Мертвая зона

Глава 9 I Am Legend

О мыловаренном производстве Леха имел крайне смутное представление, и если бы его спросили, чем тут пахнет, он бы, не вдаваясь в детали, ответил: просто воняет.

Воняло сильно. Запах чувствовался издали, а как подъехали к забору, за которым дымил завод, стало прямо невмоготу.

– Выше нос, босс. Сначала неприятно, но привыкаешь быстро, – сказал Майк. – Здесь все натуральное. Экологически чистое!

И захохотал.

Ворота охраняли автоматчики в черных беретах с желтым кантом; Леха запоздало сообразил, что никакая это не униформа боевиков Бабы, а отличительный знак студенческого братства «Черные топоры». И ведь готовился к командировке, прочел кучу материалов по местной культурной специфике, будь она неладна, но вспомнил про береты только потому что Лоренцо прожужжал «Топорами» все уши.

«Басик» въехал на заводской двор. Само здание мыловарни не представляло собой ничего интересного – стандартная легковозводимая коробка; здесь могло до конфликта размещаться что угодно, хоть склад, хоть мастерские или какая-нибудь отверточная сборка. Зато у широких металлических дверей, ведущих в цеха, стояли два приметных автомобиля. Зеленый армейский грузовик в состоянии «только с консервации, муха не трахалась», наверняка имущество местной военной базы. И длинный белый седан премиум-класса, разукрашенный от носа до кормы фольклорными орнаментами йоруба. Опознать рисунки было легко: по машине будто раскатали обложку сборника нигерийских сказок Амоса Тутуолы, тут не ошибешься. Немного портили дизайн черные эмблемы «AYE», приляпанные вместо фирменных шильдиков повсюду, даже на колесные ступицы. Это логотип «Топоров», они так пишут слово «axe». Бандитская тачка заехала в промзону.

«Басик» приткнулся рядом, оказавшись короче седана почти вдвое.

– А теперь серьезно, босс. Нас здесь не было. Охранники тебя видели, но решат, что так и надо, и не станут болтать. И мы никому не расскажем. И ты не рассказывай. Ничего страшного, но… Это лишняя информация. Она не нужна третьим лицам. Особенно случайным, за которыми не уследишь, кому они сболтнут дальше.

«Ты вообще на чьей стороне, что у тебя за игра?» – чуть не спросил Леха. Но счел за лучшее просто кивнуть.

– И я должен извиниться, босс, но никаких записей. Ты камеры снял, давай теперь все остальное клади в сумку, Ури потом отдаст тебе. Аппаратура будет в сохранности, не волнуйся. Планшет тоже… Спасибо за понимание, босс.

– И чего я такой покладистый с вами… – протянул Леха, отдавая планшет.

– Наверное, ты чувствуешь, что мы не желаем тебе зла. У нас не было и нет дурных мыслей про тебя.

– Почему ты не носишь берет, Майк?

Тот отозвался мгновенно, будто ждал вопроса.

– Маскировка, босс! Ха-ха-ха! Тебе правда интересно? Я хотел бы носить его всегда, он мне достался нелегко, вон, брат Ури подтвердит. Но… маскировка. Мы семейная фирма, вне политики, работаем на босса Милано, ни во что не вмешиваемся.

– А на самом деле следите, чтобы Лоренцо не делал глупостей.

– Прямо в точку, босс! – Майк заржал настолько искренне, что Леха только головой покачал. Совершенно невозможно угадать, о чем этот обаятельный негодяй думает на самом деле.

И нереально сбить его с толку, ошарашить вопросом, поставить в тупик.

Он с такой же искренней радостью пристрелит меня, – подумал Леха. Без ненависти, без угрызений совести, вообще без рефлексии, на голом позитиве. Брат Ури будет немного сожалеть, потому что постарше и помудрее, а брат Майк ни капельки. Легкий человек. Милейшее существо.

«Как бы так извернуться, чтобы его шлепнули раньше, чем он возьмет меня на мушку…»

Распахнулись двери, и странные люди вывезли на тележке допотопный сварочный аппарат с газовыми баллонами.

Белые мужчины, очень бледные, лохматые и бородатые, в затасканном городском камуфляже, слишком просторном, будто с чужого плеча. Первая мысль была – что за узники концлагеря? – но через секунду Леха понял: все сложнее. Мужчины двигались легко, свободно, никто их не конвоировал, и сварку они запихнули в грузовик без усилий. И выглядели, пожалуй, довольными жизнью, просто отрешенными, расслабленными. Один из них равнодушно оглянулся на «басик», и Леху поразили глаза – черные, словно угли на застывшей маске лица.

Погасшие угли.

– А это кто? – спросил он севшим отчего-то голосом.

– Ремонтники. Нам пора, босс, – сказал Майк.

Леха бросил на сиденье рядом с Ури «спутник», взял бутылку с остатками джина, взвесил в руке, поглядел на нее так и сяк – и положил обратно. Ури легонько кивнул.

– Заметил, тебя раздражает, что я пью.

– Ни в коем случае, босс. Меня волнует, что ты пьешь это.

– А есть выбор? Могли бы угостить русского человека чем-нибудь повкуснее. Где ваше пальмовое вино, прославленное Амосом Тутуолой?

– А пальмы где? – парировал Ури. Лицо его просветлело. – Ну и насчет Тутуолы… Были разные мнения. Но ты первый иностранец на моей памяти, кто о нем знает! Прими мое уважение.

