Миссия

01

Взгляд на Домициана со стороны

Титу Флавию Домициану снился прекрасный сон о городе, построенном людьми, но так хотелось приписать его создание всесильным богам. В нём высокие инсулы соседствовали с низкими дворцами с зеркальными поверхностями, а между ними передвигались разноцветные механизмы. И никто им не мешал: улицы достаточно широки, чтобы пешеходы гуляли по краям этих ровных, даже гладких чёрных дорог.

Его экскурсовод, мужчина неопределённого возраста с проседью в каштановых волосах, сказал, что "это говно, а не дороги". Римские переживут тысячелетия, а эти смывает простой дождь, едва польёт чуть посильнее. Здесь всё для видимости.

Интонации и пренебрежение этого человека к чужим стараниям так напоминали его подчинённого, Маркуса Габия Апиция, что будущий император засомневался, а не он ли дурачит его с помощью своего покровителя Сомнуса? Тем более, этот сон слишком уж реалистичный.

Но такой странный!

Домициан понимал, что не сможет проснуться в любой момент, даже если того пожелает. Они сейчас не в его сне, а в чужом. Как бы бредово это не прозвучало. Этот мужчина взял его за руку и вытащил из собственного сна, а потом провёл сквозь абсолютную темноту в другой светящийся пузырь со своим миром.

Пока шли, будущий император с удивлением наблюдал за сотнями или даже тысячами светящихся «миров-пузырей», по странному стечению обстоятельств расположившихся в форме их военного лагеря.

Легион спит.

Да и зачем просыпаться? Он пока не желает возвращаться в реальный мир, ибо понимает, что это всё тоже реально по-своему! Всё, что он видит во сне, можно повторить, проснувшись. А ещё он не просто так гуляет. Взамен за несколько странных услуг, ему обещано знание, которого нет в мире людей.

- Ты показал мне много интересного, но мой друг Марк обещал, что я научусь пользоваться своими Даром путешествовать сквозь пространство.

Домициан сказал привычно: «Маркус», - но такой уж странный язык, на котором он говорил. Получилось именно так. Да, он не знал этого наречия, но во сне мог говорить и понимать, читать вывески на улицах и многое другое. Таковы законы сна, здесь не нужно издавать звуков, ведь всё и так происходит внутри разума. Так объяснил Апиций. Кстати, термин «путешествие сквозь пространство» - тоже его, а для римлянина, даже весьма образованного, звучит весьма чужеродно.

- Друг? - переспросил мужчина, изрядно удивившись.

- Пожалуй, нет человека мне ближе, - немного подумав, ответил сын действующего императора.

- Ну, раз так, то научу, - Марк улыбнулся и выложил на стол несколько книг.

Необычных, в толстой обложке и с множеством тончайших листов.

Домициан сам не понял, как он вдруг оказался в своём кабинете в Риме, во дворце Флавиев. Да, во сне неожиданно оказаться в другом месте не удивительно. Зато удивительно понимать, что место изменилось и считать это ненормальным. Для спящего такое изменение обстановки вполне естественно и не вполне осознаётся.

Будущий император открыл одну из книг и поморщился:

- Как знание математики мне поможет? Апиций уже показывал мне эти странные значки.

- «Значки», - передразнил проводник по миру снов. - Вот эта книга может быть написана только через семь столетий. Кстати, где-то там, где сейчас стоит легион и будет жить создатель символьной алгебры, аль-Хорезми. А вот эту даже через полторы тысячи никто не сможет написать! «Значки»... Так ты хочешь научиться перемещаться или нет? - проводник по миру снов протянул руку, мол, пошли, отведу тебя назад.

- Хочу, - больше из упрямства кивнул "ученик". - А что в остальных книгах, Марк?

- То, что я знал, но не могу вспомнить.

Домициан посмотрел на него, не понимая смысла услышанного.

- Всё, что мы видим за день, откладывается в памяти. Но далеко не всё можем потом вспомнить. Как только я беру одну из этих книг, то буквы размываются, прячутся в тумане. Мозг почему-то раньше решил за меня, что мне пригодится в дальнейшем, а что нет, и убрал эти знания. А ты сможешь прочитать. Прямо из моей памяти. Понял?

- Нет, - честно признался древний римлянин.

