Мир Нежити. Книга I

Глава 21 — Карты на стол

— Госпожа!.. Ты как?!

Сквозь пелену болезненного полузабытья до Кинии донёсся голос Уны, звучащий приглушённо и будто бы издалека.

Эй, вы! Нашла госпожу! Сюда! Она здесь! Пошевеливайтесь! Атти, Вистра!.. Сотэр… Да и чёрт с тобой, сами справимся.

Уна обладала способностью ненадолго придавать плотность своим рукам, но вот разгрести толстенные кости Динксианга, по охвату мало чем уступавшим древесным стволам, силёнок не хватало.

— Вот здесь… все вместе! И-и р-раз!..

Послышалось надрывное кряхтение.

— Сотэр, знаю, нелегко тебе пришлось, — разобрала Киния голос Вистры. — Но, пожалуйста, помоги немного.

Вампирша не могла знать, откликнулся ли паладин на просьбу или нет, однако через несколько минут тяжесть, сдавливающая грудь, исчезла. Правда, от этого Киния не почувствовала себя лучше. Она с трудом могла пошевелить хотя бы пальцем, голова кружилась, в глазах то и дело темнело, к тому же по всему телу частенько прокатывалась волна жгучей боли, от которой сознание мутилось.

— Мамочки, — простонала Уна. — Плохо дело. Госпожа близка к порогу второй смерти.

— Что же нам делать? — спросила в тон ей Вистра.

— Перетаскивать её нехорошо. Но и отлёживаться здесь тоже небезопасно. Ладно, попробуем-таки перенести к водоёму. Только аккуратно.

Нередко проваливаясь в забытьё, Киния не разбирала, как долго её тащили по горной тропе. Казалось, что целую вечность. Иногда группа останавливалась, чтобы чуть передохнуть.

— Жаль, что исцеляющие заклятья паладина не сработают на нежити, — сказала Уна. — Вернее, сработают, но в обратную сторону.

— Я сам обессилен, — отозвался Сотэр. — А если бы даже мог… не исцелил бы.

Для человека с поломанными костями переноска закончилась бы печально. Однако вампирша, даже будучи смертельно раненой, выдюжила испытание.

— А что дальше-то? — озадачился Атти, когда они с горем пополам доволокли Кинию до воды.

— Бедная-бедная госпожа, — прохныкала Уна. — Пока только ждать, мой мальчик. И молиться, чтобы не обратилась прахом.

— Нельзя нам просто ждать, — сказала Вистра. — Враги ещё могут нагрянуть. Продолжим подготовку обороны.

— Верно молвишь, свечка, — опомнилась призрак.

Тем не менее за весь день преследователи не объявились. Быть может, гадал Атти, они показали нос где-нибудь поблизости, но как узрели останки своего лорда, так потеряли всякую охоту связываться с нарушителями.

— В политике я, конечно, далеко не император Онгхус, — рассуждала Уна. — Но предположу, что вторая смерть костяной ящерицы создаст хаос среди местных. Либо кто-то из подручных Динксианга развяжет междоусобную борьбу за власть, либо соседи, пользуясь случаем, попытаются оттяпать кусок владений. Надеюсь, тогда о нас забудут, и госпожа получит время на выздоровление.

Четвёрка сотворила добротную сеть охранных заклятий. Но на следующий день ничего из этого не потребовалось. Судя по всему, Уна оказалась права относительно ближайших дел местной нежити.

Киния почти не приходила в себя, мучительно стонала или тихо молвила обрывки бессмысленных фраз.

— Даже если слуги Динксианга не появятся, то всё ещё есть Бесхозная нежить и прочие твари, — сказала Уна. — А между тем рядом труп скота. Привлечёт падальщиков. Я обращу её в зомби, и прикажу валить подальше отсюда.

— Нет, — отрезал Сотэр. — Сам разберусь.

Уна скривилась, но возражать не стала.

Спустившись, паладин долго стоял над телом разбившейся девушки. Вместо того, чтобы сбросить труп ещё ниже, как ожидала Уна, Сотэр отнёс его в небольшую впадину неподалёку, а затем взялся собирать камни.

— Что он делает? — нахмурился Атти, наблюдая за паладином с высоты утёса.

— Хоронит, — сплюнула Уна… Сделала вид, что сплюнула.

К вечеру Сотэр водрузил на могилу последний камень.

— Я ведь даже не узнал твоего имени, — прошептал юноша.

