Мир Нежити. Книга I

Глава 10 — Предательство

Через месяц после боя Сотэра и вурдалаков в замок Кинии явился призрачный посланник самого императора Онгхуса.

— Его величество собирает войска. Вскоре армия направится сюда, — прошелестел призрак, передав вампирше свиток с императорской печатью.

— Наконец, начинается война с соседом? — Киния развернула свиток.

— Грядёт противостояние с Витанией, но пока ещё не большая тотальная война, — сказал посланец, пока вампирша читала.

— Понятно. Демонстрация силы или пограничный набег, — пробормотала Киния, пробежавшись взглядом по тексту. — Давно пора показать, что мы не собираемся и дальше терпеть их выходки. В этом году они как никогда часто без разрешения ступали на мою землю и вторгались в пограничные владения других лордов. Если ничего не предпринять, то Витания будет наглеть ещё больше. Хорошо, что император пошёл на решительный ответ. Вот только… император не велит мне собирать войска?

— Да, леди Киния. Для рейда не нужны большие силы. Тебе необходимо только приготовить припасы для императорской армии.

— Хорошо. Передай императору, что всё сделаю, как указано.

Когда посланник удалился, Киния вернулась в покои, и бросила свиток на стол.

«Странно, что Онгхус поручил мне заниматься исключительно тылом, — призадумалась Киния. — Раз уж мои владения на границе, то кому, как не мне нужно озаботиться, чтобы мои войска были готовы как защищаться, так и ударить в глубь страны противника? Стоит подготовиться… Что бы там ни велел император».

Решив так, она послала за Брандэром — старшим рыцарем смерти, который был в подчинении у Кинии. Он происходил из Первого поколения Высшей нежити и воевал под началом Кинии ещё в Войне затмения. Вампирша полагалась на него больше, нежели на других рыцарей, однако не доверила ему тайну о взломщиках. Верность Брандэра прошла испытание временем и междоусобицей, но рыцарь смерти особенно презирал живых, а потому едва ли принял бы новость о взращивании друида, волшебницы и — упасите мёртвые боги! — паладина.

— Госпожа, — рыцарь-вампир склонил голову. — Ты хотела увидеться со мной?

— Да, верный Брандэр. Не знаю, слышал ли ты уже об этом, но, возможно, близится война с Витанией.

— Слышу об этом последние лет так тридцать. Повелишь созывать всех рыцарей?

— Всех не нужно. Только местных. Пускай собираются в замке.

— Да, госпожа, — Брандэр не задавал лишних вопросов.

«И всё же почему именно сейчас, а не одним-двумя годами раньше или позже? — досадовала Киния, когда рыцарь ушёл. — Набег, демонстрация или настоящая война — это в любом виде потребует моей вовлечённости. Да и лорды Витании наверняка усилят бдительность на границе. Значит, экспедиция пока откладывается. Проклятье, я и так затягиваю с её началом. И учитывая, что скоро здесь будут императорские войска, взломщиков нужно спрятать поглубже».

— Уна!..

— Я за спиной, госпожа, неусыпно охраняю твой покой.

— Пересели ребятишек в катакомбы замка, и запрети покидать их. Скажи взломщикам, что это временно. Остальное я позже растолкую им сама.

«Тренировки пока тоже придётся проводить осторожно, без сильных заклятий, — добавила про себя Киния».

Раны Сотэра благополучно зажили, только три длинных шрама на груди напоминали о пропущенном ударе когтями. Восстановление значительно ускорили целительные заклятья света. После той схватки управление святой силой давалось Сотэру намного проще.

Дело, конечно, не только в схватке, а в той инициативе, что проявил юноша — понимала Киния. Сотэр самостоятельно поступил по кодексу, и это укрепило связь с магией света. «А вот и то самое равновесие. На одной чаше следование кодексу, а на другой — послушание мне. Совсем обрубать праведные устремления мальчишки не нужно, иначе связь с магией опять ослабеет. Однако нельзя, чтобы он сделался уж слишком вольным и самостоятельным».

