Медиум

Глава 30

Мертвяки шли всю ночь, прикрываясь Мглой. Разведчики и дозорные никак не могли увидеть их, а утром стоял густой туман – явление крайне редкое и наверняка вызванное магией некромантов. К полудню равнина очистилась, и взору защитников Зиккурата предстало войско нежити, бодро марширующее к нашим стенам. Накануне выступления к городу-крепости поднятые Пастырем кочевники объединились с подошедшей ордой, и сейчас войско ходячих трупов насчитывало тысяч двенадцать бойцов. В клане людей было гораздо меньше. Рыскарей вовсе неполных три сотни, ополчение из местных, судя по выстроившимся на площади шеренгам, – около восьмисот человек, вот и все силы для обороны.

Площадь поделилась на две части, одну занимали рыскари, другую ополченцы. По импровизированному помосту из каменных плит расхаживал седоусый воин в латах, командующий не относящимися к клану военизированными формированиями. Представляясь, назвал себя капитаном Виктором Молотом, одним из высших офицеров клана. Он же и ознакомил нас с обстановкой.

– К вечеру мертвяки будут здесь! – зычно объявил он собравшимся на площади.

Нашей поредевшей компании выпало занять место в центре шеренги. Справа от меня возвышался скалой Немой, слева старался стоять с прямой спиной не вполне оправившийся после перерождения Раф. За ним горбился невысокий Ундэс. Из всех нас только у него имелось оружие – копьё и нож в ножнах на поясном ремне, к тому же, он выделялся доспехами. На кожаную куртку нашили куски кольчуги, да и сама куртка, выглядящая скорее как жёсткий камзол, имела на рукавах утолщения, предохраняющие от укусов. Непонятно, откуда он раздобыл броню. У кочевников, виденных в лагере, такая не в моде.

Пообщаться не успели. Встретились, и сразу же нас построили клановцы, а дальше уже не до разговоров. У Суслика, кстати, расплывался под глазом фингал на треть физиономии, очевидно, последствие допроса, как и сутулость.

– Ваша задача – защищать Чёрный город, – вещал усатый капитан. – Размещаетесь на улицах и следите за порядком. В случае проникновения нежити на внешнюю стену оказываете поддержку воинам клана. В случае их отступления прикрываете, атакуя прорвавшихся мертвяков.

Проще говоря, заваливаете телами, поскольку по-настоящему качественное оружие и снаряжение мало у кого есть. Зато клановцы почти все в магических доспехах и с амулетами, командиры в сетовых наборах щеголяют. Об ополченцах и сказать нечего, хорошо, если у каждого пятого меч. В основном мужики вооружены простенькими короткими копьями, перекованными серпами и ножами. Брони нет и в помине. Не считать же за таковую обыкновенную одежду и кожаные фартуки ремесленников.

– Тем рыскарям, у кого нет по каким-то причинам оружия и защитного снаряжения, выдадут всё необходимое. – С телег, привезённых на площадь, сорвали кожаные покрывала. Под ними оказались доспехи, щиты, мечи и палицы. – Командиры отделений, подойдите ко мне за указаниями. Разойдись!

У мастеров теперь ничего не купить, все они здесь, в ополчении, лавки закрыты. Следовательно, за добром со склада идти бессмысленно. Правда, со склада обещали хорошие доспехи, но сомневаюсь, что меня за ними отпустят.

– Стерхов Кирилл из отделения Висельника – к капитану! – выкрикнул рядовой клановец, крутившийся у командования.

Я с определённой долей удивления подошёл к усатому латнику. Тот на углу телеги развернул карту города-крепости, изображённую на большом листе пергамента, к нему сходились командиры рыскарей и ополченцев.

– Кирилл Стерхов по вашему приказу прибыл.

Оторвавшись от карты, капитан указал кивком куда-то вдаль в стороне Чёрного города.

– Вон ту угловую башню видишь? – Над стеной возвышалась массивная квадратная башня, увенчанная зубцами. – Засядете на крыше и поддержите стрелков клана. Выдвигайся к ней со своими бойцами. Ты назначен временным командиром отделения Висельника.

– Разрешите спросить?

– Валяй.

– Почему мы и почему на внешней стене?

