Миссия на Минерву

Джеймс П. Хоган

Миссия на Минерву

ПРОЛОГ

К четвертому десятилетию двадцать первого века народы Земли наконец-то решили или научились жить с различиями, которые сделали большую часть их истории историей эксплуатации и конфликта. Главным выражением нового духа сотрудничества и оптимизма по отношению к будущему стала совместная программа исследования Солнечной системы, осуществляемая под руководством Космического корпуса, сформированного в рамках ООН. С его перенаправлением ресурсов и отраслей, которые когда-то служили раздутому оборонному сектору, программа рассматривалась как триумф объединяющей силы технологий и разума и прелюдия к достижению внешних звезд. Когда на Луне и Марсе появились постоянные базы, а пилотируемые космические корабли достигли внешних планет, было уверенно предположено, что науки, ответственные за такой впечатляющий успех, тем самым продемонстрировали, что формируют прочную основу для дальнейшего расширения человеческих знаний. Основная структура убеждений была надежной. Хотя вселенная, несомненно, могла преподнести еще больше откровений и сюрпризов, установленный факт был неуязвим для любой серьезной потребности в пересмотре.

Такие моменты блаженной самоуверенности неизменно наступают непосредственно перед самыми большими падениями. Всего за несколько коротких лет серия ошеломляющих открытий не только добавила совершенно новое измерение к истории Солнечной системы, но и раскрыла странную, совершенно неожиданную историю происхождения самой человеческой расы.

Двадцать пять миллионов лет до настоящего времени раса неагрессивных, восьмифутовых гигантов процветала по всей Солнечной системе и превзошла все, чего достигло человечество. «Ганимейцы» — так их назвали, когда были обнаружены первые признаки их существования в виде потерпевшего крушение космического корабля, погребенного подо льдом Ганимеда, крупнейшего из спутников Юпитера — возникли на планете, названной Минервой, которая когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером. К тому времени, когда цивилизация Ганимеев достигла продвинутой стадии, климатические условия на Минерве ухудшились. Как и следовало ожидать, их исследовательские путешествия привели их на Землю, откуда они перевезли большое количество форм растений и животных из позднего олигоцена — раннего миоцена обратно в свой собственный мир в рамках крупномасштабного биоинженерного исследовательского проекта по борьбе с этой проблемой. Жизнь на Земле в целом обладала большей токсичной устойчивостью, чем та, которой обладали ганимейцы, и они надеялись включить соответствующие генетические структуры в свой собственный состав, чтобы сделать себя толерантными к изменению атмосферы Минервы таким образом, чтобы усилить ее естественный парниковый механизм. Однако эти усилия не увенчались успехом, и ганимейцы мигрировали на то, что позже стало называться Звездой Гигантов, расположенной в двадцати световых годах от Земли в направлении созвездия Тельца.

В последующие миллионы лет импортированные наземные животные, оставшиеся на Минерве, заменили большинство местных форм Минервы, которые из-за особенностей ранней биологии Минервы, которая исключала появление наземных плотоядных, не могли эффективно конкурировать. Наземные формы включали популяцию приматов, столь же продвинутых, как и все, что существовало на Земле в то время, которые, кроме того, подверглись генетической модификации в ходе экспериментальной программы Ганиме. Пятьдесят тысяч лет до настоящего времени, в то время как различные линии гоминидов, развивающиеся на Земле, все еще находились на стадиях использования камня, вторая продвинутая, космическая раса уже появилась на Минерве как первая версия современного человека. Они получили название «Лунарцы» после того, как доказательства их существования появились в ходе лунных исследований двадцать первого века. (См. Наследовать звезды.)

Во время появления лунян, меняющиеся солнечные условия привели к началу последнего ледникового периода на Земле, в то время как еще большее воздействие на Минерву грозило сделать планету непригодной для жизни. Луняне ответили согласованными усилиями по развитию своих космических и промышленных технологий до уровня, который позволил бы осуществить массовую миграцию в более гостеприимный климат Земли. Но, как и в случае с ганимейцами до них, амбициозный план не увенчался успехом. Когда луняне были практически в пределах досягаемости своей цели, кооперативный дух, в котором они работали на протяжении поколений, сломался с поляризацией их цивилизации на две сверхдержавы, Цериос и Ламбию. Ресурсы, которые могли бы быть сосредоточены на спасении расы, были растрачены вместо этого на губительное военное соперничество. Результатом стала катастрофическая общепланетная война, в ходе которой Минерва была уничтожена.

Тем временем культура Ганимеи вступила в длительный период застоя, вызванный непредвиденными эффектами развития биологической науки вплоть до практически неограниченного продления жизни. Когда последствия стали очевидны, они приняли решение вернуться к своему естественному состоянию и принять смертность как цену за жизнь, обогащенную мотивацией и переменами. К моменту событий на Минерве они основали процветающую межзвездную цивилизацию с центром на планете Туриен в системе Звезды Гигантов. Туриенцы никогда не были довольны тем, что они считали отказом своих предков от генетически мутировавшего разумного вида, оставленного на выживание на арене Минервы, и следили за последующим появлением лунян со смесью вины и растущего благоговения. Но когда все закончилось катастрофой, туриенцы ослабили политику невмешательства, которую они соблюдали, и отправили спасательную миссию, чтобы спасти выживших. Гравитационные потрясения, вызванные экстренными методами транспортировки кораблей Туриен, выбросили то, что осталось от Минервы, на эксцентричную внешнюю орбиту, где она стала Плутоном, в то время как более мелкие обломки рассеялись под приливным воздействием Юпитера в виде астероидов. Осиротевшая луна Минервы упала внутрь к Солнцу и позже была захвачена Землей, которая до этого существовала как одиночное тело.

Даже после всех их переживаний и потери своего мира, враждебность между церианцами и ламбианцами сохранялась, делая их неспособными объединиться для восстановления своей культуры. Ламбианцы вернулись вместе с турийцами и были размещены на планете под названием Евлен, где они выросли и стали полностью человеческим элементом турийской цивилизации. Церийцы, по их собственной просьбе, были возвращены в мир своего происхождения, Землю, только чтобы быть почти подавленными климатическим и приливным опустошением, вызванным прибытием луны Минервы. Их остатки вернулись к варварству, борясь в течение тысячелетий на грани вымирания. Помимо мифов, переданных из древности, значение которых было забыто, вся память об их происхождении была утеряна. Только в наше время, когда они наконец снова освоили космос и рискнули выйти наружу, чтобы найти следы того, что было раньше, они смогли сложить части истории воедино. Остальное было добавлено, когда странное происшествие восстановило контакт между человеческими обитателями современной Земли и древней ганимейской расой, которая создала их в виде их лунных предков. (См. «Кроткие великаны Ганимеда».)

Евленцы никогда не переставали считать себя ламбианцами, а терранцев — постоянными соперниками, которые снова бросят им вызов, если появится такая возможность. В рамках плана по устранению предполагаемой угрозы они начали кампанию по замедлению прогресса Земли в направлении повторного открытия наук, в то время как сами они впитали технологию Туриен и обрели автономию в своих собственных делах. Полностью человеческие по форме, они препятствовали развитию Земли, внедряя агентов на протяжении всей истории для распространения иррациональных верований и основывая культы неразумности, отвлекая энергию от пути к повторному обретению истинного знания.

По мере того, как росли уверенность и высокомерие лидеров евленцев, росло и их негодование по поводу ограничений их амбиций, налагаемых туриенами. Используя врожденную неспособность психики ганимцев подозревать мотивы, они получили контроль над операцией по наблюдению, которую туриены организовали, чтобы следить за Землей после катастрофы, постигшей Минерву. Евленцы снабжали туриенов фальсифицированными отчетами о милитаризованной Земле, готовой вырваться из Солнечной системы, и, играя на последствиях, побудили туриенов разработать контрмеры, чтобы изолировать и сдержать угрозу. Но намерение евленцев состояло в том, чтобы захватить контроль над контрмерами и сдержать туриенов, свести счеты со своими старыми соперниками церианцами, а затем самим взять под контроль систему управляемых туриенами миров. И план был бы выполнен, если бы не возвращение затерянного звездолета времен древней Ганиметской Минервы.

Научный космический корабль Shapieron был отправлен для проведения экспериментов по изменению динамики излучения далекой звезды, чтобы оценить осуществимость изменения выхода Солнца в качестве альтернативного решения проблемы Минервы, если попытка, основанная на атмосферной перестройке в сочетании с биологической модификацией, потерпит неудачу. Но звезда стала нестабильной, заставив Shapieron совершить экстренный отход, когда он находился на полпути к капитальному ремонту своей системы привода, которая работала, создавая локальное искажение пространства-времени. Результатом стало то, что корабль испытал искусственное комбинированное замедление времени, в котором прошло двадцать пять миллионов лет, прежде чем он смог реинтегрироваться с локальной солнечной системой отсчета, по сравнению с всего лишь двадцатью годами времени корабля. Поэтому он вернулся, чтобы обнаружить, что конфигурация Солнечной системы изменилась, Минерва исчезла, а новая раса земных людей путешествует среди планет.

«Гиганты» прибыли на Землю, где их радушно приняли, и оставались там в течение шести месяцев. Но самым значительным результатом их присутствия стало открытие первого прямого контакта между Землей и турийцами, минуя посредников-джевеленцев, установленных давним прецедентом. История о том, как джевеленец задумал затормозить развитие Земли и исказить ее современную ситуацию, наконец-то была раскрыта. В последовавшем противостоянии джевеленец, который тайно готовился к войне, провозгласил свою независимость, устроил демонстрацию силы и потребовал подчинения от турийцев. Но их рука была вынуждена; ставка была преждевременной и рухнула, когда терранцы и турийцы, работая вместе, обратили собственную хитрость обмана джевеленцев против них, придумав фиктивную боевую силу терранцев, полностью произведенную в суперкомпьютерной сущности VISAR, которая поддерживала межзвездную цивилизацию турийцев. (См. Звезда гигантов.)

Лидеры Джевеленса поверили обману и капитулировали, после чего мир Джевлена был передан под управление Ганиме и Террана, пока разрабатывалась реформированная система правления. Из-за автономии и конфиденциальности для ведения собственных дел, на которых всегда настаивали Джевленцы, это была первая возможность для посторонних внимательно изучить то, что там происходило. То, что они обнаружили, было еще более странным, чем все, что было до этого.

Одержимость завоеванием и фиксация на иррациональных идеях, которые были импортированы на Землю, не были общей чертой, свойственной всем джевелесам. Они произошли от небольшой, недовольной, но влиятельной группы внутри расы, которая появилась внезапно. Что-то в их глубинной психологии, казалось, отличало их от большинства джевелесов. Они были источником верований в магию и сверхъестественные силы, которые бросали вызов всякому опыту и никогда не возникали среди ганимцев или лунян, но возникали из внутренних убеждений, которые были непоколебимы. Как будто их инстинкты относительно природы мира и сил, действующих в нем, были сформированы другой реальностью.

И оказалось, что это действительно было именно так. Ибо «Энты» — от «Entoverse» или «Внутренней Вселенной», как стали называть уникальную область, где они возникли, — вовсе не были продуктами привычного мира пространства, времени, материи и физики. Создавая собственную планетарную администрацию, еврейцы создали независимый вычислительный комплекс JEVEX, который должен был служить целям, сопоставимым с целями VISAR туринцев. В своеобразном стечении обстоятельств кванты информации взяли на себя роль, аналогичную роли материальных частиц, взаимодействуя и объединяясь, чтобы сформировать структуры в континууме пространства данных, которые соответствовали молекулам и более сложным конфигурациям в физическом пространстве. В результате возникла полная феноменологическая «вселенная», в конечном итоге создавшая самоорганизующиеся сущности, которые были достаточно сложны, чтобы осознать свое собственное существование и воспринимать себя как жителей мира. Однако «силы», направлявшие развитие событий в этом мире, исходили не из физики внешней вселенной, а из базовых внутренних правил, навязанных системными программистами.

Следуя практике Туриена, основным методом взаимодействия с JEVEX было прямое нейронное сопряжение с ментальными процессами пользователя. Некоторые из Энтов обнаружили, что они могут взаимодействовать с потоками данных, текущими через их мир, и извлекать из них восприятие «более высокого пространства» за пределами того, в котором они существовали, где жили высшие существа и происходили невозможные вещи. Адепты среди Энтов научились проецировать свою психику в эти «потоки» и переносить себя в этот мир «за пределами», где они становились оккупантами хозяев, которые были буквально одержимы. Таким образом, аберрантный элемент среди Евленцев не был девиантами, которые приобрели свою агрессию, неуверенность и странные представления о причинности в том же мире опыта, который сформировал умы Ганимцев, Лунян и Терранов; они стали жертвами формы инопланетного вторжения, более странного, чем когда-либо представляла себе научная фантастика. (См. Entoverse.)

Такие «одержимые» джевеленесы, захваченные личностями энтов, похоже, также были у истоков раскола, который подорвал лунное предприятие, когда оно почти преуспело — за пятьдесят тысяч лет до того, как появился ДЖЕВЕКС! Как это вообще возможно?

