Мир Элрой. Секрет ведьмы

Глава 4

— Эль, мне нужна твоя помощь!

После обеда с Рэем и его командой, я рванула на поиски эльфийки и, вскоре, нашла ее в кабинете Кита. Тут же напомнила себе, что надо стучаться, наблюдая, как Эль вскакивает с колен своего мужа. Впрочем, хорошо, что они вместе, ему тоже следует знать.

— Ева, ты решила перенять все дурные привычки от своего дракона?! Что у нас опять случилось? — спросил Кит и принял грозный вид начальника гарнизона. Но растрепанные пальчиками Эль волосы слегка смазывали картину «грозности».

— Ухудшение ситуации у нас случилось. Мне надо напоить Рэя до завтрашнего дня зельем. Его тьма растет, а это сможет ненадолго ее замедлить, — я достала из складок юбки маленький пузырек. Я приготовила его еще утром, вместе с другими зельями против кверы. Наиболее близкими по рисунку оказалось сочетание моей крови и крови присоски. Странно, что такого водится в пустыне со столь похожим узором обитателя топи?

— Осталось так мало времени? Де'Сарро будет сложно подлить лекарство, этот дракон очень подозрителен и наблюдателен, — произнесла Эль.

— Знаю. Что делать?

— Пытаться. У тебя только одна порция?

— Нет, четыре. Завтра я с его группой иду в пустыню. Оно может и там понадобиться, не знаю, как надолго удастся замедлить кверу.

— Можно попробовать подлить за ужином, но если попадешься, он из тебя всю правду вытрясет.

— Нет! — воскликнула Эль, чем напугала нас с Китом. — Не вытрясет! Вы забыли спор? Все можно будет свалить на него.

— Точно, — хлопнула себя по лбу, — я о нем совсем забыла! Только нужен еще и краситель, чтоб эффект был виден… Рэй меня убьет…

— Если только отшлепает, но, возможно, тебе это понравится — мечтательно произнесла Эль, косясь на мужа.

Оборотень одарил жадным взглядом свою жену, а меня кольнула зависть. Может и понравилось бы, но этого не случится.

— А если не получится?

— Тогда будем думать. Печеньем его угостишь своим. Да, да, мне уже сообщили. Благодаря твоим великим кулинарным подвигам у меня весь гарнизон будет сутками на полигоне пропадать! — оборотень был явно недоволен этим фактом.

— Ну… это полезно… и вообще, почему чуть что, так сразу ведьма? Я тут жертва!

— Да, да. Вон, кстати, твой дракон разминается со всеми, — Кит подошел к окну, указывая мне на полигон для тренировок. Я говорила, что оборотень хорош? Глупости какие! Вид дракона без рубашки, размахивающего мечом, на добрую минуту выбросил меня из разговора, и только легкое потряхивание за плечо вернуло обратно.

— Ну, вы стоите друг друга. Иди, водички ему предложи, с добавкой.

— Ох, боюсь, меня не так поймут. Это же будет второй раз за сегодня.

Я собралась с духом и направилась к выходу. А вдруг случится чудо, и дракон будет просто умирать от жажды?

Рэй.

Кажется, перед тем как отправиться на темные земли ведьма все-таки решила исполнить свои намерения по покраске меня зеленый цвет. Я так и не вспомнил, в какую крапинку, надо будет уточнить. Как она кралась к кувшинам с водой! Да если бы она по кустам пряталась, и то, было бы менее подозрительно. Глядя на ее попытки прикинуться идущей в другую сторону, а вовсе не к тренировочной площадке, я понял одно — она точно не шпион и не убийца, направленный по мою душу. Не то чтобы были большие подозрения, но теперь точно нет. А это падение? Как можно было запутаться в собственной юбке?! Хорошо хоть в темные земли она в штанах направится, иначе мы до них даже не дойдем.

— Ева, а чего это ты опять к кувшинам крадешься? — Дорс не выдержал и первым дал понять ведьме, что ее намерения не остались секретом.

Ведьме это не понравилось. Вон, как глазищами на оборотня сверкает. Ну и как бы она свое варево незаметно подливала? Я подошел к столу и демонстративно стал пить воду, наблюдая за разочарованной ведьмой. Что она там говорила? Магазинчик хочет открыть? Милая, тебе денег с выигрыша точно не хватит, другое дело, если ты отправишься со мной в Империю. Может сказать ей об этом?

— Не крадусь. И вообще, я мимо шла, — что и продемонстрировала, гордо удалившись.

А дальше был ужин. Как выяснилось, на стороне ведьмы выступает и жена коменданта. Интересно, Эль совсем не беспокоит тот факт, что они как бы пытаются отравить высокостоящее должностное лицо?

Еву я усадил, как и в прошлый раз, рядом с собой. Только сейчас она отнеслась к этому с большей благосклонностью. И началось представление. Первая диверсия произошла спустя десять минут после начала ужина. С криком «мышь, помогите!», на соседний столик забралась Эль, отвлекая на себя всеобщее внимание. Кроме моего. Я украдкой наблюдал, как шустрые ручки ведьмы потянулись к моему бокалу с водой. Так не пойдет, милая, слишком просто, и, подхватив ведьму на руки, спросил на ушко:

— Разве не все девочки боятся мышек? Не бойся, здесь она тебя не достанет, — и с этими словами поставил ее на стул. Перед этим, правда, прошелся руками по соблазнительной фигурке. Исключительно в благородных целях убедится, что ужасная мышь не добралась до девушки.

О, как же она была разочарована! Впрочем, как и Эль, которая топнула ножкой по столу и, буркнув «показалось», уселась обратно.