Поразмыслив немного, он высек на самом большом камне имя «Шела». Непримечательное прозвище, каким нежить часто называла человеческих самок скота. После Сотэр не пожалел сил, чтобы наложить на могилу заклятье упокоения, что должно отпугивать от останков нежить и защитить тело от обращения в зомби.

— Подумать только, это ведь первое погребение за многие десятилетия, — отметил Сотэр, закончив колдовать. — Ещё, быть может, впервые за всю Эпоху тьмы человек даёт имя человеку, не страшась быть наказанным. И уж точно впервые могилу хранят чары упокоения… Ничего. Обещаю, Шела, что верну живым старый и позабытый уклад. Мы снова будем свободны.

Когда Сотэр поднялся к водоёму, то застал всех склонившимися над Кинией. И при появлении паладина все дружно уставились на него.

— Сотэр, — вздохнула Вистра, — я решила дать свою кровь госпоже.

— Чего? — юноша потемнел лицом. — С чего вдруг?

— Она умирает, несносный ты мальчишка! — крикнула Уна.

— Пускай, — Сотэр как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча. — Разве не нам же лучше? И Вистра, прекрати называть Кинию госпожой.

— Ах ты!.. — Уна выгнула спину словно разъярённая кошка.

— Осторожнее, призрак, — медленно произнёс паладин. — Ты теперь совсем одна. Не думай, что можешь помыкать нами, как раньше. Если нужно, я в силах справиться с тобой, а потом и…

Сотэр многозначительно кивнул в сторону вампирши. Уна тихо шипела, сжимая и разжимая кулаки.

— Не понимаю тебя, сестра, — паладин снова обратился к эльфийке, — Почему так самоотверженно служишь Кинии? Она не отвечает нам той же привязанностью. Мы для неё лишь инструменты. Взломщики. Отмычки, которые вампирша выбросит после использования. Только для этого она воспитала нас. Да и то нам повезло получить силу. Задумайся, на месте Шелы, — Сотэр показал пальцем на обрыв, — мог оказаться любой из нас! Любого из нас с детства могла так запытать Киния, при этом не почувствовав и толики сострадания! Так почему, Вистра? Откуда это раболепство? Воспитание? Ты привыкла к этому? Но поверь…

Юноша сделал шаг и протянул руки к эльфийке.

— Поверь, можно иначе! Можно стать свободными!

— Я тебе верю, — спокойно ответила Вистра, оторвав взгляд от лица вампиршы. — Верю, что можно иначе. Но помимо веры есть здравомыслие, Сотэр. Госпожа… Киния, если угодно!.. Предупреждала, что мы не выживем в мире без её водительства. Можно было подумать, что она запугивает, но… буквально так и оказалось! Стоило вам с Атти уйти, как сразу же попались в лапы врага! Получается, в её предостережении не было лжи. Я не представляю, как мы выживем без поддержки госпожи и Уны. Про какую свободу ты говоришь, если лишился всякой свободы всего через полчаса бегства?.. Потому я поделюсь кровью, чтобы госпожа восстановилась, и снова защищала нас.

— Добавь сюда ещё то, что без меня вам придётся о-очень долго искать путь к Источнику, — Уна самодовольно скрестила руки на груди. — Я пока единственная, кто побывал там.

Сотэр не оспаривал сказанное Вистрой. Однако по выражению лица было нетрудно догадаться, что паладин пока далёк от согласия.

— Сотэр, — от оправданий своего поступка Вистра перешла в нападение. — Даже если намерения госпожи далеко не чисты. Но она спасла тебя от ужасной участи! Ценой смертельных ранений защитила тебя и всех нас от Динксианга! Как бы она к тебе ни относилась, именно госпожа стала твоим проводником на пути света; именно госпожа помогла сделать первые шаги. Да, путь был кривым, но без этого ты бы не прошёл посвящение. Так что будет честным не только мне делиться кровью. За тобой, Сотэр, тоже должок. Делись и ты.

— Мне, паладину, напоить вампира? — замялся Сотэр. — Ну-у… допустим. Я признаю, что ты во многом права, сестра. Благодаря Кинии я пошёл путём рыцаря света; она спасла меня — признаю очевидное. Но что нас ждёт в конце путешествия? Думаешь, когда вампирша изгадит Источник, она позволит непокорному паладину быть рядом с собой? Думаешь, позволит мне или нам мирно пойти куда глаза глядят? Нет. Мы слишком опасны и слишком не вписываемся в этот мир. Да и не хочется мне, чтобы чудовище стало сильнее, осквернив и выпив Источник, в котором может быть незамутнённая сила света…

— Я… не хочу… его… выпить.