- Может, когда прочитаешь - поймёшь? Не беспокойся. Время во сне течёт иначе. Но можешь проснуться когда пожелаешь. Я буду рядом, верну тебя в твой сон.

Легат задумался: какова цена этому всему? Не может такая милость открываться без платы! Та странная просьба Апиция «когда станешь императором, разрушить Петру до основания» звучит как приказ богов, а не его личная затея.

Да и в любом случае, это не стоит многого: город, в прошлом важный центр торговли пряностями, увял после прокладки римлянами морских путей. По суше таскать тюки теперь невыгодно. Торговля караванами идёт, но маршруты теперь не те, что в древности: основные пути изменились, подстроились под морские.

- Потом ты прочитаешь другие книги и перескажешь их м... Апицию. Это и есть настоящая цена, - ухмыляясь ответил Марк, на вопрос, который прозвучал только в мыслях.

- Ты читаешь мои мысли? - испугался Домициан, думая, что он не властен над собой в чужом сне. Чужом... Точно! Он припомнил дорогу, сферы снов в темноте, сопоставил их с планом лагеря. Апиций! Это его сон!

- Мог бы, наверное. Но ты же сам сказал, что Марк твой друг? Разве так трудно доверять друзьям? Нет, я говорю не про мысли, а про знания их "книг памяти". Просто ты думал слишком «громко». У тебя всё было написано на лице.

- А мне правда надо всё это знать? - «ученик» оценил стопку книг, лежащих перед ним. Непривычные, совсем не похожи на свитки. Помимо тонкого пергамента, очень тонкого пергамента, на который Домициан обратил внимание ранее, он ещё вдруг осознал, что буквы хоть и непривычные, но нельзя не заметить, что они все одинаковые, писец так ровно их повторить не сможет.

"Печать! Это оттиск!" - догадался он.

- На вот, всего три странички. Узнай как делают бумагу, - мужчина дал маленькую брошюрку (какое варварское слово!). - А заодно и азы книгопечатания.

Домициан действительно очень быстро их прочитал, и последние сомнения развеялись. Неужели папирусы можно получать так просто? А, главное, дёшево! Только зачем печатать книги он не понял. Да, это дёшевле при массовом выпуске, но кто их будет читать в таком количестве?

- А на твой предыдущий вопрос я отвечу так. Всё, что я знаю по перемещению через пространство поместится в книге едва ли более толстой, чем вот эта брошюрка. Только чтобы её понять, нужно будет прочесть всё это, он указал на стопку книг. Нужно понять, что такое пространство.

- Что-то подобное говорил Апиций. Почти дословно. Он тоже узнал это от тебя?

- В каком-то смысле, в каком-то смысле, - покивал Марк, усаживаясь в мягкое кресло и наливая себе алкогольный напиток в стакан - нос Домициана уловил крепкий запах спирта, настолько сон реалистичен. И только потом заметил, что место опять изменилось. Теперь это светлый кабинет под стать городу, по которому они гуляли с экскурсоводом. Ровный, почти пустой, если не считать мебели. А про статуи и фрески и речи нет.

- Попробуй-ка, - в руке будущего императора появился точно такой же стакан, как и у хозяина сна. - Если понравится, расскажу, что такое перегонка.

***

Тень штабной палатки не слишком спасала от сирийской жары. Разве что вездесущей пыли в ней немного меньше, но это слабое утешение.

- Апиций! Почему ты не рассказал мне, что мир так устроен? - глаза легата сверкали яростью.

- О чём конкретно ты говоришь? Что вода мокрая, а небо синее? - последнее время Маркус Габий Апиций постоянно находился в полусонном состоянии, оттого на контрасте с командующим легионом он выглядел заторможенно.

Деятельный и энергичный Домициан смотрелся рядом с вялым Апицием как вихрь энергии.

- А заешь, я понимаю, что ты имеешь ввиду. Для тебя это элементарно, да? - будущий император пристально посмотрел в глаза подчинённого. Впрочем, стороннему наблюдателю не было бы так очевидно, кто кому подчиняется. Слишком уж спокоен парень, которому ещё не исполнилось и пятнадцати. Правда выглядит он взрослее, чем положено в его возрасте: мускулистый, поджарый и рослый. С обветренной кожей. Только вновь пробившийся пушок на щеках ещё не превратился в настоящую щетину. По этому признаку наблюдательный человек может понять, что перед ним не бывалый вояка. Хотя, опять же, так ли это? Повоевать Апиций уже успел.