– Побежали, босс! – позвал Майк.

Леха чуть не сказал Ури, что напрасно Тутуолу ругали на родине за его дебютную сказку про алкоголизм и идиотизм. Но только рукой махнул. Если ваша, извините за выражение, интеллектуальная элита, решила, что писатель имярек позорит свой народ перед цивилизованным миром, спорить бесполезно. Элита переспорит. Хорошо бы, конечно, выслать элиту в цивилизованный мир, раз он так ее заботит, да негуманно, она там с голоду помрет. Русские в этом смысле такие же мягкотелые дурни. Очень долго Россия не могла согласиться с очевидным: если интеллигенты только и делают, что заимствуют чужие смыслы и тренды вместо производства своих, и всё глядят на Запад, опасаясь, как бы не показаться ему лапотниками, – это не мозг нации, а перхоть. А перхотью хвалятся сами знаете, кто.

Да когда же меня отпустит, – подумал Леха. Правильно Ури беспокоится, дурею я от здешней самогонки, будь она неладна.

Снова захотелось в Лимпопо: усесться во дворике у консула Тёмкина, пересказать ему свои мысли и послушать, как мудрый дипломат оценит влияние нигерийского джина на русские мозги. А потом выпить нормального джина. И врубить на всю улицу гимн Советского Союза. И чтобы рядом были Негр Вася и Олег Ломакин, надежные взрослые люди, с которыми хорошо.

И почувствовать себя наконец-то дома…

Ури резво отъехал, едва Леха вышел из машины. Ремонтники садились в грузовик, не обращая внимания на новоприбывших; им было плевать на белого парня с черным охранником. Майк нетерпеливо топтался у приоткрытых дверей. Экологически чистый запах шибал изнутри завода так мощно, что отталкивал почти физически; казалось, зайдешь – и тебя сварят.

Надо спросить Лоренцо, кто подбросил Бабе идею мыла из покойников, – подумал Леха. Поинтересоваться самым невинным тоном. Как бы между прочим. И ни слова про фашистов. Господи, вот же меня угораздило, ведь расскажешь, не поверят. Во что я лезу?! Куда иду?!

И пошел.

Внутренности цеха тускло освещала пара аккумуляторных фонарей. Здесь стоял ржавый конвейер, частично собранный или частично разобранный, черт его поймет; с точки зрения гуманитария, фасовочно-упаковочный, но лучше не выпендриваться и промолчать, если спросят. По темному коридору сюда из глубин завода тянулись ржавые трубы. И там, вдалеке, шло какое-то живое шевеление, и запах тоже шел оттуда. Леха подумал, что ему в ту сторону не хочется, и если сейчас позовут, он наверное заартачится. И пусть такое поведение на исследуемом объекте непрофессионально для ученого, он поймет себя и простит.

Пока Леха размышлял об этом, Майк успел сбегать в коридор и вернуться. А потом из темноты вышла молодая шатенка в армейском комбинезоне цвета хаки и рабочих ботинках. В руке у нее, что самое интересное, был пресловутый гаджет разводной ключ.

На первый взгляд она показалась совсем юной – наверное сыграла роль девчоночья прическа с челочкой и хвостиком. И еще походка – быстрая, легкая и немного разболтанная, словно у подростка. Но когда женщина встала перед ним, небрежно поигрывая ключом, равномерно двигая челюстью и притопывая ногой в такт какому-то своему внутреннему тамтаму, Леха чуть не попятился.

Она была старой. Не дряхлой, а именно старой, как духи земли йоруба. Она сама могла сойти за оришу́, с этим лицом, когда-то милым, а теперь мертвенно осунувшимся, заостренным, бледным, – маской белой женщины, сквозь которую равнодушно глядели черные глаза.

Все те же потухшие угли.

Но не ориша то была, а Великая Мать, и Леха проклял тот миг, когда согласился поехать на встречу с ней. Он втайне надеялся спасти ее, а тут спасать некого, сами посмотрите. Если, конечно, вы умеете раздевать женщин взглядом и увидите под комбинезоном пересушенное тело – не болезненно худое, а твердое, как дерево без коры, изможденное солнцем.

Тело, выжранное дрянью, которой его пичкают.

Эта несчастная срослась с Абуджей, влипла в нее. Как зверь не уйдет далеко от места прикорма, так и человек, подсевший на эндемичные наркотики, не уедет по доброй воле оттуда, где они есть. Сначала надо аккуратно перевести больного с местного дерьма на химический аналог – долгий и мучительный процесс. Можно попросить Лузье-Корсварена, у мальтийцев наверняка богатый опыт. Но встанет проблема хуже самой дряни – мерзавец, который приобщил наркомана к ней. Он точно будет против.

И времени нет, совсем нет времени, тут со дня на день начнут убивать…

– А зачем нам журналист? – произнесла бледная маска Виктории Ройс. – Нам журналист не нужен.

У нее был мягкий, вкрадчивый, опасный голос, слишком глубокий и сильный для мертвого тела-деревяшки; он словно раздавался не из него, а отовсюду. Тяжелый голос этого про́клятого места.

Голос жестокой неумолимой стихии. Дунет, и тебя не станет. Пойдешь на мыло. Журналист не нужен. Что вы сделали с ней, твари, это ведь живая красивая женщина… В прошлом.

Леха поморщился. Нельзя так впечатляться увиденным, плохо для работы. Но ему было страшно, мучительно, почти до боли жаль Викторию Ройс.