Императорская армия остановилась рядом с замком. Осматривая войско с крепостной стены, Киния отметила, что в нём было не так уж много рыцарей и некромантов. Заметно меньше, чем в день битвы с мятежником Эмрасом. Хотя для набега прежде всего стоило бы снарядить побольше конницы. Впрочем, Киния помнила, что, на её взгляд, и для победы над Эмрасом требовалась большая армия, чем призвал Онгхус. Однако император одолел мятежника малыми силами.

Киния спустилась во внутренний двор замка, чтобы там дождаться императора. Вампирша не стала облачаться в доспехи, ведь до сих пор не знала, призовёт ли её Онгхус прямо сейчас в набег на Витанию, или же оставит охранять тыл. Киния надеялась на второе. Не хотелось надолго оставлять взломщиков без своего внимания. В первом случае присмотр за ними придётся поручить Уне.

А вот некоторые рыцари Кинии были во всеоружии и сейчас выстроились во внутреннем дворе. Среди вампирских рядов прохаживался Брандэр — тоже с ног до головы в броне.

Киния услыхала стук копыт.

— Госпожа, приближаются всадники, — шепнула Уна.

— Это я и сама поняла.

— Но едет не его императорское величие.

— Хм… А я полагала, что он удостоит нас своим присутствием.

Во двор заехал конный отряд, который возглавлял не кто иной, как Вейлин собственной персоной. Конечно же в позолоченном доспехе. Даже свою костяную лошадь обвешал тряпичными цветочками, отчего эта нежить приобрела несколько карикатурный вид. «Пижон поди и своих рыцарей одел бы в шутовские наряды, имей он всю полноту власти, — усмехнулась про себя Киния».

Вейлин скользнул высокомерным взглядом по собравшимся, и спешился. Его примеру последовали все всадники.

— Я польщена твоим присутствием в моём замка, — Киния сделала акцент на слове «моём», напоминая Вейлину о неприятном для него дележе владений. — Смотрю, ты отрастил новую руку. А как твой чудесный поддоспешник — удалось ли отстирать его за пятнадцать лет? Кажется, примерно столько мы не виделись. Ну или около того.

— Тогда наслаждайся моментом, Киния, — Вейлин самодовольно усмехнулся, не показывая, что издёвки вампирши хоть как-то его задели. — Ведь кто знает, быть может, это наша последняя встреча.

— Боишься, что не вернёшься из набега?

— О-о, нет, дорогая Киния, — Вейлин погладил череп костяной лошади, словно она могла ощутить ласку. — Чего-то бояться сейчас нужно уж точно не мне. Да и приехал я обсуждать отнюдь не свою скромную персону. Император желает узнать, все ли запасы готовы: кровь, мясо, души и прочее.

— Естественно. Но неужели его величество решил узнать об этом, послав не кого-то из Низшей нежити, а тебя? Любопытно.

— Моя задача куда шире, чем просто донесения… Кстати, — он широко улыбнулся, обнажив вампирские клыки, — мы так и будем беседовать во дворе или, может, пригласишь меня внутрь, и угостишь кровушкой?

— Извини, но сегодня нет настроения для дружеских посиделок — на пороге война, знаешь ли.

— Как жаль, Киния, что не получится в полной мере насладиться твоим гостеприимством, — Вейлин изобразил грустное лицо. — За последние десять лет ты так редко принимала гостей. А ведь так хотелось заглянуть внутрь и узнать, как новая хозяйка поработала над интерьером замка. Заодно увидеть твоих новых детишек, которые, как мне доводилось слышать, достигли зрелости и готовы к обращению в Высшую нежить. Дядя Вейлин от всей души поздравил бы их с этой очень важной и торжественной вехой. Ребят ведь здесь нет?

Вейлин оглянулся, будто выискивая их среди рыцарских рядов.

— Мои ученики тебя не касаются, Вейлин, — Киния говорила спокойно, ни один мускул на её лице не дрогнул, но в глубине остекленевшего взгляда легко угадывалась ненависть. — У тебя есть что-нибудь ещё по делу?

— Так говорю исключительно по делу, Киния.

Он испытывающе посмотрел на вампиршу. Она молча ожидала, только чуть выгнув бровь от недоумения.