– Идиотские вопросы. Вы немногие из рыскарей, столкнувшиеся с Тёмным Пастырем и эффективно противостоявшие нежити. Всё?

– Никак нет. Прошу разрешения отлучиться на склад за доспехами.

– Ответ отрицательный. Раньше нужно было думать. Подбери себе что-нибудь с телеги.

Это ладно, обойдусь плохонькой бронёй. Проблема в том, что мне некогда навестить Библиотекаря. Впрочем, у меня будет минут двадцать на путь до башни.

Немой и Раф поспешили к телегам примерять под надзором клановцев кожаные куртки с кольчужными вставками. Поблизости мялся Ундэс.

– Можете сочувствовать, парни, я замещаю Висельника, – огорошил я ребят. – Нам приказано помогать клановцам в угловой башне Чёрного города, туда мы и направимся, как только оденемся и вооружимся. Берите по самострелу, болтов побольше, по палице и мечу. И кинжалы не забудьте. Воевать предстоит всерьёз.

– Ну, они дают. Мы же новички! Какие башни?! Против тварей серьёзнее мертвяков у нас ни шанса. Не представляю, как тебе удалось выжить тогда, в степи, Кир, – вспомнил Рафаэль печальный опыт стычки с игроком из свиты некроманта.

– Прорвёмся. Раф, отойдём.

Вокруг кипел поток людей. Разбитые на отряды рыскари и ополченцы двигались к Чёрному городу, немногочисленная группа бойцов оставалась у телег. Я и Раф отошли к улочке, запруженной ополчением.

– Раф, помоги.

– Что стряслось?

– Я назначаю тебя моим помощником. Поведёшь ребят к башне?

Рафаэль долго думал, глядя то на башню, то на отделяющие нас от внешней стены улицы.

– Куда собрался?

– В библиотеку. Серьёзно. По срочному делу к Библиотекарю.

– Зачем?

– Вкратце – я влип. Из степи принёс опасный артефакт, повесивший на меня что-то вроде проклятья. Не сожгу арт в костре перерождения до определённого срока, и мне конец. В городе сферу – тот самый артефакт – отобрали. Библиотекарь в группе по изучению таких вот предметов и в курсе, что с ним сделают.

– Хочешь убедить его отдать арт?

– Хотя бы спрошу, какую инфу о сфере удалось разузнать клановцам и что с ней планируют сделать.

– Перерождение не вариант избавиться от проклятья? – Рафу очень не хотелось ввязываться в эту историю, и понятно, почему. Она дурно пахнет и грозит жёстким наказанием. Я бы не просил ни о чём, не будь встреча с Библиотекарем настолько важной.

– Может, вариант, а может, и нет. С проклятьем подыхать категорически не рекомендуется, восстановление продлится недели. Если не успею сжечь сферу ориентировочно до завтрашнего полудня, проблемы гарантированно возникнут у всего Зиккурата. Слишком велик риск.

Раф задумчиво разглядывал башню, решая. Помогать он мне не обязан, даже учитывая неожиданное повышение по службе. Зато я буду должен за услугу. Недолго.

– Не выбросят же нас во Мглу из-за пустяка, – проронил он и ответил: – Давай быстрее.

– Не торопись там, хорошо?

– Окей. Пошли за подарками клана?

Мы с ребятами взяли по лёгкому арбалету. Из оружия ближнего боя выбрал короткий меч, представлявший собой точную копию акинака. Широкого выбора брони клан не предоставил – бездоспешным полагались куртки, различавшиеся дополнительной защитой, в качестве которой были использовались куски кольчуги либо нашитые на кожу небольшие металлические пластины, превращавшие куртку в подобие ламеллярного доспеха. Я предпочел с пластинами. Шлемов не завезли. Вместо них раздавали многослойные кожаные шапки. В довесок взвалил на себя три колчана болтов с железными наконечниками, то же заставил сделать остальных. В затяжном бою почти всегда трясёшься за каждый боеприпас.

Шагая по улице, выглядели мы более-менее одинаково, будто в своеобразной форме. Завернув в пустую извилистую улочку, я сбросил два колчана с плеч и спрятал за росшим у дома раскидистым кустом в пересохшей канавке.