– Это не журналист, Мать, – заявил Майк гордо. – Это шпион Института Шрёдингера!

– И что? У меня таких еще семеро.

Бинго, – подумал Леха. Но как бы теперь не стать восьмым.

– Он не такой, он настоящий, Мать. Действующий. Прямо из Института.

В черных глазах проснулся интерес.

– Ты свободен?

Леха молча развел руками, не зная, что ответить.

– Значок!

Он отстегнул жетон и протянул ей. Впервые Леха видел, как значок изучают невооруженным глазом, но почти готов был поверить: женщина читает коды. Нереально. Не киборг же она, черт побери. Но очень похоже.

– Муделе одобрил его, – произнес Майк со значением.

Женщина ожила. Леха не смог бы объяснить, что за метаморфоза случилась с ней за секунду, но теперь она и стояла не так, и глядела иначе. Хотя все еще жевала, притопывала ногой и болтала гаечным ключом. Но по-другому.

А глядела она на Майка, словно готова заехать ему ключом в лоб. И Майк не то чтобы съежился или забоялся, но заметно подрастерял свой оптимизм.

– Что за глупости, – процедила женщина. – Зачем?

Теперь руками развел Майк. И слегка отодвинулся.

– Я поговорю с Муделе, – сказала она. – Это не нужно, это лишнее.

– Невозможно, – извиняющимся тоном произнес Майк. – Мне поручено доложить тебе, Мать, что Муделе удалился предаться размышлениям в преддверии ритуала. Вы увидитесь уже на месте.

Женщина выругалась длинным солдатским загибом на трех языках. Майк подвинулся еще.

– Хорошо, ты доложил. Теперь оставь нас. И следи, чтобы не мешали.

– Слушаюсь, Мать, – Майк удрал за двери, как показалось Лехе, с плохо скрываемым облегчением.

Женщина склонила голову набок и посмотрела на свой гаечный ключ. Тот качался: тик-так, тик-так, словно отмеряя время жить и время умирать.

– Не пойму, на кого Майк работает, – бросил Леха, старательно делая вид, будто чувствует себя нормально.

– На себя, как все местные. Хитрый дьявол. И предатель. Как все они. – Женщина перестала махать ключом и теперь крутила в пальцах Лехин значок. – Проклятье, ну и что мне с тобой делать?

– Наверное пообщаться? – несмело предположил Леха.

– Пообщаться, хм… Даже не смешно. Впрочем, тебе не понять. Значит, ты не пленник? И тебя не ограничивают в перемещениях?

– Пока еще нет. Мне скорее мешает работать мой шеф, чем нигерийцы.

– Вас много? – встрепенулась она. – Сколько?

– Всего лишь трое. Самая обычная исследовательская группа. – И Леха машинально добавил. – Извини.

– Не думала, что Институт настолько глуп… – она снова опустила глаза. – И зачем вы здесь?

– Разобраться в ситуации и помочь.

– Помочь? Забавно. Ха-ха… Ты – помочь? Нет, это действительно забавно. Себе помоги для начала… И много ты уже… наисследовал?

– Да так, по мелочи. Сегодня в городе появилась новая сила, если ты не знаешь. В аэропорт прибыл комиссар АТР и с ним отряд шагоходов, частники, двадцать единиц. Агентство что-то затевает.

Новость ее явно заинтересовала.

– А мне донесли, подбит армейский броневик, – протянула она задумчиво.

– Так и было, нигерийская армия тоже здесь, но военных мало, и это фактически обслуга при комиссаре. По его словам, они приехали на бронетранспортерах, не найдя в Лагосе ничего лучше. Йоба подстрелила один БТР на Эйрпорт Роуд, у рынка, и тогда Агентство спряталось в аэропорту. Шагоходы пришли со стороны Минны позже. Смогут вступить в бой не раньше послезавтра, у них забиты фильтры климатической системы.

– Четко и информативно, – она изучающе рассматривала его с ног до головы, и под этим взглядом хотелось повернуться кругом, чтобы ей было удобнее. – Молодец.

Леха расправил плечи и скромно улыбнулся.

Он храбрился как мог. Женщина не производила впечатления такой уж «прибабахнутой», но во всем, что здесь творилось, был настолько явный оттенок сумасшествия, – прямо зови санитаров и первый им сдавайся.

Вдобавок, как ни убеждай себя, что «одобрен» Муделе Бабой не в пищу и не на мыло, а на откровенную беседу, но организм инстинктивно приготовился к худшему, и в желудке начал бурлить джин.

– Одного не понимаю, – сказала она. – Зачем вы-то снова лезете в игры для взрослых? Могли бы с первого раза догадаться, что если вас сюда пустили, значит, игра уже кончена, все следы подчищены, и ничего вы тут не найдете кроме петли на свою шею… Или тебя притащило Агентство в качестве свидетеля? Напрасно. В Абудже не бывает свидетелей.

– Нет-нет, мы не с Агентством, просто случайно пересеклись.

– Да мне, в общем, все равно. Людям Агентства здесь тоже не светит ничего кроме гибели, – произнесла она спокойно, будто констатируя факт. – Увидишь, если доживешь. Послезавтра? Ну, может быть. Все умрут. Почему бы и нет, здесь умирали люди и получше. Намного лучше. Но ты симпатичный парень, и тебя жалко. Напрасно ты приехал.