Один из собеседников имел четыре божественных Сферы и ни одного свободного «контакта», а второй - полную Сферу, как герой из древних легенд. Или как безумный император Калигула.

- Выражайся точнее, о богоподобный. О чём ты? - Маркус похлопал глазами, будто только что проснулся в незнакомом месте.

- Время! Пространство! Луна! Солнце! Видимая Вселенная! - если бы рядом присутствовали образованные по меркам текущего времени свидетели этого разговора, и они, конечно же, ничего бы не поняли. Простое перечисление нескольких очевидных вещей... А уж о символической охране у входа никто из беседующих и вовсе не заботился. Им, наверное, кажется, что старшие офицеры или слова изобретают, или заклинания читают на варварском языке.

- Ты о том, что мир богов рядом, но не достижим? Думаю, что очень скоро ты сможешь открыть дверь к богам...

- Заткнись, Апиций! Ты прекрасно понял, что я имел ввиду!

- Ну и что с того, что время и пространство - это одно и то же? Что с того, Солнце и Луна - шары в пустоте? Я предпочитаю думать о том, что действительно важно, - вяло отмахнулся Маркус. - Ты подумал о том, что против даже слабого бога, мы просто пылинки? Как ты собрался их пленить? Ты не думал о том, что боги нас послали на убой? Просто подкормить нами голодающих товарищей?

Даже сонный Апиций вдруг встрепенулся и неосознанно отзеркалил поведение предводителя. Теперь и его глаза сияли безумием. Но, в отличие от Домициана, безумие подчинённого вовсе не деятельное. Его источник - страх.

- Мессиане? - предложил легат.

- Против обычных одарённых - без сомнений эффективны. А вот как их умение подействует на богов... Сомневаюсь.

- А я не сомневаюсь. Справятся.

- Запасной план есть?

- Есть.

- Не поделишься?

- Мессианской молитвы будет достаточно, - Домициан по какой-то причине не стал раскрывать карты. Видимо секрет семейки Флавиев какой-то. Не хочет делать козырь доступным общественности без явной угрозы провала.

- Прошу простить моё любопытство, о, божественный Домициан, - Маркус поклонился.

- Божественный? Раньше ты говорил «богоподобный», - заметил внимательный мужчина.

- Как прикажешь, богоподобный, - Апиций прикрыл сонные глаза.

- Ты что-то знаешь? Что-то видишь? Как ты измеряешь божественные силы? - проницательности Домициану не занимать, но и Апиций калач тёртый:

- Если ты не чувствуешь перемен в себе, то чем я могу тебе помочь? - удивление прозвучало вполне искренне.

Домициан пропал и появился рядом с Апицием.

- Легче, да? - хрип от того, что мощные пальцы слегка сдавили горло, ничуть не соответствовал безразличному выражению лица. - А со временем так поступить сможешь? На минуту назад прыгни, чтобы такую глупость не совершать?

Маркус смог вздохнуть свободно, потому что в следующее мгновение Домициан уже вернулся за стол. Задумчивый.

- Чем больше я понимаю, тем сильнее Дар. Мы это уже обсуждали. Божественность - это понимание. Разумность. И про чудовищ ты рассказывал. Они «заражены». Но они же не разумные! Противоречие!

- Не путай обладание силой и умение ею пользоваться. Поставь лошадь за баллисту - возможно, в кого-то и выстрелит случайно. Обсуждали же? - Апиций на пару секунд "протрезвел", то есть пробудился ото сна.

- Тот Марк из сна так похож на тебя, Маркус. Это так ты выглядел раньше? Пока не появился в нашем мире? - цвет глаз другой, но выражение лица, жесты, мимика - один к одному.

- Века через четыре на востоке появится то, что назовут чань-буддизмом. Буддизм-то и сейчас есть, но не чань. Там такой коан есть: «Как выглядело твоё лицо, до рождения твоих отца и матери?» Ха-ха! Чем-то напоминает.

- Не морочь мне голову, Апиций! - впрочем, ответ он дал исчерпывающий.