Следуя более ранней технологии движения космических кораблей Ганиме, межзвездная транспортная и коммуникационная сеть Туриена использовала искусственные манипуляции пространством-временем, чтобы обойти ограничения обычного пространства. Математика физики также допускала решения, которые подразумевали возможность перемещения во времени. Поскольку Туриены никогда не могли дать этому физическую интерпретацию, они считали это не более чем теоретическим курьезом. Но затем, на заключительном этапе «Псевдовойны», в которой Евленцы считали, что на них вот-вот нападет воображаемый флот вторжения Терранов VISAR, их руководство попыталось сбежать на далекую планету, которую они тайно превратили в крепость. Когда JEVEX инициировал создание порта пересадки для транспортировки своих кораблей, VISAR вмешался в контратаку, чтобы нейтрализовать его. Никто так и не узнал, что именно произошло, когда два суперкомпьютера сцепились через световые годы за контроль над одним и тем же узлом пространства-времени, за исключением того, что убегающий корабль Евленцев был захвачен конвульсиями. После этого все их следы исчезли. Повсюду.

Но последние изображения, полученные от зонда наблюдения, который цеплялся за них в погоне, показали, что они где-то рематериализовались. Был фон из звезд. И был мир. Мир был Минервой, нетронутой, как и прежде. Звездное поле показало, что время было поздним периодом лунян. Фактически, это было как раз перед тем временем, когда ламбианцы приняли свою воинственную и бескомпромиссную политику по отношению к Цериосу. Это было, конечно, слишком много, чтобы быть совпадением.

После того, как Евлен был умиротворен и находился на испытательном сроке, пока его население приспосабливалось к жизни, не тревожимой влиянием энтов, ученые Туриена и Земли могли свободно обратить свое внимание на последнюю и, возможно, самую загадочную загадку из всех. (См. также «Хронологию гигантов», составленную доктором Аттилой Торкосом, стр. 403.)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: Мультивселенная

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Объект появился из ниоткуда на земной стороне Солнца, примерно на полпути между средними орбитами Земли и Марса. Его основная масса вытолкнула поток частиц солнечного ветра и фотонов космических лучей, которые оказались в том объеме, в котором он материализовался, и создала слабую гравитационную рябь, соответствующую его массе в несколько десятков тысяч тонн. Но в остальном его прибытие было столь же непримечательным, как и его появление.

Он был размером с домашнюю стиральную машину и имел неопределенно кубическую форму, хотя любые четкие линии терялись в изобилии антенн и сенсорных придатков, беспорядочно нагроможденных по всем его сторонам. Некоторое время он висел в пространстве, собирая и обрабатывая информацию из своего окружения и отправляя свои выводы обратно в область, откуда он пришел. Затем, так же внезапно, как и появился, он снова исчез.

Его исправленное положение помещало его внутрь орбиты Луны, примерно в двадцати двух тысячах миль над поверхностью Земли в поясе, используемом синхронными спутниками связи. Еще одно перемещение, и он был на месте, чтобы перехватить луч с наземной станции comnet в Мэне, которая обслуживала один из основных магистральных маршрутов в США. Инопланетное устройство подключилось к системе с помощью стандартных земных протоколов связи и передало телефонный номер Отдела передовых наук Космического корпуса ООН в Центре Годдарда в Мэриленде, одном из домов того, что было НАСА в прошлые годы.

***

В соседнем баре под названием Happy Days, в нескольких милях от Годдарда, доктор Виктор Хант откинулся в угловой кабинке у окна и огляделся. Это было солнечное субботнее утро июня. Люди наслаждались прекрасными выходными. Через проход трое мужчин, которые подъехали ранее на пикапе, груженном древесиной, принимали профилактическое лекарство от жажды, судя по всему, направляясь на проект по ремонту дома. Несколько молодых людей в дальнем конце заранее набирались энтузиазма перед игрой Baltimore Orioles против Atlanta Braves, которая должна была состояться позже. Пара сидела, держась за руки, за одним из столов, блаженно не замечая ничего другого.

Для Ханта ускользнувший момент релаксации был редкой роскошью. Его должность заместителя директора по физике UNSA Advanced Sciences поставила его в центр усилий по усвоению научных знаний Тьюриен, не нарушая социальную и экономическую структуру Земли. Некоторые из самых заветных понятий, которые когда-то считались не подлежащими сомнению, уже были преданы забвению. Вся система ценностей, которую большинство считало неотъемлемой основой торговли и производства, должна была быть переосмыслена в свете существования Тьюриен, доказательство того, что возможны более глубокие, менее враждебные способы мотивации творчества и сотрудничества. Никто не знал, что принесут следующие десять или двадцать лет. Парадоксально, но для большинства людей все это сводилось к тому, чтобы продолжать жить более или менее нормально. Гигантские силы, которые сейчас движутся, и которые изменят всю их жизнь необратимо, были за пределами их возможностей контролировать.

Смуглый человек с лохматыми усами, в ярко-алой рубашке и шортах отвернулся от бара и подошел, неся два кружки черного, кремового Гиннесса. Джерри Сантелло был соседом Ханта из соседней квартиры в благоустроенном жилом комплексе на окраине города. Они вышли немного освежиться после утренней тренировки в спортзале комплекса. Джерри поставил кружки на стол, отодвинул одну и сел обратно на сиденье напротив.

«Ура», — поблагодарил Хант, подняв руку в знак приветствия.

Джерри сделал глоток и облизнул губы. «Я бы никогда в это не поверил. Я действительно подсел на эту штуку».

«И давно пора. Лучше этой шипучей желтой смеси. Слишком сладко. Я тоже не уверен, что мне нравятся ассоциации с клейдесдальской породой».

«Бармен спросил меня, хочу ли я смешать их с элем. Это тоже нормально в Англии?»

«Черно-подпалый», — ответил Хант, кивнув.

"Да неужели?"

«Половина на половину. Так они это называют. Так назывались вспомогательные военные подразделения, которые англичане использовали в Ирландии во времена Смуты… около 1920 года или когда-то еще. У них была форма, которая была наполовину полицейской, наполовину армейской».

«Разве до недавнего времени это не были две разные страны?»

«Правильно. Север изначально оставался в составе Великобритании, когда остальная часть стала Республикой».

«Что это было за дерьмо? Я никогда не мог понять».

Хант пожал плечами. «Обычное дело, Джерри. Слишком много католиков. Слишком много протестантов. Ни одного христианина». Он отвернулся и сделал еще один глоток. Девушка по имени Джули, работавшая в одном из административных отделов ASD, вошла с двумя другими, которых он не узнал. Джерри продолжил.

«В любом случае, Вик, как я и говорил, эта схема, в которую покупаются ребята... Люди работают меньше, выходят на пенсию раньше, а когда семья вырастает и уезжает, они переезжают в дом поменьше, за который уже платят». Он сделал открытый жест рукой. «У них есть деньги. Расходуемый доход больше не у детей. К тому времени, как они заканчивают школу, половина из них уже исчерпывает весь кредит».

Джерри был бывшим сотрудником разведывательных агентств. Шпионский бизнес заметно сократился, поскольку мир постепенно разрешил наследие политических нелепостей двадцатого века, позволив людям жить среди тех, кого они выбрали. Получив единовременное выходное пособие и обнаружив, что он не в восторге от мысли о возвращении к корпоративному стилю рабочего места, он постоянно искал инвестиционные возможности, чтобы обеспечить средства для сохранения легкости и свободы, к которым период вынужденного оплачиваемого отпуска заставил его привыкнуть. Последним был план сети театров-ресторанов с лаунж-барами и танцполами для обслуживания более зрелой клиентуры. Это была интересная мысль, Хант должен был согласиться. Вероятно, были тысячи таких пар или одиночек, желающих быть наполовину парой, спрятанных в пригородах, которым некуда идти, чтобы удовлетворить их вкус. В свои чуть больше сорока лет Хант мог пойти на это.

«Я всегда хотел владеть ночным клубом», — сказал он. «Мне нравится этот образ. Наверное, он появился, когда я много лет назад посмотрел «Касабланку». Знаете, Богарт в белом смокинге с гвоздикой на лацкане. Пиано-бар и все такое… В наши дни такого стиля не увидишь. Как думаешь, Джерри, мы могли бы его вернуть?»

Джерри поднял руку. «Кто знает? Все возможно. Это значит, что ты в деле?»

«О каком объеме мы говорим?»

«Другие ребята придут за десятью тысячами».

«Эм… мне нужно еще немного подумать. Как скоро вам нужно знать?»

«Опцион на сделку закрывается в конце следующей недели».

«Хорошо, к тому времени я дам вам знать тем или иным способом».

«Ты не можешь проиграть, Вик. Многие люди ждали чего-то подобного, но не ходят в бары. Место, где можно выйти и встретиться с друзьями, поесть, посмотреть шоу... Музыка, под которую не обязательно быть каким-то спазматическим эпилептиком или что-то, под что можно танцевать...»

«Доктор Хант?» Хант поднял глаза. Джули подошла к кабинке со своими двумя друзьями. Она была высокой и стройной, со светлыми волосами, россыпью веснушек вокруг носа и как раз в этот момент нервно-неуверенной улыбкой. «Я увидел вас здесь и просто хотел зайти и поздороваться. Надеюсь, вы не против».

«Вовсе нет. Рад, что ты это сделала». Хант на мгновение вопросительно посмотрел на нее. «Джули, из главного административного раздела, да?»

«Верно!» Джули, казалось, была впечатлена.

Хант взглянул на двух других девушек, которые толпились позади. «И что мы делаем — начинаем вечеринку?»

«О. Это Бекки, которая приехала из Вирджинии... и Дана».

Хант махнул рукой через кабинку. «Джерри, мой сосед».

«Вы живете недалеко отсюда?»

«Каньоны Редферн — на западной стороне отсюда».

«Думаю, я знаю. Там, где все долины и хребты врезаны в холмы, так что это похоже на Калифорнию. С ручьем и прудами посередине».

"Вот и все."

Бекки, которая выглядела слегка благоговейно, наконец обрела голос. «Это действительно доктор Хант... который был там, на Ганимеде, когда инопланетяне вернулись, а затем обнаружил целый мир внутри компьютера на Джевлене?» Она покачала головой. «Я всегда думаю о людях, которых ты видишь в шоу и о которых читаешь в журналах, как о людях, летающих повсюду на лимузинах и живущих в местах с воротами безопасности и заборами. Но вот ты здесь, просто обычный парень в местном баре».

«Надеюсь, мы ничему не помешали», — сказала Дана.

«Мы проедаем всю пользу от пары часов здоровой тренировки сегодня утром», — ответил Хант. «Но у меня всегда была теория, что слишком много здоровья вредно для вас».

«Держу пари, что это действительно вкусно», — Джули указала на их напитки.

«Первый не коснулся бортов, падая вниз», — сказал Джерри.

«На самом деле Джерри пытался продать мне деловое предложение. Рестораны, ночные клубы для старых ископаемых, таких как мы, куда можно было бы выйти и похрустеть там. Что ты думаешь?»

Джули выглядела озадаченной. «Я не знаю, что сказать. Вы не смотрите за холм или что-то в этом роде, доктор Хант».

«О, не беспокойся об этом», — весело сказал ей Хант. «У людей неправильное отношение. Что плохого в преодолении холма? Подумайте, что происходит на велосипеде. Вся тяжелая работа позади. Вы просто оставляете все гравитации, садитесь, наслаждайтесь видом и набираете скорость. Жизнь та же самая. Вот почему все говорят, что время идет намного быстрее. Вы знаете...» Гудок вызова из seefone в держателе на поясе прервал его. «Извините». Он достал его, открыл и нажал кнопку «Принять». На экране его приветствовали голова и плечи молодого человека в белой рубашке. Подпись ниже содержала код отправки и сообщала, что звонок был из Центра имени Годдарда ЮНСА. «Алло. Это Вик Хант».

«Доктор Хант, это ASD. У нас входящий вызов с другой планеты на удержании. Звонящий спрашивает вас».

Вне планеты? Хант не особо ожидал чего-то подобного. Сообщения UNSA с расстояний, превышающих расстояние до Луны, обычно поступали в виде записей из-за задержек распространения. По иронии судьбы, интерактивный вызов, скорее всего, исходил из межзвездной сети Тьюриенса, которая передавала информацию практически мгновенно через вращающиеся микроскопические тороиды черных дыр и соединялась с системой Терран через ретрансляционные спутники на орбите Земли. «Кто это?» — спросил он, одновременно извиняясь глазами перед остальными вокруг себя. Но лицо на экране колебалось, казалось, не зная, как ответить. «Это неважно», — сказал Хант. «Просто соедините». Мгновение спустя он недоверчиво смотрел в полном замешательстве.

Лицо, смотревшее на него, принадлежало мужчине лет сорока, с загорелыми, худощавыми чертами лица, придававшими ему живой и активный вид, и волнистыми каштановыми волосами, на которых уже проглядывала седина, едва различимая на экране размером со спичечный коробок. Казалось, он был удивлен, даже нагло, и ждал несколько секунд, словно смакуя эффект в полной мере. Наконец, он сказал: «Полагаю, это должно стать для меня небольшим шоком».

Что, возможно, можно было бы квалифицировать как одно из самых больших преуменьшений за все годы опыта Ханта. Потому что лицо было его собственным. Он разговаривал с какой-то странной версией — существующей в каком-то другом месте, и, насколько он знал, в каком-то другом «когда» — себя. Он ничего не мог сделать, кроме как сидеть там, ошеломленный, неспособный собраться с мыслями и ответить. Три девушки обменялись озадаченными взглядами. Затем Джерри спросил: «С тобой все в порядке, Вик?»

Слова встряхнули Ханта достаточно, чтобы заставить его поднять глаза, хотя на данный момент он все еще лишь смутно осознавал свое окружение. Наконец, с усилием он заставил свои способности вернуться к чему-то похожему на рабочий порядок. «Э-э, извините», — сказал он, вставая. «Если вы меня извините, мне нужно обсудить это с глазу на глаз». Он перешел к выходу и ушел.

