Миссия на Минерву

Теперь все приняло еще один неожиданный оборот. «Начальник Вика Ханта», — сказал Ийсян, скорее для того, чтобы дать себе время снова приспособиться.

"Да. Человек, который был одной из движущих сил, отвративших энергию терранцев от насилия и разрушения, и вместо этого швырнувших их через всю Солнечную систему; который руководил расследованиями, которые привели к их повторному открытию их прошлого и спасению Шапьеронов, и сохранил голову после того, как они в конце концов вступили в контакт с нами, когда многие другие по обе стороны поддались страхам и подозрениям, которые привели бы нас к совсем другой ситуации сегодня". Шоум слегка вздрогнул, но Исян не думал, что Калазар имел это в виду лично. Калазар протянул Исян кубок, смешанный таким образом, который, как он знал по опыту, был по вкусу Исяну. "Кессайя очень хороша". Он указал на поднос.

«Может быть, через минуту… Спасибо».

Калазар продолжил: «Человек не только с редким видением, но и с еще более редким даром — способностью превращать видения в реальность. Который осмеливается мечтать и может воплотить мечты в реальность. Ну, Колдуэлл пришел ко мне с мечтой... Ты уверен, что не попробуешь кессайю?»

У Исяна возникло мимолетное желание бросить их в него. Он покачал головой.

«Терране, подобные ему, олицетворяют все положительное, что есть в их расе: динамизм, неуемную энергию, нежелание сдаваться, даже когда дело безнадежно, и все же побеждать. Посмотрите, что может произойти всего за несколько десятилетий, когда они обратят свою агрессивность на конструктивные цели».

Такие мысли не были чем-то новым для Иесяна. Он обсуждал их много раз, в том числе и с Шоумом. «По-настоящему экстраординарно», — согласился он. Они не встречали ничего подобного во всех мирах, которых достигли.

«И мы, ганимейцы, воплощаем другой набор качеств, которые столь же похвальны», — сказал Калазар. «Вы сами кратко изложили их всего несколько минут назад: осторожность и основательность; стремление к совершенству во всем; возвышение морального над материальным. Мы видели, чего каждая из этих комбинаций достигла сама по себе. Но можете ли вы представить, Портик, на что они могут быть способны вместе?»

Эесян посмотрел на Шоума, который пристально за ним наблюдал. Казалось, она была переполнена мыслями о том, что хотела сказать сама, но в этот момент не хотела прерывать шаг Калазара. Эесян задумался, не упустил ли он где-то момент. «Да, я слышу, что ты говоришь», — сказал он, поворачиваясь к Калазару. «Но разве это не то, что у нас есть? Угроза евленцев была обнаружена и нейтрализована. Земля показывает признаки того, что она, возможно, наконец-то исправилась. Кажется, они впитывают нашу науку и адаптируются к нашим технологиям…»

Калазар махнул рукой и быстро покачал головой. "Я не это имел в виду. У нас есть Земля со всеми ее шрамами, синяками и пятнами, и мы по ту сторону пропасти, которая начала открываться десятки тысяч лет назад, изо всех сил пытаясь снова узнать друг друга, как взрослые братья и сестры, разлученные в детстве. Я говорю о потенциале, который существовал у человеческой расы, какой она была тогда, до того, как ее заставили вернуться к животному выживанию, а затем ее восстановление было сорвано; когда не существовало никакой пропасти. Где сегодня могут быть Тьюриенцы и такая раса, как вы думаете? Все еще пытающиеся проследить истоки кодов, которые направляют жизнь, выяснить, какое агентство их разработало и для какой цели? Или мы давно бы стали полностью живыми и сознательными существами, знающими себя и свою роль в множественности реальностей, которые мы даже сейчас только начинаем замечать?"

У Исиана внезапно возникло тревожное предчувствие того, к чему это может привести. Он облизнул губы и снова взглянул на Шоум. Она кивнула, словно прочитав его мысли. «И именно наводка, которую мы получили от терранцев, вывела нас на верный путь, даже сейчас», — напомнила она ему.

Калазар развязался. «Я не говорю о том, чтобы посылать зонды и любопытные глаза, и сидеть здесь, как зеваки на каком-то ужасном терранском фильме, пассивно наблюдая, как луняне маршируют к своей судьбе. Я говорю о том, чтобы отправиться туда, во времена до войны, и сделать что-то, чтобы изменить это!»

Ийсян потянулся за одной из кессай и неуверенно развернул ее. На мгновение его умственные способности, казалось, застопорились.

«Подумай об этом, Портик!» — призвал Шоум. «Полный, истинный потенциал людей и туринцев в сочетании, который должен был быть реализован — так же, как должен был быть реализован потенциал Минервы. Совершенно новая реальность, которая должна была существовать. Она все еще может. Мы можем создать ее!»

На короткий момент сладкий, мягкий вкус конфеты отвлек Исиана от суматохи его мыслей. Несколько минут назад Калазар и Шоум согласились, что текущая программа вышла за рамки, установленные благоразумием, и нуждается в более жестком контроле. Однако то, что они предлагали, превосходило ее по смелости и дерзости в масштабах, от которых у него перехватило дыхание. Возражения рефлекторно лились в его разум.

Они бы ничего не «создавали»; физика квантовой реальности говорила, что все, что могло существовать, существовало… Но нет. Он одернул себя. Это соответствовало старому способу предположения вещей, полученному из буквальной интерпретации математического формализма. Данчеккер привел несколько веских причин для предположения, что вмешательство сознания могло изменить это, сделав некоторые будущие отнюдь не автоматическими. Снова мятежное мышление терранов. Это вызвало яростные дебаты среди философов Туриэна. Возможно, возможно вызвать совершенно новые будущие посредством усилия воли, которые иначе не существовали бы. На их нынешнем уровне знаний не было никаких оснований исключать это.

«Это... это...» — Ийсян слабо жестикулировал и переводил взгляд с одного на другого. «Вы осознаете всю грандиозность того, что говорите?... Мы только что согласились, что даже нынешний проект остро нуждается в полной перестройке. То, о чем мы здесь говорим, — это совершенно другой масштаб...»

«Мы согласились, что нам нужно прекратить то, что мы делаем, и вернуться к программе обоснованных, профессионально управляемых исследований и надежной инженерии», — вмешался Калазар. «Отлично. Это значит, что мы можем начать с основ, соблюдая все правильные принципы».

Ийсян умоляюще протянул руки. «Это не просто вопрос технических деталей. Вы говорите о том, чтобы отправить людей… турийцев, терранцев, и тех, и других; я не знаю… не только роботов. Вся лежащая в основе философия меняется. Им нужна автономия, чтобы иметь возможность адаптироваться к любым местным условиям, с которыми они сталкиваются, — чтобы обеспечить свою собственную безопасность или даже выживание. Поэтому им придется отправиться на каком-то корабле. Но они даже не смогут передвигаться. Корабли используют h-сетку для питания. Пятьдесят тысяч лет назад на Минерве не было h-сетки».

Шоум, казалось, ожидал этого. «Вы забываете один корабль, которому не нужна h-сетка», — сказала она. Эесян посмотрел на нее безучастно, его мысли были слишком заняты, чтобы уловить связь. «Шапирон». Прямо сейчас, в Евлене. Старый ганимский звездолет с независимыми бортовыми двигателями, все автономно».

«Но даже если бы мы сделали то, что вы говорите... совокупность Мультивселенной так огромна. Их было бы так мало. Может ли это иметь какое-то значение?»

«Что ты говоришь, Ийсян?» — упрекнул Шоум. «Это похоже на какую-то мелкую бухгалтерию прибылей и убытков, которую можно было бы ожидать от Земли. Вы не кормите голодного ребенка, потому что не можете накормить их всех? Вы позволяете больному человеку умереть, потому что в мире есть другие больные люди, которым вы не можете помочь? Сама наша концепция цивилизации заключается в том, что принцип заботы, сострадания и любви распространяется от примитивной семьи, чтобы охватить все более широкое сообщество: город и деревню, затем нацию, планету, и сегодня мы чувствуем родство во многих мирах. Разве это не следующий шаг, к которому призывает нас та сила, которая создала все это? Представьте себе сообщество вселенных, которые были изолированы, как когда-то были изолированы звезды. Куда это приведет или что из этого когда-нибудь выйдет, никто не может сказать. Мы снова будем настоящими первооткрывателями и первооткрывателями. Вот почему у нас нет выбора».

Возражения снова начали подниматься внутри Иесяна, но затем он встретился взглядом с Френуа. Они были яркими, вдохновенными, сияющими светом, которого он давно уже нигде не видел. Он мог чувствовать ту же интенсивность чувств, исходящую от Калазара. Что-то внутри Иесяна-ученого отвечало на это. И по мере того, как это росло и разбухало глубоко внутри его существа, негативные фиксации, которые его охватил, казалось, сжимались до размеров, соответствующих работе клерка в мелком магазине.

Видения шевелились в его собственном сознании, о ганимцах давным-давно, которые вырвались из убежищ своих теплых, знакомых солнечных систем в пугающие пустоты между ними, которые осмелились мечтать о конструкциях размером с луну и об укрощении силы взрывающихся звезд. Разве неизвестность и трудности, с которыми они столкнулись, были меньше, чем та перспектива, которая манила их сейчас? Могли ли вещи, которые они должны были получить и узнать, быть более значительными?

«Да!» — услышал он свой шепот. Это было непроизвольно — не он говорил, а дух, который мотивировал его внутри; но даже когда он произнес это слово, он знал, что это правильно. Калазар отвернулся, нервно двигая руками, по-видимому, с трудом сдерживая свои чувства. Шоум была на ногах, выглядя так, словно она боролась с желанием обнять Исиана и обнять его. «Да!» — снова сказала Исиана, на этот раз громче. «Мы сделаем это! Наша раса достаточно долго жила в безопасности и самоуспокоенности. Пришло время нам снова разжечь пламя и снова познать приключение истинного открытия. Ты права, Френуа. Минерва снова будет жить и станет тем, чем должна была быть — может быть, даже в новой реальности, которую мы создадим! Это, несомненно, должно было быть».

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: Миссия на Минерву

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

«Клес! Смотрите! Медведи!» — взволнованно крикнула Лайша, перекрывая шум двигателя и винтов. Они летели с рейсом снабжения, который летал в Эзанген два или три раза в месяц. Клесимур отвлекся от гор впереди над плечом пилота, венчавших горизонт, словно белые клыки, и посмотрел вниз, куда она указывала. Встревоженные звуком и, по-видимому, преследуемые тенью спинвинга, два взрослых медведя гнали четырех медвежат от берега реки вверх по склону, на котором виднелись полосы снега, к укрытию из камней и упавших деревьев, вероятно, там, где находилось их логово.

«Коричневые тундры», — подтвердил Клес. «Ты увидишь гораздо больше, когда мы доберемся до лагеря. Не пытайся подойти к ним слишком близко, даже если они выглядят мило. Они могут быть противными. Но они держатся подальше от людей, объединённых в группы. Так что не гуляй там в одиночку». Он посмотрел на неё. В свои двенадцать, всего на два года младше его, она всё ещё имела много того, что казалось детским. Но её семья переехала в город, когда она была ещё маленькой, и она всё ещё проводила там большую часть времени. И она быстро училась. Её лицо было ярким и энергичным, немного розовым от жары хижины в её тяжёлой куртке с капюшоном, счастливой от мысли, что она уедет и будет свободна пару недель. Клес ободряюще ухмыльнулся. «Но мы хорошо позаботимся о тебе. Разве я не всегда?»

Откуда-то спереди послышался треск оживавшего радио, а затем раздалось: «Вызывает лагерь Эзанген. Ты слышишь, Джад?»

Пилот подтвердил. «Привет, Ург. Это Джад».

«Как там дела? У нас может быть непогода».

«Мы как раз приближаемся к нижнему концу озера. Должно быть, эээ... еще десять, пятнадцать минут».

«Это должно помочь вам приехать раньше времени. Дети в порядке?»

«Конечно. Я позволю им рассказать тебе». Джад повернулся и передал ему микрофон на растягивающемся шнуре. «Эй, Клес, хочешь поздороваться со своим дядей?»

«Спасибо… Алло? Дядя Ургран?»

«Прямо здесь, приятель. Прошло много времени. Все с нетерпением ждут, когда снова увидят тебя в лагере. У нас есть кое-что интересное, чтобы показать тебе».

"Вещи гигантов?" Как и многие молодые люди, Клес всегда испытывал особое очарование к потерянной расе, которая жила на Минерве много лет назад. Для них существовало научное название, которое означало "длинноголовые разумные двуногие позвоночные", но для большинства людей они были просто "гиганты".

«Еще бы. Еще кости — три полных скелета, как минимум. Части каких-то зданий».

«Фантастика!»

«И части машин… но все они довольно облупленные и ржавые. Мы не уверены, что представляют собой большинство из них».

«Может быть, Лайша знает. Она же хочет стать инженером, как и ее отец. Может, она тоже поздоровается?»

"Конечно."

Клес протянул ей микрофон и кивнул. Лайша взяла его. «Мистер Файм?»

«Ну, это мило, но, как правило, для всех здесь это Ург. Так ты собираешься быть нашим гостем пару недель, да? Много знаешь об археологии?»

«Честно говоря, не так уж много. Как только что сказал Клес, я больше увлекаюсь наукой и техническими вещами. Но это звучит очень интересно, и я не могу дождаться, когда смогу туда попасть. Большое спасибо за приглашение!»

«Ну, я тебя предупреждаю, две недели здешнего воздуха и еды, которую готовят искои, и ты, возможно, не захочешь возвращаться. Но по одному делу за раз, ладно?»