— Киния Ковентина! От лица его императорского величия ты обвиняешься в нарушении законов, о каком не слышали от начала Эпохи тьмы! — отчеканил Вейлин громко и чётко, чтобы его слышали все присутствующие во дворе и даже на стенах. — Ты обучила живых запретной магии!

Когда эхо тяжёлых слов стихло, Киния увидела боковым зрением, как по рядам её рыцарей словно пробежала лёгкая рябь. Кто-то из них покачнулся, а кто-то переглядывался с другими.

— Какой потрясающий вздор! — выкрикнула Киния. — Это твоя нелепая выдумка! Твои глупые проделки и раньше были оскорбительны, но на сей раз ты перешёл всякую грань, Вейлин! У тебя есть доказательства для столь абсурдных обвинений?!

— Доказательства появятся, когда мы обыщем замок, — уже спокойнее сказал Вейлин. — А пока мы возьмём тебя под стражу, и отведём в лагерь. Твоих учеников доставим туда же.

Воцарилась пауза. Все взгляды были устремлены на Кинию. Она же непоколебимо и с достоинством смотрела на Вейлина.

— Нет, — твёрдо произнесла вампирша. — Если император хочет меня видеть, то передай ему, что скоро я сама прибуду в лагерь, чтобы обсудить твоё возмутительное поведение. И если надо, то предстану перед справедливым судом вместе со своими учениками. Хотя крайне сомнительно, что накануне войны кого-то интересуют подобные разбирательства. Я не собираюсь дальше выслушать от тебя лживые обвинения. Проваливай из моего замка, пока я с позором не выкинула тебя за порог, ряженый павлин!

Позади себя Киния услыхала тихие смешки.

— У меня приказ от императора. Мне разрешено доставить тебя к нему силой, если откажешься идти добровольно.

Подтверждая свою решимость, Вейлин положил руку на шпагу. Его рыцари тоже взялись за оружие.

— Ты слышал, что я сказала. И много раз повторять не собираюсь. А если осмелишься обнажить здесь оружие… Рыцари! Приготовиться к бою!

Теперь вампирша услышала за спиной лязг клинков и доспехов.

Но далеко не все подчинённые Кинии выполнили приказ. Одни рыцари в замешательстве переминались с ноги на ногу, а другие рыцари придвинулись поближе к Вейлину, молчаливо выказав ему поддержку.

— Благородные сородичи! — возвысил голос Вейлин. — Вы слышали, что я выступаю от имени императора. Кто-то из вас веками знает его как мудрого проницательного вождя! Потому не сомневайтесь: император не стал бы просто так бросаться обвинениями. Любые его действия подкреплены вескими основаниями!

— А ещё кто-то из нас веками знает, что тебя переполняет зависть ко мне, ведь именно со мной благосклонность императора! — парировала Киния. — Именно мне он доверил эти земли, но ты сейчас распоряжаешься здесь так, будто находишься у себя дома!

— Киния, я последний раз…

— Нет, это я последний раз предупреждаю тебя! Если сию же минуту не выйдешь за стены моего замка, то я поставлю в свои покои урну с твоим прахом!

Киния приняла боевую стойку, готовая в любой момент к вампирскому рывку. Она жалела только, что ранее не озаботилась прихватить свой зачарованный двуручник.

В этот момент самый верный рыцарь Кинии выхватил кистень, но не чтобы защитить госпожу, а направить оружие в её сторону.

— Брандэр? — произнесла вампирша.

— У меня давно были подозрения, ведь твоих новых учеников с самого начала окружают странности, — сказал Брандэр. — Я всегда помогал тебе в обучении прошлых избранников фехтованию. Но в этот раз ты никого не подпускаешь к ним. Я вообще почти никогда не видел, как они тренируются!

После этих слов часть колеблющихся рыцарей окончательно выбрала сторону Вейлина. Теперь Киния была в меньшинстве.

— Это не просто сомнения, — прошептала Уна. — Уверена, что это запланированное предательство, госпожа!

— Ну?.. — Вейлин понадеялся, что решение Брандэра поумерит пыл Кинии.