Еще через 10 минут начала безобразничать уж сама Ева. Своими длинными рукавами (одежду точно эльфийка ей одолжила), она смела мой бокал прямо мне на штаны. Со всем его жидким содержимым. И с фальшивым «Ой» принялась салфеткой вытирать безобразие, которое сама и натворила. Нашла куда руки тянуть! Не при свидетелях же… но мы к этому определенно потом вернемся. Штаны пришлось подсушить магией, чтобы не оставлять без пригляда свой ужин. К тому моменту, когда мы снова уселись, Ева с довольным видом уже пододвигала мне новый бокал. Все на лице написано. Разочарую, ведьмочка, воды мне на сегодня достаточно.

Вся столовая наблюдала этот спектакль с огромным интересом. Эль с Китом вообще взгляд не отводили. Интересно, а сам Маргольд в этом не замешан? Мои парни вовсю веселились и делали новые ставки. Неугомонные. Я вообще-то тоже хочу поставить, правда, еще не решил на кого из нас.

Когда ведьмочка поняла, что пить я не собираюсь, то предприняла еще одну попытку моего «отравления». Воспользовалась моим приемом и начала мне подкладывать в тарелку кусочки мяса. Надо отдать ей должное, выбирала действительно самые вкусные, а за длиннющими рукавами совершенно не видно обработаны они чем-то или нет. Парни умилились. Я, признаться, тоже.

— Ева, солнышко, из нас двоих сегодня именно ты кушаешь как птичка, а нам завтра предстоит длинное путешествие.

И с этими словами переложил все мясо ей на тарелку. Бедная, даже ножкой от разочарования притопнула.

— Спасибо, я уже наелась.

Ева поднялась из-за стола и направилась к выходу. Кажется, я перегнул палку. Вид у девушки был очень расстроенный.

— Да что не так с этим драконом?! — Я металась по своей комнатке и пыталась успокоиться. — Как будто специально уходил ото всех моих попыток напоить его зельем! Или действительно специально? Только я одна напрочь забыла об этом споре? все остальные о нем прекрасно помнят, а дракон еще и активно мешает?

Раздался стук в дверь. В комнату, как всегда, не дожидаясь ответа, ввалился объект моих мыслей.

— Ева, в чем дело? — заботливо так спросил этот чешуйчатый разрушитель планов и попытался подойти ближе.

— Ничего.

Отошла к окну, подальше от наглой ящерицы, которая не понимает всей важности ситуации.

— Ева, я не буду тебя уговаривать. Или рассказывай, чего ты так всполошилась или я ухожу.

Возмущенный взгляд ничего не дал, шутки кончились.

— Ты ведь понял, что я пыталась сделать?

— Да. Но не понял, почему это так важно для тебя. Настолько нужны деньги?

— А если так?

Дракон все-таки подобрался ко мне, обнял сзади, оперся подбородком о мою макушку и заговорил:

— Ты упоминала о своем магазинчике. Это бы не стало проблемой, согласись ты отправиться с нами в Империю и продолжать работать с темными зельями. Но, насколько я понял, дело все-таки не в деньгах.

— Это не зелье на спор, — начала я подбирать правильные слова. — Помнишь, я говорила, что мало кто желает лечить всякие глупости, вроде простуды, у ведьмы. Что многие считают, будто это ерунда, и мне приходилось всячески исхитряться, чтобы подлить зелье.

— Ты так же решила что-то подлить и мне? Могла бы просто сказать, как есть.

— И ты бы поверил? Выпил?

— Не уверен. Так что это за зелье? — Рэй развернул меня лицом к себе.

— Ну… оно помогает легче переносить влияние тьмы. Его в гарнизоне так или иначе все принимают, если уходят в долгий рейд за границу. Раздражение кожи — далеко не единственное проявление недружелюбности темных земель, оно лишь самое первое, появляется после недолгого нахождения там. С этим недугом легко справлялась мазь. С более длительным воздействием помогает справиться зелье. Думала, если смогу напоить тебя, с остальными уже будет легче.

— Напрасно так думала — улыбнулся Де'Сарро, — остальные не менее подозрительны, чем я.

Я опустила голову. Не представляю, что еще можно сделать. Только говорить правду, но это самый паршивый вариант.

— Давай свои зелья.

Я ушам не поверила! Посмотрела в глаза, ожидая увидеть там насмешку, услышать, что это была шутка, но нет. Дракон смотрел тепло и немного иронично, но главное он согласился!

— Сейчас!

Я убежала в свой кабинет, достала необходимое и быстро смешала противоядие с упомянутым зельем. Как же хорошо, что их можно смешивать! Выбежала, вручила флакончик Рэйнеру и стала разливать по четырем маленьким бутылочкам остальное.

— Вот, это передашь ребятам, — протянула я еще четыре склянки и забрала из рук дракона уже пустой пузырек. Чуть не расплакалась от счастья, глядя как темное пятно в жизненном рисунке дракона бледнеет и ужимается. Оно не стало прежнего размера, но значительно уменьшилось и проявлять активность перестало. Я с ним поседею.

— Так смотришь, будто я исполнил твое самое заветное желание.

У этого дракона очень сильно развит хватательный рефлекс, иначе как объяснить, что я опять оказалась в его руках?

— На данный момент это действительно было то, чего я больше всего желала, — не стала отпираться я.

— Хочешь, скажу Дорсу что ты все-таки подлила мне зелье?

Пришлось прикрыть глаза, чтобы алчный блеск в них не был очень заметен. После чего выдавила из себя:

— Это было бы нечестно.

— А покраска черного дракона в зеленый цвет в твои понятия чести укладывается? — хохотнул Рэй.

— А об этом я не думала… считаешь, вторая ипостась тоже окрасится? Какая интересная мысль… Рэээйнер, а давай проверим? — заканючила я.

— Отправишься со мной в Империю, тогда разрешу проверить, — прищурился шантажист.

— Пока мы только в Черную Пустыню отправляемся, — хотела отстраниться я, но мне не дали.

— Я серьезно, Ева. Подумай на счет Империи. Незачем тебе на человеческих землях оставаться, у нас для тебя будет гораздо больше возможностей.