– Раф вас отведёт к башне. В моё отсутствие он главный, – предупредил Ундэса и Немого. – Догоню позже.

Суслик понятливо кивнул, здоровяк безразлично пожал плечами, и я рванул к громаде Зиккурата.

Пропетляв между домов, выбежал к арочному проходу в грандиозное здание. За проходом куталась в тень маленькая дверца. Всего таких шесть на первом этаже, Ренат Султанович называл их «чёрным ходом». Через них рабы и простой люд проникали в Зиккурат, минуя центральную лестницу, по которой передвигались исключительно воины и маги. За дверкой, лишь с виду казавшейся хлипкой, на самом же деле тяжёлой, выкованной из железа, ютился узкий полутёмный коридор с мерцающими светильниками на стенах. Светильники, что удивительно, никогда не гасли. Библиотекарь утверждал, дескать, они каким-то хитроумным образом соединены с костром перерождения, и поэтому огонь в них всегда горит и отгоняет призраков.

Благо, за период работы в библиотеке я запомнил хитросплетения коридоров, комнат и лестниц Зиккурата. Незнакомый с внутренностями здания человек безнадёжно запутался бы. Мне же пройти к библиотеке не составило труда. Несколько минут, и я на нужном этаже у потайной двери. Нажал на секретный рычаг, замаскированный под светильник, и фрагмент стены с гулом отъехал в сторону, пропустив к рядам книжных шкафов.

Ренат Султанович корпел над раскрытым древним фолиантом, сидя за письменным столом. При моём появлении он вскинулся, напомнив взъерошенного, потревоженного филина, и неосторожным взмахом руки опрокинул на пол чашку парующего чаю.

– Кирилл? – во мраке, клубящемся в дальнем от Библиотекаря углу зала, он меня не узнал.

– Да, это я. Приветствую.

– Почему не через главный вход?! – раздражённо бросил он.

– Так короче. – Не говорить же, что я здесь неофициально и старался не попасться на глаза клановцам. – Простите за вторжение. Безотлагательное дело особой важности, Ренат Султанович.

Библиотекарь удивлённо поднял кустистые брови.

– Излагай. Кстати, чай будешь? Слыхал, твой отряд угодил в переплёт, ты еле жив остался, половина ребят Висельника на перерождении. Расскажешь после этого твоего дела?

– Всенепременно. Ренат Султанович, вы изучали артефакт – бирюзовую сферу с заключённой в ней могущественной душой?

– Ну а как иначе, я ведь в исследовательской группе, кхе-кхе. Почему она тебя интересует?

Я кратко обрисовал ситуацию с магической тюрьмой. Врать Библиотекарю не следовало. Вот так солжёшь, а он разорвёт с тобой все связи. Вдобавок, старик заслуживал доверия. Не полного – полностью даже себе не доверяю. О Наставнике, естественно, не сказал, сгладив углы произошедшей со мной в пещере истории. Упомянул вскользь о запечатывании Чужака, сославшись на непознанные способности медиума. Мол, благодаря им книга, распавшаяся у меня в руках, поделилась неясными картинами далёкого прошлого. И всё же Библиотекарь насторожился.

– Я бы хотел детальнее узнать о той книге. Как ты на неё наткнулся, как она выглядела, что ощущал рядом с ней?

– Простите, Ренат Султанович, я бы с радостью, да некогда.

– Понимаю, понимаю. Так ты желаешь сферу обратно? Увы, ничем не могу помочь. Приказ Алмаза – никого не подпускать к артефакту до окончания битвы с Тёмными Пастырями.

– Скажите хотя бы, где она?

– А тебе зачем? Не вздумай пытаться её выкрасть! В лучшем случае оставят на ночь в степи, в худшем обвинят в предательстве и замуруют живьём. Алмаз не против вернуть артефакт позднее. Наверное. В общем, это не точно, но, возможно, он поступит именно так.

– Как вы могли обо мне такое подумать?! – возмутился я. Красть сферу, разумеется, безрассудно, шансов на успех у меня ноль. Я практически ничего не могу поделать. Разве что пасть смертью храбрых. Вдруг перерождение впрямь оборвёт привязку предмета? – У меня и в мыслях не было вредить клану. Мне жизненно необходима сфера. Да, выкрасть её нереально. Но я могу хотя бы знать, куда нацелен удар врагов Зиккурата. Взамен поделюсь с вами знаниями о пиромантии. Хотите, методичку для начинающих магов-огневиков напишу?