«Что это было, привидение?» — пробормотал Джерри остальным.

На парковке Хант сел в машину и закрыл дверь. Лицо его второго «я» все еще было там, ожидая на экране зеефона. «Ладно, я сдаюсь», — сказал он ему. «Итак… что, черт возьми, происходит?»

«Я постараюсь быть кратким, потому что времени может быть не так много», — ответило изображение. «Во-первых, тюрьенцы пробуют неправильный подход. Это не расширение физики h-пространства, как они предполагали. Это применимо только к определенным волновым решениям, развивающимся вертикально и проявляющим внутреннее разделение пространства и времени. Горизонтальное движение подразумевает другую концепцию. Подумайте о динамике структур данных, которые мы обнаружили в вычислительной матрице JEVEX… Как я уже сказал, времени может быть не так много. Это ранний тестовый запуск. Мы еще не научились поддерживать когерентность в течение длительных периодов. У меня есть сжатый файл, который даст вам то, что нам удалось выяснить на данный момент. Главное, что вам нужно знать, — это конвергенции. Но коды могут отличаться даже между соседними регионами. Можете ли вы прислать мне что-нибудь для сканирования на предмет любых поправок к передаче, которые нам, возможно, придется сделать?»

«Что?..» Хант все еще не пришел в себя от шока.

«Файл из вашей системы. Что угодно. Нам нужно знать коды, которые вы используете, чтобы можно было настроить этот файл на соответствие».

«О... Точно...» Хант встряхнулся и заставил себя открыть каталог своей личной библиотеки, а затем пометил один из элементов для передачи.

«Пользуешься телефоном», — заметил его альтер эго. «Где я тебя поймал?»

«Э-э… Я на парковке возле Happy’s. Я был с Джерри Сантелло… Вот, сейчас донесется».

«Ладно, понял. Посмотрим, теперь…» Альтер-Хант отвернулся. «В котором часу это было?» — спросил он, работая, очевидно, консультируясь с каким-то закадровым оракулом.

«Суббота — время, когда Джули из администрации пришла с парой своих друзей. Позже должна состояться игра Orioles-Braves».

«Я этого не помню. Вероятно, на этой временной линии все было по-другому. Параллелизмы могут показывать удивительные разрывы». Затем, более громким голосом, очевидно, для кого-то поблизости: «Мы уже получили это?»

«Джерри снова начал продавать ресторанно-танцевально-барную идею», — сказал Хант.

"А, это. Да. Скажи ему, чтобы забыл. Это афера. Фотографии в брошюре, которую он получил, поддельные. Это подставная компания, созданная украинской компанией, которая возьмет деньги и свернется. Если вы хотите более выгодную сделку, купите Formaflex в Остине. Небольшой пилотный эксперимент. Пока о нем никто не знает — ограниченная лицензия на торговлю с технологией дубликаторов из Туриена. Это будет очень круто". Альтер-Хант подмигнул, затем снова отвернулся. "Хорошо? Мы готовы? Могу я отправить..."

Связь оборвалась, когда на высоте двадцати двух тысяч миль над поверхностью Земли объект, появившийся из ниоткуда, растворился в дымке, которая рассеялась и исчезла, не оставив после себя ничего.

Хант подождал пятнадцать минут, но больше ничего не произошло.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Еще до первого контакта с ганимианцами, когда Шапирон с древней Минервы вернулся из своего странного изгнания из обычного пространства-времени, большинство физиков Земли пришли к мнению, что объяснение квантовой странности известно как Многомировая интерпретация, или ММИ. Ее утверждения были настолько странными и противоречащими здравому смыслу, что многие утверждали, что это не могло быть постигнуто невооруженным человеческим воображением или невольным самообманом. Следовательно, это должно было быть правдой. Открытие того, что раса продвинутых, путешествующих по звездам инопланетян пришла к такому же выводу, казалось таким сильным подтверждением, какого только можно было желать, и в значительной степени победило последних сомневающихся.

«Квантовые парадоксы», которыми так увлекались учебники и популярные писатели прошлых лет, возникали, когда система квантовых сущностей, таких как фотоны или электроны, существовавшая в каком-то определенном состоянии, менялась в какое-то другое состояние, когда был возможен ряд новых состояний. Примерами могут служить энергетически возбужденный атом, который мог вернуться в свое минимально-энергетическое «основное» состояние через любую из нескольких альтернативных последовательностей промежуточных энергетических уровней, или фотон, ударяющийся о полупосеребренное зеркало, что давало ему пятьдесят на пятьдесят шанс быть отраженным или переданным. Как Природа «выбрала» из различных возможностей ту, которая действительно имела место?

На первый взгляд ситуация ничем не отличалась от ситуации, скажем, с игральной костью, которая из состояния качения могла принять любое из шести дискретных конечных состояний, каждое из которых показывало разное число. Механика движущихся объектов была хорошо понята, и только невозможность точно указать форму, массу и движение игральной кости мешала надежно предсказывать результат каждый раз. Другими словами, не было никакой тайны. Результат был определен, но несовершенное знание делало его непредсказуемым. Однако это был всего лишь другой способ сказать, что ситуации изначально не были одинаковыми. На квантовом уровне это было не так. Исследуемые системы были идентичны во всех отношениях, которые можно было установить. Почему же тогда они должны вести себя по-разному?

Квантовые объекты действовали так, как будто они были всем сразу, пока они не взаимодействовали со своим окружением, но в тот момент, когда они сталкивались с другой сущностью, способной их зафиксировать, например, детектором в измерительном приборе, предназначенном для того, чтобы что-то о них узнать, они внезапно принимали одно из доступного набора возможных состояний. Неудивительно, что такая странность не нашла себе места среди существ, привыкших к миру, в котором вещи знали, что они есть, и продолжали быть таковыми, пока на них никто не смотрел. Научные дебаты о ошеломляющем накоплении квантовых парадоксов бушевали в течение первых двух десятилетий двадцатого века, начавшись, по иронии судьбы, сразу после серии уверенных заверений в том, что все материальное известно, а наука фактически является закрытой книгой. Но от того, на что, казалось, указывали результаты бесчисленных экспериментов, никуда не деться. Задача состояла в том, чтобы объяснить их таким образом, чтобы описать то, что «на самом деле» происходит.

Некоторые вообще отказались ввязываться в этот вопрос и вместо этого рассматривали науку как просто прагматичный процесс генерации чисел для сравнения с экспериментальными результатами, за пределами которого ничего больше сказать нельзя. Долгое время преобладающим мнением было то, что на самом деле ничего не существует в каком-либо объективном смысле, пока акт наблюдения не заставил его принять один из возможных наборов атрибутов («состояний») случайным образом. То, что именно представляет собой «наблюдение», было еще одним источником разногласий, мнения охватывали диапазон шагов от любого взаимодействия с другим квантовым объектом до окончательной регистрации впечатления в человеческом сознании. Другие избегали тревожно мистических последствий такого подхода, утверждая, что якобы идентичные объекты на самом деле не были идентичны, а отличались некоторыми тонкими способами, которые ускользали от обнаружения в настоящее время. Однако проблема заключалась в том, что для этого требовалось, чтобы все во вселенной было способно столь же тонко и мгновенно влиять на все остальное, и эту идею многие считали столь же мистической, как и все остальное, о чем говорилось, если не более.

К концу двадцатого века научный мир смирился с тем, что любой ответ, на котором они остановятся, в любом случае будет странным по обычным стандартам, поэтому они могли бы также привыкнуть отбрасывать все предубеждения и сосредоточиться исключительно на том, что факты, казалось бы, пытались сказать. И то, что говорили факты, когда формализм принимался за чистую монету, без навязывания произвольного «коллапса» волновой функции, о котором математика ничего не говорила, было то, что мир продемонстрировал доказательства того, что он был всем одновременно, потому что он был всем одновременно; причина, по которой он не казался таким, заключалась в том, что повседневное сознание воспринимает лишь малую его часть.

Согласно картине, которая в конце концов возникла, ни заряженный энергией атом, ни падающий фотон не «выбирают» одно состояние из множества возможных состояний, тем самым провоцируя бесконечные дебаты о том, как, когда и почему он может сделать этот выбор; каждая возможность актуализируется, но каждая в своей собственной отдельной реальности, которая затем продолжает развивать различные последствия конкретной альтернативы, которая привела к ней. Все различные реальности содержат версии своих обитателей, которые согласуются с разворачиванием событий, составляющих эту реальность, оставаясь неосведомленными обо всех остальных. Бросальщик костей в одной реальности бросает товарный вагон, дважды шесть, срывает банк и уходит на пенсию богатым; его коллега в другом из тридцати шести возможных вариантов с двумя костями бросает ноль, теряет рубашку и прыгает с моста. Это сформировало суть многомировой интерпретации квантовой механики.

Во многих популярных источниках говорилось о том, что вселенная «раскалывается» на альтернативные формы, причем представления о том, что составляет точку ветвления, варьируются от «каждого квантового взаимодействия» до любого события, которое люди считают достаточно значимым, — реальности продолжают существовать после этого рядом, но раздельно и дискретно, как страницы книги. Отсюда и термин «параллельная вселенная». Но хотя, возможно, его легче визуализировать, это не совсем точно отражает странное положение дел, которое предлагали создатели ММИ. Новые вселенные не возникали из ничего каждый раз, когда требовалось какое-то решение, больше, чем Нью-Йорк или Бостон внезапно материализуются в ответ на поворот водителя направо или налево на перекрестке шоссе. Они уже были там и всегда были, как и все другие возможные пункты назначения на дорожной карте.

Подобным же образом не только все будущие, которые могли возникнуть из данного «сейчас», но и все различные «сейчас», которые могли возникнуть, существовали как части огромной, разветвленной совокупности, все они были одинаково реальны. Внутри нее каждая квантовая альтернатива приводила к уникальной последующей реальности, которая в этой детали, по крайней мере, отличалась от всех остальных. Вместо того чтобы напоминать стопку страниц, ее природа была больше похожа на континуум изменений, существующих во всех возможных направлениях. Вид изменений зависел от выбранного направления, иногда происходящего постепенно, иногда резко. Каждый мыслимый способ, которым один мир мог отличаться от другого, соответствовал оси изменений внутри континуума, наделяя его практически бесконечным числом измерений. Сама совокупность была неизменной и вневременной. Феномен времени, измеряемый физикой, возник как конструкция последовательности событий, которая возникла из прослеживания определенного пути через дерево разветвленных альтернатив. Каждый такой путь определял свою собственную дискретную реальность или «вселенную». Восприятие времени возникло из сознания, прошедшего такой путь через альтернативы, с которыми оно столкнулось. Именно как это было то, что физики оставили философам, теологам и мистикам для объяснения.

Нормальный «прямой» поток опыта во вселенной бежал вверх по дереву ветвящихся временных линий. Прямое знание других реальностей, существующих по «сторонам», казалось, было исключено — за исключением парадоксов интерференции, которые возникали из-за утечки информации на мельчайшем уровне, из которого выводилось необходимое существование всего ошеломляющего целого. Конечно, это не мешало спекуляциям о том, возможна ли какая-то «горизонтальная» коммуникация — между ветвями. Даже если бы это было так, никто не имел ни малейшего представления о том, как это можно было бы осуществить. Это оставалось всего лишь интригующей гипотезой, подходящей для философских докторских диссертаций, для того, чтобы стать известным в малоизвестных журналах и для обсуждения на коктейльных вечеринках. Ничто во всей истории не предполагало никаких прецедентов для серьезного отношения к этому предмету…

И затем, последние снимки вернулись с зонда, который преследовал убегающий евленский космический корабль, показывая, что они были заброшены через световые годы пространства и назад на десятки тысяч лет во времени, чтобы вновь появиться около планеты Минерва в эпоху ее обитания лунянами, задолго до того, как ушли ганимейцы. Доказательство было неоспоримо, что это произошло. Демонстрация, которая положила конец любым дальнейшим спекуляциям относительно того, возможно ли такое событие, стала известна как «событие Минервы».

***

После многих лет, проведенных им в качестве босса Ханта в той или иной должности, Грегг Колдуэлл думал, что он уже не способен удивлять. Четыре года назад, в 2028 году, когда на Луне было обнаружено первое свидетельство существования лунян в виде пятидесятитысячелетнего трупа в скафандре, Колдуэлл, как начальник бывшего отдела навигации и связи UNSA, поставил перед кипучим англичанином задачу разгадать тайну происхождения «Чарли». Какое именно отношение реконструкция изображений исчезнувших цивилизаций имела к управлению космическим кораблем UNSA и поддержанию его связи в Солнечной системе, было хорошим вопросом, но Колдуэлл всегда был заядлым строителем империй. Его способ решения проблем заключался в том, чтобы заявить о своих правах на выполнение чего-либо, пока другие спорили о демаркационных линиях, а владение было девятью десятыми закона, как и некоторые идеи квантовой физики, которые он слышал в последнее время, он создал то, что стало реальностью. Хант вместе со своим соучастником-биологом Кристианом Данчеккером, который теперь руководил Отделом наук об инопланетной жизни, ответили тем, что заставили переписать историю происхождения человека с самого начала. Когда Колдуэлл отправил их двоих на Юпитер, чтобы изучить некоторые реликвии давно исчезнувших инопланетян, которые вскоре появились на свет на Ганимеде, они вернулись с космическим кораблем, полным живых существ. Отправленные в Джевелен, чтобы помочь определить источник массового психического расстройства среди туземцев, они обнаружили целую функционирующую вселенную, развившуюся из структур данных внутри компьютера размером с планету. Но это последнее уже проверяло доверчивость Колдуэлла.