- Сбиваю тебя с толку, чтобы думал о насущном, а не о каком-то будущем. Мы в пустыне, о богоподобный! Тысячи людей идут за тобой. Стоит ли думать, как выглядел тот, кто, возможно, никогда и не родится?

- Эффект бабочки? Бифуркация? Понимаю.

- Ну и что? В бездну всё это! Вон они три горы, о которых поведала Эпона Сайле. Через два дня будем на месте. План-то у тебя есть?

- Разведчики уже ушли. Пока не знаем, что там, какой смысл строить планы?

- Ну, вот и поговорили. Я на тебя поорал, ты меня подушил. А результат - нулевой. Надо бы тебе книгу про тайм-менеджмент подсунуть.

- Не забудь! Я запомнил это обещание, - Домициан воспринял сарказм буквально.

***

Передаём слово Марку

Я наконец-то решил, чем буду заниматься «на гражданке», когда всё это безумие закончится.

Буду выращивать жемчуг.

Нет, такой «книги» я не подсовывал Домициану, сам вспомнил об этом бизнесе. Что такое жемчужина? Это тот же материал, из которого состоит внутренняя часть створки раковины. Когда внутрь попадает песчинка, она становится центром, на который нарастает радужная прелесть, защищая нежную плоть моллюска от повреждений её острыми краями. Так вот, если внутрь засунуть, скажем, шарик, то налипать будет на него, и полноразмерная жемчужина получится гораздо быстрее! А если звёздочку или ещё какую-то фигурку - то такой формы и будет результат, только чуть сглаженным. Правда, слоёв будет меньше, но наружные-то точно такие же как и у полностью природной.

Почти весь жемчуг, который вы в будущем видите в ювелирных магазинах, именно такой. Он вполне натуральный, но всё-таки не весь, а только внешние слои. Выращен по описанной ускоренной технологии.

Почему именно такой бизнес я считаю самым привлекательным в Древнем Риме? Да просто в связи с обсуждением стекольного производства разговорились мы с Домицианом об оптике, о преломлении света. Ну, я и упомянул, про огранку бриллиантов и прочих драгоценных камней, рассказал, почему они такие блестящие могут быть. Так вот, оказалось, что в Риме они не очень ценятся. Думаю, вы уже поняли из длинного вступления, что из ювелирки тут ценнее всего? Ага, жемчуг.

А с учётом того, что в этом мире моря боятся в разы больше, то и цена на жемчужины просто запредельная. Помните Калигулу, растворяющего жемчужины божественного чудовища в уксусе для изготовления особого вина? Кратно ещё более экстравагантный ход. Я даже представить не могу, сколько один глоток вина с таким эликсиром мог стоить.

Я даже уже привилегию себе выбил на морскую ферму. Буду монополистом три поколения, никто, включая императора, не имеет права повторить, пока жив хотя бы один из моих внуков (ну, или я или мой ребёнок).

Домициан легко пообещал. Древний дремучий незнайка.

Хотя, пожалуй, с незнайкой я вас обманываю. Он теперь столько всего знает! Скорее всего, больше меня, ведь мы же очень многое забываем в течении жизни. Точнее, не можем самостоятельно выгрести из закромов памяти. Под гипнозом, например, или под иными стимуляторами, многое можно достать обратно. Или во сне. Особенно в волшебном.

Вот этим мы с Домицианом и занимаемся. Я делюсь с ним знаниями, а он со мной - обещаниями. Не на словах, конечно, а на бумаге. Как говорил одноглазый герой одного фильма, "у меня все ходы записаны".

Например, морскую ферму я "получил" за технологию изготовления прозрачного стекла. В этом времени оно мутное, а потому всегда цветное. Да и листы не умеют делать. Я, оказывается, и об этом знал. Читал где-то, видимо. Если придумаю, что мне ещё надо ценного, расскажу как зеркала делать, если сам случайно не поймёт. От разливания стекла на расплав олова до амальгамы - меньше шага.

Пока рассчитываю, что я, как особо ценный источник информации, буду неприкосновенным во всех перипетиях борьбы за трон. Да и шансы на победу Домициана я повышаю по мере сил. Сам не знал, сколько всего в моей башке сокрыто. Вот скажите, вы знаете, что такое плюмбата? И я не знаю, но Домициана научил. Нет их пока что на вооружении легионов, они позже должны появиться. Правда в нашем легионе их уже испытали и признали годными против не-римлян. У нас-то щиты большие и построения плотные, а вот варваров хорошо прорежают эти дротики. Опробовали наши фуражиры на недовольном поселении.

