — да начнётся месилово… по хлопку!

И без промедления звонко хлопнула в ладоши.

Одно из наиболее явных боевых преимуществ плотной иллюзии перед живым бойцом — взрывная сила. Не нужно раскачки, разминки, разогрева; можно сразу выдать полную скорость, всю мощь, сколько её вообще есть.

Мийол этим преимуществом не воспользовался. Начал работу в разминочном темпе.

Рикс тоже задирать темп не спешил. Использовал долгие Усиление, Укрепление и Чуткость — ту самую базу, с опорой на которую толковый достигший может действовать часами. Причём даже эти три приёма использовал в четверть силы… ну, кроме Чуткости, конечно. На ней он, само собой, сделал акцент, ибо именно этот приём позволяет оценивать противника… и, случись что, вовремя реагировать на изменения.

Тум, тук-тук, тум. Тум-тум, тук, тук.

Копьё даёт преимущество дистанции, что означает также преимущество инициативы. Хват двуручный — значит, и силы в любой выпад, любой финт и отбив можно вложить больше. Но и риски велики: стоит увлечься, атаковать с лишним напором, как встречная атака с уворотом даст Воину возможность сокращения дистанции. А в ближнем радиусе пара дубинок сильнее.

Тум-тум-тум-тук. Тум. Тук-тук, тум-тум, тук-тук-тук.

Рикс наращивал темп плавно. Начав со скорости, которую могли бы держать даже новички с первым рангом, он поднял её до скорости и силы второго ранга. Потом третьего…

Четвёртого.

На таких скоростях дуэлянты уже начали избегать соприкосновения оружия. Да, магия его укрепляет — но магия не всесильна. Жёсткий блок с полновесным соударением дубинки и копья повредит оружие. А оно хоть и тренировочное, но всё равно зачарованное. И стоит прилично. Ломать его в самом обычном спарринге? Ха. Совершеннейшая бессмыслица!

Так что поединок изменился. И звуки его отразили перемены.

Ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф, хаа, ф-ф-ф — это размеренно, тихо и мощно дышит Рикс. Магоклон не утруждает себя имитацией дыхания.

Топ-топ-топ! Топ-топ, топ-топ, топ! — переступают по настилу ринга босые ноги.

Шших-шших-фью, ши-ши-ши-фью, шших, шших — а это ранят ударами воздух дубинки.

Копьё, впрочем, не отстаёт. Просто звук, с каким его наконечник шьёт рисунок выпадов и петель, ниже по основному тону… и ближе к посвисту в моменты разгона.

Для тех наблюдателей, кто не Воины (да и для Воинов начальных рангов временами тоже), движения оружия отследить всё сложнее. Оно размывается в полосы, за мгновение исчезает там, чтобы вновь возникнуть тут и сразу же исчезнуть снова. Копьё же норовит изобразить язык жабы, что на лету скрадывает комара, описывает круги и петли, намечает угрозы и тут же меняет одни намёки на другие. Вот наконечник угрожает области шеи, захватывая также ключицы и челюсти — хоп! — и он уже опустился на уровень колен… хотя нет, не так далеко: скорее, он выцеливает низ живота… нет, верх живота… нет, снова ноги… грудь… едва не чиркает по предплечью — и снова нацеливается на горло.

Рикс поднимает ставки, используя долгие Усиление-Укрепление-Чуткость в полную силу пятого ранга. Но магоклон не отстаёт! Половину минуты, минуту, полторы, две…

Словно сговорившись — а скорее, попросту прочитав рисунок движений — бойцы отступают.

Ровно на половину шага каждый.

— Эй, вы чего? — недовольно щебечет Урма. Комбинация Усиления и Ускорения делает её голос (обычно низкий, с полной соблазна хрипотцой) подобием птичьей трели.

Дуэлянты не обращают на неё внимания. Взгляды их прикованы к оппоненту.

— Когда ты успел так навостриться с копьём? Ты же на алхимию налёг!

— То, что я налёг на алхимию, не значит, что я бросил всё остальное. А ещё я брал уроки танцев… и очень-очень старательно их усваивал.

— Уроки танцев? — Рикс неподдельно изумлён.

— Да. Хороший учитель попался… мэтр Кемват вис-Чарши аун-Лагор, Мастер Основ.

— Повезло тебе.

— Не назвал бы это везением. Продолжим?

— Да.

По полшага вперёд, и…

Поединщики казались быстрыми? Ха! Да раньше они вальяжно вальсировали. А сейчас пошла тарантелла. Достаточно разогревшись, Рикс решил выложить серьёзную ставку — и взамен Усилению долгому использовал Усиление краткое. Вспарывая воздух, дубинки в его руках уже не гудели; скорее, они рокотали и рычали. Часто и быстро переступая — отчего настил ответил рокоту дубинок глухим низким «дррр!» — Воин пошёл в планомерное, продуманное наступление… почти всем наблюдателям казавшееся неудержимым рывком. Если раньше для их глаз размывалось в стремительном мелькании только оружие, то теперь то же произошло с предплечьями.