Он сидел за столом, с одной стороны от которого тянулась стена экранов, в своем офисе на верхнем этаже здания Advanced Sciences, барабаня пальцами по подлокотникам кресла, пока Хант расхаживал перед панорамным окном с видом на комплекс Годдарда. Колдуэлл был коренастым, с коротко подстриженными седыми волосами стального цвета и массивным лицом с тяжелым подбородком, которое напоминало гранитные плиты и лунные скалы. Выражение его лица оставалось бесстрастным, несмотря на волнение, которое Хант все еще не мог сдержать. Колдуэлл не был уверен, какой реакции следует ожидать от человека, который разговаривал с другой версией себя, звоня по телефону из другой вселенной. Если бы эта история исходила от кого-то другого, а не от Вика Ханта, он бы просто отказался в нее поверить. Хант также не так давно бросил свою пожизненную привычку курить, что, вероятно, добавило театральности.

«Грегг, это значит, что где-то в другой части Мультивселенной они это выяснили», — сказал Хант, не в первый раз. «Где-то, что соответствует будущему, опережающему то, где мы находимся сейчас». Как правило, он поддерживал свои мыслительные процессы достаточно упорядоченными, чтобы избегать подобных повторений. Колдуэлл признал, что это были несколько необычные обстоятельства. «Должно быть, это был какой-то тест, чтобы установить канал через временные линии. Они собирались отправить нам файл, содержащий то, что они знали, но связь оборвалась слишком быстро. Боже мой, Грегг! Ты можешь себе представить, что это будет значить, если это когда-нибудь станет обычным делом? Предположим, ты мог бы получить копию новой пьесы Шекспира, которую он никогда не писал в нашей истории! Или подлинный рассказ о том, как на самом деле были построены пирамиды! Как ты думаешь, сколько может стоить такое межкультурное оплодотворение?»

«Давайте не будем слишком увлекаться этим пока и просто придерживаться основ», — предложил Колдуэлл. «Мы считаем, что это был какой-то ретранслятор связи, который появился где-то там, на орбите». Журнал маршрутизации сообщений в Годдард показал, что сигнал пришел по каналу, которого не существовало. Задержка возврата сигнала указывала, что он не мог быть намного дальше пояса синхроспутника, в двадцати двух тысячах миль. Хант рассудил, что это должно было быть ретрансляторное устройство, а не пилотируемый корабль какого-то рода, на том основании, что преждевременное завершение указывало на экспериментальную программу, которая все еще находилась в своих ранних днях. Хант, черт возьми, никогда бы не залез в ящик фокусника, чтобы быть отправленным в другую вселенную на той стадии игры. Казалось вполне безопасным, что никакая другая версия того, что было, в конце концов, тем же самым «я» Ханта, тоже не сделала бы этого. Колдуэлл не мог с этим спорить.

«Взаимодействие с комнетом Терран таким же образом, как это делают ретрансляционные спутники Туриена, которые у нас есть сейчас», — подтвердил Хант. Это сделало бы устройство огромным, хотя и не обязательно огромным по размеру. Передача информации в и из области, используемой межзвездной системой связи Туриена, называемой h-пространством, осуществлялась посредством вращения микроскопических тороидов черных дыр, созданных искусственно. Вывод их на орбиту позволил избежать проблем с весом, которые возникли бы при размещении оборудования на поверхности Земли. Различные аванпосты Террана по всей Солнечной системе также оснащались ретрансляторами Туриена. Когда сеть будет завершена, это будет означать, что связь между базой ЮНСА на Юпитере и Годдардом, например, можно будет направить через систему Туриена, что сделает задержки в обмене сообщениями на часы и более делом прошлого.

«И суть того, что ты... он, этот другой Хант, как его там, сказал, заключается в том, что Ийсян и его ребята идут не тем путем», — продолжил Колдуэлл. «Для этого нужна другая физика. Мультивселенная больше похожа на вычислительную матрицу JEVEX?»

Событие Минервы, включающее бегущих евленцев, продемонстрировало возможность переноса через Мультивселенную. С тех пор, как это произошло, ученые Туриена пытались точно разгадать, что произошло, в надежде воспроизвести эффект. Портик Эесян был одним из главных научных деятелей Туриена, прикрепленным к высшему административному органу их культуры в Правительственном центре в главном городе Туриосе. Хант отошел от окна и встал напротив стола Колдуэлла, нахмурившись, пока собирался с мыслями.

VISAR, вычислительная сущность, управлявшая техническими аспектами цивилизации Туриен, была распределенной системой, разбросанной по всем звездным системам, в которые они распространились. Джевеленцы, напротив, построили свой аналог VISAR как централизованную систему, физически расположенную на одной планете, где рабочая нагрузка обрабатывалась в гигантской, непрерывной, трехмерной матрице ячеек, каждая из которых объединяла функции вычисления, хранения и связи. Изменения состояния, распространяющиеся через матрицу от одной соседней ячейки к другой в ходе вычислений, вели себя так, как ведут себя элементарные частицы, движущиеся в физическом пространстве, что было интересно, но представляло собой не более чем ничем не примечательную аналогию. Но на этом все не остановилось. Правила, принятые разработчиками систем Джевеленцев для управления взаимодействиями между ячейками, привели к появлению поведения, которое странным образом имитировало такие свойства, как масса, заряд, энергия и импульс. Они, в свою очередь, породили расширенные структуры, сформированные на манер молекул балансом противоборствующих сил, из которых возникла вселенная миров, вращающихся вокруг излучающих данные «солнц», и в конечном итоге дающая приют собственной форме странных, сварливых, разумных существ. Звучало так, как будто Хант говорил, что основная природа Мультивселенной была чем-то похожим.

«Кажется, это может быть ключом ко всему этому», — сказал Хант. «Забудьте всю физику, которую вы слышали раньше, которая говорит о массе и энергии, движущихся в пространстве. Это физика, которая происходит в реальности Мультивселенной, частью которой вы оказались».

«Вы имеете в виду какую-то конкретную временную линию, вроде той, в которой мы сейчас находимся?»

«Именно так. Где последовательное упорядочение порождает восприятие изменения, разворачивающегося способами, которые описывают дифференциальные уравнения. Обычная физика — и это включает в себя все дела с h-пространством Туриена — выражается на языке изменения. Но сама Мультивселенная неизменна. Поэтому ее пересечение должно включать что-то иное, чем физическое движение. В матрице JEVEX на самом деле ничего не движется. Клетки просто переключаются между состояниями».

Колдуэлл уставился на него, пока переваривал это. Казалось, что это почти очевидно, как только это было прописано. «Разве та же самая базовая структура клеток не будет применяться везде, включая и здесь?» — спросил он. «Это все часть одного и того же MV».

«Да», — согласился Хант. «На самом деле Дирак предложил нечто очень похожее: вселенную, заполненную «морем» частиц в отрицательных энергетических состояниях. Они становятся наблюдаемыми, когда их подбрасывают в положительные состояния. Античастицы — это оставшиеся дырки. Они тоже могут перемещаться, как если бы они были частицеподобными дырками в полупроводниках».

«Продолжайте», — сказал Колдуэлл.

Хант вернулся к окну, секунду смотрел наружу, затем развернулся и раскинул руки в стороны вдоль подоконника. «Матрица поддерживает два вида физики. Один, о котором мы только что упомянули: знакомый вид, описывающий изменение, который применяется к последовательностям событий, упорядоченным по временным линиям. Другой включает в себя другую форму перекрестно распространяющихся состояний клеток».

«Как вы думаете, о какой скорости распространения может идти речь?» — спросил Колдуэлл.

Хант покачал головой. «Я не знаю».

«Вы уже говорили с Зоннербрандтом?» Йозеф Зоннебрандт был квантовым теоретиком в Институте Макса Планка в Берлине, который, вероятно, знал о физике Энтоверса больше, чем кто-либо другой на земном конце евленской линии связи.

Хант кивнул. «Он думает, что мы, вероятно, говорим о базовых элементах измерений переключения длины Планка в планковское время или о чем-то подобном, но как все это перейдет в измерения, по которым мы измеряем вещи, сейчас сказать невозможно. Тюриенцы, возможно, находятся в лучшем положении, чтобы догадаться. Они проводили эксперименты. Нам и им нужно действовать сообща».

Колдуэлл облизнул зубы, разглядывая рабочий стол. Тишина длилась, наверное, полминуты. Хант повернулся и уставился на темную мраморно-стеклянную громаду здания Бионаук, возвышающуюся над деревьями на дальней стороне одной из стоянок аэромобилей.

«Тогда давайте так и сделаем», — сказал Колдуэлл.

Хант снова повернулся к нему лицом. У Колдуэлла возникло ощущение, что именно этого он и добивался. «Мы говорим о поездке в Туриен? Это то, что нужно, Грегг. Это будет включено?»

Колдуэлл бросил на него долгий задумчивый взгляд, затем кивнул. «Хорошо».

"Серьезно?"

«Если я говорю, что это включено, значит, включено». Колдуэлл изучал его еще мгновение. «Знаешь, Вик, ты не кажешься таким удивленным, каким был бы в былые времена. Что происходит? Это приходит со старением?»

«Нет, это происходит, когда я узнаю тебя поближе. Меня уже ничто не может удивить».

«Ну, это работает в обе стороны». Колдуэлл повернулся в сторону и коснулся клавиши на пульте управления. Появилось лицо его секретарши Митци в приемной. «Вы говорили с Фарреллом?» — спросил он.

«Да, я это сделал. Он говорит, как насчет десяти завтра? Тогда все чисто».

«Это прекрасно. И еще одно, Митци. Не могли бы вы выйти в h-net и посмотреть, сможет ли VISAR поднять Porthik Eesyan в Thurien? Также мне бы хотелось узнать расписание кораблей Thurien, которые будут здесь, и когда, скажем, в следующем месяце».

«Собираетесь в отпуск?»

«Думаю, мы, возможно, нашли другую работу для Вика».

«Я должен был догадаться. Так и сделаю».

Колдуэлл убрался и снова посмотрел на Ханта. "Думаю, сюрпризы у меня тоже уже позади. В прошлый раз, когда я тебя куда-то послал, ты вернулся со Вселенной. На этот раз это вся Мультивселенная. Вот и все, предел. Так и должно быть. Больше этого уже некуда. Я прав?"

Они секунду смотрели друг на друга. Затем лицо Ханта расплылось в улыбке. Они снова были в деле. Ему явно нравилось это чувство. Колдуэлл позволил своим резким чертам смягчиться в намеке на улыбку и фыркнул. «А как насчет Йозефа в Берлине?» — спросил он, возвращаясь к теме. «Как вы думаете, вы могли бы использовать его тоже?»

«Конечно, если он готов. Хочешь, я его прощупаю?»

«Да, сделай это. И я думаю, само собой разумеется, что Крис Дэнчеккер тоже захочет принять в этом участие. Мы можем рассказать ему об этом на ужине в честь Оуэна сегодня вечером, после того, как ты сделаешь важное заявление».

«Звучит хорошо», — согласился Хант.

До сих пор история контакта Ханта с другой версией себя не вышла за рамки избранных из числа высшего руководства и научного персонала UNSA. В тот вечер состоялся ужин в честь одного из основателей UNSA, который уходил на пенсию, на котором Хант должен был сказать несколько слов признательности от имени физической стороны операции. Кто-то предположил, что это может быть хорошей возможностью сделать новость о странном опыте Ханта публичной. Первоначальная реакция Колдуэлла была негативной на том основании, что такая сенсация рискует затмить Оуэна в то, что, в конце концов, должно было стать его вечером. Хант чувствовал, что это может сработать и наоборот: когда чей-то выходной ужин упоминается как случай, когда миру было рассказано, это может быть лучшим памятником труду всей жизни, о котором кто-либо может мечтать. В конце концов они решили предоставить это Оуэну и позволить ему решать. Оуэн ответил, что не может представить себе большей чести, чем то, что его имя связано с тем, что можно назвать одним из самых захватывающих научных открытий всех времен.

«Я так понимаю, мы все еще идем вперед», — сказал Колдуэлл. Люди действительно сомневались в таких вещах.

«Я планировал перепроверить с Оуэном, прежде чем встану и буду говорить», — ответил Хант. «Я всегда могу переключиться на запасной вариант ирландских шуток или что-то в этом роде, если он передумает». Колдуэлл кивнул, показывая, что они оба думают одинаково.

Экран у его локтя снова ожил, чтобы показать удлиненную голову ганимейца, темно-серого цвета, с выступающим подбородком и вертикальными готическими линиями, обрамляющими большие яйцевидные глаза. Плечи были прикрыты верхом светло-оранжевой туники, с желтым воротником, охватывающим шею. Лицо сжалось в том, как Колдуэлл научился распознавать инопланетную ухмылку.

«Портик Эесян», — раздался голос Митци. «Я сказала ему, что Вик с тобой. Он говорит, что это верный признак грядущих неприятностей».

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Профессор Кристиан Данчеккер был озадачен. Один из краеугольных камней того, что считалось неоспоримым и универсальным принципом биологической теории, выглядел так, будто он мог покоиться на шаткой почве. Принятые научные убеждения не были достигнуты легко, и он был не из тех, кто легко их меняет.