Не уверен, что быть банком данных - стопроцентная защита, но я и сам надеюсь не быть лёгкой мишенью. На цепь меня не посадят, не потянут. А вот убить из принципа «так не доставайся же никому» - могут. Потому только будущий император имеет право приложиться к источнику знаний, дабы не вводить в соблазн конкурентов.

Пока Домициан не достиг своей цели, я ему нужен. И моя задача как раз в том, чтобы он как можно дольше её не достиг, но упорно к ней шёл. Правда, не очень я понимаю, чего ему надо. Он ведёт себя так, будто императорство - это важно, но не предел мечтаний. Будто это промежуточная ступенька для чего-то большего. Может, хочет стать тираном-мудрецом?

В общем, решил я почётную миссию по прогрессорству возложить на этого ослика. Пусть её тянет, а я отдохну. Ну вот скажите мне на милость, во имя чего мне суетиться, нести миру добро и справедливость? Будет у меня свечной заводик... То есть ферма жемчуга. Пристрою рядом виллу и буду счастливо ленно смотреть на море и пить разное, в том числе крепкое алкогольное.

Скорее всего и продавать «урожай» буду через императора. Пусть процент стрижёт, а обо мне пусть никто не знает как можно дольше.

Но это потом, сильно потом. А пока я гримуары изучаю в надежде, что с помощью них сделаю так, чтобы та самая вилла из мечты стала неприступной. Да и много другой пользы в этих средневековых трудах вижу.

Помню те времена, когда СССР разрушили, рынок печатной продукции завалили всякими мистическими книгами. Дорвался народ до них. Можно было купить и «Ключи Соломона», и труды Алистера Кроули. Даже «Эквинокс» читал, без перевода, правда, в виде факсимиле. Естественно, утолив первую жажду, про эту чушь позабывали. В том-то мире это просто сказки, а вот в этом - может пригодиться.

Я же не просто так вспомнил о всей этой черной магии. Помните же ритуал призыва от Ангизии-волшебницы? Один в один со средневековыми трудами «папы Гонория» да Псевдоагриппы. Сейчас с наследием Джона Ди разбираюсь, пытаюсь выстроить единую систему. Плохо получается, ведь отделить работающее от вымыслов можно только на практике: когда ритуальный круг чертишь, внимание богов к себе кожей чувствуешь. Вот так и фильтрую, отбрасываю нерабочее. На фуфло всякое они внимания не обращают.

Плохо, что тексты мне через Домициана переданы, но он, кажется, ими не заинтересовался. Его больше мирское увлекает, то, что классическая наука, а больше инженерия будущего родила. Механикой увлёкся, всё время что-то чертит, бормочет что-то себе под нос.

О! Надо и о побочном эффекте рассказать, который меня напрягает. Нет, мне не жалко этих знаний. Во-первых, я и десятой части не смогу воплотить. А во-вторых, я же почти ничего из этого не помню! Те же рецепты стекла: Домициан таблицу нарисовал с несколькими вариантами и свойствами в зависимости от добавок. Ну, откуда я это мог знать вообще? А тем более помнить.

Если нужно получить что-то для себя, мне всё-равно приходится кого-то постороннего просить.

Стекло-то я так-то для себя хотел, но когда ознакомился, обсудил с Домицианом, то решил, что не хочу заниматься этим лично, когда есть другой вариант, более прибыльный.

С лёгким сердцем дополнительно одарил будущего императора и рецептом искусственного хрусталя, и технологией изготовления оконных стёкол. Не тот, когда пузырь в блин разворачивают, а когда расплавленное стекло в ванну с расплавленным оловом выливают. Там само ровным и плоским получается, гравитация работает.

Он несколько раз переспросил, что мне за это надо. Ясно, что прибыли уже подсчитывает, мой процент вычесть хочет. Сошлись на десяти. Я не жадный. Да кто ещё может похвастаться, что императора, пусть будущего, налогом облагает?

Но меня он вовсе не таким энтузиазмом напрягает. Я о другой побочке ещё не рассказал.