— Принесите мой меч, — приказала вампирша. — Пора нам с тобой разрешить всё раз и навсегда, здесь и сейчас. Я вызываю тебя на поединок чести, Вейлин.

Он расхохотался.

— Достаточно изворачиваться, Киния! Ты не получишь в руки оружие… Рыцари! Кто верен его императорскому величию — взять преступницу!

Поняв, что больше нет смысла тянуть время или спорить, Киния первой ударила по Вейлину. Магическим тараном его отбросило на несколько метров, но вампир устоял на ногах. А Киния рванула назад, и спряталась за спинами преданных рыцарей. Незримые волшебные снаряды полетели в вампиршу, однако все атаки отразила Уна.

Киния видела, как Вейлин выхватил шпагу, а потом всё перемешалось в стремительно начавшейся битве. Кто-то из вражеских вампиров атаковал рыцарей Кинии, а кто-то безуспешно попробовал перепрыгнуть их, чтобы ударить со спины. Рыцари встали вокруг госпожи и пресекли любые попытки атаковать её в рукопашной. Двор заполнили звон мечей и яростные рыки.

Один из врагов взбежал по ступеням, ведущим на крепостную стену, прицелился, и запустил копьё в Кинию. Оно мелькнуло над головами рыцарей, однако никто из них не сбил его. Будучи запущено рукой вампира, обладающего нечеловеческими силой и меткостью, копьё полетело точно в цель быстрее стрелы. И воткнулось в землю — Киния в последний момент сделала шаг в сторону.

Вампирша вырвала копьё, и перехватила его на боевой манер. Впрочем, в нём уже не было нужды. До начала битвы Киния велела принести меч, но для этого вовсе не требовалось отвлекать кого-то из рыцарей. Команду исполнили резвые скелеты-оруженосцы.

«Жаль, доспехи нельзя надеть так же быстро, — подумала Киния, отбросив копьё, и приняв двуручник из костяных рук».

Несмотря на превосходящего числом противника, рыцари Кинии пока отбивались почти без потерь. Вампирша скользнула взглядом по внутреннему двору. Она заметила немало ситуаций, в которых не помешала бы её поддержка: где-то можно прикрыть фланг соратника или кому-то помочь перейти в контратаку. Но Киния высматривала только одного врага. Его удалось легко найти благодаря позолоченному доспеху.

В отличие от Кинии, Вейлин сразу ринулся в гущу схватки и прямо сейчас атаковал противника. Шпага попала в смотровую щель шлема. Раненный в лицо рыцарь попятился, однако Вейлин не позволил ему перевести дух. Следующий удар шпагой пришёлся аккурат в сочленение доспехов между плечом и грудью. Клинок пробил кольчугу под доспехами, и вонзился глубоко в тело рыцаря. Будь на его месте человек, удар оказался бы смертельным, но вампир ещё мог сопротивляться. Если бы только получил хоть несколько мгновений передышки — роскошь, которую Вейлин не собирался дарить. Третий и добивающий удар он наметил в зазор между пластинами на шее.

Но выпад был отражён широким чёрным клинком.

— Как благородно с твоей стороны, — сказал Вейлин. — Могла бы воспользоваться моментом и рубануть по мне, но предпочла спасти своего.

— Всего-то не хочу лишить себя наслаждения унизить тебя в бою лицом к лицу, — ответила Киния, оттеснив раненого рыцаря назад.

Давние противники приняли боевую стойку. Каждый из них не раз видел, как сражается другой. Но ещё никогда его шпага не скрещивалась с её двуручным мечом. А потому в свой первый удар Киния вложила всю ненависть к Вейлину, накопившуюся за десятилетия.

Он увернулся, клинок рассёк воздух всего в паре сантиметров от лица. И сам контратаковал не менее яростным и молниеносным выпадом. Киния повернулась полубоком, уклонившись от колющего удара.