Магоклон не мог использовать приёмы, требующие наличия праны. Но он и с помощью одной лишь маны ухитрялся держать паритет. С трудом, вынужденно отступая, отчаянно пластая воздух копьём — тоже рокочущим и свистящим… но наметившееся отставание в темпе не делало его лёгкой добычей. Секунда, две, три… его спина вот-вот должна была прижаться к сетям…

Рикс не стал дожимать. Сменил Усиление краткое обратно на Усиление долгое, отступил на половину шага. Спросил:

— Откуда такая бешеная реакция? Ты же маг!

— И что?

— Маги не могут тягаться с нами в скорости!

— Ну, если бы против меня вышел Мастер Начал, я бы проиграл… в скорости.

— Никак, Трашши вспомнил? Так у неё Ядро скоростного типа! Она и других Мастеров Начал обгоняет. А я, конечно, не Мастер Боя, но под Усилением кратким равен близящемуся. Как ты ухитряешься держать почти тот же темп?

— Если выиграешь, я объясню. Шёпотом на ушко.

— Очередной секрет, значит…

— Вроде того. Ну что, заканчиваем?

— Да, пора уже.

И Рикс снова взорвался движением. Стать ещё более стремительным он не мог: превзойти пределы возможностей тела, не будучи Мастером Боя, невозможно. Однако заменив не только Усиление долгое на Усиление краткое, но ещё и Чуткость на Ускорение краткое, он поднял до предела не только темп движений, но также их точность.

Под действием нового приёма ему хватило реакции аккуратно, подстроив относительные скорости и не повредив оружие, блокировать левой дубинкой секущий замах копья. Более того: мягко приняв и перенаправив энергию этого замаха, Воин сложил её с собственным движением навстречу противнику. Дубинка в его правой руке уже двигалась к чужой кирасе в тычковом выпаде, достаточно мощном, чтобы если не обнулить магическую защиту, то, как самое малое, хорошенько потрепать её…

Различить, что именно произошло, из внешних наблюдателей не успел никто. Буквально одно мгновение — и вот уже Рикс, который вроде бы прорвал оборону магоклона, отлетает прочь с перекатом, из которого ловко и мягко встаёт на ноги. И левая дубинка всё ещё с ним.

А вот его правую дубинку держит в своей левой руке магоклон.

Урма свистит — коротко, резко, оглушительно.

— Месилову конец! — объявляет она.

— Победил-то кто? — кричит мужской голос из задних рядов.

Толпа согласным ропотом поддерживает вопрос.

— А никто! — фыркает судья, упирая руки в бока и выпячивая свой бюст, знаменитый на все Рифовые Гнёзда, да и в окрестностях весьма известный. — Оба остались без защиты. Стало быть, взаимный проигрыш.

— Не взаимный, — Воин хмур, но если он и медлит перед признанием, то лишь самую малость. — Я лишился оружия — значит, победа за командиром.

— Не взаимный, — тотчас же заявляет магоклон. — Моя защита пала чуть раньше, чем защита Рикса — значит, победа за ним.

— Такие благородные, аж душно, — Урма скалится, переводя взгляд с одного поединщика на другого и обратно. — Только нечего мне тут! Судья кто? Я судья! Защиту потеряли оба? Оба. Всё, нечего тут думать. Потери оружия и прочие опережения на волосину в условиях не оговорены. По условиям проигрывает тот, кто остался без брони. Взаимный проигрыш! Ничья! И точка!

— Как такое вообще возможно? — кричит всё тот же голос, принадлежащий невесть кому, но весьма громкий. — Ничья меж магом-подмастерьем и Воином пятого ранга? Бред!

— Это не бред! — не намного тише рявкает Рикс. — Это заранее оговорённые условия боя! Понятно, что если бы командир использовал хотя бы ещё один призыв, у меня не осталось и тени шанса даже на ничью! Конечно, я слабее подмастерья — а что, кто-то сомневается?

— Да!

— Покажись-ка, смельчак. И поясни, что тебе не нравится — кроме того, что ты сделал на результат ставку, которая не сыграла!

— А вот и покажусь!

К внутреннему краю толпы протолкался наголо бритый, однако красующийся густой, пусть и короткой чёрной бородой тип — по виду явный морской Охотник.

— Ты спрашиваешь, что мне не нравится? Да то, что вы дрались вроде как честно — но по правилам для Воинов, оружием Воинов, без всяких хитростей мажеских! А значит, маг никак не мог выиграть, будь он хоть мастер!