Знаете какой жуткий диссонанс вызывает, когда посреди Сирийской пустыни слышишь знакомый мотивчик, которого в принципе не может быть в этом времени:

Mirabile futurum, ne esto mihi durum,

Ne esto mihi durum, ne esto durum...

(exp.: "Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко...")

Чёртов Домициан в хорошем настроении, напевает, а я вздрагиваю каждый раз. Где и услышал-то? Может, подсознательно я напел его, когда делился с ним кое-какими сведениями? Интересно, какое он воображает себе «прекрасное далёко»? (exp.: смотрите с клипом по мотивам WH40k :)

Вот я, например, всего лишь хочу пережить этот поход. О большем пока и желать не могу. Три горы, которые Сайла сразу узнала, уже совсем близко. В их тени, у подножия, и разбиваем наш лагерь. Основательно, не времянку. Потому что и вход в заметённый песком «город» тоже нашли без проблем. Вон он, виднеется.

Не знаю, на что больше похоже, на улей или на ласточкины гнёзда, но не человеческое жильё - точно. Просто дыры в отвесной скале. Цель, вроде бы, понятна: в пещерах в жаре пустыни всегда прохладно, и враги трижды подумают, прежде чем попытаться вторгнуться. Наверняка это не индивидуальные апартаменты, а нечто связанное единой сетью. В таких условиях воевать даже имея численное преимущество, и то страшновато.

Правда, не понимаю пока как к нам пророчество об опасности относится. Нет тут следов жизни. Даже птицы не гнездятся в этих норах.

Ловкие парни уже многие входы облазили, но пока безрезультатно. Домициан говорит, что здесь витает запах чего-то божественного, Сайла не зря сделала предсказание. А по мне так тут воняет страхом. Подальше надо держаться от таких мест, которые люди по какой-то причине покинули. С чего бы? Вокруг довольно много зелёной травки, можно каких-нибудь коз пасти. Может и злаки какие-то вырастут. Деревьев нет, только редкие кусты, ну так степняки же обходятся кизяком?

Ручейки есть. Небольшие, но на такой вот «город» точно хватит. Главное, жильё относительно безопасное посреди небезопасных мест. И не только с точки зрения природы. Население тут тоже диковатое. Кочуют бандиты по пустыне. Нас-то обходят, но на поселения в оазисах нападают. Занимают его, жиреют, пока новые дерзкие их оттуда не выбьют.

Не к месту вспомнилась классика фэнтези из будущего про древнее зло, которое гномы разбудили, копая в глубины горы. Применительно к этому миру с настоящими богами, вряд ли такое возможно. Чего бы злу в глубине-то спать, когда надо поклонников окучивать? Скорее обитатели этих пещер его, это воплощение зла, сами бы и создали. Вот в такое верю охотно.

Особенно напрягает меня то, что судя по обстановке, жили здесь не особо цивилизованные люди. Значит, их боги тоже, наверное, не слишком приятные существа - дикие и непонятные, работающие на полуживотной логике.

Так и представляю себе схемку, что эти «твари дрожащие», которые из страха начали подражать ласточкам, создали какого-то бога защитника, который в конце концов защитил их "город" от них же самих.

А ещё странно, что я в своём времени ничего о таком месте не слышал. Это что-то местное, уникальное, на что намекает связь с богами. Выглядит похоже на ту же Петру или Учхисар в Каппадокии. Только о тех местах все знают, а вот этот «город» в вашей реальности неизвестен.

Заходил я в одну пещерку. Такое ощущение, что здесь неандертальцы жили. Всё намекает на полнейшую примитивность. Хотя нет. Скорее, ближе к кроманьонцам. Тут ещё стены изрисованы, а, вроде бы, неандертальцы искусством не особо увлекались.

Но примитивность тех, кто выдолбил эти туннели, очевидна. Да тут даже инструменты кое-где валяются. Каменные. Классические такие рубила, как на картинках в школьных учебниках рисуют.

И ни единого признака чего-то более развитого. Черепков от посуды, например, или сельхозинструментов. Ни-че-го.

- Господин Апиций! - в палатку ворвался запыхавшийся вестовой. - Сюда мчится орда дикарей, над пустыней стоит облако пыли.

- Сейчас посмотрю. Домициан в курсе?