– Мне сегодня все говорят, чтобы я бежал из города!

– Не беги, уже поздно. Ох, и что же мне с тобой делать… Ты кто?

– Алексей, эксперт Института Шрёдингера, – он протянул руку и мягко забрал у женщины значок, чем очень ее удивил. Ну понятно, Великая Мать не привыкла к фамильярному обращению. – Кто ты, я знаю. А ты знаешь, что уже двадцать месяцев числишься мертвой?

– KIA, надеюсь? – она слегка усмехнулась, и лицо-маска впервые стало похожим на человеческое.

– Нет. Тебя застрелили и сожгли в машине на гражданке, – мстительно сообщил Леха. – Вы с Барнардом пытались удрать в Мексику из Штатов, но безуспешно. По Барнарду есть подтвержденная ДНК, по тебе только жетон.

Вот так, йобина мать. А то больно ты крутая. Не погибла ты смертью храбрых в бою, умойся. Пристрелили, как собаку.

– Это… – теперь она глядела в пол. – Было предсказуемо.

– Ты совсем ничего не слышала… о том, что происходило в мире после конфликта? – опасно задавать такие вопросы, она может взбеситься и кончить разговор, но ничего не поделаешь, надо.

– Меня это не интересует. Не спрашивай, почему, ты не поймешь. Молчи.

Леха ждал, чувствуя спиной, как на дворе темнеет, а значит, убегает время.

– Проклятье, все было так просто. А ты все усложняешь. Как тебя зовут?

– Алексей, – терпеливо повторил Леха. – А ты?..

– Зови меня… Вик, – произнесла она медленно.

– Конечно, Вик.

– Хм… Отвыкла. Меня давно никто не звал так. А ну, еще.

– Здравствуй, Вик! – мягко выдохнул Леха, как говорят старому другу, с которым давно не виделись.

– М-да… Как странно… – она все еще держала голову чуть внаклон и смотрела только в сторону, лишь изредка стреляя черными угольками вверх и тут же пряча взгляд. Но угольки, кажется, теплели. – Думала, я все забыла. Да я и забыла! Меня это уже не касается. Но… Опять те же вопросы, проклятые вопросы, на которые нет ответов у твоего никчемного Института… А что говорит Винер? Он ведь что-то говорит?

– Винер погиб при взрыве офиса «Кибернетики» в Никосии. Все их командование, человек пять или шесть, разнесло в пыль. ДНК подтверждает.

– Ой, какая прелесть! – она даже в ладоши захлопала, только гаечный ключ мешал ей. – Но кто же?..

– Для масс-медиа это месть исламистов. В профессиональных кругах говорили о переносе конфликта из третьего мира в первый. То есть, это вы их взорвали. Бабахнуло хорошо, я был неподалеку.

– Не-ет, – протянула она. – Мы не могли. Нас уже не было в живых.

– Но Барнард добрался аж до Америки, с твоим жетоном в кармане. Почему бы и другим уцелевшим не…

– А если я скажу… Напомни, как тебя зовут?

– Алексей. Давай просто Леха.

– А если я скажу, А-лек-сей, что Барни убили у меня на глазах, вон в той стороне, у подножия горы Асо?

– Я спрошу – а тебя?

Она хрипло рассмеялась.

– Позывной «Вик» обманул судьбу и не умер, а перевоплотился. К сожалению, ненадолго. Судьба всегда догонит. Но пока еще… Жить можно. Какое-то время. Не говори мне «Вик». Это не мое имя.

– Слушаюсь, Мать.

– Нет!!!

Леха отскочил, чтобы не получить в голову ключом, а женщина уставилась на свою руку, словно на чужую.

Повернулась и зашвырнула ключ в темный коридор. Вдалеке звякнуло.

– Никак меня не называй, – прошипела она.

Постояла, стиснув ладони, раскачиваясь с боку на бок на напряженных прямых ногах, потом выхватила из кармана нечто вроде четок, начала перебирать их, и Леха увидел, как ее окаменевшее тело понемногу расслабляется.

– Думаешь, я сумасшедшая?

Леха глядел на четки.

Это были личные жетоны Института, много, штук двадцать, нанизанные на тонкий серебристый шнур.

«Ничего себе… Боялся стать восьмым? Бойся стать двадцать каким-то».

– Нет, почему же… – соврал он.

– Ну скажи, что я сумасшедшая, ты же так думаешь.

– Я думаю, ты плохо себя чувствуешь и тебе нужна помощь, – сказал Леха. – Отсюда не так уж далеко до госпиталя Мальтийского ордена, там замечательный главврач…

– Мальтийцы здесь?! – она чуть не подпрыгнула.

Ничего себе у нее лакуны в картине мира, – подумал Леха. Этому должно быть рациональное объяснение. Но какое?

– Госпиталь Ордена в аэропорту, уже давно. И они ездят по всему пригороду на своих медицинских автобусах. Тебе… ничего не рассказывают? О том, что творится в Абудже?

– Я не хочу знать! Мне это не нужно! Мне все равно!

– Но то, что Йоба не стреляет по аэропорту, связывают с тем…

– Заткнись.

– …что там госпиталь, – сказал Леха и заткнулся.

– Ну да, госпиталь! Йоба хорошая девочка и не стреляет в красный крест! Тихо! Я думаю!