«Один из людей, с которыми работает мой отец, однажды показал мне кусок супермассы гигантов», — сказала Лайша. «Он был размером всего с ноготь, но его нельзя было поднять. Это было действительно странно».

«Я тоже видел кое-что из этого в свое время», — ответил Ургран. «Ну, увидимся скоро».

«Ладно. Пока».

Клес передал микрофон и его шнур обратно Джаду. «Ты никогда раньше не рассказывала мне об этой сверхмассе», — сказал он Лайше.

«Да, ну, э-э… это была не совсем я», — призналась она, краснея. «Но я слышала, как мой отец говорил об этом».

Клес покачал головой. «Никогда не говори дяде Урграну ничего, что не было бы абсолютно честным», — сказал он. «Он умеет казаться легким на подъем и все такое, но внутри он очень проницателен. Он тебя поймает. И как только он это сделает, он уже никогда не будет оценивать тебя по-прежнему».

«Я запомню», — пообещала Лайша.

***

Лагерь археологов был разбит около поселения местного племени искои, которое строило свои дома над вырытыми ямами из сцементированных камней и кирпичей из мерзлой почвы. Они выполняли для ученых работу по дому в обмен на инструменты, одежду и принадлежности из городов экваториальной зоны и были хорошими домохозяйками. Тем вечером, после ужина из тушеной оленины и вкусного пюре под названием ланакил, приготовленного из какого-то клубня и трав, Ургран отвел Клеса и Лайшу через хижину, которая служила общей столовой, где они ели, в лабораторную хижину, где также находился генератор. Ночь была холодной и ясной, холмы и разбросанные кучки кустарниковых деревьев казались белыми и призрачными в свете тонкого полумесяца луны. Земля только-только поднималась, низко в небе по одну сторону от нее.

«Место, где мы сейчас копаем, находится примерно в шести милях к северу», — сказал он им, открывая внешнюю дверь порога, включая свет и проводя их внутрь. «Похоже, это была какая-то тяжелая конструкция, возможно, часть базы космического корабля. Лайше должно быть интересно. Мы поднимемся и посмотрим на нее завтра. А пока я подумал, что мы покажем ей некоторые кости. Я знаю, что ты уже видел это раньше, Клес». Лайша видела все обычные вещи о гигантах в книгах и мифических приключенческих фильмах, конечно, и несколько скелетов в музеях, но это была не та тема, в которую она когда-либо углублялась так подробно.

Для Клеса это было непостижимо. Он поглощал каждую новую информацию о них, которая была опубликована. Его комната дома была миниатюрным музеем моделей и трофеев Гигантов, большую часть одной стены занимала карта, показывающая реконструкцию Минервы в исчезнувшую Эру Гигантов. Он и некоторые из его друзей-единомышленников посетили раскопанные руины некоторых из их городов и с благоговением смотрели на массивные фундаменты и основания сооружений, которые, по словам экспертов, возвышались над ландшафтом, иногда на тысячи футов. Они построили космические корабли, работающие на принципах, которые лунные ученые, спешащие разработать средства для организации массовой миграции на Землю до того, как Минерва станет непригодной для жизни, до сих пор не раскрыли. Легенда, прочитанная некоторыми во фрагментах писаний Гигантов, которые были восстановлены и интерпретированы, гласила, что они не вымерли, как утверждали скептики, а мигрировали с самой Минервы в новый дом на далекой звезде. Причина этого была неясна. Некоторые считали, что климат может быть цикличным, вызывая условия, которые были похожи на те, что угрожают лунной цивилизации сегодня. Согласно легенде, звезда была расположена в двадцати световых годах от Солнечной системы, и ее стали называть Звездой Гигантов. Она не была видна с широты Эзангена, но Клес стоял и смотрел на нее, должно быть, несколько часов за эти годы, надеясь, что легенда верна, и пытаясь представить себе, в каком мире сейчас живут Гиганты.

В комнате стояли два больших рабочих стола с раковинами, лабораторная посуда, пара микроскопов и другие научные приборы, а также стены шкафов, стеллажи для инструментов и полки с бутылками и банками. Клес узнал образцы скелетов гигантов как на рабочих поверхностях, так и в нескольких контейнерах с консервантом с одной стороны. Хотя не было ни одного примера полного и собранного, большая настенная схема показывала общий план. Взрослые были ростом от восьми до девяти футов. Ургран подошел к ним, одновременно взяв пластиковый слепок удлиненного черепа.

«Ты, должно быть, уже видела это раньше», — сказал он, обращаясь к Лайше. «Никто не мог находиться рядом с Клесом больше пяти минут, не услышав об этом. Видишь ли, у них не было впалых подбородков и плоских лиц, как у нас. Они были немного больше похожи на лошадей, с этой направленной вниз мордой, которая расширяется кверху, чтобы дать вам широкое пространство для глаз, которые смотрят вперед больше, чем у лошади. Затем на спине, вместо круглой черепной коробки, как у нас, у вас есть эта выступающая форма, которая уравновешивает вес... И плечи, совершенно другие, с этими перекрывающимися костными пластинами — почти как какая-то броня. А не просто какая-то тонкая ключица, которую дикие дети, такие как Клес, вечно ломают». Ургран указал на дальнюю стену. «У нас там есть кое-какие детали».

Лайша шагнула вперед, чтобы повнимательнее рассмотреть центральную часть фигуры, показанной на схеме. «Это правда, у них было шесть... ну, вы знаете, руки, ноги, что угодно?»

«Эй, она не такая уж и медленная, Клес! Точно… смотри». Ургран указал на два набора костных структур, расположенных по обе стороны толстого обруча кости, укрепленного направленной вперед распоркой, опоясывающей нижнюю часть грудной клетки — у гигантов не было расширенной тазовой чаши, как у людей; считалось, что они переносили внутренние органы брюшной полости больше с помощью подвешивания, чем с помощью поддержки снизу. «Рудиментарные структуры конечностей. Ты прав. Хотя эти ребята ходили на двух ногах и использовали две руки так же, как и мы, семейство жизни, частью которого они являются, имеет другую модель тела, основанную на трех парах. Первоначальная коренная жизнь Минервана».

«То, что вы все еще можете увидеть в рыбе», — вставил Клес, хотя Лайша знала об этом. Первоначальные обитатели суши Минервы тоже были гексадическими, но хищники были неизвестны среди них, и их заменили нынешние типы, которые внезапно появились в период, непосредственно последовавший за исчезновением гигантов. Ничего, что предвещало бы новую популяцию с ее четвероногой архитектурой, не было в более ранней ископаемой летописи Минервы, и не было никаких сомнений в том, что она произошла от предков, завезенных гигантами. Большинство ученых считали, что Земля была местом их происхождения, хотя это никогда не было доказано. Пролетные зонды подтвердили, что она кишит жизнью, но первые посадочные модули все еще были в пути и должны были прибыть только через несколько месяцев. Но если это правда, это добавило бы совершенно новое значение запланированной миграции. Поскольку завезенная популяция включала также предков людей. Это означало, что луняне отправятся домой.

Они все еще обсуждали планы на завтра, когда услышали, как открылась и закрылась внешняя дверь. Несколько мгновений спустя, Оприль, женщина из племени искои, которая отвечала за домашние дела в лагере, постучала и вошла, чтобы сообщить им, что койки для двух прибывших готовы. Она кивнула Клесу и улыбнулась. «Добро пожаловать обратно. Полагаю, будет шалость. А это твой друг?»

Клес представил Лайшу. «Все, что тебе нужно или хочется сделать, Оприл — это тот человек», — сказал он. «Она знает все, что здесь нужно знать. А как там Баркан и Квар, Оприл?… Ее сыновья», — объяснил он Лайше.

«Ушли на охоту с отцом и другими жителями деревни. Завтра они должны вернуться поздно вечером. Потом будут полные животы и танцы на несколько дней».

«Хорошо вовремя. Джад принёс пару ящиков хорошего спиртного», — сказал Ургран.

«Мы покажем тебе, как управлять рангатом, прежде чем ты вернешься», — сказал Клес Лайше. «Это очень весело, особенно на порогах».

«Смотрите за этими тремя. Скорее всего, они первым делом утопят вас», — сказала Оприл.

«Ну…» Лайша подавила зевок. «Ой, извини… Лишь бы не сегодня». В своем энтузиазме Клес не заметил, насколько уставшей она выглядит.

«Пойдем. Я покажу тебе, где ты остановишься», — сказала Оприл. «Я уже разложила там твои вещи».

Ургран вопросительно посмотрел на Клеса. «Я иду обратно в гостиную выпить кружку чего-нибудь горячего перед сном. Хочешь присоединиться ко мне?»

"Конечно". Приятно было, когда с тобой обращались как с одним из мужчин. Ургран выключил свет, оставив только генератор, барабанящий в темноте сзади, и они вышли на холод. У входа в кают-компанию Оприл попрощалась и продолжила путь с Лайшей в сторону спальной части землянки, в искойском стиле. Клес и Ургар вошли в каюту. Внутри было душно и тепло, а печь выделяла тепло. Джад сидел за столом со стаканом в руке, выглядя мягким и довольным. Бутылка стояла среди мусора из использованной посуды. Еще один мужчина развалился в кресле возле печи, крупный в обхвате, с рыжими вьющимися волосами и многодневной щетиной, одетый в толстый свитер, меховые штаны и тяжелые ботинки. Клес раньше его не встречал. Ургран представил его как Реза и сказал, что он горнопроходец и геолог. Ургран проверил кастрюлю, стоявшую на плите, добавил воды из кувшина у раковины и поставил кастрюлю на место. Затем он взял еще один стакан с полки наверху, сполоснул его и налил себе рюмку из бутылки. «Надо что-то сделать, пока горячее греется», — объяснил он Клесу. «Хочешь попробовать?»

«Ну… ладно, я думаю».

"Молодец. Есть еще кое-что, что искои не могут сделать правильно". Он передал ему стакан с меньшей мерой. Клес отпил, закашлялся и поперхнулся, надеясь, что слезы в его глазах не будут видны.

«Пошёл не в ту сторону», — сказал он.

«Да, конечно». Это был дядя Ургран, напомнил себе Клес. Кого он, по-вашему, обманывает?

Телевизор на полке в углу был включен, но звук был выключен. Он показывал президента Cerian Марлота Харзина, который выглядел серьезным и разговаривал на фоне фотографии Минервы. Подпись внизу гласила: разделение угрожает согласованным космическим усилиям. «Что это, что-то новое?» Урграл махнул своим стаканом.

«Это повторение того, что он сказал сегодня днем», — сказал ему Джад.

«Что он сказал сегодня днем? Я весь день был у ямы».

«Они просто не могут договориться с ламбийцами. Они настроены серьезно, Ург. Харзин говорит, что нам придется лучше подготовиться — в качестве меры предосторожности. Перасмон говорит, что наши методы не сработают, а половинчатый подход просто всех погубит. Это вопрос их выживания, как и нашего».

Ургран осушил половину своей порции и покачал головой. "Значит, его ответ - начать отвлекать часть того, что у них есть? Теперь и нам придется сделать то же самое? Разве это не кажется тебе немного безумным? Или мне кажется? Каждый работающий мозг и пара рук на планете должны работать, чтобы вытащить нас отсюда. Но когда у вас есть лидеры, которые начинают говорить безумно... Я никогда не слышал ничего подобного. Что делать, если они несут чушь? Разве они не должны все это продумать за всех нас?"

«Не знаю, Ург. Я просто летаю на спиннере. Может быть, когда дела становятся настолько серьезными, такая ответственность толкает тебя на это».

«Перамон не может быть серьезным», — заявил Рез. «Не в такое время. Это должен быть блеф. Не такой, который я бы назвал очень умным. Даже способность придумать что-то подобное должна быть достаточной, чтобы лишить его права занимать должность. Может быть, это потому, что никто пока не уверен, как правильно иметь дело с нашей системой. Но это не может быть правдой».

Ургран нахмурился и наклонился через стол, чтобы налить себе еще.

Клес остался в стороне, занявшись тем, что налил себе еще одну миску рагу, которое было еще горячим. Он вопросительно поднял брови в сторону дяди и указал на горшок. Ургран покачал головой. «Не для меня... Спасибо».

Клес не следил за политикой, на которую взрослый мир, похоже, тратил половину времени, обсуждая эти дни. Гиганты и захороненные города, жизнь в пограничных регионах и изучение животных были интереснее. Он не понимал, почему они все не могли ужиться так, как археологи и геологи ужились с искоями.

На Минерве было два крупных населенных участка суши, называемых Цериос и Ламбия, каждый из которых располагался по экваториальному поясу между океанами, которые попеременно сковывались льдом на севере и юге с наступлением зимы. Так было не всегда. Давным-давно, когда ледяные шапки были намного меньше, океаны соединялись по всей планете. Цивилизация гигантов распространилась на регионы, которые теперь были покрыты постоянными ледяными щитами, поэтому ее было найдено так мало. Вероятно, там были остатки целых городов и кто знает, что еще еще ждет своего открытия. Смесь газов в атмосфере, наряду с тонкой корой, которая допускала сильный поток тепла из недр, поддерживала Минерву значительно теплее, чем она была бы в противном случае на своем расстоянии от Солнца, до тех пор, пока можно было восстановить надежные записи прошлого. Но в последние столетия это менялось. Некогда процветавшие города были заброшены под снегом, а бывшие сельскохозяйственные угодья превратились в замерзшие пустыни, поскольку год за годом наступающие ледниковые щиты неумолимо оттесняли центры проживания населения обратно в экваториальный пояс.