— Оставим эту тему. Завтра на рассвете выдвигаемся?

— Да. У тебя есть время подумать, но уговаривать я тебя не перестану.

— А если не поддамся на уговоры? Силой потащишь?

— Время еще есть, — не стал опровергать сказанное Де'Сарро.

Еще затемно я была готова к походу. Настроение боевое, одежда удобная, сумка полна запрещенных зелий. Хорошо, что по ним не видна их запрещенность. Рэй с приятелями появились на улице только через пятнадцать минут.

— Ты хоть спала или с ночи нас караулишь? — отметил мою готовность Де'Сарро. — Помнишь уговор? От нас не отходишь, выполняешь приказы без промедления.

— Да мой господин, слушаюсь и повинуюсь, — с придыханием произнесла я. — Я само смирение, только пошли уже!

Меня затормозили, обняли, чмокнули в макушку и шепнули:

— Умница моя, господином зови только меня и исключительно когда мы наедине, чтобы не вызывать зависть окружающих.

После чего дракон выпустил меня из объятий, и мы направились к выходу из поселения.

— Надо же, какие у вас теплые отношения, — протянул эльф.

По-моему, они скорее странные.

— Хорошо вам, а я когда еще в Империю к жене вернусь? — грустно заметил Рос.

— Не ты один, — так же грустно добавил Роган.

— А у нас могли бы получиться очаровательные котятки! Ева, ты упустила свой шанс, — Дорс в своем репертуаре.

На такой веселой ноте и проходило наше путешествие до темных земель. Рэй с меня глаз не спускал, несмотря на то, что за границы мы еще не вышли. После пересечения этих границ пригляд усилился в два раза. Деспот! Не дай Создательница, я наступала на несогласованный с ним камушек! Все остальные, глядя на это, только посмеивались. Дольше пары часов я не выдержала.

— РЭЙ!! Ты меня раньше в могилу сведешь своими придирками, чем это сделает какая-нибудь местная тварюшка!

— Вот и хорошо. Напомню, что еще не поздно вернуться.

— Поздно! Но я все еще могу от вас смыться и идти одной, в тишине!

— Каким образом? Пять пар глаз неотрывно наблюдают за тобой.

— Я ведьма, что-нибудь придумаю. Тем более, когда на кону спокойствие моих нервов. Ничего со мной не случится. О себе позаботься. А то так смотришь мне под ноги, что не замечаешь, куда наступаешь сам.

— Моего внимания хватит на нас двоих, от твоего все равно толку мало.

— Это почему?!

— Потому что оно полностью сосредоточено на травках! Да ты, как только видишь что-то интересное, все свое внимание переключаешь туда! Дракона под носом не заметишь!

— Их тут целых три, всех вижу. А один так вообще достал уже!

Если пустыня еще спала, то теперь уже точно нет. Двое, стоявшие друг напротив друга, самозабвенно выясняли отношения и этот процесс, как ни странно, нравился им обоим.

— Как думаешь, когда свадьба? — тихо спросил один брат другого.

— Не угадаешь. Уж больно они оба непредсказуемые.

— Как на счет ставки? — подошел к братьям азартный оборотень.

Обсуждение ставок началось, а спор, тем временем, наоборот стал затихать.

— Ева, — Рэй подошел и притянул меня к себе за предплечья, — я знаю, что ты привыкла сама со всем справляться, но сейчас тебе этого делать не нужно. Тебя окружает пятерка сильных мужчин, которые сделают все, чтобы тебя защитить, просто дай нам эту возможность. Доверься мне, Ева.

А я вообще забыла, с чего все началось. Уперлась лбом ему в грудь и наслаждалась теплом и заботой.

— Выпустили пар? Можем идти дальше? — вклинился в нашу идиллию Лаф.

— А вы все ставки успели сделать? — не менее язвительно отозвался Рэй.

Двинулись. Травкам я стала уделять гораздо меньше времени, а о тех, что меня интересовали, сообщала сначала Рэю, и мы вместе подходили куда мне было нужно. И чего я себя стала вести как дитя избалованное? Вроде раньше таких глупостей за собой не замечала, но как дело касается дракона, так словно вожжа под хвост попадает!

В течение дня мы делали несколько небольших привалов. Мужчины не ожидали от меня такой прыти и планировали пройти значительно меньшее расстояние. Но отдыхать мне было некогда. На ночь мы остановились у больших валунов, между которыми бил небольшой ключик. Здесь было достаточно безопасно, и мы смогли пополнить наши запасы воды.

Черная Пустыня, хоть и называлась пустыней, но таковой не была. Она, скорее, похожа на пустынную степь: огромная равнина с довольно редкой растительностью, иногда встречались каменистые пятачки и дюны, иногда обширные лужи, образованные бившими из-под земли ключами. Вокруг таких ключей образовывались целые оазисы, которые выделялись сочным зеленым пятном на фоне серых, обожженных солнцем оттенков песчано-желтого, тускло-зеленого и припыленно-коричневого цветов.

На ужин мне всунули в руки миску с кашей, поучаствовать в приготовлении которой мне не дали. Меня вообще оградили от какой-либо деятельности, сказав, что мое дело — травки. И все. Даже дежурство только между собой разделили, позволив мне спать всю ночь. Но, признаюсь, не уверена что моя помощь была бы для них помощью. Ребята работали слаженно и четко, каждый занимался своим делом. Мне в этом отлаженном механизме места просто не нашлось, в отличие от места под бочком у дракона. Спать я должна именно там, как оказалось. И никакие мои увещевания по поводу приличий и что я отодвинусь совсем чуть-чуть, на него не действовали.

Лежим.

Сон не шел. Одеяло тонкое, сумка под головой жесткая, дракон сопит под боком.

Повернулась на бок.