- Он собирает всех старше центуриона перед своей палаткой.

- Понял, иду, - я проворчал, но не зло, скорее, как-то по-стариковски вышло. Эта жара кого хочешь доведёт до белого каления. Совсем осень не чувствуется в этой проклятущей пустыне.

Пыль и вправду поднялась знатная, но, скорее всего, не так уж и много бедуинов приближается к нам.

Ну, не настоящие бедуины, наверное. Не похожи на тех, каких я по телевизору видел. Эти не только в тряпьё замотаны, а во что-то похожее на валянную верблюжью шерсть, да и шкуры есть на них. Потому и смотрятся как совсем уж дикари. Но да, верблюды у них имеются вполне современного вам вида. Правда, далеко не всем их хватило. большинство пешком пришли.

Встали поодаль от нас и смотрят, глазами сверлят, но приближаться не решаются. Наверняка уже знают, что если перед ними парни в железных доспехах прикрываются ростовыми прямоугольными щитами, то ничем хорошим для них это, скорее всего, не закончится.

Стояние продолжалось не очень долго. От толпы отделился человек, восседающий на белоснежном верблюде, и направился к штабной палатке.

- Пропустить! - приказал Домициан, и трубный звук продублировал его приказ.

Легионеры расступились, создали коридор из щитов.

- Зачем вы пришли в наш Маджис аль-Харам, ромеи? - посланник говорил глубоким голосом на неплохой латыни, но одно словосочетание оставил на родном языке. Оно звучало не совсем так, как я вам воспроизвёл в русской фонетике, и даже не по арабски, но мой слух аналог и, соответственно, перевод подобрал с лёгкостью.

В эти времена так называется любое место поклонения богам-покровителям определённой территории. «Запретное место». Боги языческой Аравии привязаны к земле, они не такие "свободные", как греческие или римские.

Человек, отправленный с нами говорить сидел верхом на верблюде, а потому взирал на нас свысока. На его лице даже читалось что-то вроде высокомерия. Видимо именно ради демонстрации скривившегося рта он снял с лица повязку, защищающую от пыли.

Одарённый, одна Сфера, но очень плотная, хорошо натренированная. Наверное, посчитал, что это даст ему какое-то преимущество.

Домициан исчез на секунду, а когда появился вновь, то уже держал за горло посланника и шипел ему в лицо:

- Как смеешь ты, дерьмо верблюжье, смотреть свысока на меня, Тита Флавия Домициана?!

Трибуны довольно улыбались, и только я осмелился воззвать к разуму:

- О, достойный легат. Пощади это пустынную собаку. У нас есть вопросы, которые нужно кому-то задать.

- Ты прав, Апиций, - рука разжалась, и Домициан рявкнул на дерзкого: - Не смей вставать с колен! Рассказывай! Что за "харам" такой?

- На твоём языке Маджис аль-Харам значит «Запретное место собраний». Здесь мы чтим своих богов, - посланник говорил чуть хрипло после удушения.

Домициан почему-то посмотрел на меня. Неужели понял, что я это знал?

- Это вон тот прямоугольник? - я указал на подобие строения, но всё-таки вырубленное из скалы, правда, в этом случае камень обтёсан снаружи, что делало святилище похожим на здание. - Каким богам вы там молитесь? Мы не увидели идолов внутри.

- Наш бог не имеет идола. Он сам живёт здесь. Это он прогрыз эти горы, - бедуин указал на пещерный город.

- Не лги, собака! Это сделали люди! - зашипел Домициан злобно.

- Дикие люди, кто живёт в этих норах, не в силах построить такого. Деды говорят, что боги их и нас создали только для того, чтобы мы им поклонялись.

- Так эти пещеры обитаемы? - удивился Камилл, за что заслужил злой взгляд Домициана. Он отвечал за разведку и доложил, что нет признаков живых существ, кроме птичьего дерьма.

- Когда луна новая, они уходят в глубины пещер и мы можем безбоязненно пройти к нашей святыне. Ещё три дня их не будет, - пояснил обстановку бедуин и заодно немного оправдал Камилла. - Римляне, вы позволите нам отдать почести нашим богам?

Трибуны переглянулись, потом уставились на Домициана, мол, сам решай. А он, почему-то вперился в меня взглядом.