Древние народы, осознавая эту тенденцию и не питая никаких иллюзий относительно судьбы, которую она предвещает, смирились с тем, что, как и все вещи и каждый человек, их мир в конечном итоге придет к концу, и ничто из того, что они могли сделать, не сможет изменить это. Накапливать огромные состояния или стремиться обрести славу и престиж для себя в будущем было довольно бессмысленно, поскольку такового не будет. Вместо этого они посвятили себя искусству гражданской и гармоничной жизни, наслаждению культурой, удовлетворению потребностей молодых, больных, пожилых и несчастных, в общем, объединяя то, что у них было, чтобы сделать опыт жизни максимально комфортным для всех, пока длилось время. Некоторые говорили, что это никогда не должно было измениться, что люди никогда не были лучше, чем в те дни. Попытка отразить естественный конец чар, которые были отведены миру, была похожа на подпирание увядающего цветка, который отжил свои дни, и в конечном итоге столь же бесполезна. Разве небеса не показывали, что новые цветы вечно расцветают? Лунное слово для обозначения вселенной означало «бесконечный сад».

Затем обучение и эксперимент привели к появлению науки, инженерии, новых технологий и освоению революционных форм энергии. Машины открыли регионы огромных неиспользованных ресурсов подо льдом, и когда мечта об искусственном полете стала реальностью, за которой быстро последовало развитие регулярных авиаперелетов, укоренилась идея, вдохновленная легендой о гигантах, о перемещении лунной цивилизации на Землю, поближе к Солнцу. Это стало расовым квестом.

Большинство различных племен, кланов, наций и так далее, составлявших население, управлялись той или иной формой наследственного монарха или народного вождя, к которому луняне традиционно обращались за упорядочением своих дел. Поскольку цель выживания путем миграции стала общим предприятием, модель предыдущей истории привела их к слиянию и объединению своих усилий, пока, за исключением нескольких маргинальных общин, карта не объединилась в две основные группировки Цериос и Ламбия.

Клес и Лайша были цериасцами. Почему такие вещи должны иметь такое значение, было для него загадкой, но поскольку темп жизни ускорился с приходом новых технологий, а перемены, казалось, стали правилом для всего, цериос заменил свой королевский дом президентом, возглавляющим конгресс представителей, назначаемых народом. Какая-то теория, которую, по-видимому, поддерживало большинство цериасцев, гласила, что это приведет к децентрализованной системе исследований и производства, в которой множество различных групп, конкурирующих друг с другом, будут быстрее давать лучшие результаты. Ламбианцы, с другой стороны, считали, что это может привести только к хаосу, дублированию и губительным растратам, а старые, проверенные методы центрального управления и координации были единственным способом достижения какой-либо последовательной программы; в любом случае, сейчас не время разрушать то, что, как было показано, работает, и заменять это чем-то неизвестным, что может и не работать. Так что у Ламбии все еще был король, а народ представлял ограниченный парламент.

Эти две силы сосуществовали таким образом со времен отца Клеса, и ни одна из них не продемонстрировала ничего, что было бы явно лучше. Сторонники обеих сторон подчеркивали свои собственные успехи и неудачи друг друга, в то время как критики обеих говорили, что важны способности и знания, а не теории о том, как их следует мотивировать, — как будто нынешние обстоятельства требовали какой-либо дополнительной мотивации.

Более зловещее развитие событий, о котором говорили Ург, Джад и Рез, произошло совсем недавно. Придерживаясь традиционной лунной точки зрения, что ресурсы принадлежат всем, король Ламбии Перасмон обвинил Цериоса в растрате будущего, которое принадлежало Ламбии так же, как и им самим. Если Ламбии не собираются ответственно охранять его, сказал Перасмон, то Ламбии имеют право взять его под контроль сами, при необходимости даже силой. Он выделил сектор промышленности Ламбии для разработки соответствующего оборудования для сил на случай непредвиденных обстоятельств, которые должны были быть вооружены и обучены соответствующим образом. Теперь это звучало так, как будто президент Харзин говорил, что у Цериоса не было выбора, кроме как последовать его примеру.

Клес все еще был слишком ошеломлен последствиями, чтобы даже думать об этом. Короли, президенты, все другие лидеры, которые возглавляли сообщества... были там, чтобы служить людям, организовывать способы помочь им жить лучше. Вот почему люди всегда слушали их и доверяли им. Но сейчас речь шла о разработке и изготовлении вещей, которые убивают людей. Не только охотничьего оружия или того, которое было нужно шерифам и городским маршалам, а иногда и отрядам добровольцев, чтобы останавливать преступников или бороться с бандитскими шайками, которые время от времени появлялись в отдаленных районах, но и для того, чтобы угрожать простым людям, которые ничего не сделали.

Давным-давно существовали варварские племена и даже нации-выскочки, которые пытались жить насилием и грабить своих соседей. Но они никогда не продержались долго среди подавляющего большинства, как только большинство было вынуждено действовать, и цивилизованные способы распространились и стали всеобщими до такой степени, что большинство лунян, вероятно, были неспособны представить себе ничего другого. Слышать, как король сейчас говорит об организации насильственного нападения на другую нацию, было все равно, что думать о том, чтобы находиться под властью бандитов. Перасмон сказал, что у него нет выбора. Клес не знал, какой выбор есть у королей, а какой нет, но казалось невероятным, что весь взрослый мир со всеми его сложностями и находчивостью не смог придумать какой-то другой способ решения проблемы. Он видел трупы животных, сбитых пулями и копьями, а однажды, когда он был моложе, обугленные останки двух пассажиров автомобиля, который рухнул со скалы. Его разум вызвал картину чего-то подобного, случившегося с Лайшей, — не из-за несчастного случая или одного из несчастий, которые иногда приносит жизнь, а преднамеренно нанесенного кем-то, с помощью устройства, которое другие спроектировали и сделали для этой цели. Эта мысль была настолько ужасающей, что Клес почувствовал, что не может доесть свое рагу.

Но это было только на мгновение. Рагу было лучшим блюдом Оприла. Он выкинул из головы жуткие образы и намазал маслом кусок хрустящего хлеба, чтобы вытереть тарелку.

«Как дела?» — спросил его дядя.

«Ммм… Хорошо».

«Ты стал очень тихим. Это на тебя не похоже».

«Наверное, просто проголодался. День был долгим».

Ургран посмотрел на него. "Не обращай слишком много внимания на все эти разговоры, Клес. Они просто позируют. Все не могут быть настолько плохи. Все это знают".

«Ург прав. Перасмон не может быть серьезен», — снова сказал Рез.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Проект Multiporter приобретал характерные размеры Thurien. Первоначальная камера переноса Quelsang, построенная для обработки не более чем крошечных частиц материи, чтобы доказать принцип, была увеличена до версии, содержащейся в MP2, которая могла вмещать такие устройства, как реле связи и инструментальные зонды. MP2 теперь был заменен MP3, также известным как «Gate».

Он принял форму объема пространства, определяемого массивом из шестнадцати проекционных генераторов, висящих в контролируемых позициях в нескольких сотнях миль от MP2, где находился центр управления MP3. Их называли «колоколами», хотя каждый из них был больше похож на сужающийся цилиндр, расширяющийся на широком конце в усеченный полый конус — форма, смутно напоминающая обычную схему абажура настольной лампы. Однако и в диаметре, и в длине колокола составляли почти тысячу футов. Энергия для их привода поступала через h-пространственную сетку Туриена. Они были расположены и ориентированы в сферической конфигурации, которая фокусировала их выходы на центральную «трансферную зону» диаметром чуть более полумили. Эта конфигурация была «Вратами», из которых запускались объекты, проецируемые через Мультивселенную. Транспортная зона Врат была достаточно большой, чтобы вместить Шапьерон.

Эксперименты еще не достигли стадии отправки Шапьерона куда-либо. Однако корабль был перемещен из Евлена и в настоящее время переоборудовался на строительно-ремонтном предприятии в другом месте системы Гистар. В то же время его оснащали собственным генератором пузырьков М-пространства, который, как показали более поздние испытания, проведенные в MP2, будет необходим для перемещения объектов, значительно превышающих по размерам простые инструментальные платформы и коммуникационные реле.

При таком меньшем устройстве удлиненный гантелеобразный пузырь, который подавлял эффекты конвергенции на передающем конце, в то же время предотвращая рассеивание, пока проецируемый объект стабилизировался на удаленном конце, был создан с использованием энергии, поставляемой проектором. Однако этот метод не был бы адекватным для создания лепестка на удаленном конце, достаточно большого, чтобы содержать что-то размером с Шапьерон. Соединительная «пуповинная» нить не могла быть сделана для переноса нагрузки. Поэтому на удаленном конце был бы необходим дополнительный источник, и очевидным способом получить его там, казалось, было бы встроить его в сам передаваемый объект.

***

Испытательный «плот», центрированный в Воротах, представлял собой фиктивную конструкцию размером в половину Шапьерона, содержащую инструментальную и сенсорную платформу, а также дубликат установки предполагаемого бортового оборудования М-волн Шапьерона. Он также нес выборку образцов растений и животных для определения эффектов на биологические процессы. Хант сидел в Центре управления MP3 на MP2, наблюдая за ситуацией с экранов, расположенных на полу, а также визуальных изображений avco, предоставленных VISAR. Он снова был здесь физически. На этот раз не было несуществующей комнаты наблюдения, полной виртуального бара.

Прошел почти год с момента первого прибытия группы в Туриен. Однако с принятием новой миссии, которую Калазар призвал в своей драматической презентации на Большой Ассамблее Туриен, рабочая нагрузка не только усилилась, но и расширилась, поскольку все, что было собрано воедино относительно Лунной Минервы, внезапно стало актуальным. Вдобавок ко всему, было настойчивое желание Иесяна перепроверить инженерию с нуля. Без методов Туриен и вычислительных ресурсов VISAR, которые их поддерживали, все никогда бы не продвинулось даже близко к такому прогрессу.

Тем не менее, большинство из группы сумели втиснуть по крайней мере одну поездку обратно на Землю за это время. Сэнди и Дункан расширили интерпретацию своей роли помощи Данчеккеру и Ханту, включив себя в изучение Туриена, насколько это было известно об истории Минервы в период, предшествовавший ее уничтожению, но в то же время сумели втиснуть пару недель катания на лыжах в Андах. Данчеккер провел большую часть времени в Туриене, погрузившись в свои биологические и философские изыскания, возвращаясь один или два раза в ответ на вызовы от мисс Маллинг, связанные с официальными обязанностями, от которых он не мог уклониться. Зоннебрандт в настоящее время находился там, его вызвали домой по какому-то семейному делу, и когда он вернется, было неясно. Милдред завершила свои исследования и вернулась на Землю, чтобы работать над своей книгой, в то время как Чиен вообще не возвращался, но остался следить за ходом строительства у Врат MP3. Она была единственным землянином, присутствовавшим вместе с Хантом в MP3 и наблюдавшим за испытанием.

На самом деле, работа Ханта чаще всего возвращала его на Землю, включая длительные сеансы с Колдуэллом, чтобы переопределить роль Tramline в новой общей стратегии. Колдуэлл также был подключен к процессу, прибывая с Земли в окне avco. Хант был почти уверен, что за кулисами всего этого происходило больше, что каким-то образом касалось Колдуэлла. Колдуэлл проявлял больше интереса к повседневным деталям, чем обычно для его стиля управления. Хант подобрал среди тюринцев слухи о том, что видение, которым Калазар ослепил Ассамблею, во многом обязано Колдуэллу на самых ранних стадиях его замысла. Но когда Хант попытался поднять эту тему из любопытства, Колдуэлл был уклончив. Хант знал по многолетнему опыту, что когда Колдуэлл решал, что не хочет говорить о проблеме, это был конец дела.

Поскольку на момент миссии Минерва была заселена людьми-лунарцами, было решено, что в команду, которую отправят на нее, следует включить людей. Любому, кто бы предложил иное, пришлось бы нелегко с Хантом и другими, кто был там с самого начала. Колдуэлл ясно дал понять, что никто из них не должен чувствовать никакой приверженности новой миссии, но мысль о том, чтобы не ехать, не пришла никому в голову. Как и следовало ожидать, когда новость разнеслась по Земле, другие различные интересы дали о себе знать, желая принять участие в деле и тоже отправить людей. Но они были бы негативными активами, отвергнутыми как вторжение в команду. Колдуэлл был в курсе настроений, и поскольку сбои в этот момент поставили бы под угрозу эффективность его людей, которые были на месте, он считал частью своего бизнеса возведение обороны на внутреннем фронте. Хант мог только сделать вывод, что в этом Колдуэлл добился полного успеха, поскольку ни одна из его препирательств и закулисных политических интриг не дошла до Туриена.

Целью настоящего эксперимента было отправить тестовый плот в отмеченную альтернативную реальность Мультивселенной, а затем вернуть его обратно — довольно важное предварительное условие, которое необходимо было освоить, если они собирались отправлять турийцев и терранцев. Все еще было невозможно «картировать» Мультивселенную с точки зрения атрибутов, относящихся к конкретной реальности, например, «Вселенная, в которой Чингисхан не был отозван после победы над прусскими защитниками Европы, захватил Запад, а доминирующая цивилизация, возникшая для колонизации мира, была азиатской». Не было найдено готового способа связать «изменение», субъективно воспринимаемое в бесчисленных направлениях, составляющих Мультивселенную, с чем-либо, что можно было бы измерить как физику; на самом деле, существовала ли такая связь вообще, было отнюдь не определенно. VISAR пытался уточнить концепцию «сродства», которая давала грубую меру того, насколько далека другая реальность от знакомой, но она могла быть заведомо неопределенной, когда дело доходило до указания того, чем они отличались. Вселенная, где у Земли не было Луны, вселенная, где у Марса все еще были океаны, и еще одна, где у Юпитера не было двух главных спутников, все они зарегистрировали сопоставимые индексы сродства. Почему так должно быть, ни у кого даже не было теории. На этом этапе было невозможно сказать, будет ли когда-нибудь в этом смысл.