Интересно, как там Герда поживает? Ей же скучно без меня стало, поболтать не с кем. Может все-таки обзаведется теперь ухажером? А Величество? Точно растолстел без моего пригляда. Его теперь и погонять некому, чтоб жирок сбросить.

Повернулась на спину.

А Кики с Лешиком? Нашли они общий язык или кикимора продолжает изводить своего кавалера? Интересно, он подарил ей ленточку, что я оставила? Хорошая пара должна получиться.

Повернулась на бок.

И все-таки как приятно когда о тебе заботятся. Когда такое последний раз было? Наверное, когда я еще маленькой была. Только родители мне дарили столько тепла и внимания. Все остальное было не так, не тем. И вот я снова это почувствовала. Безопасность и ощущение что не одинока. Надолго ли? Дракон преследует определенные цели, его интересуют в первую очередь мои знания. А что потом? Да и будет ли это потом у дракона? А у меня?

Потормошила сумку под головой.

— Да спи ты уже! — меня сцапали драконьи ручищи, придвинули к себе, нога этого индивида была заброшена мне на бедро, а в макушку горячо засопели.

— Только двинься, — пригрозил Де'Сарро. — Завтра рано вставать, не выспишься, быстро устанешь, и мы не сможем пройти запланированное расстояние. Ты же хотела как можно скорее уйти вглубь темных земель?

Двинуться у меня теперь и не получилось бы, придавили качественно. Тем не менее, в сон я после этого провалилась быстро.

На следующее утро я все равно не выспалась. Пешие прогулки на свежем воздухе уж очень выматывают, так что в этот раз самостоятельность группы не вызвала ни возмущения, ни желания помочь. Братья ушли проверять округу, Дорс с Лафом занимались завтраком и упаковывали в сумки вещи. Мой дракон куда-то отлучился, и я воспользовалась моментом, чтобы уединиться за камушками.

Рэй, видимо, находился где-то поблизости, так как поймал меня уже на подходе к заветному укромному местечку.

— Ты снова взялась за старое? Не могла меня пару минут подождать?

— Рэй, я девушка, мне нужно уединение. Хотя бы в такие моменты!

— Ты и будешь одна, я постою за камнем. Или так или терпи. Вчера тебя это не очень смущало.

— Смущало, но возможность улизнуть представилась только сейчас. Вот что ты за дракон такой?!

— Иди уже. Я побуду здесь.

Как же это неловко! Мог бы и на уступки в таком деле пойти! Сделав все свои дела, я, красная как маков цвет, вышла из-за камней и тут же застыла, увидев преинтереснейшую картину. Дракон и чухрышки. Это как летучие мышки, только летают днем, стаями и больно кусаются. А еще у них милые пушистые мордочки и светло-желтый окрас. Химерологи когда-то их точно выводили как домашних питомцев. И вот, Рэйнер как раз пытался от такой стаи отбиться. Забавное зрелище. Интересно, нужна ли ему помощь? С одной стороны, чухрышки — это не такая уж и большая проблема. С другой — их же много. Да и возможность заразиться кверой никто не отменял. Но дракон то молчит, значит у него, наверное, все под контролем. Тем более он строго настрого запретил…

— Ева, отомри и марш к ребятам, а то еще эта мелочь на тебя накинется!

«О, командир изволит злиться». Я достала из сумки баночку с порошком, высыпала себе на ладошку и подошла поближе к месту «кровавой схватки» чухрышек и дракона.

— Что ты делаешь?

А я дунула. Все то, что было на ладошке, взметнулось в сторону стайки и те мгновенно разлетелись.

— Что это было?

— Линалия, растение такое. Темные мышки его не выносят. Ты бы умылся, для нас она тоже не полезна, — хмыкнула я и пошла к нашей стоянке. Грозное «апчхи» стало мне ответом.

Рэй меня почти сразу нагнал, вытирая на ходу лицо рукавом.

— И много еще у тебя таких секретов? Как ты вообще до такого додумалась?

— Хватает. А додумалась глядя на обычных животных. У всех есть природные враги, животные или растения. Некоторые темные тоже подвержены этому закону. Ты-то почему молча отбивался от них, а не позвал ребят? — я вытащила из кармана свой платок, отпихнула руку дракона и сама стерла остатки порошка.

Он как то замялся и тихо произнес:

— Не хотел тебе мешать.

Платок чуть не выпал из рук. Я даже не знаю, чего хотелось больше: провалиться на месте или… я убрала платок и быстро, пока он не очухался, клюнула его в щеку. После чего продолжила свой путь. Невозможный дракон!

Этот день прошел без приключений. Опасные твари нам не попадались, мелкие не были проблемой, пейзаж был монотонный и радовал своей предсказуемостью. Но все рано или поздно заканчивается, и пейзаж перестал нас радовать спокойствием уже на третий день путешествия.

— Пылевая буря, — оповестил нас Роган, рассматривая что-то вдалеке.

Сколько я не вглядывалась, увидеть то, что видел дракон, не смогла.

— А почему ветра нет? — спросила я. с этим явлением я ни разу не сталкивалась, было интересно.

— Всему свое время, Ева. Перед бурей всегда бывает затишье, — ответил мне Рэй. — Успеем дойти до камней?

Впереди, чуть левее, виднелось каменное нагромождение, но до него было достаточно далеко.

— Выбора нет, попробуем успеть. — Роган занял лидирующее место в нашей группе и перешел на бег. За ним последовали и остальные. Рэйнер забрал у меня сумку и подтолкнул в сторону нашего возможного укрытия, сам же пристроился за мной, прикрывая меня от возможной опасности.