Он сидел, сгорбившись, в своем офисе в здании Бионаук в Годдарде, его худое, лысеющее тело и нескладные конечности были расставлены в странной композиции углов в одном из тех кресел, которые никогда не казались правильными по размеру или форме, независимо от того, сколько моделей он пробовал, и хмурился, глядя на оскорбительные бумаги, разбросанные по столу, пока он полировал линзы своих анахроничных очков в золотой оправе. Затем он водрузил их обратно на переносицу и снова сосредоточился на ссылках, которые он перечислил на одном из дисплеев на боковой панели. Отчеты были о работе, проделанной в разных местах по всему миру, чтобы повторить и расширить некоторые эксперименты, проведенные исследовательской группой в Австралии по путям метаболизма питательных веществ в определенных штаммах бактерий. В целом, каждый тип бактерий зависел от первичной пищи, которую он обладал генами для расщепления и использования. Вероятно, самым известным примером была обычная кишечная палочка, обнаруженная у людей, которой требовался сахар лактоза. Иногда случалось, что если механизм переваривания первичной пищи был отключен, то были возможны мутации, которые могли создать альтернативный метаболический путь для использования другой пищи вместо этого. В случае E.coli две конкретные точечные мутации, происходящие одновременно, позволяли ей питаться другим сахаром. Скорости мутаций были известны, и в условиях типичного лабораторного эксперимента можно было бы ожидать, что они будут происходить вместе примерно один раз в сто тысяч лет. На практике десятки примеров наблюдались в течение нескольких дней. Но это происходило только тогда, когда альтернативный целевой сахар присутствовал в питательном растворе, используемом для культуры.

Это означало, что мутации не были случайными, как биологическая доктрина неуклонно утверждала более столетия, а были вызваны сигналами в окружающей среде. А это, в свою очередь, означало, что генетические «программы» для реагирования на эти сигналы, должно быть, уже были там, в бактериальном геноме изначально. Они не возникли за миллионы лет проб и ошибок отбора из случайных мутаций. Процесс, с помощью которого это было достигнуто, был раскрыт в форме белков-мессенджеров, кодирующих полученную извне информацию, которая была записана в геном специальными ферментами — неверно истолкованными как компоненты антител к вирусам, которые, как оказалось, никогда не существовали, и причиной огромного медицинского скандала и потока коллективных исков в прошлые годы. Таким образом, было показано, что одна из центральных догм эволюционной теории была нарушена. То, что все это было гораздо более сложным делом, чем уверенно предполагалось, было, мягко говоря, наименее тревожной интерпретацией, которую можно было ему дать.

Данчеккер все еще не был уверен, что должность старшего директора в иерархии UNSA со всеми сопутствующими бюрократическими хлопотами и почтением к академическим условностям действительно ему подходит. В более спокойные моменты, когда он расслаблялся в своей квартире под музыку Малера или Берлиоза или сидел, созерцая деревья у какого-нибудь уединенного притока Потомака, его разум все еще парил вместе с кораблями миссии Юпитера в ледяных пустошах Ганимеда и снова видел бледно-зеленое, с оранжевыми полосами небо Евлена над возвышающимися инопланетными городскими пейзажами. На обширном пространстве миров, куда распространились турийцы, обитало больше странных и удивительных форм жизни, чем можно было бы увидеть хотя бы мельком за всю оставшуюся жизнь. На Крейсесе было существо, которое было и животным, и растением, укореняющимся в земле, когда условия были благоприятны, и уходившим, когда они менялись. Яборианцам-2 каким-то образом удалось создать обратную химию на всей планете, в которой оксиуглеродная жизнь процветала в восстановительной атмосфере метана.

Он понял, что снова погрузился в размышления, когда Сэнди Холмс, его технический помощник, просунула голову из лабораторной зоны снаружи офиса. Директор подразделения или нет, Данчеккер не позволял административным вопросам мешать ему заниматься практическими делами. Забота о них была тем, для чего и нужны сотрудники. Он отказывался принимать звонки во время работы.

«Простите, профессор?»

«Хм? Что?… Ох». Данчеккер неохотно вернулся на планету Земля. Он вздохнул и указал на бумаги, лежащие перед ним. «Похоже, многое из того, что мы считали бесспорным, может быть переосмыслено с основ, Сэнди. Развитие организмов гораздо более тесно связано с окружающей средой, чем может объяснить существующая теория. Тебе нужно это прочитать… В любом случае, что это?»

«Милдред внизу, на ресепшене. Ты собираешься пообедать с ней, помнишь?»

«А, да». Обычно Данчеккер бледнел при упоминании этого имени. Его двоюродная сестра из Австрии пару месяцев жила в районе Вашингтона, округ Колумбия, пока работала над своей последней книгой, посвященной культуре и социологии Тюри. Она использовала Данчеккера как главный источник информации и исследований. Но сегодня он с нетерпением ждал встречи с ней. «Ты можешь организовать нам воздушное такси до входной двери, Сэнди?»

«Оно уже в пути. Я им сказал, Оливковое Дерево. Это нормально?»

«Это будет великолепно».

«И мисс Маллинг просила меня напомнить вам, что вы встречаетесь с Виком Хантом и Греггом Колдуэллом в Carnarvon сегодня в шесть тридцать вечера». Мисс Маллинг была личным секретарем Дэнчеккера, которого он, к счастью, оставил руководить административными и финансовыми вопросами из ее владений на дальней стороне верхнего этажа, откуда она управляла зданием. Она пришла с его назначением на должность директора в ходе реорганизационной перетасовки UNSA и была главной причиной его отказа отвечать на звонки, когда он был погружен в то, что его интересовало. Обычно ее имени было достаточно, чтобы вызвать рефлекторную гримасу, но в этом случае Дэнчеккер просто кивнул, как ни в чем не бывало, снимая лабораторный халат и вешая его на стойку у двери. «Кажется, вы сегодня в прекрасном расположении духа, профессор», — заметила Сэнди, идя с ним обратно через лабораторию туда, где она работала с лаборантом, готовившим предметные стекла для микроскопа.

«Похоже, наш коварный план вот-вот окупится», — беззаботно ответил Данчеккер. «Через неделю наша настойчивая и надоедливая писательница отправится в далекие уголки Галактики, и в королевство вернется мир».

«Вы получили ответ от Френуа?»

«Ранее сегодня утром. Это почти как договоренность. Вы знаете, насколько неформальны турийцы. Я передам радостную весть немедленно, за обедом, и я не сомневаюсь, что кузина Милдред будет в восторге».

«Я рад, что все получилось. Приятного вам обеда».

«О, несомненно».

Данчеккер напевал себе под нос в лифте всю дорогу вниз, не обращая внимания на клерка, несущего пачку бумаг, который вошел на восьмом этаже и вышел на пятом. Когда двери открылись на первом этаже, он выплыл с широкой, зубастой улыбкой, чтобы поприветствовать своего кузена, ожидавшего в вестибюле за ним. Милдред на мгновение растерялась, но быстро пришла в себя.

«Кристиан, ты как раз вовремя! Ты сегодня выглядишь просто на высоте».

"А почему бы и нет? Я могу спросить. Мы не должны позволять хлопотам нашей будничной жизни портить великолепие такого ниспосланного небесами дня. Я вижу больше оттенков зеленого из моего окна на верхнем этаже, чем украсило бы легион лепреконов". Данчеккер любезно отвел главную дверь в сторону, чтобы провести Милдред. Она неуверенно посмотрела на него.

«С тобой все в порядке?»

«Лучше не бывает. И ты тоже выглядишь сияющей — достойная дань весне».

На самом деле, Данчеккер считал, что она выглядит слегка нелепо в одной из тех широкополых шляп с цветами, которые, как он знал, вышли из моды уже много лет назад, в цветочном платье, которое, несомненно, было практичным, но казалось бабушкиным, и в паре не менее практичных легких ботинок, которые могли бы сослужить службу на Аппалачской тропе. Но помимо этого она говорила.

Когда они вышли, такси ждало во дворе здания. Как только оно тронулось с места, Милдред вернулась к теме политического общества Тьюриена. «Я знаю, что они не слишком беспокоятся о ярлыках, формальных организациях и тому подобном, но когда вы начинаете анализировать, как работает их система, она действительно является образцом социалистического идеала, Кристиан. И вы вряд ли могли бы желать лучшего оправдания, чем культура, которая путешествует между звездами как обычно и не имела слова для «войны», пока не встретила нас, не так ли? Я знаю, что мы достигли большого прогресса со времени всей этой неразберихи в конце прошлого века, но вы должны согласиться, что слишком большая часть мышления в мире по-прежнему сформирована неуверенностью и принуждением к бессмысленному антагонизму. Я имею в виду, что это все такой подростковый заторможенный образ мышления: стремление к богатству и власти — что является просто другим способом сказать о фиксации на имуществе и получении своего независимо от последствий для других. Это вряд ли то, что мы обычно воспринимаем как признак индивидуальной зрелости, не так ли? Весь этот акцент на конкуренции. Мы гораздо более склонны к сотрудничеству по своей природе как вид. Это делает тюрийцев такими взрослыми по контрасту; более... более духовными. Понимаете, о чем я? Они так далеко прошли ту стадию, когда материальное удовлетворение что-то значит. Они могут думать о долгосрочной перспективе. То, что рухнуло в России в конце восьмидесятых, не было социализмом. То, что создали Ленин и Сталин, имело примерно столько же общего с социализмом, сколько инквизиция и сжигание ведьм имели с христианством. Рухнуло принуждение и попытка навязать систему силой. Но так всегда будет в конце. Людям не нравится видеть, как боятся высказывать свое мнение и как их соседей утаскивают в лагеря. Вы могли бы подумать, что это достаточно очевидно, не так ли? Но правительства — по крайней мере, здесь — всегда, казалось, не могли этого понять. Вот что происходит, когда вы не можете видеть дальше краткосрочной целесообразности. Вы так не думаете?

«Возможно, вы правы», — согласился Данчеккер.

К тому времени, как она, покопавшись в сумочке в поисках пары овальных очков в фиолетовой оправе в виде бабочек, прищурилась, изучая меню, она переключилась на новости о европейской ветви семьи. «Эмма, помнишь ее? Ты бы ее сегодня не узнала — высокая и с волосами цвета воронова крыла, как у ее бабушки. Она связалась с каким-то украинским художником, и они живут как богема в переоборудованном амбаре в Хорватии. Марта, это ее мать, так расстроена этим. Стефан говорит, что лишит ее наследства, если она не образумится. Кстати, у него все хорошо. Ты действительно мог бы попытаться поддерживать связь немного больше, знаешь ли, Кристиан. Его фирма только что открыла новый офис в Вене. У них есть новая линия по какому-то самовосстанавливающемуся материалу для космических кораблей и вещей, которые вызывали большой интерес. Но теперь он беспокоится, что турийцы могут начать импортировать что-то более совершенное, что все перевернет. Но я не думаю, что они это сделают, а ты? Я знаю, что у них нет экономической системы, какой мы ее знаем, или очень много ограничений. Но они просто не из тех, кто пойдет бездумно врываться и дестабилизировать другую культуру подобным образом... Seafood Alfredo звучит хорошо. Что вы будете заказывать?"

«О, просто что-нибудь легкое сегодня. Мне сегодня вечером предстоит посетить один из этих отвратительных официальных ужинов. В честь человека, который уходит на пенсию. Некоторые люди из UNSA приехали из Женевы».

«Бедный Кристиан. Ты ведь никогда не был любителем подобных вещей, не так ли?»

«Главная цель, по-видимому, — занять места за правильными столами и быть на виду, а не насладиться хорошей едой. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы они привели его сюда».

«Тюриенцы никогда не пойдут на такую ерунду, не так ли?» — сказала Милдред, возвращаясь к этой теме до конца салата. «Из всего, что я читала, у них просто нет понятия соперничества или унижения другого человека. Если вы убеждаете их, что они неправы в чем-то, они просто признают это. Почему мы не можем быть такими? И это так идиотски! Я имею в виду, как часто вы видели кого-то на коктейльной вечеринке, кто не отступает?… потому что он боится потерять лицо! Но он не может потерять лицо больше, чем делая то, что он делает, не так ли?… когда все в комнате думают, что он болван. Но время от времени вы видите того, кто может остановиться, посмотреть на вас и сказать: «Возможно, вы правы. Я никогда не думала об этом в таком ключе». В моих глазах кто-то вроде этого внезапно становится ростом в десять футов. Ты думаешь: «Боже мой, как чудесно!» Так почему же это так сложно? Но ведь все турийцы такие, не так ли? Неужели это действительно восходит к их древним предкам на Минерве, где не было наземных плотоядных и хищников? Я читал то, что ты обо всем этом написал. Это объясняет так много в их сегодняшней социальной структуре. Мне действительно нужно узнать больше».

Данчеккер решил, что его момент настал. Милдред, должно быть, увидела, как он раздулся в предвкушении, или уловила блеск в его глазах сквозь очки, потому что она остановилась как раз перед тем, как собиралась продолжить, и с любопытством посмотрела на него.

«Как бы вы хотели узнать все, что хотите знать, из первых рук, из лучшего источника, который вы только можете пожелать?» — спросил он ее. Милдред нахмурилась, не зная, что с этим делать. Данчеккер промокнул рот салфеткой и широко вскинул другую руку. «От самих психологов, биологов и социальных провидцев Тюриен! Всех их — любого, к кому вы захотите обратиться, со всеми их записями и теориями, планами и историей, доступными и доступными. Вы сами говорили, насколько они неформальны».

