Медиум

Глава 11

Восемь коленопреклонённых человеческих фигур на верхних ступенях Зиккурата казались крошечными по сравнению с лидером клана, облачённым в тяжёлые рифлёные доспехи. Кто-то из осужденных вопил о прощении и искуплении, кто-то молчал. Большинство же стонали от боли. Шипы оков впивались в их руки и ноги, при каждом движении разрывая плоть.

– Вы предали меня, клан, людей, доверявших вам, – вещал Алмаз, обращаясь к узникам. Магия разносила звук его мощного голоса над городком, донося до всех жителей. – Вам нет прощения. Ваши имена сотрут из Летописи, а вы остаток жизни проведёте во тьме, скованные, немые.

По жесту лидера к бывшим клановцам поспешили крепкие ребята в фартуках. Приговорённым открывали рты, после чего, вытащив щипцами, ловко отрезали ножами языки. Видимо, опыт подобных действий наличествовал, больно сноровисто выполняли работу палачи. Чтобы узники не истекли кровью, обрубки вместе с губами тут же прижигали раскалёнными железным прутьями, после чего перевязывали рты кожаными лентами. Сделав дело, палачи показывали толпе куски языков и принимались за глаза приговорённых.

Жуткое зрелище, лишний раз доказывавшее чрезмерную увлечённость жестокими подробностями у разработчиков виртуальной симуляции. Я бы по собственной воле в такое играть не стал. И меньше всего хотел бы оказаться на месте тех бедняг. Они, конечно, предатели, заслужившие наказание. Смерть, например, пусть и не самую лёгкую. Но обрекать их на вечные муки, по-моему, чересчур.

Морраты завербовали не одного меня, однако, только я предупредил клан об опасности. Эти восемь умников решили помочь врагам всерьёз, надеясь на щедрую награду. Крысы сулили власть, деньги, элитную экипировку, недоступную средним бойцам клана, а получили предатели наказание куда страшнее, чем расстрел в реале.

Выколов глаза, палачи сложили дёргающиеся мычащие тела в каменные гробы. Накрыли смазанными клеем резными крышками, вставив в центр узоров кроваво-красные камни, являющиеся одновременно и магическими печатями, и источниками жизненной силы, необходимой для дальнейшего существования узников. Артефакты не позволят предателям умереть и переродиться, продлив мучения на долгие годы, если не века. И как смотрит компания на наказания в виртуале? Тоже как на эксперимент? Эдакая высшая степень наказания похуже реальной смерти для избранных. Специальное предложение.

С позиции кланлида, надо признать, жестокость вполне оправдана. Увидишь такое и сто раз подумаешь, стоит ли переходить дорогу Алмазу. Зрелище устроено ради толпы, дабы знали, что произойдёт с предавшими Зиккурат. Иначе замуровали бы тех восьмерых без свидетелей и дополнительного членовредительства.

– Библиотекарь, я твоего помощничка украду до полудня, – сообщил Серый и, повернувшись ко мне, бросил: – Пойдём, дело есть. Не отставай.

Протискиваясь через толпу на площади, я последовал за разведчиком. Серый, по словам Рената Султановича, командовал взводом разведки, недавно его временно перевели в Зиккурат работать с новичками из-за ранения.

Мы вынырнули на центральную улицу, прошли до середины и свернули в узенький переулок, заканчивающийся стеной из грубо обработанного камня. Через небольшие ворота вступили в квартал, отведённый новичкам и неписям. Низенькие хибары здесь соседствовали с неказистыми каменными одноэтажными строениями, на грунтовых дорогах блестели лужицы помоев, выливаемых хозяевами близстоящих жилищ. Запах стоял отвратительный.

Периодически оглядываясь проверить, не потерялся ли я, и искусно лавируя между кучками из отходов жизнедеятельности людей и животных, Серый направлялся к расположенному в конце улицы зданию с двускатной дощатой крышей. По сравнению с окружающими домами выглядело оно богато. Над крыльцом висел бронзовый колокол, имелось и полуподвальное помещение, судя по окошкам у самой земли. Здание было облицовано светло-серой плиткой, отличаясь от сложённых из кирпичей и каменных блоков соседних домов. На крыльце курил зелёную сигару из листьев бритоголовый верзила в кожаной куртке и таких же штанах, заправленных в растоптанные сапоги. Серый поздоровался с ним, тот в ответ молча кивнул, затягиваясь.