Прошло совсем немного времени, как ветер начал подниматься, а небо стремительно темнеть. Рэй протянул мне платок и я, следуя примеру мужчин, намотала его себе на лицо, оставила только небольшую щелку для глаз. Потом ребята достали веревку, которую каждый теперь держал в руках или повязал на запястье. До камней оставалось меньше половины пути, когда буря нас настигла. Стало совсем ничего не видно. Как Роган определял путь — понятия не имею, моим единственным ориентиром стала эта самая веревка, которая тянула меня вперед. Дышать было тяжело, глаза слезились и болели от попадавшей в них пыли, открытые участки тела карябали частички песка и мелкие камушки. Наш ход замедлился, а время тянулось очень долго, но в какой-то миг я уперлась в твердую поверхность камня, по которому тут же и сползла. Правда, рассиживаться мне не дали. Рэй тут же меня подхватил и потащил в более укромное место. Промыл мне глаза, намочил платок, через который стало теперь легче дышать и вообще, укрыл собой от непогоды.

«Одна бы я отправилась, как же! Быстро же закончился бы мой путь», — думала я, пережидая бурю в объятьях дракона.

Стихия бушевала несколько часов, после чего бесследно исчезла, будто и не было всего этого кошмара. Я выглянула из-под куртки Заботливого Сиятельства и осмотрелась. Мы находились под защитой небольшого, нависающего над нами утеса. Деятельная группа уже вовсю хлопотала над обустройством нашей стоянки. Сам Рэйнер, нехотя выпустив меня из объятий, проверил целостность моей тушки и ушел обходить окрестности, взяв себе в помощь Дорса.

— У меня для вас не очень хорошие новости, — объявил эльф, когда оборотень с драконом вернулись.

— А когда ты вообще сообщал хорошие новости? — фыркнул оборотень.

— Могу не говорить, но проблема от этого никуда не денется, — с философским спокойствием заметил эльф.

— Да говори уже, — не дал развить спор Рэйнер.

— Буря значительно истощила наши запасы воды, а когда мы их сможем пополнить — неизвестно, — отрапортовал эльф.

— Значит сегодня без каши, посидим на сухарях, — сообщил неунывающий Дорс и протянул мне упомянутый сухарик.

От утеса мы шли без остановок до самого вечера. Рэй несколько раз пытался мне подсунуть свою флягу с водой, но в этот раз я проявила упрямство, отринув помощь дракона, и воду пила исключительно из своей фляжки. Рэйнер сопел, но поделать ничего не мог, а источник живительной влаги нам все никак не попадался. Было лишь единственное светлое пятно во всей этой ситуации: я нашла несколько еще неизученных видов трав, одна из которых могла послужить основой против яда местных скорпионов.

К воде мы вышли только к вечеру следующего дня, когда наши запасы совсем иссякли, и проблема грозила перерасти в катастрофу. Целое озеро манило своей прохладной влагой, но мы к нему не могли даже приблизиться. Пить хотелось не только нам, но и всем тварям округи, для которых это место стало водопоем. Хоть и темные твари, а базовые инстинкты живых существ остались. Вода для существования была не нужна далеко не всем, но их все равно почему-то к ней тянуло. Кого здесь только не было! А главное, сколько неизвестных еще мне видов, и все в одном месте!

Мы сидели в густых кустах, надежно спрятавших нас от внимания темных тварей. Мужчины спорили о том, как нам подобраться к воде, а я во все глаза уставилась на открывшуюся мне картину, пытаясь отыскать знакомый и такой нужный мне рисунок. Искала и не находила.

— Подождем ночи, может они разойдутся? — выдвинул идею Дорс.

— Ночью придут новые, на смену этим. Еще неизвестно с кем легче справиться будет, — парировал Рэй.

— А идти напролом — тем более самоубийство, — согласился Лаф.

— А скелеты-то что здесь делают? Как они вообще пить могут?! — удивился Роган.

— За компанию, видимо, — ответил ему брат.

— И что ты тогда предлагаешь? — обратился оборотень к эльфу.

— Прикинуться темным? — была выдвинута еще одна гениальная идея. На сей раз Роганом.

— Как? И кем? На чухрышку ты мало похож. Скелет из тебя тоже фиговый выйдет, — зашипел на него Рос.

— Ведьмочка, чего молчишь? Может, умную мысль подашь? Ева, ты чего?! — забеспокоился оборотень.

Я была в печали. Среди такого многообразия темных не было ни одного с подходящим под кверу Рэя рисунком!

— Ничего. Что подать? — пришла я в себя, не до конца вникая в разговор ребят.

— Не бойся девочка, добудем мы эту воду. — по своему понял мое состояние Рос. А Рэй просто обнял и чмокнул в макушку.

— Прикинуться темным не получится. Они ориентируются на магию, на светлую жизненную энергию, а их никак не спрячешь. Хм… — начала я отвечать на вопрос Дорса и задумалась.

— Ну, магию-то спрятать можно. Есть амулеты маскирующие, которые сейчас как раз на нас, да и просто слить ее можно, при пустом резерве магический кокон совсем не виден. А вот что делать с тем, что видишь ты… — начал развивать мысль командир нашей группы.

— Отравить.

— Что?

— Отравить. Испачкать жизненную энергию болезнью. Другое дело, что это большой риск.

— Рэй, она все-таки добьется своего выигрыша! — засмеялся Дорс.

Невыносимый кошак!

— Чем травить будешь, Ева, — обреченно спросил дракон.

И я бы рада сказать, что это необязательно должен быть он, что я сама могу, ну, или на худой конец — оборотня пустить на опыты. Но Рэй уже отравлен кверой и уже привлекает значительно меньше внимания. Если и идти, то только ему.

Я начала копаться в сумке, в поисках того, что смогло бы притушить свет жизненного рисунка Де'Сарро и не убить его окончательно. Из всего, что у меня было, подходил только яд шерана — паукообразной химеры, размером с лошадь. Яд действовал в два этапа: сначала усыплял жертву, а потом начинал разлагать ее органы. В зависимости от возраста особи, первый этап мог длиться от пятнадцати минут до часа. И противоядие могло помочь, только если успеть его принять до наступления второй стадии. Все это я рассказывала мужчинам, а сама все больше приходила в ужас от нашей затеи. От моей. Нет никакой гарантии, что это сработает. Ограниченное время и борьба с усыпляющим действием яда, справится ли Рэй?