Милдред покачала головой, сбитая с толку и сбитая с толку. «Кристиан, я не совсем понимаю... О чем, собственно, ты говоришь?»

Данчеккер сиял, словно кто-то наконец-то разгласил тайну, которую он больше не мог сдерживать. «Мне удалось организовать для вас именно такую возможность: поехать туда лично, в Тюриен, и встретиться с некоторыми из самых выдающихся научных деятелей и общественных лидеров. Они будут более чем рады помочь вам со всем, что вам нужно знать. Шанс всей жизни писателя!»

Милдред недоверчиво уставилась на него. «Я? Поехать в Туриен?… Ты серьезно? Я… Я не думаю, что я знаю, что сказать».

Данчеккер смахнул воображаемую крошку с лацкана большим пальцем. «Это самое малое, что я мог сделать в качестве скромного вклада, учитывая знакомства, которые мне посчастливилось там завести», — сказал он ей. «Френуа Шоум, внутренний член их высшей политической организации, позаботится о вас лично и организует правильные представления».

«Боже мой, это…» Милдред поднесла руку ко рту и снова покачала головой. «Это настоящий шок, вы понимаете».

«Я уверен, что вы с этим справитесь блестяще».

Милдред сделала долгий, прерывистый вдох и отпила из стакана с водой. «Когда это должно произойти?»

«Судно Туриена под названием «Иштар» в настоящее время находится на орбите Земли в рамках миссии по техническому и культурному обмену в Восточной Азии. Оно вернется через семь дней. Я взял на себя смелость зарезервировать для вас место на нем».

«Семь дней! Честное слово…» Милдред слабо приложила руку к груди.

Данчеккер небрежно махнул рукой. «Я знаю, что турийцы услужливы, и стоит только попросить. Но это значит, что места на их кораблях, как правило, быстро заполняются. А «Иштар» — судно, судя по всему, небольшое. Я не хотел рисковать, чтобы вы разочаровались».

«Кристиан, это была твоя идея?» — в голосе Милдред послышались подозрительные нотки.

Данчеккер развел руками с выражением растерянной невинности мальчишки, утверждающего, что понятия не имеет, как лягушка попала в постель его сестры. «Я постоянно общаюсь с Френуа и случайно упомянул ваш проект и его исследовательские потребности. Предложение было полностью их». Легкое чувство дискомфорта мелькнуло на мгновение, когда он это сказал, но молния не ударила.

Наконец, Милдред осознала, что он говорил. Она откинулась на спинку стула и посмотрела на него с недоверием. «Ну… что мне сказать? Я знала, что пришла к нужному человеку».

«Значит ли это, что вы согласны?»

«При таком объявлении придется немного поторопиться с организацией… Но, конечно. Как вы сказали, это шанс всей жизни писателя».

«Великолепно. Здесь нужна бутылка вина, как думаешь?» Данчеккер повернул голову из стороны в сторону, ища официанта.

«Я думала, ты не пьешь», — сказала Милдред.

Данчеккер на мгновение поджал губы, затем пожал плечами. «В жизни бывают моменты, когда редкое исключение может быть разрешено», — ответил он.

Час спустя он все еще хихикал про себя, расплачиваясь с таксистом в Годдарде, по пути подбросив Милдред до ее отеля, чтобы начать готовиться к поездке.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Подруга Ханта по имени Рита, которая была вдовой, привлекательной, утонченной и, что примечательно, не замужем, управляла рестораном турецкой кухни, который он время от времени посещал в Силвер-Спринг. Пару месяцев назад она уговорила его сопровождать ее на свадьбу, на которую ее пригласил старый друг со времен колледжа. Все прошло очень приятно, и он, в свою очередь, записал ее в качестве своей спутницы на ужин по случаю выхода на пенсию Оуэна в Карнарвоне. Она появилась быстро, когда он забрал ее вскоре после шести часов, высокая и стройная, ее медово-светлые волосы были уложены высоко, и в белой накидке поверх сверкающего оранжевого платья с высоким воротом и без рукавов, в восточном стиле. «Сегодня мы Сьюзи Вонг, да?» — съязвил Хант, когда она взяла его под руку, чтобы пойти к аэромобилю, на котором он приехал, взятому в аренду.

«Он подходит к образу этого англичанина, похожего на Джеймса Бонда, в смокинге. А ты тоже носишь с собой пистолет?»

«Я знал, что забыл что-то». Хант проводил ее на пассажирское сиденье, закрыл дверь и подошел к водительскому месту.

«Будет ли там душно и ужасно технично со всеми этими учеными и людьми из UNSA?» — спросила Рита, когда он забирался внутрь.

Хант одобрил пункт назначения для бортового компьютера и запустил турбину, потратив неестественно много времени на ответ. Заявление, которое он должен был сделать, в любом случае скоро станет достоянием общественности, начал он говорить себе. Но с другой стороны, есть такая вещь, как профессиональный этикет. Он бы оказался в неловкой ситуации, если бы начал вдаваться в подробности сейчас, и Оуэн передумал. «О, я думаю, ты найдешь это достаточно интересным», — вот и все, что он сказал в конце концов.

Они были среди первых гостей на приеме, но зал быстро заполнился. Колдуэлл прибыл со своей женой Мейв, а также привел Митци, своего секретаря, и ее мужа. Данчеккер появился один, выглядя в черном галстуке так же уютно, как страус в балетном трико. Хант и Рита провели необходимый светский обход, обменявшись магазинами и небольшими разговорами, встретив двух гостей из Женевы и выразив свое почтение Оуэну. Рита держалась уверенно, легко и естественно вписываясь в обстановку, что согревало всех, с кем они говорили. Хант поймал себя на мысли, не в первый раз, не стоит ли ему серьезно задуматься о том, чтобы освоиться в более традиционной роли и найти себе постоянного спутника жизни. По всем критериям, которые должны были иметь значение, он не справился бы лучше, чем этот человек, цепляющийся за его руку и очаровывающий его коллег прямо сейчас — даже Данчеккера. И все же… Он не мог точно сказать, что именно было не так. Решить, что в жизни есть пустое место, и оглядеться вокруг в поисках того, кто его заполнит, казалось не выходом. Правильный человек сам создаст свое место. Или для человека с его беспокойным, одиноким характером, навязчиво меняющего свою жизнь, когда она грозила сомкнуться, став слишком надежной и предсказуемой, не могло быть «правильного» человека?

Они сидели за столом, за которым председательствовал Колдуэлл, за которым также сидели Дэнчеккер, Оуэн и двое европейцев. Разговор зашел о том, что Оуэн планирует делать со своим временем сейчас. Оуэн сказал, что собирается написать автобиографию, в которой расскажет о необычайных событиях, в которых участвовало UNSA во время его пребывания в должности. Колдуэлл согласился, что нужна история изнутри. Знал ли Оуэн, что у Дэнчеккера есть двоюродный брат, который пишет книги? Нет, Оуэн не знал. Колдуэлл посмотрел на Дэнчеккера. «На самом деле, разве она не приезжает сюда прямо сейчас, Крис?»

«Провожу исследование для книги о тюрьмах», — вставила Митци.

«Должно быть, ей очень повезло, что у нее есть такой авторитет в этом вопросе, как ее кузен», — прокомментировала Мейв.

Данчеккер выглядел польщенным, но с сожалением вздохнул. «Однако, похоже, что наше профессиональное объединение будет недолгим», — сообщил он за столом. «Кузина Милдред — женщина весьма находчивая. Она умудрилась воспользоваться гораздо более полным хранилищем материалов, чем все, что я мог бы ей предоставить: сам Тюриен, не меньше».

«Вы имеете в виду виртуальную связь с путешественниками?» — спросил Оуэн. Большая часть бизнеса Туриенцев среди миров осуществлялась путем передачи информации от пункта назначения к «путешественникам», а не наоборот. Данные датчиков, полученные от источника, передавались в их нейронные системы таким образом, что делали опыт неотличимым от реального пребывания в удаленном месте. Нейросоединители, подключающиеся к системе Туриенцев, были установлены в нескольких местах на Земле, включая Годдард.

Данчеккер покачал головой, набирая ложку супа. «Нет, она действительно уходит».

«Правда? В Туриен?» — воскликнула Рита. «Какой опыт!»

«Одно из их судов отплывет отсюда, чтобы вернуться, где-то через неделю, насколько я понимаю», — подтвердил Данчеккер. «У нее есть бронь на него».

«Это невероятно», — сказал Леонард, один из европейцев, окидывая взглядом стол в целом. «Нет ничего похожего на необходимость платить за проезд. Вы просто просите их. Если есть место, они вас отвезут».

«Значит, мы не будем часто видеть Милдред, профессор», — заключила Мейв.

«Боюсь, это трагично». Данчеккер торжественно кивнул. Хант заметил, как Колдуэлл пристально посмотрел на него секунду или две, словно собираясь продолжить разговор; но затем он поймал взгляд Ханта и повернулся, чтобы что-то сказать Саре, другой европейке.

Хант посмотрел на Оуэна, наклонив голову так, чтобы выделить его из общей болтовни. «Ты все еще рад, что я говорю об этом, Оуэн?» — спросил он. «Еще не поздно измениться, если ты передумал. Мы можем сделать новость официальным релизом завтра. Это твой выбор».

«Ну, да, я еще немного подумал об этом», — ответил Оуэн. На мгновение Хант подумал, что он передумал. Но Оуэн продолжил: «Я бы хотел сам сделать широкое заявление в своей благодарственной речи. Затем я передам слово вам, чтобы вы дополнили детали. Что вы думаете?»

«Даже лучше», — сказал Хант. «Это твое шоу. Пройди с размахом, а?»

«Что это?» — спросила Рита. Она понизила голос, подхватив их тенор. «Нас ждут какие-нибудь новости сегодня вечером?»

«Увидишь», — ответил Хант. «Я же говорил, что тебе будет интересно». Рита подняла брови и смиренно улыбнулась, давая понять, что может подождать.

Но Колдуэлл, который редко что-то упускал, махнул рукой, чтобы он продолжал. «Все в порядке, Вик», — сказал он. «Мы говорим всего о нескольких минутах. И это станет известно еще до того, как наступит вечер». Хант вопросительно посмотрел на Оуэна. Оуэн пожал плечами, показывая, что его это устраивает. Хант снова посмотрел на Риту.

«На днях я получил необычный телефонный звонок», — сказал он ей.

"Ой?"

«Вы много знаете о квантовой физике и альтернативных реальностях Мультивселенной?»

Рита укоризненно посмотрела на него. «Я думала, ты сказал, что это не будет технически».

«Поверьте мне. Это того стоит».

«Что-то есть во всех возможных вселенных... Мы живем лишь в крошечной части того, что происходит. Все, что может произойти, где-то происходит».

"Это довольно точно описывает ситуацию. И они содержат другие возможные версии нас самих. Согласно традиционной теории, за исключением помех на микроскопическом уровне, информация между ними не передается. Они не могут общаться. Мы думали... А потом, когда Брогилио и его последние прихлебатели вылетели с Евлена, их корабли каким-то образом были отброшены на версию ранней Минервы". Рита, конечно, знала об этом. В то время это уже несколько недель обсуждалось в новостях. Имарес Брогилио был лидером попытки еврейского переворота.

«Так что ты…» Рита замолчала, когда до нее дошло, что он имел в виду. Ее глаза расширились. Другие разговоры за столом стихли, когда остальные участники компании один за другим включились. Теперь Рита говорила за всех. «Ты же не хочешь сказать, что этот звонок был из какой-то другой… реальности, вселенной… откуда угодно?»

Хант кивнул, теперь он был предельно серьезен. «Именно так».

Рита попыталась это переварить, недоверчиво улыбнулась, покачала головой. «По телефону? Обычный звонок по телефону? Конечно, это безумие…» Но в то же время выражение ее лица говорило, что она не уверена, почему.

«Какой лучший способ общения?» — ответил Хант, оглядываясь, чтобы обратиться ко всей компании. «Мы думаем, что это пришло через релейное устройство, которое каким-то образом было спроецировано на околоземную орбиту — как спутники, которые подключаются к сети Thurien h-net».

Те, кто присутствовал, кто не знал об этом, уже вернули недоверчивые взгляды, почти как будто ожидая, что это будет шуткой. Леонард подождал немного, чтобы не показаться вызывающе скептичным, затем сказал: «Как вы можете быть уверены, что это было из другой реальности, доктор? Вы можете положительно исключить возможность того, что это была мистификация?»

Это было то, чего ожидал Хант. «О, конечно», — заверил он их. «Звонивший не мог меня обмануть. Я слишком хорошо его знаю». Он огляделся, чтобы подчеркнуть свою мысль. «Видите ли, это был я. Человек, с которым я говорил, был другой версией меня».

И в течение оставшейся части трапезы вся эта удивительная история выплыла наружу. Вывод о том, что звонок пришел из некоего альтернативного будущего, поднял вопрос о противоречиях в путешествиях во времени, которые, как призналась Сара, были ей неясны с тех пор, как случилась история с еврейцами. Возвращение в прошлое изменило его, утверждала она, и это не имело смысла.

«Не со старым представлением о единой реальности и одной временной линии», — согласился Хант. «Но возвращение к более ранней точке на другой временной линии позволяет избежать противоречий. Она может быть сколь угодно близкой к той, из которой вы пришли, но тем не менее не той же самой».

Оуэн пришел. «Ты не мог изменить свое собственное, точное прошлое, в котором никто из будущего не появлялся, чтобы что-то изменить. Это правда».