- Сколько вас? - уточнил я, принимая эстафету переговоров. Не спорить же при постороннем, что не моё дело? Надо исполнять приказ, отданный одними глазами.

- Пять сотен мужчин из четырёх племён, - и легат, и трибуны расслабились: в десять раз меньше нас. Но мой вопрос состоял в ином. И так видно, что их меньше.

- Тогда с вас восемь верблюдов и можете проходить, - так-то я не на размер их банды ориентировался, а на количество старших офицеров в легионе. Надеюсь, Домициан правильно распорядится кораблями пустыни. - Но предупредите ваших горячих парней, что если кто-то даже посмотрит в нашу сторону, то ваши боги будут чувствовать себя очень одиноко потому, что им некому будет поклоняться.

Бедуин встал, поклонился Домициану, перед этим сделав какой-то театральный жест, и хотел уже было взобраться на верблюда, как Домициан рявкнул:

- Зверя оставь! Приму как плату за оскорбление.

Животное и в самом деле выглядело красиво. Неудивительно, что наш предводитель захотел себе такого. По пустыне-то, наверное, получше будет на нём ездить, чем на его коняшке, пусть и с кровью Инцитата, божественного коня Калигулы.

- В восемь верблюдов он не входит, - в спину бедуину добавил Камилл, за что опять заслужил осуждающий взгляд от всех присутствующих.

Когда «переговорщик» ушёл, Домициан поинтересовался мнением старших офицеров:

- Стоит ли идти вглубь пещер, раз даже местные их боятся?

- Надо бы поспрашивать побольше, - кажется, кроме Лукулла никто не решился озвучить свои мысли. - Думаю, наш уважаемый легат Домициан не отступит от первоначального плана? Чем больше подробностей будем знать, тем более готовыми встретим неожиданности.

Зачем мы вышли в поход - это не секрет. Конкретный маршрут не сообщается, многие детали никто кроме легата не знает, а вот общая цель - принести дары римским богам - известна всем до последнего легионера.

- Не отступлю. Тем более, что варвар подтвердил, что мы на правильном пути, - наш предводитель задекларировал твёрдость намерений.

- Уверен, людей из пещер они не на столько боятся, как хотят показать, - заметил я. Впрочем, не сомневаюсь, что все думают о том же. - И, заметили? Насчёт верблюдов не торговались. Значит, есть тут что-то ценнее. Заметили, какая плотная у него Сфера? Он ещё молод, чтобы успеть настолько натренировать её.

Действительно, верблюды - слишком высокая плата за одну лишь возможность разбить лагерь поблизости с нами. Мы не пересечёмся, священная земля этих племён в стороне от нас, там место для лагеря в римском стиле неудобное, места мало.

- Апиций. Поручаю тебе узнать все детали. Лукулла возьми с собой, - Домициан думал недолго, как всегда у него сорвало крышу от слова «ценное».

- Слушаюсь, легат, - мы дружно вытянулись по струнке и синхронно хлопнули по нагрудникам кулаками. У Лукулла - маскулата, а я к чешуе добавил пластину в области сердца.

Так же синхронно повернулись и направились к фуражирам. Нет, не на пяточках, как в армиях будущего. В калигах такое даже при всём желании не стоит делать.

Почему к фуражирам пошли? Надо будет угощение подготовить и прочую «смазку для слов». Вино я имею ввиду. А вы о чём подумали?

Это мы в будущем думаем, что бедуины, как мусульмане трезвенники. Если не учитывать того, что я в принципе сомневаюсь, что эти люди вообще имеют отношение к бедуинам поздних времён, напомню, что пока что им никто одурманивающие вещества не запрещал. Да и пророк Аллаха не сразу ввёл полный запрет, верил в людей, но они не оправдали его ожиданий, предпочитали оскотиниваться. Сначала Мухаммед запретил хамр для молящихся, и только позже - полностью. (exp.: Коран 4:43, 5:90)

А сейчас же вообще джахилия, пьют местные похлеще остальных народов - «развозит» их на жаре. Ещё как. Правда, сами понимаете, в пустыне виноград не слишком желает расти, везут вино издалека. А их пальмовое вино - такая дрянь, бр-р-р!

Так что угощение примут и, я надеюсь, в пьяном виде станут разговорчивее.