– Заходи, – разведчик открыл обитую чёрно-белой шкурой дверь.

Внутри витал аромат на шкворчащей вертеле тушки какого-то мелкого зверя вроде кролика. Полдюжины деревянных столов пустовали, со стен скалили клыки головы представителей местной фауны. Вращавший вертел паренёк лет двенадцати, завидев нас, нехотя подошёл к нам.

Серый занял стол у противоположной от входа стенки.

– «Змеиной желчи» две кружки, – заказал он. – И того зверюгу тащи. Хлеба ещё посвежее. И, – разведчик скептически взглянул на меня, – водички прихвати кувшин. Чистой, а не той мочи мутной, что в прошлый раз.

– Обычная вода, – глядя в сторону, сказал парень. – Нечего в неё было соус выливать.

– Поговори мне ещё! – грозно рявкнул Серый, и юный работник общепита поспешно удалился. Разведчик откинулся на стуле, задумчиво пробарабанив пальцами по столешнице. – «Бронзовый колокол» заведение для торговцев и рыскарей. Кормят сносно, сдают комнаты на ночь, чего больше желать бездомному, правда? «Жареный петух» дешевле, зато обслуживание в «Колоколе» качественнее и постельное бельё чище. Поднимешься и сюда переберёшься. А нет, так станешь ночевать под повозкой или в канаве.

– У меня есть, где жить. Ренат Султанович выделил комнатушку.

– Не-а. Ты дурной – называть жильём служебное помещение? Очень скоро тебя оттуда выпрут, дорогой друг. Поправишь здоровье и вылетишь пробкой. Ты ведь не в клане и потому не можешь быть помощником Библиотекаря. Нынешнее проживание у него считай подарком Алмаза. Наш кланлид проникся к тебе симпатией после нападения морратов, говорит, неплохой ты малый, потенциал положительный у тебя есть. Далеко пойдёшь, если не оступишься. Думал, кем хочешь стать, братишка?

– С чего такая щедрость? Подвига я не совершил, ну, не считая сущей мелочи – единственный предупредил о крысах. В клан попасть не стремился. Чем заслужил?

– Ну, во-первых, – загнул указательный палец со сбитыми костяшками Серый, – да, кроме тебя никто не сообщил о нападении морратов. А во-вторых, помнишь разговор с Алмазом?

– Допрос? – Та ночь почти стёрлась из памяти. Кланлид спрашивал, я отвечал, а вот что именно, забыл напрочь.

– Тебя накачали сывороткой правды местного разлива. Поговорили по душам о крысах и о твоей жизни, о том, как тебя занесло в Талариан. Выяснили, что к дисциплине приучен,боевая подготовка кое-какая за плечами, а в Зиккурате это приветствуется. В общем, Алмаз решил тебе дать шанс присоединиться к клану. Профукаешь, и окажешься у разбитого корыта. Так как там с планами на жизнь?

Вот Алмаз… даже слов нет цензурных, как его назвать. У курганов он задавал вопрос о моём попадании в Талариан, зная правду. Проверял, значит. И Серый хорош. Напустил дыму. Зиккурату просто нужны бойцы. Могу поспорить, присматриваются к большинству новичков, и во мне нет ничего особенного. А разведчик разыгрывает спектакль, выдавая заурядную вербовку за нечто редчайшее и важное. Будто бы на меня обратил внимание самое меньшее император всея человечества и по совместительству бог.

– Откровенно сказать, подписывая договор с компанией, надеялся на каплю приключений, растворённую в чаше тихой, спокойной жизни. Талариан представлялся совершенно другим.

– Дай угадаю: зелёные луга, окушки в речке, нарядные домики в городах, ухоженные поля, зажиточные деревеньки.

– Типа того. Думал поначалу заработать деньжат, пережить пару-тройку приключений, потом купить ферму, завести симпатичную селянку, чтоб кровь с молоком, трудиться пять дней в неделю, по выходным ходить в лес охотиться на гоблинов. – Серый заржал, поперхнувшись принесённым ему пойлом. – Отдохнуть хотелось от суеты реала. И представь моё удивление, когда вместо сказочной страны я очутился в фильме ужасов.