Её двуручник был в несколько раз тяжелее одноручных мечей. Однако держа его одной рукой, вампирша размахивала им с не меньшей бойкостью, чем Вейлин — шпагой. Но приходилось учитывать длину оружия: леди старалась не допустить лорда близко, тогда как он, наоборот, пытался разорвать дистанцию. Ещё Вейлин предпочитал уворачиваться или отводить атаки по касательной: тяжёлый клинок не обрушивался прямо на шпагу, а соскальзывал по ней, теряя ударную инерцию.

Много раз меч скрежетал по шпаге. Много раз выпады шпагой молнией пролетали рядом с Кинией или отражались короткими блоками. В отличие от Вейлина или того рыцаря, с которым он схватился первоначально, леди не имела доспехов, а потому приходилось заботиться о защите всего тела. Любая атака Вейлина несла смертельную опасность. Кроме того, в репертуаре врага имелись отнюдь не только колющие удары. Шпага была обоюдоострой, так что помимо выпадов Вейлин иногда рубил наотмашь или проводил смешанные атаки.

Одну из них пропустила Киния: лезвие чиркнуло по сжатым зубам и пронзило щёку с внутренней стороны, так что клинок вышел наружу, вдобавок порезав ухо вампирши. Киния рванулась в сторону, и лезвие не просто рассекло, а даже разорвало её щёку. Противники разошлись, готовясь к новому столкновению.

— Ох, как неловко получилось! — Вейлин театрально схватился за сердце, — Должен признать, что твой лик прекрасен, и так жаль уродовать его. Прости!

Он указал клинком на кусок плоти, болтающийся у подбородка Кинии. Через открытую рану виднелась все зубы левой стороны челюстей. Вампирша стиснула их, схватилась за обрывок щеки, и с глухим рычанием оторвала его от лица.

Пара сошлась в очередном столкновении. Под их мельтешащими ногами стелился дым, словно утренний туман над травянистым полем Эпохи света. Вот только эта дымка поднималась из пустых доспехов сражённых вампиров.

Предвидя, что на следующий рубящий удар Вейлин поставит скользящий блок, Киния чуть сменила направление атаки. Тяжёлый меч врезался в шпагу, и переломил её. Но ещё до того, как тонкий клинок упал на землю, Киния ударила повторно. Вейлин не успел увернуться: удар пробил плечевую пластину, прорубил ключицу, рёбра, и клинок увяз глубоко в груди. Вейлин задёргался и заорал нечеловеческим голосом. Киния вырвала меч, и приготовила колющую атаку, чтобы пронзить сердце противника.

Вейлин был тяжело ранен, но ещё пока не обездвижен. Он отклонился назад. Не получилось избежать удара как такового, но зато избежал смертельного удара. Клинок не пробил доспех, хотя сбил Вейлина с ног.

Киния занесла меч над головой для второй добивающей попытки. Но вместо последнего удара вампирша была вынуждена поставить блок. Некто с кистенём бросился на неё сбоку. Киния отбила атаку, однако из-за этого на несколько шагов отступила от Вейлина.

— Брандэр, — зашипела вампирша, сверля взглядом рыцаря, загородившего Вейлина. — Оглянись, Брандэр. Мои рыцари теснят предателей. Они теперь видят, как эта пиявка Вейлин корчится на земле, и окончательно падут духом. Я даю тебе шанс: выкинь ту клевету обо мне, которую впустил в своей разум, и прибей Вейлина. А иначе… ни один предатель, ни один мой враг не покинет этот двор — всех настигнет смерть!

Несколько мгновений Брандэр колебался. А потом расставил ноги пошире, и начал раскручивать кистень.

— Понятно, Брандэр. Пощады не жди.

Киния приготовилась ударить с вампирским рывком. Но её внимание, как и взоры всех сражающихся, привлёк новый посетитель. Причём явился он не через ворота, а запрыгнув на крепостную стену. Да так, что местами каменные зубцы потрескались или посыпались каменной крошкой.

На битву пожаловало подручное чудовище императора Онгхуса — демон-нежить. Оглядев место сражения, он перехватил свою красную дымящуюся секиру, и прыгнул прямо в толпу бьющихся. Но не для того, чтобы разнимать, как он это делал после битвы с Эмрасом, когда встал между Кинией и Вейлином. На сей раз демон-нежить пришёл, чтобы неудержимо убивать.