Тем не менее, индекс сродства был полезен, поскольку он обеспечивал грубый способ разметки полосы Мультивселенной, в которой реальности, обладающие определенным семейным сходством — например, Минерва пятьдесят тысяч лет назад — с большой вероятностью лгали. Этот подход немного напоминал выделение газетного объявления смоляной кистью, но в ситуации, когда он уменьшал возможные решения, пронумерованные как «почти бесконечность», на величину «почти бесконечность минус что-то», результатом была проблема, которую VISAR в целом мог счесть управляемой. Короче говоря, хотя и было невозможно поразить конкретную цель по ее характеристикам, они обычно могли бросить снаряд на более или менее нужный континент.

Учитывая некоторые указания в данных, полученных обратно, где и когда они находились в этих пределах, техника затем заключалась в том, чтобы попытаться приблизить устройство, отправив ему ряд исправлений. Исправления не всегда имели ожидаемый эффект, но сопоставление отправленных директив с возвращенным результатом создавало фрагменты, которые, как надеялись, однажды соединятся в карту. Но никто еще не знал, каков масштаб, и, что еще хуже, масштаб, казалось, менялся в каждом из бесчисленных направлений. VISAR сказал, что было приятно иметь что-то сложное для выполнения.

Голос руководителя Туриена, руководившего операцией, раздался по локальной сети. «Захват маяка держится стабильно. Распределитель колокола получает h-вход и заряжается. Волновая функция дрона регистрируется на всех матрицах. Пилотный луч синхронизирован». Последовал обмен числами и проверками статуса с VISAR. Это означало, что плот в Вратах был готов к отправке, а массив проекторов, расположенных в пространстве вокруг него, был почти на полной мощности. «Маяк» был для VISAR, чтобы направить плот на зонд, который был отправлен примерно тридцать минут назад в довольно «близкое» место в Мультивселенной, которое можно было идентифицировать с некоторой уверенностью. Исправление по возвращенным астрономическим наблюдениям и перехваченным сигналам связи Туриена показало, что он находился примерно в полумиллионе миль от ничем не примечательной планеты одной из соседних систем Гистара, и несколько месяцев назад.

«Ну, если повезет, мы скоро узнаем, правы ли вы», — сказала Хант Чиен. Тест включал аспект обратной волны, который она и некоторые из тюринцев исследовали. Объект был возвращен путем обращения процесса проецирования — эффективно создавая прогрессию волновых представлений в обратном направлении. Это было успешно продемонстрировано с серией небольших объектов, отправленных через старую камеру MP2. Плот был первой попыткой с большим телом, с использованием Врат.

«Меня очень интересует уверенность в той части, которая вернет нас домой», — сухо ответила она.

«Вик, кстати», — сказал Колдуэлл из окна в голове Ханта. «Оуэн заезжал сегодня в гости. Просил передать привет. Он тоже надеялся поучаствовать, но не смог остаться». Тест отложили на пару часов из-за некоторых изменений в последнюю минуту в Gate.

«Это очень плохо», — сказал Хант. «Как он относится к пенсии?»

«Все хорошо. Он говорит, что наверстывает упущенное, читает и путешествует, и все еще думает написать книгу о своих днях в UNSA. Но мне кажется, он скучает по фирме. Я когда-нибудь говорил вам, что тоже думал уйти на пенсию год или два назад?»

Брови Ханта удивленно изогнулись. «Нет, ты никогда этого не делал. Серьезно?»

«Конечно. Это было на грани. Мейв в конце концов отговорила меня. Думаю, ее ужаснула мысль о том, что я буду у нее под ногами целый день, каждый день. Я рада, что она так сделала. Думаю, я переживала...»

Висар вмешался: «Извините, но Байтор хочет поговорить с Греггом». Байтор был одним из инженеров Туриена, помогавших возле панели супервайзера.

«Я вернусь через секунду, Вик».

"Конечно."

Колдуэлл исчез. Хант снова сосредоточился на экранах. Виды с тепловизоров плота показывали шестнадцать колоколов проекторов как диски сине-фиолетового света, разбросанные во всех направлениях на фоне звезд, причем MP2 был виден как яркий свет на одном виде и далекий шар Туриена за ним. Туриены вокруг Центра управления сосредоточенно занимались своими задачами. К этому времени никто не ожидал никаких настоящих сюрпризов. Хант размышлял о том, как быстро даже что-то вроде этого, что год назад считалось бы диковинкой, может стать принятым как обыденность. Обратный отсчет приближался к нулю.

«Выполняю последовательность… Передача».

И ворота были пусты. Вот и все. Никаких впечатляющих эффектов не было. Только что плот был там, в центре фокуса массива, а потом он исчез — через несколько световых лет пространства и несколько месяцев назад во времени, если все шло по плану.

«Похоже, это еще один хороший экземпляр», — сказала Чиен, не отрывая глаз от дисплеев и цифр.

«А мы тут сидим и хмуримся. Ты хоть понимаешь, насколько все это ошеломляет?» Хант покачал головой.

VISAR подтвердил, что канал передачи данных на плот функционирует. Полученные данные показали, что маяк найден. Спустя несколько мгновений открылся визуальный канал, показывающий измененный вид звезд и космоса, на этот раз без колоколов, без MP2 и планету, которая не была Туриеном, дальше и меньше.

«Вот он». Чиен кивнул. Маяк появился в поле зрения на другом снимке, находясь на расстоянии, которое, по данным VISAR, составляло одиннадцать миль.

«Мы, вероятно, уже вызвали там некоторое волнение», — сказал Хант. Невозможно было скрыть что-то размером с плот от системы мониторинга Туриен, с какой бы вселенной они ни были связаны, — не то чтобы была какая-то особая причина хотеть это скрывать. На самом деле, совсем наоборот.

Колдуэлл снова появился в поле зрения. «Все выглядит хорошо. Плот добрался», — сказал он.

Хант кивнул. «Похоже на то, Грегг».

«Доступ установлен. Мы предъявили нашу визитную карточку», — сообщила компания VISAR. Это означало, что через коммуникационный ретранслятор плота он был в контакте со своим аналогом — VISAR, который существовал в целевой вселенной. Фактически, это была одна из самых ценных частей упражнения. Вместо того, чтобы расшифровывать свой путь в незнакомую систему, таким образом он мог передавать огромные объемы информации, описывающей реальность, в которой находился плот. После серии повторных представлений с зондами они больше не инициировали контакты между людьми. Рутина устарела, и люди на принимающей стороне обычно были слишком ошеломлены, чтобы предоставить что-либо достаточно полезное, чтобы стоить времени.

"Ух ты!" VISAR не часто вставлял восклицания. "Тебе повезло, что ты не был с этим отрядом. Они не отключили питание в Кельсанге и не перенесли действие в MP2. Произошла крупная авария — похоже, столкновение материй. Она вывела из строя половину Института. Группа была уничтожена, за исключением Данчеккера и Милдред, которых там не было. Я отдал им наши записи, но не знаю, принесет ли это какую-то пользу. Весь их проект закрыт. Это вызывает крупный политический скандал по всему Туриену и на Земле".

«Боже мой!» — пробормотал Колдуэлл. Хант мог только тихо свистеть, слишком ошеломленный, чтобы сформулировать хоть какие-то слова.

«Исян это разрешил?» — спросил Чиен, в его голосе слышалось удивление и легкое недоверие.

«Похоже, их Eesyan вышел из программы в самом начале», — ответил VISAR. «Были разногласия… Давление с Земли, с которым он не согласился».

«Не говорите мне, я могу догадаться», — сказал Колдуэлл. «Моего второго «я» там вот-вот уволят, да?»

«Тебя там нет», — ответил VISAR. «Ты вышел на пенсию раньше года назад».

Супервайзер объявил: «Волновая картина стабильна. Переключаюсь на локальное управление».

«Связь деактивирована в режиме ожидания. Пузырьковый коллектор растворяется», — сообщил другой голос.

Это была важнейшая часть эксперимента. Передача энергии через Врата была прервана. Пузырь локального М-пространства и его расширение, образующее пуповину к локально созданному пузырю плота, больше не поддерживались. Плот теперь был самодостаточным существом, свободно перемещающимся в чужой вселенной, все коммуникации разорваны. Он имитировал ситуацию, которая будет существовать с Шапьероном, когда его отправят обратно на Минерву. Пустые экраны и неактивные показания подтверждали, что весь обратный поток информации с плота прекратился. С другой стороны, маяк самонаведения, который был отправлен вперед, все еще был подключен к проектору в MP2 через свой собственный пуповину и отправлял обратно вид плота, снятый телескопически примерно с расстояния в пятьдесят миль.

Маяк должен был сыграть решающую роль в возвращении плота. Мультивселенная навигация все еще была слишком неточным делом для VISAR, чтобы быть уверенным в том, что он снова найдет то же самое место, прицеливаясь вслепую. «Место» означало не только заданную точку в пространстве в определенный момент времени, но и определенный вариант среди бесчисленных оттенков «подобия», и тесты показали, что повторение того, что казалось теми же параметрами, не было гарантией возвращения к тому же самому; на самом деле, ему еще ни разу не удалось сделать это. Но наличие активного маяка там давало VISAR что-то, чтобы «домой» — отсюда и его название. Расписание предусматривало пятиминутную паузу, прежде чем они попытались восстановить контакт. По всей комнате Туриены откидывались назад в более расслабленные позы, потягивались и поворачивались, чтобы поговорить с другими.

«О, и я хотел тебе сказать», — сказал Колдуэлл. «К нам снова пристал лейтенант Полк».

«От федералов? Вы шутите».

«Он узнал, что ты вернулся совсем недавно. Теперь у меня проблемы. Кажется, мне следовало предупредить их. Поговори с ними или сделай что-нибудь, ладно, Вик? Отвяжи его от меня».

«Хорошо. Но мне нужно решить, с какой стороны к этому подойти», — пообещал Хант.

Formaflex недавно вышла на биржу после попытки маркетинга метода копирования объектов с использованием сканирования Thurien и технологии наноассемблеров. Они утверждали, что ограничивают процесс областями, которые не могут быть рентабельно обработаны обычными методами, но производственный сектор увидел в этом тонкий конец клина и запаниковал. Рост стоимости акций Formaflex установил рекорды, о чем, конечно, и шла речь в первоначальном совете. Хант не думал, что он сам передал бы что-то подобное подобным образом, даже без проблем, которые он испытал. Он мог только сделать вывод, что где-то в Мультивселенной бродит по крайней мере одна его версия, которая еще меньше разбирается в мире финансов, чем он.

«Вы знаете, что это распространится», — прокомментировала Чиен. Это была тема, к которой она возвращалась регулярно. «В конце концов, Земле придется адаптироваться к ценностям Туриена. Денежная система создана для подсчета сдержек и противовесов экономики с нулевой суммой. Каждый кредит в одной книге должен быть сбалансирован дебетом где-то еще. Но как только внедряется технология Туриена, обмен материальными товарами, который предполагает система, перестает быть доминирующим фактором. Их богатство заключается в их знаниях, которые подчиняются другой арифметике. Делясь тем, что у вас есть, вы ничего не теряете. Чем больше отдано, тем богаче становятся все. Сумма — это экспоненциальный рост».

«Я не думаю, что Уолл-стрит к этому готова, Чиен», — сказал Хант.

«Ему придется учиться. Джинн вырывается из бутылки».

«Я думаю, Мейв уже это понимает», — сказал им Колдуэлл.

Хант понял, что среди турийцев начинается смятение. «Вик!» — воскликнул Чиен в то же время. Он проследил за ее взглядом на экран, показывающий передачу, возвращающуюся с маяка. Происходило самое необычное. Там, где было просто изображение плота, плывущего в космосе на фоне звезд, теперь было два плота. Пока он смотрел, один из них исчез, а затем снова появился через несколько мгновений в другом месте. Затем стало три плота; затем вообще ничего.

По мере того, как хаотичная картина продолжалась, голоса среди тюринцев призывали прервать испытание. Но Чиен вмешался в avco, обращаясь к Контролеру. «Это началось, как только связь была прервана. Попробуйте восстановить ее».

Прошло несколько секунд, пока он боролся с решением. Затем: «Мы попробуем. Включите пузырь снова». Пузырь Врат был восстановлен и спроецирован с использованием информации о самонаведении, предоставленной маяком. После нескольких исправлений экраны, питающиеся от плота, снова ожили. В то же время вид плота, отправляемого маяком, стабилизировался. Прошло пять минут, десять… Никаких дальнейших признаков проблемы не появилось.

«Мы продолжим по расписанию», — объявил Контролер. Осталось только вернуть плот обратно. Все прошло без сучка и задоринки. Колокола зазвонили на полную мощность, VISAR инициировал обратную фазовую последовательность, и через несколько секунд плот снова появился в Вратах, выглядя так, будто он никогда и не покидал их. Виды с него снова показывали вселенную, как ее видят из MP3. В клетках животные носились, кормились, царапались или просто сидели, потерянные в собственных мыслях, как будто ничего не произошло.