«Но ты меняешь и другого точно так же», — возразила Сара. Оуэн посмотрел на Ханта.

«Сама по себе Мультивселенная вечна», — сказал Хант. «В ней ничего по-настоящему не меняется».

«Так что же это за изменение, которое мы все видим? Откуда оно взялось?» — спросил Леонард.

«Теперь вы вступаете на территорию философов и теологов», — ответил Хант. «Я просто имею дело с тем, что говорит физика».

«Какая-то конструкция сознания», — предположил Колдуэлл. «Сознание каким-то образом прокладывает себе путь сквозь тотальность». Он пожал плечами. «Может быть, это и есть сознание».

Этот аспект заинтриговал Данчеккера. Его первой реакцией обычно было отвергнуть что-либо радикальное, но Хант уже несколько раз проходил это с ним. Казалось, Крис задумался. «Последствия глубоки», — сказал он Колдуэллу. «Возможно, одно из самых значительных достижений в истории науки на сегодняшний день. Объединение физической и биологической науки на квантовом уровне. Обобщение понятия «сознание» для обозначения любой формы самопроизвольной модификации поведения дает нам совершенно новый способ взглянуть на живые системы».

«Ты говоришь так, будто хочешь больше в этом участвовать, Крис», — прокомментировал Колдуэлл. В его стальных серых глазах был странный блеск.

«Ну, конечно», — согласился Данчеккер. «Кто бы на моем месте не сделал этого? Я имею в виду...» Раздался стук молотка ведущего с трибуны над главным столом.

Стук десертных приборов к этому времени уже затих, и официанты подавали кофе, портвейны и ликеры. Ведущий огляделся, пока последние отголоски разговоров затихали. «Спасибо всем, дамы и господа. Теперь, когда все напились, довольны и накормлены, мне приятно привести нас к главному делу вечера…»

Затем последовало наращивание, в котором описывалась карьера и достижения Оуэна. Несколько ораторов рассказали свои личные истории, а Хант вышел последним, чтобы произнести основную речь. Все прошло хорошо. Ведущий вызвал Оуэна из зала, чтобы ответить, и в конце зал встал, чтобы устроить ему овацию. Но затем Оуэн остался на трибуне. Озадаченные взгляды блуждали по залу. Даже ведущий, казалось, был выведен из равновесия.

«А теперь мне есть что вам всем рассказать», — сказал Оуэн. «То, что сделает сегодняшний вечер поистине памятным событием в нашей жизни. Несколько дней назад, всего в нескольких милях от того места, где мы сейчас сидим, произошло событие, которое, как я считаю, может стать сигналом к одному из самых поразительных событий за всю историю нашего вида, с неисчислимыми последствиями для будущего. Уместно, что я должен сказать это в качестве своего последнего официального долга от имени UNSA. Поскольку эпоха открытий, которую я представлял, закончилась. Новая вот-вот начнется…»

К тому времени, как Хант снова поднялся, чтобы закончить рассказ, гром вечера действительно был использован там, где ему и положено. Все опасения украсть шоу Оуэна были забыты. Комната была почти ошеломлена тишиной и неподвижностью, за исключением одной или двух фигур, незаметно направляющихся к выходу, которые, как догадался Хант, были представителями СМИ, спешащими отправить свои истории. Последовало несколько вопросов, в основном повторяющих те, что уже слышались за столом Колдуэлла, но их было не так много — несомненно, потому что большинству слушателей понадобится время, чтобы полностью осознать услышанное. Хант посчитал, что это как раз к лучшему. Это был праздничный ужин, а не техническая конференция.

Но, похоже, он достиг своей цели. Оуэн выразил удовлетворение тем, что событие было увековечено. Люди оставались за своими столами и общались в интенсивных, оживленных группах, вместо того чтобы расходиться и уходить, как это было бы типично. «За этим будет трудно уследить», — сказала Рита, когда Хант вернулся и сел, обменявшись контактными данными с несколькими людьми, которые хотели узнать больше о том, кто остановил его по дороге.

Колдуэлл подождал, пока Дэнчеккер обратит на него внимание, и пристально посмотрел на него, пока тот отхлебывал из своего стакана. «И теперь, когда все официально, у меня есть еще новости — для тебя, Крис», — сказал он.

«Я?» Данчеккер вопросительно нахмурился. «Какие новости?»

«Я говорил с Калазаром об идеях Вика по матричному размножению». Калазар возглавлял планетарную администрацию на Туриене. «Он согласен, что их ученые и наши ученые должны объединиться в этом вопросе. И до выступлений вы только начали рассказывать нам о том, как бионаука и физика связаны друг с другом. Поэтому мы договорились, что вы с Виком перейдете на Туриен с небольшой командой и будете работать с ними».

«Вик и я? В Туриен?… Когда?»

«Через неделю — корабль, о котором вы упомянули. Он называется «Иштар». Некоторые турийцы, посетившие места в Азии, вернутся на нем домой».

Мейв выглядела обрадовалась. «Как же это замечательно, профессор!» — воскликнула она. «Тот же корабль, на котором полетит твоя кузина. Так что тебе все-таки не придется терять с ней связь».

«Я тоже так думал», — сказал Колдуэлл. «Я не сомневаюсь, что она может позаботиться о себе, но к инопланетной культуре на другой звезде нужно много времени, чтобы приспособиться. Я сам это испытал. Даже если она и приняла собственные меры независимо, мы все равно остаемся официальным космическим агентством Земли, и я чувствую, что у нас есть ответственность. Поэтому я хотел бы, чтобы ты присматривал за ней от имени UNSA, Крис, если хочешь». Данчеккер, казалось, замер. Он сидел, держа виноградину, которую он взял с блюда на столе, на полпути ко рту. Колдуэлл нахмурился. «Хорошо, Крис?»

«Я был бы рад, конечно», — наконец выдавил Данчеккер ровным голосом.

Уголки рта Данчеккера механически поднялись, обнажая зубы, но остальная часть его лица оставалась неподвижной. Только тогда Хант увидел выражение ужаса в глазах за очками в золотой оправе. Затем части того, что должно было произойти, внезапно встали на свои места. Хант схватил салфетку со стола и прижал ее ко рту с хлюпающим звуком, который он замаскировал под кашель. Рита, стоявшая сбоку, увидела выражение, которое он изо всех сил пытался скрыть.

«Что такое?» — прошипела она ему на ухо. «Что смешного?»

«Я расскажу тебе позже», — пробормотал Хант, смахивая слезу.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Одной из особенностей работы на Грегга Колдуэлла, которая подходила Ханту, было то, что Колдуэлл мог функционировать в рамках большой бюрократии, не приобретая ее склада ума. За свою карьеру в качестве ученого-ядерщика в Англии до прихода в UNSA Хант обнаружил, что небольшие группы способных и преданных своему делу людей были более эффективны, чем армии, собранные для крупных, инициированных менеджерами исследовательских проектов, где слишком много энергии, как правило, бесплодно рассеивалось на общение все больше и больше о все меньшем и меньшем. Колдуэлл выразил это кратко, сказав: «Если кораблю требуется пять дней, чтобы пересечь Атлантику, это не значит, что пять кораблей сделают это за один день». Данчеккер неизбежно пришел к той же философии, поскольку количество людей, которых он обычно мог выносить, в любом случае ограничивало эффективные горизонты его личного рабочего пространства.

Команда, спешно организованная в течение следующей недели, включала всего четыре человека в дополнение к двум старшим ученым, Хант был номинально назначен руководителем, поскольку предметом была физика Мультивселенной, а физика была — буквально — его отделом. Его сопровождал Дункан Уотт, его давний помощник со времен Navcomms, который также переехал в Годдард, в то время как Данчеккер аналогичным образом должен был взять Сэнди Холмс, одного из немногих людей, освоивших его систему хранения файлов, и который мог расшифровать его записи. Дункан и Сэнди также сопровождали Ханта и Данчеккера в Евлен для расследования массовых психозов, которые привели к открытию Энтовселенной. Йозефа Зоннебрандта завербовали без особых уговоров. А он, в свою очередь, настоял на включении китайского теоретика, с которым он работал, мадам Сьен Чиен, которая создала лабораторию в Синьцзяне, которая уже копировала некоторые аспекты более ранней физики Ганима, включая искусственную деформацию пространства-времени. Прямой, как всегда, Колдуэлл связался с ней лично, и она фактически согласилась до конца его разговора. Остальное было довольно просто. Хотя Китай все еще сохранял некоторые остатки авторитаризма прошлых времен, никто там не собирался спорить с приглашением отправить одного из своих ведущих ученых в Туриен. Фактически, мадам Сьен была в списке, который партия Туриен, в настоящее время находящаяся в Восточной Азии, организовала для посещения, и она должна была вернуться с ними прямо на орбитальную Иштар, чтобы встретиться с остальной частью терранской группы там. Администрации UNSA нужно было название для проекта. Поскольку целью было исследование связи TRAns Multiverse, Хант остановился на «Tramline».

Зоннебрандт присоединился к остальной группе в Годдарде за день до запланированного вылета Иштара для обзора и инструктажа. Они вылетели рано утром следующего дня, чтобы отправиться на орбиту с пускового терминала UNSA в Вирджинии. По воле судьбы рейс оказался тем же, который туристическое агентство забронировало для Милдред, которая также летела из округа Колумбия. «Какой замечательный сюрприз, Кристиан!» — заявила она, когда поднялась на борт, увешанная сумками и кошельками, и обнаружила их там. «Ты что-то мне утаивал. Ты все это спланировал заранее!»

«Что я могу вам сказать?» — ответил Данчеккер. Это был такой же хороший способ сказать что-то, не говоря ничего.

Межзвездная транспортировка туриен работала на той же основе, что и их коммуникации, которая включала вращение искусственно созданных заряженных черных дыр до скоростей, которые вытягивали их в тороиды. Сингулярность деформировалась, чтобы стать отверстием через центр, к которому можно было приблизиться аксиально без катастрофических приливных эффектов и которое давало доступ к гиперреальности, известной как h-пространство, которое соединяло вселенную (или, более строго сейчас, «нашу» вселенную из бесчисленных вселенных, составляющих Мультивселенную) путями, которые обходили ограничения обычного пространства-времени. Разница, однако, заключалась в том, что в то время как связь могла осуществляться через микроскопические порты, расположенные удобно близко к Земле на спутниках или, за счет тяжелой структурной инженерии, на поверхности, транспортировка требовала портов, достаточно больших, чтобы вместить то, что транспортировалось. Проектирование таких портов там и тогда, где и когда они были нужны, было одной из задач, которые VISAR выполнял в рамках своей функции генерального менеджера инфраструктуры, на которой покоилась цивилизация туриен. Энергия для создания тороидов также направлялась через h-пространство, производясь за счет потребления материи из ядер выгоревших звезд в колоссальных генерирующих системах, построенных в старых частях местной галактики. Проецирование транспортных портов в планетные системы вызвало бы гравитационные возмущения, достаточные для создания хаоса в часах и календарях. Поэтому стандартной практикой было проецировать их достаточно далеко наружу, чтобы такие эффекты были пренебрежимо малы. Следовательно, для того, чтобы добраться до них, требовались суда. Межзвездные корабли Туриена использовали обычные гравитационные двигатели — по сути, принцип, на котором был построен Шапиерон — для перемещения к порту входа и от порта выхода к конечному пункту назначения. Это означало, что типичное путешествие из точки в точку между звездными системами занимало бы порядка нескольких дней.

Корабль Туриена, который доставил Ханта и предыдущую группу на Джевлен, был огромным — больше по своей природе миниатюрный искусственный мир, который Туриены использовали для длительного пребывания в отдаленных частях Галактики, и в котором некоторые предпочитали жить постоянно. Иштар, напротив, больше соответствовал тому, что большинство землян считали бы размерами «корабля». Он становился больше на переднем дисплее внутри кабины, когда шаттл из Вирджинии приближался: яркий желто-золотистый по цвету, гладкий и обтекаемый, расширяющийся в две скрещенные, изогнутые дельтовидные формы в хвосте, спроектированный, как и большинство кораблей Туриена, для спуска через планетарные атмосферы без волокиты промежуточных перелетов на орбите. На Земле, однако, несколько запланированных наземных баз с объектами для их обслуживания все еще находились в стадии строительства. Тем временем не было необходимости в таких неуклюжих мерах, как оснащение судов Туриена и Терры совместимым стыковочным оборудованием. Ishtar просто спроецировал силовую оболочку со стороны стыковочного порта, чтобы замкнуть зону между собой и шаттлом, и наполнил ее воздухом. Пассажиры перемещались через промежуточное пространство, открытое пустоте и звездам, аналогичным образом, на невидимом конвейере — несколько нервирующем для новичков, но быстром и легком. С более крупными кораблями Thurien все было еще проще: они содержали внутренние стыковочные отсеки, которые открывались, чтобы принять весь поверхностный шаттл, способный вместить дюжину или больше за раз.

Небольшой комитет по приему туринцев ждал, чтобы поприветствовать прибывших внутри порта входа. Первой формальностью было выдать каждому землянину диск телесного цвета размером с десятицентовую монету, который крепился за ухом и подключался к нервной системе, чтобы обеспечить аудиовизуальную связь с VISAR, который затем мог выступать в качестве переводчика. Устройства были известны как «avcos» — аудиовизуальный соединитель — и могли использоваться на Земле, где существовало оборудование, способное связываться с орбитальными ретрансляторами туринцев h-space. Это было верно в Годдарде, и у Ханта все еще было одно из устройств в ящике стола с его последней поездки. Но по небольшой причине, кроме привычки, он предпочитал придерживаться обычного старомодного seefone, когда был дома. Несколько человек там носили свои диски туринцев avco нарочито как символ статуса, устраивая шоу, снимая, прикрепляя и делая вид, что чистят их.