— Может, попробуем найти другой источник? — робко поинтересовалась я.

— Нет смысла, там будет то же самое. Да и не дотянем мы.

— Не бойся, милая, твой поцелуй мигом меня исцелит! — подмигнул мне дракон, чем разрядил немного обстановку.

— Шут, — улыбнулась я.

Готовились мы тщательно. Заходить решили со стороны мелких тварей, от них, если что, легче отбиться и убежать. Времени я дракону дала не больше пятнадцати минут, так как понятия не имела, какого возраста была та особь, у которой сцедили яд. Рэй выплеснул всю свою магию в накопитель, на всякий случай, и с маскировочным амулетом стал совсем невидимым в магическом плане. Наконец, я накачала Де'Сарро тонизирующими зельями, чтобы легче было переносить действие яда. Большего сделать мы не могли.

После принятия яда Рэйнер еще минуту находился рядом, проверяя сможет ли он устоять против сонного влияния, после чего, слегка пошатывающейся походкой двинулся к озеру. Мы внимательно следили за каждым его шагом. Ребята были готовы в любую секунду сорваться на помощь другу, а я с тревогой отсчитывала отведенное дракону время. Вот он приближается к озеру. Его жизненный рисунок потускнел, и все краски приобрели сероватый оттенок, как у смертельно больного человека. Он и был смертельно болен в данную минуту.

Четыре минуты — он подошел к озеру.

Восемь минут — наполнил все фляги и направился обратно.

Девять минут — ему преградила путь здоровая тварь, похожая на чумную собаку.

Десять минут — она рычит и не спешит отходить в сторону, а Рэя уже сильно клонит в сон.

Одиннадцать минут — приблизилась и, обнюхав дракона, наконец, медленно пошла к водопою.

Шестнадцать минут…

Мы оттащили сонного Рэйнера за кусты, и я быстро влила ему противоядие. Замечательный из меня спаситель вышел! Да я его быстрее сама угроблю, чем это сделает квера. Ожидание казалось вечным, дракон перестал бороться со сном и закрыл глаза, а я эти несколько минут безумно боялась, что опоздала. Неотрывно разглядывала рисунок, надеясь увидеть яркие всполохи жизни, держала за руку, пытаясь ощутить малейшие физические изменения. Не удивлюсь, если эти мгновения подарили моим волосам несколько серебристых прядей. Рейнер, ты вредишь моему здоровью, очнись, зараза!

Наконец, дракон открыл глаза. Противоядие подействовало и вокруг стало сразу легче дышать. Не одна я переживала, мужчины, застывшие рядом каменными изваяниями, только сейчас расслабились и выдохнули вместе со мной.

— Не надейтесь, у меня остались незаконченные дела. Ева, где мой поцелуй?!

— Дурак! — стукнула я его, и тут же бросилась обнимать, завалившись на еще лежащего мужчину. Лицо спрятала у него на груди, чтобы никто не увидел предательскую влагу в глазах.

— Нам оставить вас наедине? Рэй, ты только скажи, — Дорс успел хлопнуть по плечу своего друга и быстро отошел, чтобы не мешать ему принимать ласки от симпатичной ведьмочки.

— Лучше нам поскорее убраться отсюда. Но Ева, запомни на чем мы остановились, позже обязательно продолжим, — чмокнул меня в нос дракон и поднялся вместе со мной на ноги, — нам нужно поскорее отойти от озера и устроится на ночлег. Скоро стемнеет.

Через несколько часов мы отошли на достаточное расстояние и устроили стоянку у очередного нагромождения камней. Но выспаться этой ночью нам не дали.

Нас разбудил Лаф, который дежурил вторым, после Рогана.

— У меня для вас скверные новости.

— Что, опять?!

Возмутился в этот раз не только Дорс, но и остальные.

— Кому-то же надо держать вас в тонусе. Слышите гул?

Мы прислушались. Какой-то монотонный шум действительно был. То ли гул толи… жужжание.

— Шершни? — предположил Рэй.

— Их там должно быть очень много, раз так далеко слышно. Это со стороны озера? — полу утвердительно спросил Оборотень.

— Да. И они приближаются.

— Темные! Собираемся, быстро!

Последний приказ Рэя был лишним. Ребята уже начали закидывать вещи в сумки.

— Но куда? Если они нас почуяли, то не отвяжутся, — спросил Роган.

— Теперь у нас только один выход: как можно скорее добраться до болот, — Рэйнер закинул на плечо сначала свою сумку, потом отобрал мою.

— Но это почти сутки пути. Справимся? — взглянул на меня Роган.

— Я справлюсь.

Столько усилий и все зря! Шершни не дадут нам продолжить свой путь по пустыне. Если они заметили свою цель, то ни убежать, ни спрятаться от них не получится. Они будут преследовать днем и ночью, пока не настигнут свою жертву. Возможно, именно этот рой и загнал группу Медведя в болота. Теперь загоняет и нас. Темные шершни обитают в сухой местности, влага губительна для их нежных крыльев, покрытых пыльцой. Поэтому остановить их может только вода и влажный климат. А значит, у нас один путь — в топи. Дойти бы до них. Еще сутки ходьбы без сна — тяжелое испытание даже для мужчин. Чего уж говорить о маленькой мне. Но сдаваться и становиться обузой я не собиралась. Вот же! И что теперь делать с Де'Сарро? Моя кровь не сможет долго сдерживать кверу, нужно подходящее противоядие. Но думать об этом стало некогда, началась изнуряющая гонка по ночной пустыне.