***

Очевидно, что наблюдался некий эффект конвергенции временной линии. До сих пор конвергенция была явлением, происходящим вблизи многопортовых проекторов, таких как прототип Quelsang и увеличенная камера в MP2. Но на плоту не было проектора. На нем были только приборы и средства связи, а также тестовая модель бортового генератора пузырьков, предназначенного для Shapieron. Множество зондов, приспособленных для задач по приборам и связи, отправлялось в течение многих месяцев, и ничего подобного раньше не случалось. Так что эффект должен был быть вызван бортовым генератором пузырьков. Но это произошло только тогда, когда был разорван шлангокабель, соединяющий пузырек со стороны Врат. Это предполагало, что это было следствием чего-то, что было подавлено, пока пузырь существовал в своей двухсторонней форме гантели.

Дальнейшие эксперименты проводились с использованием зондов-наблюдателей, оснащенных анализаторами МВ-волн для мониторинга событий вокруг плота с близкого расстояния. Было обнаружено, что область ядра пузыря Gate, внутри которой была захвачена зона конвергенции проектора, также простиралась как тонкая нить внутри пуповины к дальнему концу. Здесь она также образовывала лепесток конвергенции внутри пузыря удаленного конца, но пока два пузыря были соединены, «напряжение» между ними удерживало ее в небольшой области ядра — настолько, что о ее существовании раньше даже не подозревали.

Однако, когда конец Врат был деактивирован, бортовой источник питания на конце плота расширил удаленный пузырь и его основную зону конвергенции, чтобы произвести странные наблюдаемые эффекты. Решение состояло в том, чтобы деактивировать удаленный пузырь, как только спроецированная стоячая волна стабилизировалась и не могла рассеяться. Хотя точная физика еще не была разработана, повторные испытания показали, что метод надежен. Интересный момент, который следует отметить в ходе всего этого, заключался в том, что они считали, что проблема конвергенции решена, соответственно, перешли к следующему шагу отправки инструментальных зондов, оборудованных для связи, а затем обнаружили, что конвергенция была более тонким делом, чем они думали. Это, возможно, объяснило эпизод с аналогичным задуманным устройством из другой реальности, которое некоторое время назад вызвало виртуальное безумие, которое озадачило Ханта.

Рисунок 2.

(A) Прототип Кельсанга. См. стр. 132.

(B) Пузырь MP2 содержит конвергенцию, но дисперсия тестового объекта не устранена. См. стр. 208.

(C) Расширенный пузырек препятствует дисперсии. См. стр. 209.

(D) Отделенный пузырь. Бортовая мощность обеспечивает расширение пузыря и зону конвергенции на удаленном конце. См. стр. 250.

(E) Схлопывание удаленного пузыря после стабилизации устраняет сходимость. См. стр. 252.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Хант никогда бы не поверил, что доживет до того дня, когда люди будут проявлять сентиментальность по отношению к компьютеру. После дальнейших успешных испытаний с участием плота следующим важным шагом стало масштабирование до рабочих размеров путем повторения эксперимента с самим Шапироном — размер конфигурации Врат был определен с учетом этого как конечной цели. Шапирон был единственным существующим кораблем такого рода, и если что-то пойдет не так, он будет незаменим. Но все, что предшествовало этому решающему испытанию, прошло достаточно хорошо, чтобы удовлетворить даже Ийсиана, и в конце концов настало время, когда нужно было принять решение.

Первая попытка дематериализации всего корабля была бы именно такой — затрагивающей только судно, без присутствия ганимцев или людей на борту. Такая предосторожность была обычным подходом, но в этом случае возникло необычное осложнение. Неотъемлемой частью Шапиерона была его распределенная система управления и вычислений, ZORAC — в некотором роде миниатюрный предшественник VISAR — которая выполняла неоценимую работу, подключенная к планетарной сети, пока Шапиероном базировался на Джевлене. Фактически, неформальный, причудливый стиль взаимодействия VISAR был в значительной степени смоделирован на основе интерфейсов старых систем звездолета, которые были популярны среди экипажей. ZORAC был первым инопланетным разумом, с которым Хант, Данчеккер и другие присутствовавшие в то время земляне фактически общались, когда Шапиероном впервые появился на Ганимеде после своего странного изгнания. Для них и других, кто познакомился с ZORAC в последующий период ганимейско-терранских отношений на Юпитере или позже во время шестимесячного пребывания Шапирона на Земле, он обладал особой индивидуальностью, которая оправдывала классификацию его как разумного существа в его собственном праве, во всех смыслах этого слова. И это было еще более верно для Гарута и его ганимейской команды, для которых ZORAC был не только абсолютно надежным управляющим кораблем и всем, от чего зависела их жизнь в течение двадцати лет, но также компаньоном, советником и наставником в том смысле, что это делало его таким же членом миссии, как и любой ганимеец. Короче говоря, по всеобщему согласию, было бы стыдно потерять корабль, но если бы это было то, что они могли бы с этим жить; но они не были готовы подвергать риску ZORAC.

Сам ZORAC не беспокоился о перспективах, сделав вывод из записей экспериментов до того момента, что вероятность чего-либо серьезного, идущего не так, чтобы изнашивать какие-либо схемы. Электронные и оптоэлектронные устройства, которые были перенесены через М-пространство и восстановлены, продолжали нормально функционировать, как и животные. Это был просто еще один случай, когда влажные биологические углеродные умы снова стали эмоциональными, и поэтому лучше всего предоставить им придумать что-то, что сделает их счастливее. Биологические умы придумали, что в качестве страховки, до проведения испытания, полная резервная копия ZORAC будет сохранена VISAR. По крайней мере, эта информация позволит воссоздать ZORAC в какой-то другой форме позже, если худшее случится — они согласились беспокоиться о том, какой именно может быть такая форма, когда и если это станет необходимым.

В данном случае опасения оказались напрасными. Первое испытание, в котором Шапиерон был дематериализован из Врат, было очень осторожным делом, которое включало в себя простое перемещение его на несколько сотен миль к маяку, расположенному недалеко в системе Гистар реальности, которая была очень «близкой». ZORAC чуть не вызвал коронарные сосуды, сымитировав сбой системы на несколько секунд, прежде чем объявить, что все в порядке, и что опыт на самом деле был менее тревожным, чем обычный переход через h-пространство. По мере того, как росла уверенность, масштаб испытаний постепенно увеличивался, пока не было продемонстрировано, что маяк был отправлен через Мультивселенную (точное «куда» все еще не было чем-то, что можно было бы предопределить с какой-либо точностью), отправка Шапиерона домой на нем, а затем возвращение Шапиерона обратно, как задача, которую можно было бы повторить по желанию. И это наконец привело их ко второму препятствию, которое не было обходным путем: первое испытание с участием живых людей.

***

Это был их проект, указали турийцы; привилегия послать первое существо должна быть у них. Терранцы напомнили им, что именно с ними связался ретранслятор, принесший сообщение, которое направило их всех на правильный путь, поэтому они должны сделать первый выстрел. Никто не был уверен в логике, из которой следовало это заключение, но это был лучший аргумент, который мог придумать кто-либо из команды терранцев, поэтому они все притворились, что не знают о нелогичном выводе. Препирательства продолжались, пока дело не дошло до Колдуэлла, который ответил просто: «Почему бы не отправить по одному из каждого?» Почему бы и нет? Как и многие очевидные вещи, это стало очевидным, как только кто-то это сказал.

Затем, конечно, встал вопрос: кто, от каждого? Поскольку Хант был официально лидером группы терранов, у него не возникло сомнений, что это имело в виду его — существовал старый принцип, согласно которому офицеры не ожидали от людей того, что они не были готовы сделать сами, и в любом случае это соответствовало его темпераменту. Дункан Уотт оспорил это на том основании, что опыт Ханта делал его менее расходным материалом, что Хант воспринял как дешевую уловку Дункана, чтобы получить себе немного славы. Тюриенцы были в некотором замешательстве, чтобы следить за этими тонкостями, поскольку концепция личной славы в любом случае мало что значила для них. Данчеккер связался с Колдуэллом в частном порядке, чтобы сообщить, что Дункан был прав, утверждая, что Вика не следует подвергать риску, каким бы малым он ни был, и предположил, что Колдуэллу было бы уместно снять чин и взять решение из рук Ханта. Однако Колдуэлл знал, что отмена лидера не пойдет на пользу группе, и решил не вмешиваться, предоставив Ханту отстаивать свою позицию, используя свое звание, — как Колдуэлл знал. Урегулировав это, турийцы заняли свободную от инакомыслия точку зрения, что если терране выдвинут главу своей группы, турийцы поступят так же. Так что, как оказалось, это были Хант и Ийсиан.

***

Им пришлось отправиться на MP2 для проведения теста и надеть скафандры. Первоначальная камера переноса в Кельсанге была недостаточно большой, чтобы вместить одного человека, не говоря уже о восьмифутовом Тьюриене. Причина, по которой MP2 был построен удаленно в космосе и проецировал свои тестовые объекты в отдаленные регионы, заключалась в том, чтобы избежать опасностей, связанных с рематериализацией вещей внутри твердой материи. Те же соображения применялись и при проецировании людей, если не больше. Отсюда и скафандры.

Они стояли, держась за поручень на приподнятой решетке в камере с металлическими стенами. Нагромождение контрольных головок и инструментальных креплений заполняло пространство вокруг них, упакованное между отверстиями стволов проекторов, наклоненных со всех сторон. В нескольких местах на них смотрели глаза через смотровые окна. Под решеткой находилась сфера диаметром пять футов, содержащая подавитель конвергенции. Несомненно, странные вещи, которые происходили со временем, станут предметом дальнейшего исследования в один прекрасный день, но для настоящих целей они останутся там запертыми. В качестве тестового объекта Хант и Ийсян были намного меньше размера, при котором ношение локального генератора пузырьков стало необходимым.

Хотя Хант и сохранял легкомысленное отношение до сих пор, все это имело зловещее и гнетущее чувство. Он чувствовал себя жертвой в каком-то жутком, чрезмерно сложном ритуале казни. Его обычная склонность к шуткам покинула его. Показания скафандра были хорошими, системы проекторов отсчитывали; сказать было особо нечего. Хотя Колдуэлл снова был подключен с Земли, на этот раз он был сдержан. Как будто он мог читать настроение Ханта. Типичный Грегг, подумал про себя Хант.

«Все в порядке?» — раздался голос ученого-наблюдателя Туриена внутри шлема Ханта.

«Все в порядке».

«Настолько, насколько мы готовы», — сказал Исян.

Черные рты проекторов на мгновение замерцали желтым, затем стабилизировались до однородного, бездонного индиго. «Вывод последовательности… Передача».

И Хант плыл в космосе. Это была не какая-то виртуальная иллюзия, созданная VISAR, которую он испытывал где-то в нейронном соединителе. Он действительно был здесь — в нескольких тысячах миль от MP2, если все прошло по плану. Похоже, так и было — Хант мог видеть один из маяков на расстоянии, которое, по его оценкам, составляло милю или меньше. Поскольку в испытании участвовали живые существа, Ийсян оговорил отправку резервного маяка вперед в дополнение к обычному маяку самонаведения. Пока Хант медленно вращался, Ийсян появился в поле зрения, скользя вместе со звездным полем. Его длинное ганимейское лицо поворачивалось туда-сюда внутри головного убора скафандра Туриена, пока он осматривал окрестности. Хант чувствовал, как его мрачность, которая была всего несколько мгновений назад, уступает место странно волнующему чувству благоговения.

Ему пришлось напомнить себе о том, что только что произошло. Каждая из частиц, составлявших его тело, была преобразована в компонент волновой модели, спроецированной и стабилизированной на коротком пути через Мультивселенную. Там, черпая энергию, пропущенную проекторами, волновые компоненты сконденсировались в узлы, определяющие материальные частицы, воссоздавая конфигурацию, которая соответствовала Виктору Ханту.

Это был он сейчас, структура, замороженная из вибрирующих локальных энергетических уплотнений, как и та, что была в MP2. Пузырь сдерживания, поддерживаемый через пуповину M-пространства от проекторов, удерживал узор вместе, пока он находил локальный энергетический баланс и стабилизировался.

«Как у нас идут дела?» — раздался голос супервайзера.

«Кажется, все замечательно», — ответил Эесян.

«Вик?»

«О… отлично. Просто отлично».

«Отсюда все выглядит хорошо. Мы можем перейти к следующей фазе?» Не было бы никакой выгоды, если бы они не завершили процесс, раз уж они зашли так далеко. Ийсян посмотрел в сторону. Хант показал два больших пальца вверх своими перчатками и кивнул.

«Продолжайте», — сказал Иесян.

«Пузырь сейчас лопнет».

Они подождали несколько секунд. Индикаторы на панели на рукаве Ханта, которые контролировали состояние канала связи, внезапно изменились на нулевые показания. «Это Иесян, звоню в Control. Тестирование». Ответа не было. Хант попробовал и получил тот же результат.

«Думаю, мы предоставлены сами себе», — сказал Хант по местному каналу.

«Действительно, отрезвляюще размышлять».

Ибо MP2, который Хант мог различить как точку света, мерцающую в направлении, противоположном Гистару, не был MP2, из которого они пришли. Он смотрел через забрало своего шлема на другую вселенную. И он и Эесян теперь были ее частью. Внутри этого MP2 мог быть еще один Хант, прямо сейчас; а если нет, то почти наверняка он будет где-то на Туриене за его правым плечом, выглядя размером с десятицентовую монету. Маяк, который появился более десяти минут назад, теперь, вероятно, уже вызывал ужас. Хант ухмыльнулся про себя, представляя реакцию, если бы сеньоры Туриена разрешили вдобавок две фигуры в скафандрах, плывущие в милях от любой точки космоса.

