Мир Нежити. Книга I

Глава 6 — Волшебница

Обдумав дерзкий план, Киния потребовала у Вистры весьма внушительный список книг:

— Собери все труды, посвящённые друидизму. Ещё надеюсь, что ты найдёшь здесь руководства для паладинов. Далее, нужны учебники и трактаты по стихийному волшебству. Особенно меня интересуют книги по магии огня.

— Да, госпожа, — Вистра записывала задания на кусочке ткани.

Киния взяла Вистру за подбородок, и приподняла её голову.

— Последнее из названных книг — для тебя. Эмрас был прав. У тебя есть магический дар и неслабый. Будешь обучаться волшебству.

В зелёных глазах мелькнуло недоумение, но Киния не удостоила скот объяснениями, и ушла, что-то неразборчиво напевая себе под нос.

«Первый из трёх взломщиков уже найден, — думала Киния. — Но остальных придётся поискать дольше».

Она сочла, что с этим справится Уна.

— Отбери из скота пару здоровых детёнышей, у которых есть магический дар. Возраст: от одного до трёх лет. Пол — самцы. Любой расы с предрасположенностью к волшебству. Кормить хорошо, беречь от болезней, ну и всё такое прочее — сама знаешь, уже делала.

— Ох, как мило! — Уна прижала ладонь к сердцу. — Госпожа захотела стать мамочкой.

Само по себе требование Кинии не содержало чего-то подозрительного. Во время войн Высшая нежить несла потери, а восполнять её ряды как-то необходимо. Потому аристократы избирали из скота наиболее одарённых детей, которых воспитывали отдельно от живых. Таким избранникам вбивали в голову идею превосходства над сородичами и Низшей нежитью; обучали грамоте, воинским и магическим искусствам, чтобы к совершеннолетию обратить в высших вампиров, личей или призраков. Это единственное исключение из правил, позволявшее обучить малую часть скота чему-то серьёзному. Живых носителей знаний на пороге юности следует обратить в нежить или умертвить бесповоротно — по закону другого не дано. Так появлялось Второе поколение: Высшая нежить, «родившаяся» в Эпоху тьмы. Сама Киния успела вырастить не меньше дюжины вампиров, одни из которых сделались рыцарями тьмы, а другие — некромантами.

Что касается Вистры, то она уже давно перешагнула порог совершеннолетия — содержание такого грамотного домашнего питомца было незаконным.

— Как и подобает, детёнышей отдели от скота. Но… не внушайте им, что они обратятся в нежить. Они должны понимать, что стоят ступенью выше любого другого скота, но при этом беспрекословно слушать указания нежити.

— О-о, госпожа задумала новый подход в дрессировке. Любопытно.

— Любопытство держи при себе. О том, как будем растить эту пару, никто кроме нас знать не должен.

Через неделю Вистра собрала все необходимые книги. Вампирша первым делом взялась за паладинские кодексы и наставления. Перед ней встала куда как нетривиальная задача: подрезать катехизис таким образом, чтобы, с одной стороны, исключить все места, которые показывают нежить как однозначное непримиримое зло. А с другой стороны — не переусердствовать в правках, превратив свод правил в обрывочные никак не связанные друг с другом заповеди. Если не соблюсти баланс, то в первом случае по этим книгам можно воспитать полноценного паладина, который однажды поднимет освящённый меч против своей хозяйки, а во втором случае — покорного, но обычного воина, не способного управлять светом. Катехизис ведь не просто набор принципов, который никак не влияет на магические способности паладина. Нет, чем лучше рыцарь света знаком с кодексом, чем полнее и последовательнее живёт им, тем выше способность постигать волшебную силу.

Так что редактурой текстов нужно заниматься очень вдумчиво и уравновешенно. Должен получиться паладин, преданный Высшей нежити. Противоречиво? Да, но это не на долгий срок. Как только выпестованный рыцарь света исполнит свою роль, его можно и нужно пускать в расход.

«И вновь забавный переворот с ног на голову, — усмехнулась Киния, листая катехизис. — В Эпоху света лорды, запершись в своих покоях, читали запретные книги о некромантии и тайно постигали это тёмное искусство. А в Эпоху тьмы всё те же секреты, но теперь связанные со светлой магией.

С подготовкой друида тоже придётся повозиться, но там всё должно быть чуть проще…»

Минуло несколько лет.

За эти годы Вистра показала себя очень толковой ученицей, досконально и усидчиво осваивающей теорию магии. От Кинии не укрылось, что эльфийка с головой ушла в постижение волшебства не только по велению госпожи, но и потому, что испытывала к этому неугасающий интерес.