Она размышляла, перебирая четки. Леха боролся с желанием дать ей в челюсть, забрать жетоны и драпать из Абуджи сломя голову, пока эту голову не оторвали. Но память о заторможенных ремонтниках с такими же, как у Вик, черными глазами, не позволяла удрать. Привязывала к месту намного крепче, чем Майк за дверью. Внезапный побег теперь, когда местные знают, кого ты увидел здесь, почти наверняка плохо кончится для пленных.

«У меня таких еще семеро». Со сварочным аппаратом возились четверо. А всего их, судя по жетонам, было под тридцать. Вот они, спецтехразведчики Института. И как их вытащить?

А проблема Майка решаема. Кругом полный город безработных убийц, и на Михаила с автоматом найдется свой Гавриил с трубой.

– Нет, мальтийцы – не вариант, – сказала она.

«Ты о чем?» – чуть было не ляпнул Леха, но прикусил язык.

– И Агентство – не вариант…

– Почему? – спросил он просто чтобы женщина не молчала.

– Они все умрут.

– Ты уже сказала, что все умрут, я запомнил. Но, может, потом умрут, а сейчас от них будет какая-то польза?

Женщина отозвалась коротким лающим смешком.

– В твоих силах только ускорить их конец. Если форсировать события, «Топоры» придут в аэропорт и убьют там каждого, не считаясь с потерями и не думая о последствиях. С тех пор, как Йоба застрелила Разрушителя, Муделе совсем потерял чувство реальности. Он уверовал, понимаешь? Абуджу хранила от белых захватчиков самая крутая ориша, и у Муделе все получалось, за что ни возьмется. Все ему сходило с рук, и любая подлость, и даже, как ни странно, любое доброе дело… Тогда он замахнулся на немыслимое – стать верховным жрецом. Отчаянный шаг, Абуджа в шоке, но ведь снова вышло! После этого Муделе уверовал еще и в свою великую миссию. Он больше не знает сомнений и ничего не боится.

– Муделе Баба – верховный жрец культа Йобы? Я заинтригован.

– Тоже так хочешь? – она коротко покосилась на Леху и вернулась к своим жутковатым четкам. – Не советую. Чтобы занять его место и остаться в живых, недостаточно вдуть мне. Надо принести жертву, более обильную, чем принес он.

– Я просто хочу помочь, – сказал Леха.

Приятно в кои-то веки сказать чистую беспримесную правду. Не так уж часто удается быть совершенно честным в Абудже.

– А меня – хочешь?

Впервые за весь этот странный разговор она посмотрела ему в глаза по-настоящему, в упор, безумным взглядом, прожигающим насквозь, а Леха не успел испугаться, хотя стоило бы. Он просто ответил.

– Извини, я люблю другую.

И только через секунду почувствовал, что сейчас, кажется, выиграл жизнь. В который раз Рамона спасла его. Не факт, что надолго, но сегодня журналиста и шпиона не отправят на мыло.

Кстати, к вонище этой отвратной он уже привык.

И ведь снова правду сказал, всего-то. Оказывается, в Абудже есть с кем поговорить о любви, – с полубезумной и полумертвой матерью огромного боевого робота, нисколько не человекообразного. Наверное это символично, если сам Леха безнадежно влюблен в эскобарскую гончую, которая, строго говоря, не совсем человек. Вот и встретились два одиночества.

А женщина смотрела, едва заметно потряхивая головой – ее всю легонько колотило, – и грустно-грустно улыбалась.

– Не знаю, что с тобой делать, – протянула она задумчиво. – У меня здесь много власти, но… Другого свойства.

– Да я как-нибудь справлюсь, – Леха даже руками замахал. – Ты объясни, что тут у вас стряслось, и мы найдем выход…

– Ты – не справишься. И выхода – нет.

Будто отрезала. Даже отрубила.

– Слушай, ну давай вместе подумаем, надо же что-то… – заторопился Леха. – Здесь становится жарко, послезавтра АТР начнет как минимум разведку боем. Никто не понимает, что на уме у Агентства, это может иметь самые неожиданные…

– Послезавтра будет полнолуние.

Нормальный человек не смог бы сказать это так, чтобы кровь застыла в жилах. Из уст зомби по имени Вик простая фраза прозвучала даже не зловеще, а окончательно. Будто на полнолуние назначена остановка вращения планеты. Лехе уже двадцать раз осточертело бояться, но тут он поверил: дело плохо.

Легонько скрипнула дверь, заглянул Майк.

– Исчезни!

– Мать, на улице темнеет…

Она замахнулась на Майка четками, но не швырнула их, а метнулась к конвейеру и принялась отрывать от него какую-то железку.

Леха жестами показывал Майку, что тот невовремя.

Майк разыграл было пантомиму «там темно, холодно и страшно», но вдруг испуганно взвизгнул и исчез.

В то место, где торчала его голова, влетел с громким лязгом стальной угольник.

– Сдохни, тварь!

Леха воздержался от комментариев.

Она тяжело дышала. Леха смотрел на нее, сам задыхаясь, только от жалости. Плакать хотелось, какая она старая в тридцать два года. И ведь, стоя одной ногой за гранью безумия, сохранила в душе главное человеческое – знание, что есть любовь, и что́ есть любовь. Достойнейшая женщина. Поубивал бы, кто с ней такое сделал.

Много их было, сволочей, и почти все уже мертвы, но кое-кого еще можно достать и попросить ответить.

– Ненавижу гада… Почему эти шавки вообще смеют говорить со мной… Надо запретить им. Просто запретить. Как я раньше не догадалась. Будут молча кланяться и благодарить за то, что живы, твари!