Нам безумно повезло, что ночь была ясная и безоблачная, луна освещала нам путь, и мы не спотыкались о любой попавшийся на пути камушек. Сейчас во главе отряда шел Дорс. Он, как представитель оборотней-кошек, хорошо видел в темноте, поэтому прокладывал нам дорогу. Рэй, как и в прошлый раз, прикрывал нам спины и шел последним. У нас не было времени на остановки, не было лишних сил на разговоры, единственная цель сейчас была — как можно быстрее добраться до болот.

— Как бы я сейчас хотела полетать на драконе. Прям в сторону топей, — не выдержала я тягостного молчания.

— Ев, даже я в двуногой форме сейчас от этого не отказался бы, — хохотнул оборотень.

— А я бы даже не стал препираться и с радостью вас покатал. Но, увы, оборот тут невозможен.

— Всегда хотела узнать, почему?

— Зверь тут просто с ума сходит. Обернуться назад уже не получится, останешься здесь еще одной безмозглой темной тварью, — мрачно ответил Рос.

— Сильно устала? — обеспокоенно спросил Рэй.

— Нет, просто очень неуютно, когда даже балаболка-оборотень молчит.

Близнецы заржали, эльф хмыкнул, а Де'Сарро объявил:

— Официально заявляю: балаболка — твой новый позывной.

— Договоришься, Рэй! Вернемся, покажу Еве твои детские снимки, где ты прячешься в кустах малины с полным ртом ягод!

— Это шантаж! Ева, не слушай его, все врет, а снимки — подделка.

— Ага, вся сотня карточек — поддельные. А знаешь, какое у него детское прозвище было?

— Дорс!

— Галчонок! Он был самый мелкий из нас, черный, вечно взъерошенный и ужасно горластый! — потешался оборотень.

— Все кот, это война! — торжественно воскликнул дракон, под дружный хохот друзей.

Галчонок, надо же. Я просто обязана это увидеть! Интересно, как бы выглядел его сынишка? Был бы таким же черненьким, как и его папа? Стоп! У нас на хвосте смертельно опасные твари, и еще больше половины пути до спасения от них. Нашла о чем думать!

Вторая половина пути далась совсем тяжело. Сказывалась усталость. Шершни летали хоть и медленно, но шаг сбавлять было нельзя, и это выматывало. А еще я стала натирать ноги. Скрывать это мне удавалось достаточно долго, но уже под конец пути моя хромота все-таки стала заметной.

— Ева?

— Ась?

— Ничего сказать не хочешь?

— Ура, мы почти дошли?

— Что с ногой, Ева? — начал выходить из себя Галчонок.

— Натерла немножко, — нехотя призналась я. — Дойдем до болот — перевяжу, немного осталось.

Но кто бы меня слушал!

— Ребят, возьмите сумки. Ева, ко мне на спину, живо! — прикрикнул дракон, чтобы я даже не подумала с ним спорить.

Все-таки я еще та обуза. Со мной на плечах мужчины стали передвигаться в несколько раз быстрее.

Через несколько часов мы, наконец, достигли топей. Окружающая нас природа стала заметно меняться. Понятия не имею, как столь разные рельефы соседствуют вместе, но это факт. Все больше становилось зелени, то тут, то там стали появляться огромные лужи, пока еще неглубокие пространства воды. Появились деревья, причудливой, корявой формы, с толстенным, заросшим мхом стволом. Весь пейзаж поменял свои краски с пустынных, желто-коричневых на все оттенки зеленого.

Жужжание за нами затихло. Мы почти сутки шли без отдыха, так что долго место ночлега искать не стали. Только углубились подальше, и нашли сухой пятачок земли.

— Снимай сапоги, — приказал Рэй, сгружая меня на поваленное дерево.

Ох, как мне не хотелось этого делать при драконе! Вот почему он меня постоянно видит то глупой, то беспомощной, то в грязи, то что-нибудь жующей?! Ну я же не такая!!

Ноги были стерты до крови и нещадно болели. Дракон посмотрел на меня с упреком:

— А раньше не могла сказать? Лаф, подлечи эту болезную, я после водопоя еще пуст.

— Уверен, что стоит магией привлекать к себе лишнее внимание?

— А как она дальше пойдет с такими ногами?

— Нормальные у меня ноги. У меня мазь есть, она за ночь все исправит, не надо магии, — обиделась я.

— Давай свою мазь, — вздохнул Рэйнер, принял у меня ее вместе с бинтами и сам стал обрабатывать мои раны.

Надеюсь, старые шрамы на них не очень будут заметны. Или дракон будет не очень внимателен, все-таки уже стемнело. Не хотелось бы отвечать на неудобные вопросы. Свою кровь по первости сцеживать приходилось довольно часто, пока экспериментировала. Да и по неопытности то резану глубоко, то плохо обработаю потом. А руками я работаю, их нельзя было ранить.

— Я вообще-то и сама могу…

— Можешь. Но не будешь. Где ты вообще такие сапоги купила? И как еще столько в них продержалась, это же пыточные устройства какие-то.

— Знаете, Ваше Сиятельство, для сапожек из нежной телячьей кожи дохода от моих зелий маловато будет! — вспылила я.

— Все, все. Извини, — пошла на попятную сиятельная ящерица, заканчивая бинтовать мне ноги.

— Сиди тут и не вздумай обуваться.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Шрамики не заметил, и ладно. И вообще, я была занята обдумыванием сложившейся ситуации. В ближайшее время обратно в пустыню нам не попасть. Шершни — существа упрямые, так просто не отстанут. Да и ребята назад не пойдут, травки и здесь можно искать, в топях их даже больше. Поход в пустыню был исключительно моей блажью. Но мне-то нужны вовсе не травки!

Помощь пришла, откуда не ждали. На следующее утро количество живых существ на полянке увеличилось ровно на одного. Когда мы завтракали, из-за деревьев показался мшистый пенек и посеменил к нам.

— Здравы буде, путники. Не найдется ли у вас и для меня чего съестного?