Когда пришло время перейти от теории к практике, Вистра легко освоила простейшие заклятья. Испытывая свою предрасположенность к магии огня, эльфийка с первой попытки зажгла маленькое волшебное пламя, и оказалась способна стабильно поддерживать его.

Щурившаяся Киния разглядывала огонёк, пляшущий на указательном пальцы Вистры, с чувством удовлетворения и одновременно с опасением. Ведь даже крохотный язычок магического пламени прожжёт кожу вампирши с той же лёгкостью, с какой раскалённый нож пройдёт сквозь масло — вздумай эльфийка внезапно ткнуть её пальцем. Десятки лет никто из скота не имел доступа даже к этой крохе силы. А ну как Вистра возгордится и вообразит о себе невесть что?

Но пока эльфийка не показывала и намёка на неповиновение, исполняя все веления госпожи без колебаний. Так что Киния позволяла Вистре выучивать всё более серьёзные заклятья.

Дело дошло до боевых чар низшего порядка. В колдовском зале того замка, что когда-то принадлежал Эмрасу, Вистра пробовала сотворить атакующие огненные заклятья. Получилось далеко не сразу, при неудачных попытках эльфийка сожгла свою ночную сорочку и получила пару ожогов. Проходи всё это под надзором опытного стихийного мага, Вистра справилась бы куда быстрее. Но остаётся только идти нелёгким самостоятельным путём. Киния наблюдала за тренировками, держась на почтительном расстоянии, вдобавок приказывала Уне создавать защитный магический барьер. Призрак страшилась волшебного пламени куда больше госпожи и жутко негодовала, когда до них долетали искры от заклятий.

В конце концов, усилия были вознаграждены: Вистра сотворила огненный шар. Он врезался в зомби, исполняющего роль мишени. Мертвяка отбросило к стене. Всё его тело загорелось, и вскоре начало разваливаться, словно подогретая восковая фигура.

— Умничка, Цветочек, — похвалила Киния.

Уна вместо похвалы разразилась неразборчивой бранью.

«Вистра хороша, — Киния ткнула носком сапога ту горку пепла, которая совсем недавно была телом зомби. — Если друида и паладина нужно потом заколоть, то Вистру после всех дел, пожалуй, можно даже обратить в Высшую нежить. Она после этого, конечно, уже не сможет владеть огненной стихией. Но с таким даром всё равно будет сильной колдуньей».

Пришла пора Кинии познакомиться с той парой, которой отведена роль взломщиков. Как и требовала вампирша, это были самцы с магическим даром. Человек и эльф — ровесники, которым восемь лет от роду.

— Вот наши мальчики, — гордо объявила Уна, положив руки им на плечи. — Смотри, какие милашки.

— Спасибо, леди Уна, — хором сказали мальчишки, глядя в землю. — Мы рады, что у нас такая добрая мамочка, как ты.

Сказали неискренне, равнодушно, как будто их обязали произносить эту фразу.

— Я бы на вашем месте не радовалась, — покачала головой Киния. — Ваша добрая «мамочка» — серийная детоубийца… Ладно, поглядим поближе, что у нас тут.

Киния потыкала пальцем в живот человеческого детёныша, ощупала его плечи и руки, посмотрела в голубые глаза, и взъерошила копну светлых волос. За всю процедуру мальчишка не смел шевельнуться, хотя и страха не выказывал.

— Крепок и здоров, — удовлетворённо заметила Киния. — Из тебя сделаем бойца. Отзываться будешь на прозвище… м-м-м… Сотэр. Понял? Сотэр.

— Звучит знакомо, — с хитрецой сказала Уна. — Парам-пам-пам… Ну конечно! Сотэром звали паладина, которого ты одолела во время Войны затмения! Бой дался нелегко, гадёныш убил многих вампиров и тяжело ранил тебя. Но зато мы взяли его живым и отыгрались по полной: ты выжгла ему глаза, вырвала язык, отсекла пальцы, потом руки, потом вырезала…

— Помолчи!

Киния тщательно осмотрела второго детёныша. Не забыла подёргать его за острые кончики длинных ушей. Эльф поморщился, но выдержал всё стоически. Только раз ахнул, когда холодные пальцы коснулись шеи.

— Тебе дам прозвище… Атти. Слышишь?

— Атти. Припоминаю! — воскликнула Уна. — Так звали друида, которого ты пригво…

— Я же сказала, заткнись!

Киния отступила на пару шагов, и по-хозяйски упёрла руки в бока.

— По моей воле вы избраны. Вы живые, но к скоту больше не относитесь. Вам уготована иная роль — очень важная! И чтобы её исполнить, вам придётся много-много учиться. Вот какая честь оказана вам, очень немногим выпадает такая возможность. Так что проявите свою благодарность через преданность и послушание мне. Если не оправдаете моих ожиданий, то станете кормом для нежити. Вы услышали меня?