— Жаль разочаровывать, — сказал Мийол, поднявшийся на борт парящего неподалёку «Хитолору», — но с Риксом дралась воплощённая «мажеская хитрость».

— Это как?

Магоклон перебросил Риксу отнятую дубинку, в затем одним сверхъестественно длинным и высоким прыжком перебрался на яхту. Опять-таки словно при уменьшенном тяготении. Отдал призывателю копьё, развернулся, демонстрируя полную идентичность лица и фигуры своему оригиналу (отчего среди собравшихся зевак полетели шепотки)…

Исчез.

Вполне к этому готовый, Мийол свободной рукой ловко подхватил шаровары, безрукавку и кирасу, составлявшие экипировку магоклона.

— Примерно так. Это была плотная иллюзия, результат работы моих чар.

Народ зашумел, обсуждая «мажеские хитрости и кудеса» — и не прошло двух минут, как в общем гуле всплыла именно та тема, на которую призыватель и рассчитывал.

— Только клановые? — воскликнул он. — Чушь полнейшая, кособокая, несообразная! Меня воспитал приёмный отец — бесклановый маг! Сам я — бесклановый маг! И мой второй учитель, да будет лёгким путь души его — тоже бесклановый. Родом, кстати, из Даштроха; там же и вырос, и первые шаги по Пути делал… а умер — подмастерьем!

На это в гуле голосов не менее предсказуемо всплыли темы «простой работяга даже пару дней сидения на плоту для магов не выкупит» и «да клановцы энти из нас кровь выкачивают!»

Подняв руки, Мийол быстро добился тишины и во всеуслышание объявил:

Орр — если кто не в курсе ещё: он, с яхты вещающий, суть такой же со-основатель проекта «Большой экран», как кланы Стаглорен и Думартрен;

Ис — будучи одним из основателей, он имеет право и моральную обязанность развивать проект в том направлении, в каком захочет;

Эрр — будучи бесклановым, премного обязанным также бесклановому Хитолору Ахтрешт Наусу, известному также как Щетина и предыдущий глава школы Безграничного Призыва, он не прочь увековечить память второго учителя своего, основав в Рифовых Гнёздах мемориальный квартал имени вышеупомянутого Щетины;

Ён — частью этого квартала будут зоны для медитаций… да-да, ограждённые ритуальной схемой Тонгхаста, как те самые «плоты для магов»;

Олш — зоны для медитаций в мемориальном квартале будут бесплатными. Для всех.

Йок — а на этом всё, Мийол своё выступление завершает.

И скрылся в глубине яхты, оставив народ кипеть и пениться уже без его непосредственного участия. Потому что сказал всё, что хотел, и нимало не сомневался, что сказанное в самые малые сроки дойдёт до ушей Суфлёра… если по какой-то странной причине ещё не дошло.

'Интересно, кого он отправит тралить фарватер?

Конечно, всегда остаётся вариант со сломом стереотипов. Ферин эн-Кордрен вполне может пригласить меня к себе, во второй корпус. Или — ломать так ломать! — заявиться лично. Или же организовать как бы случайную встречу на нейтральной территории, тем или иным способом.

Но всё это — варианты, доступные технически… однако маловероятные. То самое кланово-кастовое высокомерие отсечёт их, если я правильно оцениваю характер этого синарина.

Поэтому буду ждать косвенных действий. Через третье лицо. Я как призыватель и сам не чужд таким манёврам…

Вопрос лишь в том, кого привлечёт Суфлёр'.

Как вскоре выяснилось, он привлёк Ланната Раковину — старшего сына Акулы. Причём про маскировку своих действий словно забыл… или, скорее, намеренно оставил след вмешательства в виде уже знакомого сгустка воздуха в левом ухе посланника.

Мийолу нисколько не понравился подобный ход. Ведь выбрав для этой миссии Ланната, Ферин делал молчаливое, но вполне ясное заявление. Демонстрировал размер своих сетей.

«Что ж, у меня тоже найдётся, что продемонстрировать».

И первым делом, ещё во время приветствия, призыватель выключил Раковину из диалога. Благодаря Оливковому Полозу он мог не ожидать, пока Ланнат перескажет чужие слова, а говорить непосредственно с Суфлёром: ясно слышать его шёпот и отвечать напрямую. Ну да, ну да: быть просто двуногой подставкой для эффектора чужих чар, а также пассивным свидетелем чужого разговора — не самая завидная роль… только вот не Мийол её выбрал для Раковины. Он просто повёл себя так, чтобы тот свой выбор осознавал в полной мере.

А в качестве извинения предложил еду и напитки.