Она сплюнула жвачку под конвейер, полезла свободной рукой в карман, достала пакетик, вытряхнула из него что-то в рот.

– Не смотри так. Ты не понимаешь.

– Да я…

– Молчи! Тебя там не было, в ту ночь! А этот ласковый мерзавец – был! Для твоего драного Института наша гибель – эпизод, который надо изучить и сдать в архив. А я помню! Надеялась, что забыла! Черта с два, приперся ты – и стал проблемой, – и я снова помню все! И опять задаю себе проклятые вопросы, на которые нет ответов!

– Я не проблема… – жалобно проблеял Леха.

– Ты не-по-ни-ма-ешь! – простонала она. – Ничего не понимаешь, ну и заткнись…

– Заткнулся. А какие вопросы?

– Не твоего ума дело. Вот уж кого сюда не звали, так это Институт!

– Спасибо, – сказал Леха искренне.

Женщина озадаченно нахмурилась.

– Впервые слышу, что Институт ни при чем, – объяснил Леха. – Обычно его ругают за любую войну, где бы та ни случилась, и чем бы ни кончилась. Всегда мы виноваты.

– Здесь был не ваш уровень, – она небрежно отмахнулась четками, едва не заехав Лехе в глаз. – Вы бы только путались под ногами. Вот когда игра кончилась, тогда Институт понадобился. Его пустили в город, чтобы он с умным видом побродил по развалинам, ничего не понял и высосал из пальца отчет для тех, у кого тоже… Не тот уровень. Полагаешь, твое начальство не знало свою роль во всем этом дерьмовом спектакле? Отлично знало, но ему было некуда деваться. Ну, приехали. Ну, облажались. Думала, хватило с них, поумнели. А теперь вдруг – ты… Зачем?! Ты же не знаешь ровным счетом ничего!

– Очень хотел бы знать, – произнес Леха тихонько. – С самого начала.

– Да тут знать нечего, – заявила она непоследовательно. – Говорю же, спектакль. Тогда не было времени думать, мы просто хотели выжить, но сейчас я уверена: тот, кто стравил Крукса с Винером, отменный режиссер. Здесь, в Нигерии, все предали всех, и все проиграли в конечном счете. А там, в Европе и Штатах – только профит. Это дерьмо, которое так далеко отсюда, что можно убедить себя, будто его нет… И я старалась! Хотела забыть! А они тем временем рулили миром – ООН, АТР, корпорации, масс-медиа… Вот кто победил. Как обычно. Они всегда в плюсе, а мы, исполнители, расходный материал! Сдохли – ну и молодцы.

Леха вспомнил «Битву негодяев» и кивнул.

«Вас, ребята, еще не в полную силу израсходовали, кто-то очень и очень помешал этому. Память о последней войне частников должна была сохраниться в веках, и такая черная память, что живые позавидуют мертвым. Иногда лучше, если тебя просто убили…»

– Господи! Ведь я смеялась, когда нас убивали! – она словно подслушала его мысли, Леха даже нервно дернулся.

– Мне, идиотке, было радостно. Думала, мы всех уделали. Одержали победу, которая станет легендой: мы погибли – и выиграли. Худшей подлянки Винеру, чем принести нас в жертву, нельзя придумать. Винер, гнусная алчная тварь, обломает зубы об варзону…

– Ну так обломал, разве нет?

Она смотрела на Леху, перебирая четки, и будто раздумывала: сказать или не сказать нечто важное.

– Лично мне как технарю это лестно, но… В тысячный раз я спрашиваю себя: что, если Винер был только пешкой? А «батарейка» только наживкой? Гляди: два сильнейших игрока на рынке вцепились друг другу в горло. Все ломают головы, какие злодеи нас стравили, и зачем. Тем временем злодеи провернули за кулисами такое, о чем никто даже помыслить не может! И наша драка только операция прикрытия. А?!.. Скажи, что я шизанутая, если задаю такие шизоидные вопросы!

– Я вроде нормальный, но задаю их сам… – пробормотал Леха, надеясь, что ослышался. Какая еще «батарейка»? Не может быть.

– Ты?! Неужели! – прикрикнула она насмешливо. – Ты ни черта не знаешь! Как и весь твой Институт! Говоришь, Винера взорвали в офисе? Правда-правда?

– Нет, ну теперь-то понятно все…

– Что тебе понятно?! Для Винера прийти в офис было равносильно самоубийству! Мы-то умерли, но его крови должны хотеть еще двое. Покупатель «батарейки» и конечно «Риддеркрафт», а это вообще гарантия, что ты труп. Единственный шанс – инсценировать гибель и лечь на дно. Логично? А если логично, значит, посчитано и играет на руку кукловодам! И теперь я говорю тебе: Винер не доехал до Никосии. Спорим, он даже из Африки не выбрался? Спорим, никто не выбрался из Африки?!

– Кроме тебя, – сам не понимая, что это значит, сказал Леха. Может, наведенная шизофрения. Или остаточный эффект джина. Или внезапный приступ гениальности.

Так или иначе, женщина поглядела на него с уважением. А могла ведь заявить, что он ничего не понимает. Значит, начал понимать.

Невелика премудрость, тут любой бы начал. Не каждый день услышишь в одном предложении сразу про «батарейку», какого-то ее «покупателя» и «Риддеркрафт». Если знаешь, чем кончилась история (все умерли), картина вырисовывается красочная. Этюд в багровых тонах. С запахом экологически чистого мыла.