— Да, госпожа! — с готовностью ответили мальчишки.

— Тогда начнём настоящее обучение с завтрашней ночи.

По залу эхом разносился стук дерева. Киния наседала, — часто, но сдерживая силу — атакуя Сотэра деревянным мечом. Весь взмыленный Сотэр отступал, едва успевая отражать удары таким же тренировочным мечом или щитом. Иногда вампирша делала паузу в атаках, давая мальчишке возможность напасть самому. Госпожу Сотэр справедливо побаивался, а потому колол осторожно. Рано или поздно парень выдыхался, и Киния загоняла его в угол, где сбивала с ног, и награждала болезненным добивающим ударом.

— Поднимайся, щенок! — орала Киния. — Иначе отлуплю так, что живого места не останется. В бою враг не позволит тебе восстановиться. И сколько раз повторять, что не надо так опускать правую руку?! Держи меч выше!

И Сотэр, покачиваясь, превозмогая боль и усталость, вставал. Всё его тело ныло от многочисленных ссадин.

В первые недели тренировок от пропущенных ударов и морального давления мальчик иногда плакал, но Киния быстро выбила из него эту привычку, наказывая за каждую пролитую слезинку отборной бранью или тумаком.

— Ты сделаешь, что будет велено, или отдам тебя на съедение вурдалакам! Хватит ныть! Принял стойку и тридцать раз рубящий сверху — косой. Вперёд!

Отрабатывать защиту или удары нередко приходилось в бою с тренировочным зомби. А реакцию и навык перемещения в стойке помогали наработать призраки, что налетали на Сотэра с разных сторон.

— При помощи быстрой реакция я выжила в сложном бою с одним личом. Вот почему она важна… Так, у тебя ноги заплетаются! — шипела Киния. — Не скрещивай их, когда переступаешь, ты в этот момент очень неустойчив — легко вывести из равновесия… Ладно, достаточно. Не бросай меч и щит, давай бегом по залу. Даже самый тухлый зомби двигается быстрее тебя. Нежить не заботится о такой ерунде, как выносливость. Но ты живой и быстро устаёшь. Надо это исправлять!

Несмотря на то, что Киния гоняла Сотэра вплоть до измождения, при всей своей строгости она никогда не давала нагрузок сверх предела мальчишеских сил. Сколь бы много болезненных ударов не получал Сотэр, дело никогда не доходило до травм, которые могли вышибить из тренировочного процесса. Уж в чём в чём, а в нанесении ударов или настройке жёсткости тренировочного зомби Киния была внимательна и сдержана, ведь сейчас перед ней не простая служка в сценке, а очень ценное человеческое тело. После боевой подготовки вампирша всегда давала мальчишке достаточно времени на восстановление, чтобы не допустить «перетрена». В конце концов, Киния далеко не в первый раз брала на себя роль учителя — всё в той же манере приходилось работать с живыми кандидатами во Второе поколение.

Помимо тренировок ничуть не меньше времени уделялось магическому образованию Сотэра. Научившись читать, он изучал руководства по волшебству. Иногда ему в этом помогала Вистра, но всегда под надзором Кинии, чтобы начитанная эльфийка не сболтнула мальчишке чего лишнего, что только навредит его воспитанию как паладина.

Хотя ошибку в этом допустила сама вампирша. Когда Вистра впервые помогала Сотэру, Кинии не понравилось, как мальчишка украдкой бросает любопытные взгляды на рядом сидящую эльфийку — всё ещё носящую только прозрачную сорочку.

Вампирша запоздало вспомнила, что у рыцарей света запреты к зову плоти по своей строгости мало чем уступают монашеским обетам. Даже простое вожделение недопустимо! Пришлось нарядить Вистру обратно в платье с закрытыми плечами и длинным подолом. В голову даже пришла мысль про оскопление, но её вампирша быстро отвергла: в ордене паладинов этого не практиковали. «Вдруг отсутствие срамного органа лишает способности подчинять свет? — не без смеха подумала вампирша».

Но Киния понимала, что Сотэру нравится быть рядом с Вистрой отнюдь не только потому, что она разок засветилась почти полностью обнажённой. Она же ведь подобна ему — живое существо. И Вистра всё объясняет мягко, любезно и терпеливо. Это пробуждает в мальчике ничуть не меньше усердия, чем понукания и крики.

«Возможно, и мне нужно быть мягче, если это благотворно повлияет на Сотэра, — размышляла Киния, наблюдая за склонившимися над книгой мальчиком и эльфийкой. — Я ведь выращиваю не Высшую нежить. Нужно чуть поменять подход к нему».