Индикаторы панели рукава снова зарегистрировали активность. VISAR, оставаясь на маяке все время, переформировал пузырь. "Контрольная проверка. Ваши показания выглядят хорошими".

«Все в порядке», — сообщил Иесян.

«Хорошо», — эхом отозвался Хант.

«Полагаю, вы понимаете, что только что вошли в историю?» — раздался голос Колдуэлла, который безошибочно определил, что Хант снова в общительном настроении.

«Кажется, в последнее время это становится здесь обычным делом, Грегг», — сказал ему Хант.

«Насмотрелись?» — спросил руководитель MP2.

«На это никогда не насмотришься», — ответил Исян.

«Ну, придется», — съязвил другой Туриен. «Это все, что мы запланировали, и мне еще предстоит иметь дело с этим очень дотошным боссом. Извините, ребята, но пора возвращать вас домой».

***

После этого были испытания, включавшие отправку Шапьерона с пассажирами к последовательным целям, постепенно «дальше» в Мультивселенной. Новых сюрпризов не было. Наконец пришло время внести последние штрихи в планирование миссии, к которой все это вело, которая шла своим собственным темпом параллельно с инженерией. У Ийсиана и Ханта была последняя встреча с Калазаром, Шоумом и делегацией Ассамблеи, которая отчитывалась о проекте. Казалось, не было никаких причин, по которым все не должно было быть готово к отправлению через две недели.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Имарес Брогильо испытал чувство, близкое к панике, которое приходит, когда понимаешь, что пришел в сознание, но больше ничего. Он не знал, где он находится или что предшествовало настоящему моменту. Он просто... "был". Странные узоры света, казалось, уменьшались, росли и кружились в его голове. Как будто его разум каким-то образом распался на миллиард фрагментов и теперь только начинал снова собираться воедино. Он лежал на жесткой, неудобной поверхности и чувствовал себя застывшим и холодным, как будто он был там уже некоторое время. Единственными звуками были приглушенный гул машин и ровный свист воздуха, выдуваемого вентилятором.

Он открыл глаза. В течение неопределенного времени, которое могло длиться от нескольких секунд до нескольких минут, мешанина объектов, форм, пятен цвета и очагов света, на которые он смотрел, отказывалась обрести связность, которая передавала бы смысл. У него болела часть головы, как будто он ударился об нее. Затем откуда-то раздался ровный синтетический голос: «Нестабильное резонансное состояние ослабевает. Реинтеграция в нормальное пространство после незапланированного h-перехода. Координаты прибытия неизвестны. Вызов локатора не подтверждается. Активности сетки не обнаружено. Оценка».

Слова дали сигнал частям визуального образа собраться вместе, чтобы стать интерьером мостика еврейского космического корабля. Стон поблизости завершил процесс возвращения умственных способностей Богуилио в движение. Кризис... Локальные узлы JEVEX вышли из строя... Турийцы и земляне сорвали план... Уходите и перегруппируйтесь... Экстренный перевод на Уттан.

Теперь он снова к нему возвращался. Пять кораблей Йевлена, перевозивших Брогилио, недавно провозглашенного премьер-министром того, что оказалось недолговечной Федерацией Миров Йевлена, его ближайшего круга сообщников и хардкора последователей, вылетели с Йевлена в попытке сбежать на свою секретную планету-крепость-фабрику Уттан, где они могли бы продержаться, пока они не восстановят силы и не составят новые планы. Но Шапиерион, который по праву не должен был находиться где-либо поблизости от Йевлена, появился из ниоткуда, устремляясь в погоню. После закулисных сделок, которые, очевидно, уже некоторое время велись между Калазаром и Землей, Шапиерон мог перевозить терран с терранским оружием. Корабли Йевлена никогда не обогнали бы старый ганимейский, автономный звездолет в обычном пространстве. Брогилио приказал немедленно переместиться в h-пространство на Уттан.

Уттан был местом, куда была тайно перемещена настоящая система JEVEX. Деятельность, поддерживаемая в Jevlen, о которой турийцы знали годами, была операцией по подрыву. Но когда JEVEX попытался спроектировать вращающийся порт передачи в черную дыру для пяти кораблей, вмешалась какая-то другая сила, пытающаяся противостоять ей, заставив вихрь стать нестабильным и создав условия яростно запутанного и содрогающегося пространства-времени. Это мог быть только VISAR, пытающийся с расстояния в световые годы заблокировать передачу, но не имеющий ничего, что могло бы направить его, кроме неадекватной информации от одного из разведывательных зондов Шапьерона, преследовавших Jevlenese по пятам. Попытки уклониться пришли слишком поздно. Движимые необратимым градиентом гравитации, пять Jevlenese кораблей нырнули в суматоху смятой Относительности.

Стон раздался снова. Брогилио собрал все силы, поморщился, когда его голова оторвалась от плит палубы, и подтянулся достаточно, чтобы повернуться и сесть, прислонившись спиной к основанию пульта. Уайлотт, бывший еврейский министр внешних дел, назначенный генеральным командующим вооруженными силами новой Федерации, сгорбился в одном из сидений операторской станции, держа лицо в руках. Струйка крови стекала между его пальцев на рукав. Брогилио поднял руку, чтобы потрогать свое лицо и бороду. Он не нашел ничего мокрого или липкого. Гарвейн Эсторду, научный консультант, который был с ними, лежал вдоль прохода между шкафами и панелями оборудования, все еще без сознания. Вокруг них капитан и другие члены экипажа, которые были поблизости, либо неподвижны в различных скомканных и распластанных позах, либо медленно начинали двигаться и подавать признаки жизни. «Полная оценка в данный момент невозможна», — сообщил говоривший ранее компьютер. «Матрица и системные файлы были нарушены. Необходимо провести глубокую диагностику сканирования, восстановить связи и реконструировать. Подтверждение запрошено… Повторяю, подтверждение запрошено… Продолжаю».

Брогилио тупо регистрировал ситуацию. Его глаза поднялись вверх, чтобы увидеть главный экран дисплея, выходящий на мостик. Он показывал вид космоса и звезд. Так что, по крайней мере, это все еще работало... С одной стороны от центра был диск планеты. Это был не Джевлен. И не Уттан. Это был не тот мир, который Брогилио помнил, что видел раньше.

***

В этом не было никаких сомнений. Планета была Минервой, сопровождаемая ее луной. Спектр, размер и масса родительской звезды, примерно в трехстах миллионах миль отсюда, были идентичны спектру, размеру и массе Солнца, а затем телескопическое обследование окрестностей выбрало Юпитер. Звездный рисунок был таким, как спроецирован из этой точки пространства, за исключением того, что его пришлось скорректировать, чтобы учесть прошествие пятидесяти тысяч лет. Не было никаких сигналов, указывающих на присутствие h-сетки Туриена, и ничего на их коммуникациях, навигации или диапазонах данных. И не должно было быть. Туриена не было в этой части Галактики. VISAR, как таковой, еще не существовал. Евленские корабли вернулись на Минерву, до времени ее разрушения.

Даже Брогильо был слишком ошеломлен осознанием, медленно просачивающимся в его мозг, чтобы проявить свою обычную воинственность. «Как это возможно?» — прошептал он Эсторду, который уже достаточно оправился, чтобы сидеть на одном из постов экипажа, но все еще дрожал.

Ученый в который раз пробежал взглядом по дисплеям, словно часть его разума все еще сохраняла надежду, что их сообщение могло как-то измениться. «То, во что мы вошли, было полной дислокацией пространства-времени. Оно перенесло нас в другую область квантовой тотальности. Я не могу сказать вам, как. Ничто в физике никогда не предсказывало ничего подобного».

«Так как же нам вернуться?» — потребовал ответа Брогилио.

Эсторду мрачно покачал головой. «Такую концентрацию энергии могли создать только системы с мощностью VISAR и JEVEX, фокусирующиеся через h-сетку. Ничего подобного здесь нет. У нас нет возможности вернуться». Лицо Брогилио покраснело и начало опухать. «Вы можете кричать сколько угодно, ваше превосходительство, но это ничего не изменит», — сказал Эсторду. «Мы должны думать о тех вариантах, которые у нас есть. Другого выбора нет».

Такие разговоры обычно подобострастного Эсторду были настолько нетипичны и неожиданны, что Брогильо остановился, собираясь заговорить, сдулся и на мгновение просто уставился. Возможно, Эсторду был все еще более травмирован, чем показывал. Капитан и другие офицеры в пределах слышимости, а также другие сотрудники Брогильо, которые появились, мрачно переварили информацию.

У Вайлотта была небольшая рана на щеке, но ничего более серьезного, кроме одного-двух синяков. «То есть мы остались без первичной энергии h-grid?» — заключил он. «Только вспомогательная система?»

«Похоже, что так, генерал», — сказал капитан.

«Скоро нам придется где-то приземлиться», — заметил Уайлотт.

На губах Брогильо рефлекторно зародилась колкость, поздравляющая Уайлотта с его гениальностью, но затем она замерла. Сарказм ни к чему их не приведет. «Капитан, передайте ситуацию командирам других кораблей», — приказал он. «Пусть они ждут дальнейших указаний».

«Да, да, Ваше Превосходительство».

Брогильо прошелся по полу, чтобы встать и уставиться на главный дисплей, все еще показывающий вид Минервы, пока он думал. Он обнаружил, что ему все еще нужно держать руку на одной из консолей, чтобы удержаться на ногах. Теперь он жалел, что не приложил усилий, чтобы узнать как можно больше о докатаклизменной Минерве, когда была такая возможность. Но он сосредоточился на программе наблюдения за Землей, управляя информацией, переданной турийцам, и тайно наращивая военный потенциал евленцев. Его лицо было обращено к будущему, он любил говорить своим подчиненным. То, что было в прошлом, было в прошлом и не касалось его. Теперь эти слова звучали иронично.

Он говорил о Земле как о новой силовой базе церианцев, но это было больше для пропагандистской ценности. Он на самом деле не так уж много знал о церианцах, кроме того, что они были одной из двух сверхдержав, чья в конечном итоге катастрофическая война уничтожила Минерву. Турийцы забрали выживших с другой стороны, Ламбии, обратно в свою часть Галактики, в конечном итоге поместив их на Евлене. Это сделало евленцев «ламбианцами»; из этого следовало, что церианцы были врагами. Исторический анализ Брогилио и любая идеология, вытекающая из него, никогда не заходили намного глубже этого. Он посмотрел на луну, полуосвещенную за диском Минервы.

«JEVEX». Подсказка была мысленным рефлексом. Ответа не последовало. Конечно, JEVEX там не было. Он повернул голову, чтобы заговорить через плечо. «Советник Эсторду. Что вы можете рассказать мне о технических возможностях лунян в настоящее время? Военная организация и возможности вооружения в частности».

«Весьма много, что у нас есть, это события последней войны, которая, очевидно, еще не произошла. Но даже к тому времени их фаза была все еще примитивной — рудиментарное ядерное и лучевое оружие; внепланетные возможности, достаточные лишь для того, чтобы бороться с ближним космосом и установить на своей луне установки для бомбардировки на большие расстояния, а также несколько роботов-разведчиков, отправленных на Землю. Но есть основания полагать, что большинство достижений, необходимых для создания даже этого, произошли ближе к концу, поскольку милитаризация с обеих сторон ускорилась».

«Так что они, вероятно, все еще находятся на ранних стадиях на Минерве», — сказал Брогилио, не отрывая глаз от экрана. «Они пока не присутствуют на Луне в какой-либо значительной степени».

«Возможно, так, Ваше Превосходительство. Телескопическое обследование поверхности даст нам больше информации. А также профиль трафика коммуникаций».

Брогильо смотрел на изображение около минуты. Хотя это были транспорты, базирующиеся на Евлене, его пять кораблей были оснащены вооружением, о котором турийцы никогда не знали. Кроме того, они все еще несли грузы с теми видами оружия, которые он привозил из Уттана в рамках своего наращивания. В общей сложности они везли где-то от двух до трех тысяч его сторонников, большинство из которых были обучены и имели опыт военных игр, устраиваемых в отдаленных местах — точное число было неизвестно из-за спешки эвакуации из Евлена. Он повернулся, сцепив руки за спиной. «Очень хорошо. У вас всех было время обдумать ситуацию», — сказал он своим помощникам. «Какой план вы рекомендуете?» Он посмотрел на Эсторду.

«Что? Я… То есть…»

Взгляд Брохилио метнулся к Уайлотту. «Генерал?»

«Ну, это вряд ли… Я имею в виду, учитывая внезапность изменившейся ситуации».

Брогилио принял остальную часть компании. «У экспертов нет плана», — сообщил он им. «У меня, однако, есть план. На данном этапе мы не знаем, насколько эффективными могут быть системы космического наблюдения Минервана. Поскольку у них нет никакой межпланетной активности, о которой стоило бы говорить, я бы ожидал, что она будет минимальной. Но давайте не будем рисковать. Пока мы не сформируем четкую стратегию, мы предпочли бы, чтобы наше присутствие не было известно. Здесь, в космосе, мы уязвимы для обнаружения. Если предположить, что Луна окажется все еще малонаселенной — а я предсказываю, что так и будет, — мы высадимся там и организуем временную замаскированную базу. Небольшая десантная группа будет отправлена на Землю, чтобы разведать обстановку и связаться с теми властями, которые кажутся выгодными для наших интересов. Если они находятся на ранних стадиях нарастающих военных действий, работают над разработкой оружия и тактики, то это не значит, что у нас нет ничего потенциально ценного для торговли. Надеюсь, вы поняли мою точку зрения, джентльмены?»

Уайлотт начал медленно кивать. «Да-а. Конечно».