Я знал, что предлагать Библиотекарю. В клане всего несколько магов, среди них управляют земной стихией Прах и его ученик, воздушной – хранитель костра перерождения, а четвёртый умеет подчинять животных. Три боевых мага маловато для клана. Алмаз отправлял отряд за отрядом в разрушенные города и храмы за старинными знаниями, позволившими бы открыть новые виды магии. Присносущее Пламя ввело ограничения на количество магов определённых стихий, выступая в роли учителя. Поверхностные знания можно было получить из книг. Крайне редко попадались фундаментальные труды, описывавшие обучение неофитов неведомым видам магического искусства и содержавшие формулы, схемы. Только вот написаны те фолианты на неведомом языке. Библиотекарь, работая над ними изо дня в день практически в одиночку, не сумел их расшифровать.

– Хм. – Ренат Султанович не удивился предложению. – Кирилл, тебе сказали сжечь артефакт на костре перерождения. Откуда ты знаешь, что душа Чужака не навредит Присносущему Пламени?

– Мне прислали системное оповещение. Думаю, руководителям проекта невыгодно вредить штуке, респавнящей игроков.

– В общем-то, правильно, – легко согласился Библиотекарь. – Если оно отправлено Присносущим Пламенем или, как ты говоришь, руководителями проекта, системой.

– То есть? – По спине пробежал холодок от мысли о возможности имитации оповещения божественной душой. Да нет, бред какой-то. Админы не допустили бы. Система – столп симуляции игрового мира. Связь админов с игроками нерушима и не поддаётся фальсификации. Иначе компанию засыплют исками участники проекта.

– То-то и оно, Кирилл. Ты абсолютно уверен, что нас когда-нибудь выпустят отсюда? Тебя никогда не поражала реалистичность происходящего, нарушение законов о пытках и в целом особенности симуляции, за которые в нашей прошлой, земной реальности у компании возникли бы проблемы с законом? Истязания с полным спектром ощущений у игрока, мучения, испытываемые в разных ситуациях. В обычной игре подобного не может быть по определению. Никакие договора не спасут при нарушении закона. Твоё согласие на то, что тебе, например, отрубят голову, не освободит убийцу от ответственности.

– Ренат Султанович, прошу, не грузите. Спешу! Побеседуем о недопустимости пыток в другой раз. Будь по-вашему, и оповещение подделано Чужаком, оно гласило бы о преимуществах слияния с божественной душой или, к примеру, предлагало массу бонусов вкупе с должностью первожреца возрождённого тёмного божества. Наоборот. Оно предостерегало.

– Не знаю, не знаю, Кирилл. Талариан, в особенности Кладерат… Ладно. Ты прав, побеседуем как-нибудь потом. По поводу сделки вот что скажу. После всей этой заварухи с Пастырями придёшь сюда и под моим контролем напишешь об основах пиромантии, заодно признаешься, откуда узнал о них.

– Из пещеры.

– Вот она-то куда интереснее, чем твои, – Библиотекарь сделал неопределённый жест пальцами, – познания.

Слушая бывшего начальника, я думал над тем, не прокололся ли. На допросе честно признался о способностях к магии, проявившихся после посещения пещеры. В лагере кочевников Эдик был свидетелем пережигания мной верёвок на жертвенном костяном столбе, поэтому правда всплыла бы, а так предъявить мне нечего. Информацию по пиромантии из меня всё равно вытрясли бы. Заключив сделку с Библиотекарем, я поимел с неё пользу, а не предоставил по требованию высшего командования безвозмездно.

– Артефакт на третьем подземном этаже Зиккурата под охраной стражей и клановых воинов не ниже восьмидесятого уровня. Полегчало?

На подземные этажи кроме первого спускаться строго запрещалось. По сути, подземная часть здания являлась закрытой зоной, по слухам, напичканной ловушками и бесчисленными проверочными магическими механизмами. Там располагались сокровищница и арсенал Зиккурата. Уникальное оружие, кольца, ожерелья оттуда Присносущее Пламя давало в обмен на эссенцию души преданным адептам. Одно из самых загадочных и защищённых мест в городе-крепости.