И себя очень жалко становится.

– Ты вышла в другое измерение, – сказал Леха.

– Откуда знаешь? – быстро спросила она.

– По тебе видно.

– Хм. Ничего тебе не видно. Понимал бы – плакал бы, – бросила она, вдруг погрустнев. – У меня особый случай… Нет, если бы Винер и Крукс догадались, что их ждет подстава, и дали команду всем разбегаться, тогда у многих был бы шанс уйти. Вот облом для режиссера нашего спектакля! Это недоступная ему логика: чтобы частники испугались запаха денег. Но так не бывает. Частники идут на запах денег. Один Барни испугался, только уже поздно. Мы побежали, – куда? Сюда! В западню! Режиссер, сволочь, просчитал и Винера, и Крукса, и даже Барни… Как тебе идея? Сумасшедшая баба?!

– Минуточку. Ты говорила про «батарейку»…

– Ну да. А что еще стоит так дорого, чтобы убивать своих?

– Ага, – только и сказал Леха.

– Убивать своих, – повторила она. – Ради чужих. Как глупо!

Леха молча кивнул.

Казалось, сейчас лопнет голова. Он никогда еще не узнавал так много за один день. Много лишнего. Того, что совсем не надо скромному клерку. Если какого-нибудь Пасечника такая информация просто убьет, то Филимонова разорвет в клочья.

«Батарейка» тут у них. И это все объясняет. И поведение варзоны, и поведение любого, кто в курсе дела – и не в курсе тоже. Здесь рулит, убивая направо и налево, вовсе не Йоба, а одна архиполезная железяка с начинкой, обогащенной до девятнадцати процентов. Люди гибнут за металл!

И понятно, отчего так мало посвященных. И почему нет шума на всю планету: «Сенсация, наши славные парни (tm) потеряли в Африке ядерный реактор! Доколе?! Линчевать их!» Все очень просто: заказ на зачистку севера Нигерии шел через структуру, чье имя не принято упоминать, да и знают его только узкие специалисты. И та же структура добыла по своим каналам «батарейку», мобильную электростанцию мегаваттного класса. Никто в здравом уме не сдаст атомный модуль в аренду частной армии для войны с исламскими отморозками; но «батарейка» сделает войну гарантированно победоносной, – и ее нашли. Это профиль «Риддеркрафт»: специальные технические решения для неразрешимых гуманитарных проблем. Если, к примеру, АТР осваивает новые территории, то «Риддеркрафт» осваивает новые смыслы. Больше ничего знать не надо, а лучше бы вовсе не знать. Эти ребята квантованы покруче Института и сами приходят, а потом сами уходят. Вы правда хотели украсть у них «батарейку»? Ну-ну… Вик не могла слышать о «Риддеркрафт» и их пугающей репутации, не тот уровень; ей наверное сказал Барнард, когда объяснял, в какую задницу попали храбрые ландшафтные дизайнеры, борцы с экстремизмом и защитники демократии.

«А теперь и ты, красавец…»

– Чертовски грустно, да, когда за тебя все решено?

Ну конечно, она подсматривала, как у Лехи идет процесс осознания новостей и меняется выражение лица.

Он кивнул снова. А что еще оставалось делать.

– Говоришь, мой жетон нашли в Штатах… Мне надо гордиться теперь. Значит, меня принесли в жертву два раза, и не какие-то суеверные дикари, а цивилизованное общество, мать его так! А дикари – не-а, они спасли. Тоже два раза. Знаешь, как все было?

Леха помотал головой. Риторический вопрос, откуда ему знать.

– Нас осталось совсем мало, около трехсот человек, Барни предложил все бросить и выходить. Муделе горевал, умолял меня остаться, плакал даже, потом сказал, что ладно, выведет. Ночью мимо северной линии осады пешком через горы – легко. Нас уговорили разбиться на дюжины. Это значит, много проводников. Чтобы им не тащиться кружным путем, а попасть к точке сбора напрямик через зону, я загнала Йобу на паркинг. Роскошная ночь, полнолуние… И суровые парни «Топоры», трясясь от страха, что вдруг Йоба выскочит, катят по зоне на руках белый «Мерседес», который Винер подарил Муделе на день рождения. Я спросила, что за бред, а Муделе говорит: надо все делать красиво и символично. Ну, в Миллениум Парке «Топоры» уже стали посмелее. Там мы делились на группы и сворачивали на северо-восток, а попадали на военную базу, где наших заводили в тир, чтобы не шуметь, и приносили в жертву. А меня со всем уважением разложили на капоте «Мерседеса», красиво и символично. Муделе прочел молитву… И объявил себя мужем Великой Матери, старый хрен. Я хохотала, как ненормальная. Это же было дико смешно. Такое расстройство для Винера. Он заказал нас живыми, а получил только мертвые тела и жетоны. Муделе даже не предал Винера, а плюнул ему в руку дающую…

Леха слушал ее, опустив глаза, и стараясь не воображать, как это выглядело – той ночью, в лунном свете. Массовое убийство и одно ритуальное совокупление под истерический хохот. Надо бы наверное выразить сочувствие, но вот уж в чем она совсем не нуждается.

Она еще и «Мерседес» у Бабы забрала, судя по всему.

И правильно сделала.