«Советник Эсторду, немедленно приступайте к подготовке к обследованию их луны», — приказал Брогильо. «Я хочу получить отчет о любых видимых поверхностных сооружениях и коммуникационной активности».

«Да, Ваше Превосходительство».

«Капитан, отправьте приказ всем кораблям тем временем сохранять ориентацию с минимальным радиолокационным профилем в направлении Минервы. Генерал Уайлотт, нам нужна опись вооружения, которое мы перевозим, а также численность личного состава и разбивка по уровню навыков и категории специализации. А также график подготовки оборудования для наземной базы».

"Сэр."

Когда старшие передавали приказы, и мостик начал оживать, Брогилио почувствовал, что снова входит в свою привычную роль. Значит, эти дилетанты на планете думали, что знают что-то о военных приготовлениях, а? Может быть, он мог бы ввести несколько концепций, о которых они еще не думали. И кто знает? Казалось, что его амбиции стать воином-повелителем Евлена были расстроены. Если пути назад нет, то с этим ничего нельзя поделать. Но, может быть, вместо этого другой мир? Его лицо было обращено в будущее. Что было прошлым, то было прошлым. Он с удовлетворением оглядел сцену вокруг себя.

«Оценка завершена», — гордо объявил бортовой компьютер. «Мы находимся в системе Сол, в восьмистах тысячах миль от планеты Минерва, сдвинуты во времени на минус пятьдесят тысяч лет».

«Выключи эту идиотскую штуку», — прорычал Брогилио.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Контролер ворот произнес уже знакомую фразу.

«Выполняю последовательность… Передача».

Но на этот раз это было настоящее. Огромные диски проекционных колоколов Врат стали синими, от синего до сине-индиго, а затем исчезли. Другое звездное поле окружало корабль.

Первый раз Ханта на борту Шапиэрона состоялся вскоре после того, как он появился на Ганимеде. Он и Данчеккер находились там на исследовательской базе, созданной для изучения обломков старого ганимейского космического корабля, обнаруженного подо льдом. Сигнал от части оборудования, реактивированного инженерами ЮНСА, был принят Шапиэроном и доставлен в это место. Шапиэрон тогда был фактически самодостаточным маленьким городком, набитым ганимейцами всех возрастов, от тех, кто числился среди его первоначальной миссии, до самых молодых детей, родившихся в ходе его странного изгнания. Его интерьер тогда показывал износ и усталость от служения в качестве единственного жилища, которое его обитатели знали в течение двадцати лет. Когда Хант ходил по знакомым коридорам и галереям несколько дней назад, все сияющие и новые после ремонта корабля, он казался заброшенным собором. Только Гарут, его старшие офицеры и скелет экипажа были на борту полумильного звездолета. Он использовался из-за своей способности работать автономно, а не из-за своего размера.

Терранский контингент включал в себя первоначальную группу, за исключением Милдред, которая вернулась на Землю и писала свою книгу, и Зоннебрандта, чьи дела задержали его в Европе. Они следили за событиями с командной палубы судна, где, по крайней мере, был почти обычный состав команды на своих постах, и чувствовалось что-то вроде старых времен. Это был первый раз, когда Хант вернулся на борт после экспедиции в Евлен, когда они поднялись на борт Псевдовара. Странно, как события привели к этому кругу. Открытие того, что корабли Брогилио каким-то образом были отброшены назад к древней Минерве, было тем, что вдохновило весь проект исследования Мультивселенной, который теперь завершился их возвращением в то же самое место и время.

Ну, не совсем то же самое. Надежда миссии состояла в том, чтобы создать новую реальность, из которой возникнет целое семейство будущих в Мультивселенной, которых до сих пор не существовало. Новое мировоззрение бросило вызов прежней вере, которая была выведена исключительно из физических соображений, что все, что могло произойти, действительно произошло «где-то». Новая линия, которую Данчеккер развивал с философами Тьюриена, утверждала, что сознание способно изменять квантовые вероятности. Поскольку сознание теперь вмешивается, чтобы инициировать изменения во всех вселенных, предположение о том, что могут быть созданы новые реальности, набирало популярность. Оно, безусловно, послужило основным источником вдохновения для миссии.

Надежда была в том, чтобы создать вариацию прошлого, в котором была спасена Минерва: новую веточку среди необъятности расходящихся ветвей Мультивселенной, которая будет расти и приносить плоды, как все истории людей и ганимен, которые могут последовать. Некоторые все еще настаивали на том, что это невозможно. Другие утверждали, что, напротив, это и есть причина существования Мультивселенной; что, несомненно, способность вызывать морально значимые изменения была тем, для чего и было нужно сознание. Но две вещи можно было сказать с уверенностью. Во-первых, никто не знал. И, во-вторых, теперь, когда их видение и чувство цели были вдохновлены, такие как Калазар, Шоум, Колдуэлл и почти все остальные, кто был вовлечен в проект, не собирались ждать, пока философы придут к консенсусу. В любом случае, философы обеих рас делали это слишком много раз в бесчисленных случаях прежде, а затем меняли свое мнение.

Целью было появиться на Минерве до того, как произойдет эта катастрофическая война. Однако, несмотря на все усилия, затраченные на обсуждения и планирование, то, что именно должно было произойти тогда, было далеко не решено. Дело не в том, что турийцы и терранцы не смогли договориться о целях или стратегии их достижения. Просто о войне и ее времени было известно на удивление мало, и еще меньше о событиях за годы, предшествовавшие ей.

Практически все библиотеки и записи Минервы были уничтожены вместе с планетой. Вероятно, под влиянием вины, которую они все еще чувствовали эоны спустя из-за своих катастрофических попыток истребить хищников с Земли, Туриенцы приняли политику не вмешиваться в дела Луны и развивать свою собственную часть Галактики с центром на Гистаре. Только в последние дни войны, когда мониторы, которые они оставили на окраинах Солнечной системы, зарегистрировали взрыв, который возвестил о конце Минервы, они собрали поспешную миссию по расследованию — настолько поспешную, что они проигнорировали свое обычное правило не проецировать гравитационно разрушительные порты переноса в планетарные системы. Переворот, вызванный портом, созданным для спасательной миссии, вывел осиротевшую луну Минервы на траекторию, которая в конечном итоге привела ее к Земле. Он также вытолкнул крупнейшую нетронутую часть Минервы наружу, чтобы стать Плутоном.

Чудом некоторые луняне выжили на кусках того, что было Минервой; но неудивительно, что их было очень мало. Их извлекли из ниш, которые они нашли в прото-Плутоне и других фрагментах; как группы, разбросанные по лунной поверхности, которая сама по себе была опустошенной пустыней после конфликта; и из разнообразных кораблей и орбитальных станций, оставленных дрейфовать среди всех обломков. Сохранение политических текстов и исторических записей не было одним из главных приоритетов, которыми занимались выжившие в то время. Лишь гораздо позже были получены отчеты от ламбианцев, возвращенных в Туриен, которые позже дали начало евленцам. Эти отчеты были почти полностью устными и воспроизведены по памяти. Люди, от которых они произошли, были непропорционально из таких групп, как солдаты, космические экипажи, горняки и строители, фермеры, охотники, сельские жители и другие из районов, удаленных от зон боевых действий, а не городские жители, ученые или специалисты, которые, вероятно, изучали такие вопросы.

Таким образом, тактика, принятая для миссии «Минерва», была прямолинейной: нацелиться на что-то «ниже по течению» — то есть на время после войны — насколько это можно было оценить, и двигаться «вверх» в серии разведывательных операций, в ходе которых надеялись собрать достаточно информации для определения более благоприятной точки вмешательства.

VISAR отправила маяки в соответствующий регион соответственно — теперь нормой было два маяка, хотя сбоев не было. Предварительные показания показали, что временной период был примерно верным. Астрономические исправления обнаружили Юпитер и Сатурн, но не Минерву, но это не имело большого значения, поскольку она могла находиться на обратной стороне Солнца. Была какая-то электронная болтовня, но ее нельзя было интерпретировать, поскольку лунные процедуры связи того периода были неизвестны. Единственный способ узнать больше — это чтобы Шапьерон отправился туда и осмотрелся.

Напряженная, но любопытная тишина наполнила Командную палубу, пока все глаза смотрели на изображения извне, представленные на экранах. «Маяки здесь», — сообщил ZORAC. «В любом случае, мы в нужном месте. Канал связи с домом включен и работает». Изображения Калазара, Колдуэлла и встревоженных лиц, наблюдающих из MP2, лаборатории в Кельсанге и места где-то в Правительственном центре в Туриосе образовали монтаж на главном экране.

«Ну, я думаю, это оно», — сказал Колдуэлл. «Мы поговорим с вами снова, когда вы зайдете позже». М-связь между Туриеном и маяками останется, и маяки по-прежнему смогут передавать данные через обычный коммуникационный луч. Однако Шапьерон будет отрезан от обычных коммуникаций, когда активирует свой главный двигатель, который создаст инкапсулирующий коллектор деформированного пространства-времени, через который не смогут проникнуть электромагнитные сигналы.

«Это не займет много времени», — ответил Хант. «Когда мы только что быстро осмотримся».

«Удачи вам всем», — сказал Калазар.

«У нас нет в этом никаких сомнений», — ответил Эесян.

«Полегче с этой штукой, Джуниор», — сказал ВИСАР, обращаясь к ЗОРАК, чтобы развлечь биоформы.

«Джуниор? Я управлял этим кораблём до того, как ты стал конструктором».

«Сообщите о местном статусе», — попросил руководитель.

«Волновая функция консолидирована и стабилизирована», — ответил Гарут. «Готов к отсоединению».

«Растворение пузыря».

«Локальный пузырь деактивирован», — сообщил ZORAC.

Экраны, показывающие связь с Туриеном, отключились. Шапирон был свободным телом, теперь частью другой вселенной, поскольку существовал где-то около пятидесяти тысяч лет назад.

«ZORAC, иди к главному приводу», — приказал Гарут. «Отведи нас к первой ссылке».

Это положило начало серии остановок и проверок по всей Солнечной системе, чтобы убедиться, что Шапирон работает нормально в условиях основного привода, и оценить, где и когда они находятся. Минерву найти не удалось. Ее луна была обнаружена, уже на курсе, который должен был привести ее внутрь к солнцу, и зарождающийся Плутон, появляющийся из рассеивающегося облака планетарного мусора. Дальний обзор с более близкого расстояния показал, что недавно прибывшие спасательные корабли Туриена приступили к своей неблагодарной задаче. Шапирон смог уловить идентифицируемые перекрестные помехи Туриена на обычных местных диапазонах и в режиме h-link. На командной палубе Шапирона было мало разговоров. Гарут решил, что они не будут объявлять о себе. У спасателей там было достаточно дел, о которых можно было подумать, и без того, чтобы ситуация усложнялась еще больше.

Еще одна вещь должна была быть проверена, прежде чем они отправились в путь. Считалось, что Брогилио и его евленезе появились на Минерве примерно в то время, когда развивался ламбийско-церийский раскол. Были ли евленезе причиной этого, неизвестно. Но даже если нет, воинственный настрой и амбиции завоевания, которые Брогилио проявил на Минерве, предполагали, что они были вовлечены в эскалацию напряженности до возможного начала войны. Поскольку Шапиерон был свидетелем окончания этой войны, он, очевидно, прибыл в момент времени, который лежал после прибытия евленезе. Никто не мог сказать точно, как долго это было. Турийские допрашивающие в то время не задавали вопросов о евленезе, поскольку евленезе еще не существовало, в то время как выжившие луняне ничего не говорили о каких-либо таинственных инопланетянах, появлявшихся в какой-то момент в прошлом. И это было неудивительно. Ибо если события действительно развивались по предполагаемому сценарию, это означало, что одной из сторон помогало инопланетное вторжение, существование которого могло бы объединить в противостоянии все население Луны, если бы они знали о нем. Следовательно, Брогильо и его когорта, а также любой лунный элемент, связавший свою судьбу с ними, имели бы все основания скрывать факт происхождения новых союзников, чему полностью человеческая форма еврейцев в значительной степени способствовала.

Из фрагментов лунных записей, доступных во время первоначальных расследований «Чарли», предполагалось, что евленцы прибыли на Минерву за столетие или два до войны. Более поздние исследования, в которых помогали Дункан и Сэнди, теперь говорят о гораздо меньших сроках. Лидером Ламбии в то время, когда война переросла в уничтожение планеты, был диктатор по имени Ксераски. Он пришел к власти после смерти своего предшественника Заргона, в чем мало кто сомневался в то время, что Ксераски был спланирован. Заргон был бывшим военным генералом последнего из королей Ламбии, Фрескеля-Гара. Заргон был неизвестным, который быстро выдвинулся на передний план, инициировав и возглавив передовую программу милитаризации. Позже он сверг Фрескеля-Гара и провозгласил диктатуру, взяв на себя управление. Предположение, что Заргон мог быть Брогильо, было очевидным, но все еще оставалось предположением. Заргон внезапно появился где-то за двадцать лет до уничтожения Минервы.

Когда корабли евленцев вышли из хаоса пространства-времени, который проложил им туннель из другой вселенной, за ними следовал зонд, чье последнее переданное изображение Минервы пришло до закрытия туннеля. Хант, Данчеккер, Гарут и другие на борту «Шапиерона» теперь присутствовали, когда пришло это изображение. Зонд был с «Шапиерона», который преследовал евленцев. Пятьдесят тысяч лет спустя, вращаясь на орбите на краю Солнечной системы и неся все еще работающее оборудование h-диапазона, он должен был передать первые сигналы, которые открыли контакт между современной Землей и Туриеном. Если он прибыл на Минерву двадцать лет назад с евленцами, этот зонд должен был быть где-то там сейчас. Это была последняя вещь, которую нужно было проверить.