Киния чуть приоткрыла глаза и говорила, едва разлепляя бледные губы.

— Госпожа! — воскликнули одновременно Вистра и Уна.

— Я не хочу выпивать… Источник, — повторила вампирша. — Я хочу… с помощью него… заново хочу… обрести… жизнь. Хочу… стать… живой… Сотэр.

Киния склонила голову набок, опять теряя сознание.

— Стать… живой? — опешила Уна. — Разве такое возможно?

Взломщики переглянулись, будто молчаливо спрашивая друг у друга, правда ли они слышали одни и те же слова.

— Должно быть, предсмертный бред, — вырвалось у Сотэра. — Вы сами слышали, сколько странностей она наговорила за это время.

Помедлив, Вистра села рядом с Кинией, аккуратно положила её голову себе на колени, после чего закатала рукав. Примеру эльфийки последовал друид, обнажив запястье.

— И ты, Атти, — буркнул Сотэр.

Вистра поднесла руку к губам Кинии. Поначалу вампирша не реагировала, но через минуту сомкнула зубы на запястье, похоже, так и не придя в себя. Эльфийка поморщилась, и чуть повернула руку, чтобы ни капельки не пролилось мимо рта. Сотэр бродил вдоль берега, то и дело бросая взгляд на Вистру.

— Ладно! Будь по-вашему, — тряхнул головой паладин. — Я поделюсь кровью. Но не думайте, что делаю это ради неё. Ради вас! Вас двоих не хватит, чтобы напоить её без ущерба для себя. Не хочу, чтобы вы ослабли… Вистра, достаточно, ты много отдала.

Как только состояние Кинии чуть улучшилось, взломщики покинули лагерь у водоёма. Их пока не беспокоили, однако рядом драконьи кости — ценное вещество для алхимических трудов. Иногда у останков Динксианга появлялись зомби, которые по указанию некромантов взваливали кости на плечи, и тащили груз в замок.

Новую стоянку обустроили в небольшой пещере, чей зев открывался на склоне соседней горы. Судя по клочкам шерсти и останкам в углах, здесь когда-то было логово падальщиков, возможно, волков.

— Фух, нести её было тяжко, — вздохнул Атти, когда взломщики уложили Кинию в пещере. — Хорошо, если нас не сгонят с насиженного места. Ещё одного такого перехода я не выдержу.

Раньше призрак охраняла бивак, а вампирша охотилась. Но когда закончились старые запасы пищи, собранные Кинией, взломщикам впервые пришлось покидать лагерь для того, чтобы самостоятельно добывать дичь. Чаще всего получался такой расклад: Вистра и Атти охраняли вампиршу, тогда как Уна выслеживала и загоняла животных, а Сотэр убивал.

— Пришла пора деточкам взрослеть, — посмеялась призрак, когда изнурённый паладин притащил горного козла в пещеру.

В этом случае Сотэр не закалывал животное — Уна попросту столкнула его с высокой скалы.

— Зато узнаете цену самостоятельной жизни, — поучала призрак. — Это я ещё помогаю, мальчишка. А представь, каково искать мясо самому, и гоняться за ним по горам. И как ты только без матушки справляться думал?

Естественно, нередко приходилось драться. Как Сотэру, встречавшему на охоте Бесхозную нежить, так и эльфам, защищающим пещеру от посягательств зверья и прочих тварей. Но после всех пройденных битв волки, зомби и скитающиеся привидения не представляли особой угрозы.

Вечерами, если все не проваливались в сон от смертельной усталости, Сотэр рассказывал про видения, в которых узрел мир Эпохи света. Больше не было нужды таиться и ограничивать себя черчением на земле коротких фраз. А посему паладин мечтательно говорил о городах, лесах и солнце, в описании не жалея красок. Иногда Уна вставляла в рассказ уточнения, когда нахваливая прошлую жизнь, а когда отзываясь о былом с презрением. Как-то речь зашла о простолюдинах и аристократах, и тогда призрак упомянула историю Кинии:

— Ковентины — знатный и богатый род, в Эпоху света державший земли, что сейчас известны как Вольные княжества. Само собой, чтобы упрочить союзы, отцы благородных семейств заключали между отпрысками выгодные браки. Подобная участь ждала и нашу госпожу. Но куда раньше в запретную связь её втянул один лорд, который разглядел в юной Кинии Ковентине магический талант, а может, и ещё какие дарования. Оный господин, как несложно догадаться, оказался высшим вампиром, умело скрывающим свою суть. Он передал девице бессмертие. В таком состоянии госпожа уже никак не могла родить. В отличие от меня бедняжка так и не познала радость материнства! Ещё до свадьбы вампир-наставник подстроил побег. И после тайно обучал госпожу премудростям вампирского существования. Когда же началась Война затмения, наставник пал…

Взломщики наперебой засыпали Уну вопросами о прошлом Кинии. Они не могли поверить, что когда-то вампирша дышала точно так же, как и они. А может, даже была добрее и мягче. Но больше ничего содержательного о живой Кинии призрак не знала.