– Ага, – смеялся разведчик, – в фэнтезийном постапокалиптическом мире. Не повезло, как и всем нам! Не поверишь – я мечтал о рыцарских турнирах и междоусобных войнах в антураже высокого средневековья. Компания умеет обламывать. А теперь, грызанув молочными зубками железобетонный пирог таларианской действительности, что надумал делать?

Ух ты, а Серый поэт, оказывается.

– Слишком мало информации. С НПС не особо пообщаешься, отворачиваются, лопочут на тарабарском языке, книги не почитать, Библиотекарь на расспросы отвечает неохотно, боится сболтнуть лишнего. Самому исследовать степь опасно. Поживу недельку в Зиккурате и придумаю, что делать дальше. А почему спрашиваешь?

– Меня назначили возиться с новичками, направлять, так сказать, на жизненном пути. Перед тобой выбор, – посерьёзнел Серый. – Либо примкнуть к Алмазу, либо бродяжничать. Вольных игроков не так уж мало. Многие не подходят клану, становясь бесполезной отбраковкой. Их даже к работе не приспособишь, нам рабочие нужны – кузнецы, плотники и так далее, а присылают преимущественно офисный планктон или босяков. Чтобы быть бойцом Зиккурата, надо соответствовать – уметь драться, быть дисциплинированным, ответственным, проявить себя. Раздолбаев, маньяков не жалуем и выдворяем из посёлка. Если человек нам не сделал ничего плохого, пусть себе бродит. Вредителей не любим. Украл у клана, напал на наших, убил дружественного нам НПС, всё, считай, себе приговор подписал. С отребьем у нас разговор короткий. Кстати, далеко не все попадают сюда из тюрем. Часто компания нанимает людей. Вон, Библиотекаря возьми. Учёный, законопослушный гражданин. Ему на лечение дочки потребовалась кругленькая сумма, заработать нигде не смог, в кредит не давали, и он подписался на участие в эксперименте, заключил договор на десять лет. Мается теперь, да чего уж.

– То есть, он правда стоял у истоков?

– Ага. Его, Алмаза и ещё нескольких ребят забросили осваивать целину Талариана. Прибыв сюда, обосновались в Зиккурате, помогли аборигенам возвести стены вокруг посёлка, выучили язык. И напоролись на призраков и прочих мертвяков. Сейчас окрестности вычищены. Да не смотри на меня, крысы не в счёт, твари умеют передвигаться незаметно. Ты не видел, сколько раньше нечисти тут шлялось! Зомби, упыри, стриги, тёмный клир с их пророками и долбанными паладинами! Падальщики забредали. Хотя нет, они и сейчас нас навещают, чтоб их солнце спалило к чертям. В общем, нынче возле Зиккурата тишь да благодать. Ты ешь, не стесняйся.

Я отрезал от принесённой на блюде тушки заднюю ногу, попробовал. А ничего, вкусно даже. Курятину напоминает.

– Перспектива вступления в клан, вижу, тебя не греет, – подметил Серый. К еде он не прикасался, дуя напиток из кружки.

– А если захочу вступить? – прожевав горячее мясо, спросил я. – Примете без испытательного срока? Лояльность Зиккурату доказал.

– Ишь, разбежался, – засмеялся разведчик. – Драться умеешь? В степи выживать? Мы не сюсюкаемся с новичками. Хочешь в клан – стань полноценным воином, балласт нам ни к чему. Пока ты, только не обижайся, брат, как боец из себя ничего не представляешь.

Облом. Будь я героем бульварного романа о попаданцах, с меня бы пылинки сдували за верность расе людей в целом и Зиккурату в частности. Снабдили бы минимум редким оружием по уровню, сетовой бронёй и торжественным приглашением в клан. По сути, кто спас клан от истребления морратами? Я. И должны мне жители посёлка как земля колхозу.