У нее, кажется, непростые отношения с пожилым бандитом, чтобы не сказать «высокие», и сформировались они задолго до той ночи. Это их личные трудности, о которых лучше не расспрашивать, как бы ни хотелось. Судя по контексту, все намного сложнее, чем можно предполагать между оператором пушечной самоходки и региональным крестным отцом. Да и бог с ними.

– А к следующему полнолунию уже поймали ваших, – она звякнула четками. – Может, тебе не нравится, как я отзываюсь об Институте. Ну извини. Я-то думала, что Институт это – ух! – а оказался самый обычный институт. Я ведь с ними разговаривала. Много. Сейчас они скучные, отрешились от всего земного, даже работают так, будто делают мне одолжение, а поначалу было весело. Мы же вместе этот заводик построили. Вот моя гордость. Не веришь? А мне неинтересно задирать нос из-за Йобы. Я ее легко придумала, как только увидела пушку в арсенале. И у нас были железнодорожные мастерские, и вообще это моя профессия, собирать из нескольких машин одну, и наоборот. А ты попробуй сделай что-то полезное из ничего, когда не знаешь, как!

– Почему Йоба? – слабым голосом спросил Леха. Его слегка мутило. В основном, от непосредственности, с которой ему рассказывали ужасы. – Ты изучала пантеон богов йоруба?

– Ха! Лучше бы изучала! Нас бы все равно убили, нет сомнений, но некоторые моменты… Стали бы попроще. Не такие замороченные и утомительные. Мне иногда кажется, я и правда сумасшедшая из-за всего этого дерьма. – Она подняла четки на уровень лица и критически их оглядела. – Тут свихнешься, пожалуй!

И умолкла. И застыла. Только челюсть двигалась, и ботинок по-прежнему еле слышно отстукивал ритм.

– Их… – Леха кивнул на жетоны. – Тоже принесли в жертву?

– Не мешай, я считаю.

– Двадцать один. – Напрасно он встрял, но ему вдруг надоел безумный разговор. Леха чувствовал себя неадекватно усталым и, пожалуй, немного больным. У него легонько дрожал подбородок, и ноги как-то неустойчиво стояли. Прилечь бы. Пока не упал.

– Да ни черта ты не понимаешь… – сказала она негромко. Шагнула к Лехе, уставилась снизу вверх, снова прожгла взглядом. – Двадцать один, да. Ты их знал? Отвечай, ты их знал?

– Нет-нет, только не сердись так…

– А я – знала. Им было хорошо здесь. Они были счастливы. Но. – Она говорила тихо, холодно, совсем без интонаций, заставляя прислушиваться, и от этого каждая фраза била Лехе прямо в голову, вколачивая страшную правду. – Но раз в месяц. В полнолуние. Мы с одним из них. Поднимаемся на гору…

Леха мягким движением отодвинул ее и медленно пошел к выходу. Ему было плохо. И он знал, что дальше будет только хуже.

– Факельное шествие. Песни и пляски. Внизу под горой в лунном свете посреди парка – красавица Йоба. – Женщина бормотала, шагая рядом, звякая четками. – Муделе читает молитву. Черные девчонки танцуют. А белый парень трахает меня. И он счастлив. А когда он кончает. Я встаю, беру ритуальную дубинку… И со всей дури. Херак его по черепу.

У Лехи еще хватило сил открыть железную дверь.

На улице было очень темно и очень холодно.

– Во имя Йобы, – донеслось сзади. – Чтобы Абуджа была мирной всегда. А девки хватают тело – и херак его с горы. Под песни и пляски. Двадцать один. Ты сосчитал. Но ты не понял.

На свежем воздухе могло бы полегчать, но стало, как Леха и думал, только хуже. Окончательно тошно.

Рот наполнился пеной, Леха согнулся пополам, и его вырвало прямо под ноги Майку, выскочившему из темноты.

– Двадцать один лежит под горой. А послезавтра будет – двадцать два. Такие дела.

Леху выворачивало наизнанку. Держась за дверь, он рывками извергал из себя поток желчи с водкой и джином. Запах сивухи перебил мыловаренную вонь.

В висках стучало назойливым рефреном: двадцать один лежит под горой, двадцать один лежит под горой, двадцать один лежит под горой…

Его похлопали по спине.

– Эй, красавец, а ты вообще что-нибудь ел сегодня?

Он не понял, кто спрашивает. Голос вроде женский, но вообще другой, живой, человеческий. Оглядываться бессмысленно, глаза заливали слезы, да и упасть можно, если отпустишь дверь.

– Воды ему, быстро.

Леха кое-как продышался, отплевался, почувствовал в свободной руке бутылку, жадно выпил, дернулся: глотать оказалось больно, обожженное горло так и саднило. Плеснул воды в лицо, утерся и наконец оглянулся.

Все та же женщина, которую непонятно как называть. Стоит в тусклом луче, бьющем из двери; лица не видно, но, судя по позе – спокойная, уравновешенная, нормальная. Больше не дергается.

– Тебе обязательно надо поесть. Может быть выпить глоток виски. И сразу в постель. Майк, организуй и проследи. Отвечаешь. До свидания, А-лек-сей.

– До свидания… Вик.

Она хмыкнула и исчезла. Со скрипом закрылась дверь.

Леха зашатался, Майк подхватил его под руку.

– Порядок, босс?

– Акуна матата, будь оно все проклято, – пробормотал Леха.

Майк засмеялся, но как-то через силу.

Наверное тоже устал сегодня.