Высшая нежить обладала невероятной выносливостью, однако не пренебрегала медициной. Правда, по своим методам она иногда сильно отличалась от скотской ветеринарии. Взломщики не разбирались во врачевании нежити, но кое-что в этом понимала Уна. Однажды она вручила Сотэру кинжал:

— Чтобы госпожа быстрее выздоравливала, под моим руководством займёшься лечением.

— Почему я? — упрямился паладин. — Пускай Атти кромсает.

— У тебя рука привычна к резке плоти, — настаивала Уна. — Набрался опыта на свежевании.

Сотэр с явной неохотой сел около Кинии, и по указу призрака делал надрезы там и тут. Вскрыв мышцы, вправлял кости, а мелкие костяные обломки вытаскивал.

— Неплохо держишься для смертного, — одобрила призрак. — Боялась, что тебя мутить начнёт.

— Не впервой. Однажды Киния заставила меня сунуть руку ей в рану. Видать, готовила к сегодняшнему.

Так протекали день за днём, состоящие из охоты, сотворения и поддержки защитных чар, врачевания, кормления кровью и боёв с Бесхозными. К третьей неделе Киния редко теряла сознание, но вот пошевелиться по-прежнему не могла, и говорила с трудом, за весь день ограничиваясь двумя-тремя короткими фразами.

— Спасибо… Сотэр, — выдавила вампирша, когда он поделился кровью.

Приложив тряпку к запястью, смущённый паладин поспешно отошёл. Благодаря молодой крови одарённых магов Киния быстро поправлялась, хотя смогла самостоятельно сесть только через месяц лёжки в пещере.

— Ещё никогда мои руки не были столь слабенькими, — проворчала Киния. — Ну что ж… Пора продолжить малоприятный разговор, который начался раньше, чем я планировала, но затянулся до неприличия.

Вампирша помолчала, собираясь с мыслями.

— Уна, ты верна мне?

— До самого конца, госпожа! — заверила призрак.

— Хорошо… Сотэр. Время для признаний. Ты открылся мне, пускай и в гневе, в мятеже. Стало быть, моя очередь откровенничать. То, что я сказала тогда, — что хочу заново обрести жизнь — это не было произнесено в бреду. Я правда хочу почувствовать себя живой. Предполагаю, что Источник, до которого нам осталось рукой подать, способен вернуть дыхание. Я давно испытываю страдания от того, что являюсь нежитью.

— Но разве Источник может обладать силой воскрешения? — удивился Атти.

В ответ Киния поведала о прочитанном в балладе; о том, как проводила расследование и посылала на разведку Уну.

— Как видите, в этом баллада согласуется с действительностью — Источник существует в том самом месте, — продолжала Киния. — Смею полагать, что и вторая часть баллады правдива: Источник обращает нежить в живое. Вот в чём я вижу цель экспедиции. Я не собираюсь осквернять и опустошать Источник. Кто знает, может в нём заключаются возможности вернуть жизнь не только мне, но и бесплодному миру. Надеюсь, моя мечта найдёт отклик в ваших душах. Вы ведь тоже хотите, чтобы в мире появилось чуть больше других цветов…

— Почему же ты не открылась нам раньше? — спросил Сотэр.

— Потому что хотела предугадать отношение к этому… Уны, — Киния повернулась к призраку. — Вот ты и узнала мои намеренья. Помнится, ты говорила, что Высшая нежить настолько превосходит скот, насколько человек — курицу. Каково узнать, что госпожа собирается превратиться в скот?

— Хм, не скажу, что меня это сильно удивляет, — смущённо ответила Уна, тщательно подбирая слова. — Многие годы я была единственным свидетелем того, как во сне ты восклицаешь о чувствах, вкусе и дыхании. Я вижу, сколь тяготит тебя вампирское существование, и как ты привязана к вещам, напоминающим об Эпохе света. Не особо удивлена. Понимаю.

— И всё ещё считаешь меня госпожой? — допытывалась Киния. — Не кажется ли тебе, что будет вернее сдать обезумевшую вампиршу и взломщиков какому-нибудь лорду? Тебя щедро наградят за это.