– Знаешь, кто такие рыскари? Новички и неписи, которые хотят в клан. Ага, аборигенов мы тоже принимаем, – правильно понял мой незаданный вопрос Серый, подтвердив предположение о дефиците бойцов у Зиккурата. – Отбираем из них отряды по семь – десять человек под командованием клановца и отправляем на задания. Патрулирование там, охрана и тэ де. Выполнение заносится в послужной список, отличившимся выдаётся премия – деньги, шмотки качественные. Заодно ребята сами начинают понимать, надо ли им быть в Зиккурате, или душа лежит к бродяжничеству. Десять выполненных заданий – и билет в наши ряды обеспечен, если не передумал.речь, конечно, о важных и опасных заданиях. Передумавшие либо остаются в отряде, либо идут за городские стены искать счастья. Возьмут в клан, а там лучшая еда, чистая вода, стабильность и организация, встающая за тебя горой. Зиккурат прирастает новичками, так что скоро, ежели не щёлкать клювом, сможешь возглавить подразделение. Карьерный рост, братиш!

Мягко стелет, зараза. Служба в рыскарях не гарантирует вступление. Можно хоть до старости проходить в таком отряде, набивая опыт. Группой прокачиваться легче, научусь выживать. А куда деваться? Чтобы дожить в Талариане до конца срока, указанного в договоре с компанией, надо быть сильным. Слабаков мир пережёвывает и выплёвывает.

– Рыскари на обеспечении Зиккурата, я правильно понял?

– Частичном. Новичкам выдаётся начальная экипировка, улучшающаяся по мере прохождения службы. Уже губу раскатал, да? Погоди, братиш. С тобой никто цацкаться не будет, и новую броньку и оружку придётся заслужить. Покажешь себя полезным в отряде, совершишь подвиг, тогда и подавай заявку. А может, и чего интереснее найдёшь в степи или у торговцев купишь. Тебе предоставлена полнота выбора. Можешь плюнуть и податься бродяжничать. Банд мы не терпим, но они есть. Повезёт, наткнёшься на какую-нибудь за пределами нашей зоны влияния. Неделя пути в любую сторону, и начинаются земли кочевников. Там ищи себе товарищей. Правда, не всегда встреча с бандами заканчивается для новичка добром. Чаще случается наоборот. Зато романтика и челендж ого-го какой! Прикинь: безоружный, голый должен добыть себе оружие, шмотки, жратву. Сложно сначала придётся. Трупака разденешь, их что собак нерезаных, вот тебе шмотки. Палку, каменюку подберёшь – чем не оружие? Выгоднее, ясное дело, новичка вроде тебя прибить и его вещички забрать, но не факт, что он тебя не укокошит.

– Благодарствую, бродяжничество не мой метод. – Сдались мне хардкорные челенджи!

– Во-во, правильно мыслишь.

– Ты сказал, что найти можно в степи оружие получше, чем выдаваемое кланом. Добычу рыскари оставляют себе?

– Обычную, которая без магических свойств. Насчёт зачарованного с командиром надо договариваться, за заслуги могут разрешить пользоваться, но формально оно принадлежит клану. Артефакты рыскари обязаны сдавать клану, и им за это платят монетами, зельями и всякой полезной всячиной, а её легко обменять у аборигенов на… да на что хочешь! За ночлег в гостинице расплатиться тоже клановыми вещами можно. Трофейной мелочёвкой распоряжаешься сам. И, главное, повышение уровня у костра бесплатное!

– В смысле? – не понял я.

– Для обычных людей, не имеющих к клану отношения – бродяг, торговцев – доступ к костру платный. Они вываливают кучу добра за разрешение подняться на Зиккурат и попросить у Присносущего Пламени повысить параметр, преподнеся ему души.

– Так, стоп. Я немного запутался. Какие души? Мы накапливаем опыт, и за счёт него осуществляется повышение уровня, разве нет?

Цокая языком и ухмыляясь, Серый покачал головой.

– Неа. Опыт и эссенция души разные вещи. Опыт штука более универсальная, влияет в основном на развитие твоих качеств – силы, ловкости и тэ пэ. Развивать их лучше без костра. Тяжести таскаешь – мышцы растут, с ними и сила увеличивается. Постепенно, естественным путём и долго. Присносущее Пламя – костёр, в общем, – даёт возможность повысить их мгновенно. Набил мобов, иди на вершину и повышай без ожиданий и последствий, причём вкладывай очки, куда нравится. Так проще, но я бы советовал повышать за эссенцию души либо требующее длительного развития, либо то, на что у тебя не хватает времени. Например, круглыми днями тренируешься, становясь быстрее, сильнее, выносливее. Инту развивать не успеваешь, поэтому повышаешь её у костра.

– Понятно вроде бы, – протянул я, обдумывая информацию.