Ланнат отказался. Что ж…

Тоже выбор. Со своими неизбежными последствиями.

— Как мне обращаться к вам, уважаемый?

«Как захочешь… уважаемый. Имя, клан и прозвище моё для тебя не секрет».

— Действительно, — призыватель кивнул, хотя и знал, что жест этот останется не оценён. И без промедления пошёл в словесную атаку. — Итак, не могу не отметить, что я рад наконец-то говорить с вами более или менее прямо. Жаль, что вы не спешите сократить дистанцию, но я вполне могу понять стремление держаться за пределами радиуса действия моего Атрибута, то есть сигила. В конце концов, взаимовыгодного соглашения можно добиться и на расстоянии… если оно будет действительно взаимовыгодным.

«Действительно. Попробую поддержать твой курс на полную откровенность… уважаемый. Это несколько непривычно, но в чём-то даже… освежающе. Изволь изложить своё предложение к клану Кордрен, которое могло бы заинтересовать нас».

— Нет ничего проще, — улыбнулся Мийол так, что Ланнат поёжился, хотя давления аурой не испытал. — Я хорошо представляю, чего добивается ваша фракция шестой младшей ветви клана Кордрен. Это крайне легко определить, ознакомившись с переменами, произошедшими здесь за время моего отсутствия; вектор изменений совершенно однозначен и прям. Я не вижу в этих подвижках серьёзного ущемления интересов моей семьи… за вычетом пары моментов.

Пауза. Суфлёр не стал тянуть её, предпочтя подыграть:

«Каких?»

— Ресурсы и люди. Я — мы — недополучаем от Рифовых Гнёзд некоторые виды ресурсов, что добываются здесь морской Охотой; но что ещё важнее — не получаем молодых, потенциально перспективных бесклановых магов. Знаю-знаю: для латифундистов идея делиться своими клатами с чужаками, с простецами выглядит нелепо… но здесь, около трисекции, в буквальном смысле делиться клатами не нужно. Создавать области, ограждённые от биений фона ритуальной схемой Тонгхаста — быстро, сравнительно дёшево и просто. В этих аспектах защита ритуала кратно превосходит экранирование по Штыргнудру-Финнирду… и тем более его суррогатные версии. Но схемы Тонгхаста вполне достаточно, чтобы молодые маги имели возможность дорасти до пика третьего уровня, а затем иммигрировать в Лагор… для дальнейшего развития. Они вряд ли станут претендовать на долю объёмов «Большого экрана», защищённых качественнее — просто потому, что большинство их не захочет оставаться в этой глухой и бедной провинции.

«Я понял, чего ты хочешь. Но всё ещё не вижу преимуществ для Кордрен. Чем нам может быть выгодно урезание доходов от аренды площадок, ограждённых схемой Тонгхаста? Твой… мемориальный парк просто уменьшит нашу прибыль, не более».

— Неужели вы, уважаемый, не видите совершенно очевидных плюсов моего предложения? Хотя, возможно, и в самом деле не видите, вы же типичный латифундист по своему воспитанию и мышлению. Что ж: новые площадки под защитой ритуала означают дополнительные объёмы Природной Силы, которая будет ассимилирована людьми и направлена на создание чар. Пусть даже низкоуровневых, слабых и не особо эффективных — это всё равно дополнительная энергия, дополнительная магия, дополнительное богатство. Когда Империя расширяла свои территории, осваивая Рубежи Экспансии и возводя новые поселения там, где раньше грызлись зверодемоны, она руководствовалась именно этим. Расширение освоенных земель, рост числа разумных и тот доход, что они приносят одним своим наличием… да, латифундисты не ждут и не требуют от простецов ничего, кроме плодов сельского хозяйства, за небольшими исключениями — но здесь и сейчас именно исключения из правил более значимы, чем обычно и привычно. Возможность куда быстрее и легче развиваться магически — или хотя бы дать возможность развития своим детям — приманит к Баалирским рифам тысячи людей. И вы не видите в этом выгод? Да взять только один, не особенно значимый аспект… суррогатная версия экранирования по Штыргнудру требует намного больших объёмов крови, чем полноценная. Хотите сказать, что вам не нужны новые доноры на территории Рифовых Гнёзд? Позвольте мне… не поверить.

«Твой язык быстр и дерзок. Я бы мог согласиться со сказанным, но вместо этого… что ж. Прямота, так прямота. Что Кордрен получат помимо хлопот с толпами нищебродов?»

— Я не особо хорош в торговле, — хмыкнул Мийол, — но у меня найдутся дополнительные выгоды для вас, уважаемый, и всей вашей фракции…

Разговор длился ещё битых три часа, но в итоге компромисс был достигнут.

Причём действительно взаимовыгодный.