ZORAC использовал коммуникационное оборудование корабля для сканирования окружности вокруг эклиптики, отправляя соответствующие коды вызова. И, конечно же, зонд вернул подтверждение и зафиксировал местоположение с позиции, не слишком далекой от Минервы — у него было пятьдесят тысяч лет, чтобы найти путь к краю Солнечной системы. Это означало, что, да, Брогилио и еврейцы прибыли. Но они уже были частью прошлого Минервы. Шапиерону нужно было двигаться дальше вверх по течению против течения событий.

«Это все, что нам нужно знать», — сказал Эесян Гаруту. «Нам больше нечего здесь делать».

Гарут вернул Шапиерон в район основного маяка. Звонок через маяк, когда корабль отключился от основного двигателя, восстановил связь с Туриеном.

«Захват корабельного компенсатора подтвержден», — сообщил голос супервайзера. «Подавитель компенсационный положительный. Стабилизирую пузырь… Вы готовы вернуться домой».

«Вы, ребята, не кажетесь очень разговорчивыми», — прокомментировал Колдуэлл, вернувшись на трассу. На секунду или две повисла тяжелая тишина.

«Думаю, тебе особо нечего сказать, Грегг», — наконец ответил Хант.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Из-за окна барака раздался голос старшего сержанта Нута, кричавшего на новый отряд новобранцев, сопровождаемый ритмичным топотом сапог.

«Хуп-два-три-четыре. Хуп-два-три-четыре. Что случилось, Френитцов? Боишься потянуть мышцу? Побеспокоишься, когда она у тебя будет. Подними ноги. Хуп-два-три-четыре…» Звуки затихли в направлении плаца, уступив место прерывистому треску стрелкового оружия с полигона.

Лейтенант Клесимур Босорос вытянулся на койке и отложил в сторону журнал со статьей о биологических трудах гигантов, который он читал. По крайней мере, его все еще звали Клесом. Это в его жизни не изменилось. Почти все остальное изменилось, причем так, как он никогда бы не подумал. В последнее время у него не было времени думать о своих прежних интересах, хотя, когда он был один на ночном дежурстве, он все еще выбирал Звезду гигантов и вспоминал свои детские мечты. Ситуация между Лямбией и Цериосом ухудшилась до такой степени, что между ними в ряде случаев под разными предлогами вспыхивал настоящий конфликт. Еще несколько лет назад такие вещи были почти немыслимы. Теперь, как говорили социологи, они были признаны неизбежным следствием усложнения обществ и развития идей, на которые они не были готовы пойти на компромисс. Поэтому мир усердно изучал и совершенствовал свои новые искусства, чтобы защитить их.

Подразделению Клеса повезло, что оно пока не участвовало ни в одном из сражений, и некоторые из казарменных психологов и политических экспертов уверенно заверили их всех, что они не будут участвовать, потому что приступ безумия скоро закончится. Президент Цериан Харцин обратился к ламбийцам с призывом к Минерве опомниться, пока не стало слишком поздно. Весь вопрос о том, какая система быстрее всего произведет технологии, необходимые для миграции на Землю — ламбийское централизация и командование или церийское многообразие выбора и конкуренция, — который и послужил причиной изначального спора, сам по себе был единственным самым большим фактором, сдерживающим всех их. После многих лет соперничества двух держав, чтобы превзойти друг друга, единственный самый важный вывод, если бы кто-то из них только хотел это признать, заключался в том, что, похоже, это не имело большого значения. Обе стороны разрабатывали и развертывали схожее оружие, обе прилагали сопоставимые усилия по выходу в ближний космос и созданию плацдарма на Луне, и теперь ученые с обеих сторон говорили об эффективности нападения на гражданское население как средства оказания политического давления и шантажа. Эксперты по баракам могли быть правы, признал Клес. Но он не стал бы делать никаких ставок. Политики и раньше делали подобные вещи, и каждый раз это заканчивалось очередной перепалкой.

«Эй, Клес». Капрал Лойб отвернулся от группы, сидевшей за столом у плиты на полпути через комнату. Он тасовал колоду карт. «Игра только начинается. Хочешь участвовать?»

«В чем дело? Ты нарываешься на неприятности. Разве я недостаточно тебя обчистил в прошлый раз?» — бросил Клес.

«Эй, чувак, вот в чем дело. Я хочу его обратно».

«Мечтай дальше».

«Полная луна лидирует, четверть ставки», — сказал Оберен, потирая руки. «Я чувствую себя счастливчиком».

«Лойб тоже», — хихикнул Куосе.

«Хорошо для заведения?» — спросил Лойб, оглядываясь на остальных. Они кивнули. «Тебе лучше подойти сюда, если ты играешь», — крикнул он Клесу, демонстрируя несколько флоришей перед сдачей.

Клес спустил ноги с койки, снова взял журнал и вытянул руки назад. «Я пас. Думаю, пройдусь, подышу воздухом».

«Но, эй, это же мои деньги, с которыми ты уходишь, чувак».

Клес похлопал его по плечу, когда он проходил мимо по пути к двери. «Неправильно, Лойб. Это мое».

Небо снаружи было прохладным и облачным. Ветер с севера нес ощущение дождя. Клес поднял воротник своей рабочей куртки на шею и уши и засунул руки в прорезные карманы, пока шел по тропинке между хижинами I и J, а затем через угол парадного плаца к Административному. Дежурным сержантом в дневной комнате был Йоск, с которым все было в порядке. Клес многозначительно махнул глазами в сторону двери в Офис связи в задней части. Йоск повернул голову в другую сторону, и Клес прошел дальше. Младший капрал Ааб был на дежурстве, как Клес и предполагал.

«Что нового? Мы уже на войне?» — спросил Клес.

«Если бы слова были пулями, это была бы бойня. Много разговоров».

«Как обычно, да?»

«Мне подходит. От них легче уклониться».

Клес кивнул на пульт у стола Ааба. «Что-нибудь для меня сегодня?»

«Да, было что-то…» Ааб постучал по клавишам, сверился с экраном и взглянул в сторону двери. «Университетская сетевая почта. Похоже, от твоего дяди».

«Дайте мне копию».

Ааб снова бросил нервный взгляд на дверь. «Ты дашь мне неделю уборки. Сколько это будет продолжаться?»

«Все в порядке. Йоск честный. Ты все еще хочешь одолжить эту сорокадолларовую купюру на завтрашнее свидание? Как еще я должен ее прочитать?»

Ааб кивнул и отошёл назад, в то время как Клес наклонился и ввёл ключ декодирования, а затем строку, которая должна была удалить оригинал. Ааб коснулся кнопки, и принтер ожил с воем и дрожью, которые говорили о долгой жизни, полной избиений и грубого использования. Два листа копии с пыхтением вывалились в лоток. Клес поднял их, взглянул на верхний, сложил и сунул во внутренний карман. «С тобой тоже всё в порядке, Ааб. Вот, почему бы мне не заняться этим сейчас?» Он полез в задний карман за какими-то купюрами, отделил двадцатку и две десятки и передал их ему. «Вот, развлекайся. Не делай ничего, чего бы я не сделал».

«Это дает мне полную свободу действий», — сказал Ааб после минутного раздумья.

Это было письмо от Лайши. Она была в Ламбии в качестве технического переводчика в составе делегации, отправленной правительством Церии в попытке убедить Ламбианцев в заявлении президента Харзина о том, что по технологическим возможностям обе стороны были настолько близки, что разницы не было. Но ведение частной переписки между военной базой и кем-то, кто был вовлечен в деликатные вопросы на территории, которая фактически была вражеской, было бы в лучшем случае безрассудством и гарантией бесконечных неприятностей в случае обнаружения. Поэтому они разработали способ, с помощью которого Лайша отправляла свои письма консультанту по электронике, которым она пользовалась, который руководил кафедрой в том же университете, где работал дядя Клеса Ургран. Консультант направлял их Урграну, который пересылал их в виде университетского трафика.

Клес вышел из здания и направился в соседнюю столовую, где наполнил кружку из урны на одном конце стойки, а затем нашел себе укромное местечко в углу. Это было тихое время дня, если не считать грохота поваров на кухне, готовящихся к вечернему пику. Клес вынул письмо из кармана пиджака, раскрыл журнал, который принес с собой, положил перед собой на стол и развернул страницы внутри. Там было написано:

Дорогой Клес,

Извините, я знаю, что прошло несколько дней. Мы были невероятно заняты здесь. И, признаюсь, я выделил немного времени, чтобы сходить с группой из нас, чтобы посмотреть город. Конечно, нас везде сопровождали официальные гиды Ламбии. И достопримечательности, несомненно, были тщательно отобраны. Там был большой памятник королю Перасману и его родословной вдоль реки, фабрика стиральных машин, чтобы показать, как эффективно агентство по планированию справляется с делами, и много детей, занимающихся гимнастикой, и некоторые тяжелые культурные мероприятия по вечерам, но мне нравится их жареный эт! И у них есть что-то вроде бренди после этого, которое теплое и бьет по горлу, оно напоминает мне то, что твой дядя Ургран и другие пили в Эзангене. Я думал, что это ужасно, когда попробовал, но я довольно сильно пристрастился к Ламбии. На самом деле я немного опьянел. Это значит, что я теперь взрослый, как вы думаете? Эзанген кажется таким давним. Это были такие счастливые и невинные времена, оглядываясь назад. Или это просто так дети видят вещи?

Но есть действительно интересные новости, которые мне, вероятно, не стоит вам рассказывать, но я все равно расскажу, потому что вы меня знаете. На этот раз мы действительно можем совершить прорыв — я имею в виду технические переговоры. Ламбийцы, похоже, действительно впечатлены и почти готовы признать, что все это глупое соперничество обходится нам всем дороже, чем оно когда-либо могло бы стоить. И знаете что? Перасмон приехал сюда лично вчера, чтобы услышать это своими глазами. Я даже видел его несколько минут! Такой большой и круглый, с красным лицом и маленькой белой бородкой. Довольно милый. (Не совсем — просто чтобы заставить вас завидовать.) Но я не думаю, что он действительно так плох внутри, как пишут все эти вещи в газетах. Как и во многих других вещах, может быть, просто нужен кто-то, кто сделает первый шаг. И это может быть то, что мы сделали. Разве это не захватывающая мысль! А потом сегодня утром прошел слух, что президента Харзина могут пригласить из Цериоса на официальную встречу с Перасмоном. Разве не было бы замечательно, если бы им удалось все исправить, и все эти ужасные вещи, которые происходили, могли бы быть забыты? Ну, их не забудут те бедные семьи и друзья, которые уже потеряли людей, конечно. Но если бы что-то было извлечено на будущее и не забыто снова, то, возможно, осознание того, что все было не совсем зря, могло бы стать для них некоторым утешением.

Я так рад, что тебя не втянули ни во что из этого. Единственное, что может все испортить, насколько я слышал, это принц Фрескель-Гар, который годами ревновал своего отчима к трону. Он звучит отвратительно. Он мне не нравится. Это его фракция сделала такое большое дело из этой догмы централизации-командования и изначально направила Персамон на путь милитаризованной конфронтации. Но вот я снова становлюсь серьезным и политическим, и я знаю, что ты можешь выдержать только определенное количество.

Как жизнь на базе? Похоже, ты заводишь интересных друзей, даже если они могли бы заниматься более интересной деятельностью. Поздравляю с повышением, хотя, честно говоря, я все еще легче представляю тебя в мехах и зимних ботинках, смеющимся с Барканом и Куаром, падающим из рангата или ворующим печенье с кухни Оприла, чем носящим форму, кричащим на новобранцев или носящим оружие.

Когда ты снова собираешься в отпуск домой? Передай привет от меня твоей матери и отцу, а также твоему брату, когда ты это сделаешь. О, и тот гигантский электрический гаджет, который твой друг из Солнека прислал, прибыл как раз перед тем, как я уехал сюда. Передай ему большое спасибо. Он в удивительно хорошем состоянии. У меня не было возможности рассмотреть его поближе, но я займусь им, когда вернусь. Выглядит интересно.

Ну, вот и все на сегодня, Клес. Я тороплюсь во время перерыва и скоро должен буду уйти. Будь осторожен. Я так надеюсь, что эти предзнаменования сбудутся, и что все изменится к лучшему, прежде чем ты попадешь в настоящую опасность. Вся моя любовь, как всегда (но ты и так это знал),

Навсегда, Лаиша

Клес допил остатки кружки, вернул письмо в карман и несколько минут сидел, размышляя о прочитанном. Затем он встал, поставил кружку на поднос, предназначенный для использованной посуды, и пошел к двери. Снаружи он остановился, чтобы полюбоваться видом отрядов, сменяющих друг друга на плацу, механиков, работающих над двигателем в открытых дверях грузового депо, сержанта, подсчитывающего коробки, сложенные перед интендантским магазином. Детей-церианцев обучали бездумно убивать и калечить детей-ламбианцев, которых они никогда не встречали и которые не причинили им никакого вреда. Как все это произошло? Чем больше он пытался читать истории и политические обличения, тем лучше он мог следовать неотвратимой логике деталей, но терял из виду какой-либо скрытый смысл. Как было бы замечательно, если бы то, частью чего была Лаиша, оказалось началом развязывания всего этого идиотизма и возвращения Минервы на путь, с которого она никогда не должна была сходить. Но нет... Мысль была слишком важной, чтобы поддаваться эмоциям, надеясь на слишком многое, если она ошибается.