«С возвращением, Вик», — произнес знакомый голос VISAR, казалось бы, в его ухе, но на самом деле активировавшийся внутри его головы. «Я вижу, что ты снова становишься беспокойным». Диск также проецировал изображения в поле зрения, когда это требовалось. Это не был полный тотально-нейронный опыт Туриена, но он обеспечивал универсальную голосовую связь в любом месте, с дополнительными визуальными эффектами, которые могли генерироваться из оптических нейронов отправителей, эффективно использующих свои глаза как телевизионные камеры. Как только это приживется, это будет концом для телефонного бизнеса Террана, предположил Хант.

«Привет, VISAR. Да, мы снова на твоей территории». Хант повернулся к ожидающим туриенцам. «И кто тут у нас?»

Депутацию возглавлял первый офицер «Иштара» Брессин Нилек, который пришел выразить признательность от имени командира корабля. Казалось, Калазар лично отправил записку, чтобы убедиться, что о группе Ханта хорошо позаботятся. Мадам Ксиен Чиен была на борту и присоединится к ним после того, как они обустроятся. Как это было обычной практикой туриен для судов, отправляемых на Землю, часть корабля была адаптирована под вкусы и пропорции терранцев — средний рост ганимийца составлял около восьми футов. Отведя их туда, туриенцы позже зашли в гостиную.

«Кто это мне звонит?» — спросила Милдред, оглядываясь по сторонам после экспериментов с диском. «Вы водитель?»

«В каком-то смысле, я полагаю, можно так сказать», — ответила ВИСАР, подключаясь к общению, поскольку она задала общий вопрос.

«Можете рассказать мне о Линкс? С ней все в порядке? Она пришла в своем чемодане с багажом».

«Кто такой Линкс?» — мысленно спросил Хант.

«Ее кошка», — ответил ВИСАР. Затем, более публичным голосом: «Лучше не бывает. Стюард проводит ее в вашу каюту».

«А, великолепно. Я не могла оставить ее в Вашингтоне. Я знаю, что там никто не стал бы ее правильно кормить. Она очень нервная и чувствительна к диете, вы знаете».

«Боже, помоги нам всем», — услышал Хант пробормотание Данчеккера, отворачиваясь.

Как и в своих родных городах, турийцы также использовали свою гравитационную технологию для формирования среды внутри своих космических кораблей. Поскольку «верх» и «низ» могли быть определены локально и постепенно варьироваться от места к месту, интерьеры не соответствовали теме слоев коробок, отраженной практически во всех терранских проектах, независимо от попыток ее замаскировать. Все сливалось в путанице коридоров, шахт и пересекающихся пространств, поверхностей, которые служили полом в одном месте, изгибаясь, чтобы стать стенами в другом месте, без ощущения вращения, когда человек переходил из одного места в другое. Через все это турийцы беззаботно перемещались туда-сюда потоками силы, похожими на те, что перенесли новоприбывших с шаттла, пересекая корабль во всех направлениях, словно невидимые лифты. Но когда они добрались до терранской части корабля, все внезапно стало прямолинейным, вертикальность вновь заявила о себе, и вокруг коридоров, ведущих мимо рядов дверей, появились узнаваемые стены и полы. Потому что именно к этому привыкли терране и именно так им нравилось.

Чемоданы Ханта уже прибыли в его каюту, когда сопровождающие из Туриена доставили его к двери. Конечно, VISAR мог бы направить их, но личный контакт был приятным — вероятно, частью ответа экипажа на подсказку Калазара. Интерьер был удобным и демонстрировал обычную для Туриена способность все продумывать, увидел Хант, когда поставил на место офисный чемодан, который он принес с собой, и повесил куртку в шкаф. Кофейник и ингредиенты стояли на боковом столике, а халат и тапочки были разложены в ванной. Он вернулся в главную комнату каюты и проверил выбор напитков и закусок в холодильном отделении возле кофеварки и шкафа наверху. «Ага, попался, VISAR», — пробормотал он. «Ты скользишь. Никакого Гиннесса».

«В баре в зоне отдыха», — ответил компьютер. Хант вздохнул и вышел из каюты, чтобы найти зону отдыха, где он договорился встретиться с Йозефом Зоннебрандтом.

Зоннебрандт уже был там, сидя в кресле за угловым столиком с восточной женщиной, которую Хант узнал по фотографиям, сопровождавшим различные ее сочинения, которые он читал как Ксиен Чиен. Данчеккер и Милдред были неподалеку с двумя турийцами, которые, казалось, были в центре внимания Милдред. Несколько других терранцев, которых Хант не встречал, также были разбросаны по комнате, многие из них снова были азиатами. По-видимому, группа возвращалась с Иштар, чтобы ответить на визит турийцев. Бар был надлежащим образом укомплектован восточными сортами пива, винами, другими напитками и едой, заметил Хант.

Немец встал, когда Хант присоединился к ним — жест, который нечасто увидишь в эти дни. Он был среднего роста и телосложения, с несколько заросшей гривой темных вьющихся волос, одетый в небрежную рубашку цвета хаки с нагрудными карманами и эполетами, а поверх нее — коричневый кожаный жилет в стиле вестерн. «Доктор Хант. Наконец-то мы встретились лицом к лицу», — поприветствовал он. «Так это звездолет Туриен. Вы, конечно, уже были на них. По крайней мере, в этой его части мы останемся в здравом уме, да? Там — это как будто тебя проносят сквозь рисунок Эшера».

Мадам Ксиен было, возможно, около пятидесяти, насколько мог судить Хант, с учетом тенденции, которую он заметил у восточных жителей, выглядеть моложе, чем должны были бы выглядеть западные жители. Ее волосы были завязаны высоко, закреплены драгоценной серебряной заколкой, и она была одета в простое сиреневое платье с темно-синей накидкой на плечи. Она была сдержанной, окидывая Ханта долгим, пронзительным взглядом темных, бездонных глаз, которые, казалось, читали все, что могла передать внешняя внешность; но ее лицо смягчилось в достаточно легкой улыбке, когда он представился. Первое впечатление Ханта было о человеке, который полностью контролирует ситуацию, который видит мир именно таким, какой он есть, без претензий или заблуждений, и в свою очередь открывает ему столько себя и своих мыслей, сколько она сама захочет.

Четырехфутовый робот-официант, парящий в нескольких дюймах над полом на какой-то подушке типа Thurien g, подошел к столу, чтобы спросить Ханта, что он может для него сделать. Он остановился на чайнике зеленого китайского чая и индонезийском блюде, которое звучало как острый сэндвич с мясом и овощами в лаваше. «У вас есть имя, которое нам следует использовать?» — спросил он у официанта.

«Нет, сэр. Такого никогда не было в обычае». Странно, но что бы ни направляло его, оно воспроизвело идеальную интонацию Дживса.

«Тогда с этого момента вы…» Хант на мгновение задумчиво оглядел его серебристые металлические изгибы, поднос и придатки-манипуляторы. «Верцингеторикс… Нет, подождите, сэр Верцингеторикс. Его вполне можно назвать сэром Вером. Что вы думаете?»

«Как пожелаете, сэр».

Чиен восторженно усмехнулся. «Блестяще», — признал Зоннебрандт, поднимая бокал в сторону Ханта. Казалось, в нем было светлое пиво.

«Это одно из твоих побочных занятий, ВИЗАР?» — спросил Хант, когда робот скользнул прочь.

«Полагаю, можно сказать, дальний родственник», — ответил VISAR в голове. «В основном локально автономный, но когда его что-то поражает, он связывается со мной».

После некоторого начального общения разговор перешел к делу. Первое, что хотели услышать Зоннебрандт и Чиен, был рассказ Ханта о встрече со своим альтер эго его собственными словами. Это был один из немногих случаев, когда Хант сожалел, что не воспользовался возможностью вести журнал телефонных разговоров, как это делали многие люди. Возможно, это было как-то связано с его английским воспитанием, но ему всегда казалось, что это попахивает фобией судебных исков, паранойей безопасности и другими практиками невротического общества, которые теперь уходят в прошлое. Ходили упорные слухи, что коммуникационные компании все еще хранят копии всего, что проходит по их каналам, но запросы из высших эшелонов UNSA, подчеркивающие важность вопроса, вызывали только извиняющиеся опровержения и заверения в том, что это заявление было городской легендой из далекого прошлого, которая просто не умрет. Он перебрал то, что было сказано во время обмена, и все анализы, которые были повторены с тех пор, и привел свои доводы в пользу того, что устройство было беспилотным ретранслятором, выведенным на орбиту. Его чай и закуска прибыли, пока он говорил.

«Аналогия с морем Дирака интересна», — сказал Чиен, когда Хант закончил. Он повторил в своих сообщениях Зоннебрандту то, что он высказал Колдуэллу, а Зоннебрандт передал это Чиену. «Распространение в манере матрицы обработки Евленезе вполне могло бы объяснить рождение и уничтожение пар». Та же мысль пришла в голову Ханту и Зоннебрандту.

«Что мы знаем о реальной механике распространения?» — спросил Чиен. «Можем ли мы что-нибудь сказать о том, какая физика задействована? Что на самом деле переключает «состояния»?»

«У меня есть подозрение, что это результат продольной моды того, что мы наблюдаем как электромагнитное излучение», — сказал Зоннебрандт. «Я игрался с возможными последствиями. Я думаю, это может быть оно». Хант и Чиен знали, что стандартные формы уравнений Максвелла давали только поперечную вибрацию. Они описывали электрические и магнитные поля, изменяющиеся в направлении, перпендикулярном направлению движения волны, как волны, распространяющиеся по трясущейся веревке, или пробка, подпрыгивающая вверх и вниз, когда мимо проходит водная волна. Не было ничего, сравнимого с волнами переменного сжатия и разрежения в направлении распространения, как это происходит, например, со звуком.

«Значит ли это, что мы говорим о сопоставимой скорости?» — спросил Хант.

Зоннебрандт покачал головой. "Не обязательно. Константа скорости c выводится из дифференциальных уравнений, которые применяются к тому виду изменяющейся вселенной, который мы воспринимаем. Продольное распространение будет включать совершенно другой набор величин. Та же самая базовая матрица, но совершенно другая физика — в том смысле, что вода может переносить как звуковые волны, так и поверхностные волны. Но это совершенно разные явления". Хант кивнул. Речь шла о том, что он сказал Колдуэллу.

«А как насчет этих «сходств», о которых упомянула другая версия тебя?» — спросил Чиен. «Они звучали важными. Удалось ли тебе что-то еще извлечь из того, что он имел в виду?»

«Не совсем», — признался Хант. «Сначала я подумал, что это отсылка к этой линии мышления, о которой мы говорим, о распространении матрицы здесь, сходящейся с подходом h-пространства, с которым экспериментировали Тьюриенны, но это кажется слишком расплывчатым. Мы уже довольно хорошо это знаем. Как вы только что сказали, это звучит как что-то более важное».

«Я думал, что это может относиться к какой-то математической конвергенции, но не нашел ничего, к чему это можно было бы применить», — сказал Зоннебрандт.

«VISAR тоже проверил уравнения, которые прислал Йозеф», — сказал Хант им обоим. «Он тоже ничего не смог придумать». Зоннебрандт пожал плечами, как будто говоря, что он ничего не может добавить к этому.

«Тогда будем надеяться, что, когда мы объединимся с туринцами, появится больше информации», — заключил Чиен.

Хант доел свой перекус и вытер рот салфеткой. «Расскажи мне больше об этом проекте, который ты затеял с ними в пустыне в Синьцзяне», — сказал он Чиену. Он знал, что целью было установить экспериментальный отвод в энергосистему h-space Thurien с целью дальнейшего расширения ее доступности на Земле. В некоторых кругах высказывались опасения относительно экономических последствий.

«Возможно, самым простым решением было бы, если бы вы приехали к нам в гости и увидели все сами, когда мы вернемся», — предложил Чиен.

«Я бы хотел», — сказал Хант. На самом деле, он думал о том, чтобы попытаться устроить именно это. «Каковы перспективы того, что это станет общедоступным в обозримом будущем?» — спросил он. «Серьезно. Я слышал много тревожных разговоров об этом».

Чиен слабо улыбнулся, как-то отстраненно, но это выглядело очень мудро и по-мирски. «Беспокойные разговоры в Америке?»

«Ну да, конечно…»

«Это произойдет, доктор Хант. Вы не можете повернуть время вспять. Скоро мы погрузимся в экономику всеобщего изобилия. Это будет концом капитализма, который функционирует на основе манипулируемого дефицита. Но в конечном итоге это было неизбежно, даже без тюринцев. Миру просто придется учиться и привыкать к новым способам мышления немного раньше, чем он бы это сделал».

Хант допил остатки чая, пока думал об этом. Это был не первый раз, когда он слышал подобные высказывания, но он не был уверен, что сейчас подходящее время, чтобы обсуждать это с тем, кого он едва знал. Он решил пока не вмешиваться. «Тебе стоит поговорить с кузеном Криса Дэнчеккера», — сказал он, указывая на стол, за которым сидела Милдред. «Из того, что он мне рассказал, похоже, у вас там будет много общего».