— Обижаешь, госпожа. Я осталась с тобой, когда ты потеряла владения и титулы. Я из мертвяков старой закалки, для которых клятва верности кое-что да значит. Потому пройду с тобой весь путь. Госпожа. В конце концов, это необычно и весело.

— Весь путь… А когда и если я стану живой, то клятва потеряет силу. И после ты можешь сдать всех нас с потрохами, так ведь?.. Ну, на самом деле, большое тебе спасибо и за то, что доведёшь нас до Источника.

Повисла тишина, пока взломщики осмысливали услышанное. Сотэра по-прежнему одолевали сомнения. «Больно легко Уна приняла откровение вампирши, — думал паладин. — А вдруг это коварный и давно подготовленный план нежити, чтобы добиться нашего добровольного участия?»

— Не понимаю… не понимаю…

Похоже, признания Кинии поразили эльфийку больше всех. Она непрестанно качала головой, повторяя одно и то же.

— Вистра? — забеспокоился Сотэр.

Я не понимаю, госпожа! — эльфийка вскочила. — Ты говоришь, что страдаешь, будучи Высшей нежитью. Но став живой, ты будешь страдать ещё больше! Многократно больше! Ты прекрасно понимаешь, как угнетены живые в этом мире. Так какой прок от возвращения к жизни? Нет, не просто к жизни. К скотскому существованию!

Вистра сорвалась на крик.

— Тебе ведь незнакомо, что значит быть скотом! Уна рассказала, что в Эпоху света ты была благородной. И получается, не знала настоящих лишений, притеснений, бедности и голода. Но каждый день и каждый час скота состоит из этих страданий. Твои представления о том, что такое быть живым — сказка! Ты, как и Сотэр, овеваешь прошлое обманчивой красотой.

— С чего ты взяла, что я делаю так? — возмутился паладин.

— Потому что описываешь Эпоху света так, словно она лишена забот и жестокой борьбы за существование, — Вистра затравленно озиралась, будто опасаясь, что на неё в любой момент нападут всей гурьбой. — По книгам, написанным живыми, я знаю, что и в Эпоху света существовало угнетение, и простолюдины едва сводили концы с концами. Жизнь большинства людей ценилась немногим больше, чем жизнь сегодняшнего скота. Люди тысячами гибли от войн и болезней. К такому существованию ты хочешь вернуться, госпожа? Зачем? А что будет с нами в этом случае?!

— Твои слова во многом справедливы, Вистра, — произнесла Киния усталым тоном. — Даже будучи живой я никогда не знала настоящих человеческих страданий. Но зато мне были знакомы те наслаждения, что доступны каждому живому. Я созерцала красоту природы, — вампирша посмотрела на друида. — Наслаждалась солнечным теплом, — она повернулась к паладину. — Познала семейную доброту. И ещё тысячу других малых радостей. Верю, что это уравновешивает любые человеческие бремена… Да, ты права, настоящих тягостей живых я не знала. Но зато мне знакомы страдания нежити. И если человеческая боль, какой бы сильной она ни была, в итоге закончится, то страдания нежити вечны. Озлобленность, бесчувственность, необъяснимое беспокойство, и многие другие внутренние терзания преследуют даже спустя целый век. Это кажется нескончаемым приговором; темницей, из которой нет выхода. Иногда я даже подумывала о самоубийстве. Уверена, что среди Высшей нежити такие мысли приходят не только в мою голову. Хотя едва ли кто-то из Первого поколения признается в этом. Потому, Цветочек, я давно ищу способ вернуть жизнь. И вовсе не хочу жить, как рабский скот, и вам такой участи не желаю. Быть может, у Источника мы найдём силу для того, чтобы изменить мир, и защититься от любых лордов, королей и императоров.

От Кинии не укрылось, что Вистра порывается спорить дальше. Но эльфийка резко прекратила разговор и уселась лицом к выходу. Больше ничего не говорила, замкнувшись в своих переживаниях. Только частые вздохи Вистры свидетельствовали о душевных метаниях.

— Правда озвучена, — сказала Киния. — Все выложили карты на стол… Хотя о чём это я, вы же никогда не играли в карты. В общем, все раскрыли свои стремления. Все не раз рисковали, спасая друг друга. Вы могли бы убить меня или просто уйти. Но предпочли остаться и помочь. После этого можете больше не называть меня госпожой. Вы здесь добровольно. Вы свободны. Буду рада, если вместе продолжим путь. Если согласны, то, как только встану на ноги, отправимся в долину неподалёку. Там Атти пройдёт посвящение.