Меня охватили смешанные чувства. И досадно, поскольку сейчас туда не попасть, и вместе с тем во мне зародилась слабая надежда. Местонахождение артефакта уже не тайна, а скорый штурм Зиккурата мертвяками может сыграть мне на руку. Но это в крайнем случае. Ссориться с кланом, мягко говоря, не выгодно.

– Как же разорвать проклятую привязку? – пробормотал я, просчитывая варианты действий. – Ренат Султанович, сфера не удержит Чужака. Завтра он вырвется наружу. Представьте масштаб неприятностей. Пастыри снаружи, чудовищное божество внутри. Зиккурат окажется под угрозой разрушения.

– Верю. Результаты обследования артефакта подтверждают твои слова. Оболочка магической тюрьмы повреждена. То ли она утратила прочность из-за давности чар, то ли монстр подтачивал её. Через трещину распространяются эманации души. Страшные эманации, влияющие на волю и разум людей. Ученик Праха, входивший в исследовательскую группу и коснувшийся сферы, потерял сознание. Из-за повреждения, между прочим, и стало понятно, что внутри заключено нечто невероятно злое и могучее. Мы осознаём опасность, исходящую от артефакта. Ты прав, это бомба с часовым механизмом. Таймера, к сожалению, не видно, а верить тебе с нашей стороны, понимаешь ли, неразумно. Пойми правильно, Кирилл.

– Вы что-то решили с артефактом?

– Чёртовы Пастыри нам помешали определиться. Прах хотел увезти артефакт подальше от Зиккурата, Алмаз настоял на том, чтобы оставить в хранилище. Понимаешь, мы не уверены в целесообразности сжигания сферы в пламени костра перерождения. Существует вероятность, что Присносущее Пламя не «переварит» божественную душу, и тогда случится катастрофа. Однако, она и без того на пороге.

– И я о том же. Ренат Султанович, Чужак не просто сбежит из тюрьмы. Для полноценного существования ему требуется воплотиться. Нарушив целостность сферы, я стал для него кандидатом номер один на воплощение. Между нами связь.

– Мы выявили анимистический канал, связывающий тебя с артефактом.

– Как его разорвать? – Я резко приблизился к Библиотекарю.

– Верный способ – использовать Камень Чистоты. Алмаз против, жадина. Он бы предпочёл тебя очистить огнём костра. Понимаешь, о чём я? Между прочим, вполне правдоподобная версия.

В голову закралось подозрение, не из-за этого ли нас посылают на внешнюю стену. Вместо банального убийства кланлид предпочёл поиметь с моей гибели пользу для Зиккурата, ни о чём не предупредив. С паршивой овцы шерсти хоть клок. А зачем предупреждать никчёмного новичка, так, получается? Перебьётся.

Во мне начинала закипать злость. Алмаз и раньше не вызывал положительных эмоций, сейчас же я почувствовал к нему острую антипатию. Место в клане под его командованием уже не казалось сколько-нибудь привлекательным. Привилегии клановцев перечёркивались тухлой личностью главнокомандующего, в грош не ставящего подчинённых.

Я выживу, чего бы это ни стоило. Назло Алмазу, клану – всем, желающим мне смерти. И возвращу себе сферу, а потом сожгу в Присносущем Пламени. Не знаю пока, как, но сделаю это. Или погибну, пытаясь. Со щитом или на щите.

– Благодарю за откровенность, Ренат Султанович.

– Что-то ты помрачнел. Не натвори ничего такого, о чём пожалеешь.

– До встречи.

Я проскользнул в секретный проход к неудовольствию Библиотекаря и бегом пустился по коридорам и лестницам.

На улице, добежав до углового дома с кустом, забрал два спрятанных колчана болтов и помчался к угловой башне. Преодолев треть пути, вновь услышал рёв сигнального рога. Долгий, надрывный звук разнёсся над городом-крепостью, вынуждая людей скрываться в жилищах. Часовые на стенах показывали на затянутое свинцовыми облаками небо. Замедлив бег, я задрал голову вверх и невольно остановился. На сером фоне кружили чёрные точки, стремительно снижавшиеся и обретавшие форму крылатых существ.