— Леший, ты чего на темных землях забыл, да еще и в болотах? — удивилась я нежданному гостю.

— Ведьма? Значит, точно найдется, — пенек ускорился и спустя мгновения уже сидел подле меня и ждал, когда его накормят. — Так живу я здесь.

— Вы же не можете жить на темной земле, — заметила я, протянув лешему миску с кашей

Остальные в наш разговор не вмешивались, но усиленно подслушивали, разве что ушами не шевелили. А, нет, у эльфа точно одно шевельнулось! Я даже отвлеклась на это зрелище, чуть не пропустив ответ своего собеседника.

— Это не совсем так, ведьмочка. Просто темные земли меняют нас под себя.

Этот представитель лесной нечисти действительно отличался от своих собратьев. Не внешне, хотя небольшие отличия все же были. Но ведьминским взором видно намного больше. Сама суть у местного лешего была другая.

Мшистый пенек с удовольствием уплетал кашу и продолжал рассказывать:

— Я же родился уже в топях. Мой отец, леший со светлых земель, согрешил как-то с живущей здесь кикиморой. И вот, получился я.

— Как согрешил? — не выдержал накала истории Дорс.

— Тебе в подробностях описать весь процесс?! Не маленький уже, сам догадаешься, охальник!

Леший совершил невозможное! Заставил нашего оборотня покраснеть!

— А ты чего здесь забыла, а, ведьма? — отставил пустую миску в сторону и покосился на Рэя.

Правильно, нечисть тоже видит жизненные токи. И темный рисунок кверы леший тоже сразу приметил.

— А об этом я хотела бы с тобой поговорить наедине.

— Ева…

— Наедине, Рэй. Это о моем, о ведьминском, — сказала я, и мы с болотным жителем направилась к краю поляны.

— Эх, ведьма, правильно ли я понял, что все дело в этом драконе?

— Правильно. Я понятия не имею, кому принадлежит такой рисунок. Не могу ему помочь… — голос дрогнул. Каждый раз я гоню от себя мысли о том, что у меня ничего не получится, что не смогу найти лекарство, что Рэй… даже мысли причиняют физическую боль. Уже не первый раз я надеялась, но каждый раз меня ждало разочарование. Нет, нет, это не любовь, просто ведьминское сострадание.

— Ты знаешь правила, ведьмочка. Что ты мне дашь за мои знания?

— Что ты хочешь?

Его предложение об обмене совсем не означает, что у лешего действительно есть стоящая информация. Но обижать его сомнением никак нельзя, иначе никакой сделки не будет. Надежда, опять надежда.

— Дай-ка подумать… видел я у тебя вещицу занятную, ненашенскую. Ее хочу.

Я сразу поняла, о чем речь. Как только разглядел? Хотя ткань сумки для нечисти не помеха, у них свой, особенный взгляд. Это был небольшой золотой кулон в виде подковы, единственная вещь, которая у меня осталась от… не важно. Это просто вещь, жизнь этого несносного дракона важнее.

Я без лишних раздумий подошла к своим вещам и достала то, что просил леший. Я любила этот кулончик, жаль, что не смогла уберечь. Зажав в кулаке украшение, вернулась к лешему:

— Сначала ты. Рассказывай.

— Не обманешь?

— Слово.

Слово ведьмы нерушимо, сам мир наблюдает за соблюдением наших обещаний. Леший успокоился и начал рассказ.

— Рыбка это. Дюже кусачая, да редкая. Найди здесь болотце с водой, что почище да похолоднее, там ее найдешь. Западнее ищи.

Я не верила своим ушам. Мало того, что получила точное описание твари и где она обитает, так еще и место находилось недалеко! Что странно, разве не в пустыне тварь должна обитать? Где, как и когда Рэй подцепил кверу из топей?

Я протянула лешему кулон и поклонилась. Это действительно равнозначный обмен.

— Благодарю тебя, лесной царь, помог ты мне.

— Вижу уж, что люб тебе этот красавец. Поспеши, ведьма, — и с этими словами растворился в болотной зелени.

Я вернулась на поляну и поняла что да, спешить надо. Тьма Рэя снова начала расти и в этот раз она будет быстрее. Поможет ли ему снова то зелье?

— Ева, а за что ты платила лешему своим украшением? — поинтересовался Рэйнер, спокойно так. Обманчиво спокойно. Что опять не так-то?!

— За информацию. Нам нужно на запад, — начала я.

— А ты не могла у нас попросить денег? Зачем нужно было отдавать дорогую тебе вещь?!

— Именно потому, что она мне дорога, ее приняли в оплату. Деньги лешему ни к чему. А украшение, оно особенное.

— Хочешь, закажем у ювелира точно такое же, когда вернемся?

Я покачала головой:

— Это лишнее.

Я покопалась в сумке и достала зелье для дракона.

— Держи, не нравится мне, как ты восстанавливаешься после яда. Это поможет.

Снова обманываю. Утешает только то, что это во благо дракону. Он выпил без лишних слов, а вот действие зелья меня не порадовало. Уменьшаться пятно, как в прошлый раз, даже и не думало. Бледнеть тоже. Надеюсь, этого хватит дойти до того озера, иначе… не представляю что можно еще сделать. Потерпи еще чуть-чуть, мы уже близко!

— Так куда нам? И зачем?

— Западнее есть холодные болота с чистой водой. Нам туда. Там… довольно интересная растительность.

— И стоила эта информация дорогой тебе вещи?

Я посмотрела прямо в глаза дракону:

— Да, более чем.

Идти пришлось весь день. Только следующим утром мы достигли цели. Само болото больше было похоже на озеро, почти не заросшее, с чистой, прозрачной водой. Мы почти пришли, когда Рэй замедлил шаг и покачнулся. Мне даже не пришлось смотреть вторым зрением, его почерневшие вены сказали все и всем сразу.