А вот обучением урезанному катехизису Киния занималась целиком самостоятельно, не доверяя это Вистре. С пониманием большинства добродетелей паладинов у Сотэра проблем не было.

— «Будь честным как с самим собой, так и с другими; не лжесвидетельствуй; пусть твоё сердце будет открыто для ближних», — читал Сотэр, стараясь не запинаться.

— Видишь, лгать госпоже нельзя, — наставительно говорила Киния. — Не пытайся что-то скрыть от меня, никаких секретов. Говори мне всё как есть. Может есть нечто такое, что смущает тебя, но ты не хочешь сказать об этом? Тогда признайся мне, я не буду ругаться.

— М-м… есть кое-что, — осторожно начал Сотэр после небольшой паузы.

Видя, что госпожа терпеливо ждёт продолжения, да ещё и добродушно улыбается, — очень редкое для неё выражение! — мальчик чуть осмелел:

— Вот в кодексе, ну, свет восхваляется. О магии света написано хорошо. Но вокруг никто не творит свет. Все колдуют тьму. Ты т-тоже… госпожа. Если магия света важна, в общем, ну, почему её так мало? Почему никто больше не учится, кроме меня?

— Потому что это особая магия, которой суждено овладеть очень немногим, — ответила Киния, ожидавшая этого вопроса. — Не у всех есть дар к овладению светом. Но у тебя нашёлся, а потому ты избран как будущий носитель очень редкого волшебства. Однако важен не только свет, но и тьма. Они противоположны друг другу, но равнозначны, ведь являются неотъемлемой частью этого мира. Так что благодари судьбу, что можешь постигать свет, но не забывай о почтении к тьме… Молодец, что спросил. Читай следующую заповедь.

— Если придётся, ты должен любой ценой защищать свою госпожу, — пояснила вампирша. — Даже ценой жизни. Да, я хоть и сильная, но однажды буду нуждаться в защите моего паладина. Свет да защитит тьму.

Говоря это, Киния впервые расщедрилась на сдержанную ласку — погладила светлые волосы Сотэра.

— Дальше…

Сотэр помолчал, но так и не дождавшись пояснений от Кинии, спросил:

— Госпожа, кто такие не-винов-ных и… что за не-справед-ли-вости?

— Ну-у…Это когда кого-то наказывают за то, что он на самом деле не совершал. Вот, например, когда я тебя бью, то никогда не делаю это просто так. Мои наказания справедливы.

Так постепенно они проходили катехизис и другие отредактированные Кинией труды. Потом Сотэр зубрил кодекс и учился медитировать, чтобы лучше чувствовать магическую силу.

И однажды мальчик смог ненадолго сотворить крохотную звёздочку — успех, доказывающий, что приверженность даже порезанному катехизису открывает путь к силе света.

«Как странно, — дивилась Киния, глядя на волшебного светлячка, летающего над ладонью восторженного Сотэра. — Я же вампирша, мне противен свет. Но нет, я вместе с малолетним скотом радуюсь волшебному огоньку, словно ребёнок дурацкому фокусу на ярмарке. Безумие».

Если обучение Сотэра и Вистры шло складно, то иначе дело обстояло с Атти. Эльфийский мальчик внимательно читал и запоминал друидические книги, отличался большим прилежанием. Однако хорошо усвоив теорию, он ничего не мог добиться в практике.

Атти много медитировал в посадках у замка; клялся госпоже, что чувствует пульсацию магии в корнях и стволах сосен, но не мог почерпнуть из них хоть горсть силы.

— Проклятье, уже целый год старается, а всё никак, — негодовала Киния в своих покоях.

— Может, пора его съесть? — предложила Уна. — Воспитаешь нового огородника. Делов-то!

— Нежелательный вариант. На подбор и выращивание нового воспитанника уйдёт ещё сколько-то лет. Если Вистру можно хоть десятилетиями держать, то со взломщиком-паладином затягивание обернётся дурными последствиями. В идеале нужно, чтобы оба взломщика оказались готовы одновременно.

— Госпожа, только не гневись на меня. Клянусь второй смертью, я тщательно подбирала одарённого детёныша. Не знаю, почему у него ничего не получается. Может, ленивый?

— Нет, детёныш хорошо одарён и трудолюбив. Подозреваю, что дело вовсе не в нём. Возможно, чтобы наладить полную связь с магией, ему нужно большое настоящее место природы. А на эту роль наши жалкие рощи не тянут.

— Беда. Лесов-то считай не осталось. Только сушняк один торчит.

— И всё же иных идей мне в голову не приходит. Попробуем хоть так…

С наступлением следующего дня Киния, Уна и троица взломщиков отправились к ближайшим останкам леса. Преодолели всего десяток лиг, но для Сотэра, Атти и Вистры это оказалось первым путешествием за пределы территории замка.