Медиум

Глава 18

– Все за мной!

Степняк бросился к стене, заваленной вязанками хвороста. Схватив одну, отшвырнул подальше.

– Раскидывайте! – крикнул он. – Быстрее!

Я поспешил к нему, как и другие новички. Змей стоял неподвижно, не спуская глаз с пришельца.

– Я останусь? – вопросительно посмотрел сын степей на командира. – Помогу.

– Вали отсюда! – гаркнул Висельник, сдобрив приказ отборным матом, и Тумур зашевелился. Подобрав сумку, подскочил к земляку. Помогать нам разбирать хворост он, впрочем, не собирался. Встав между нами и лестницей, прицелился из лука в торс незнакомца. Тот уже почти сошёл на пол. За ним ковыляли по ступенькам два низкорослых горбуна в мокрых лохмотьях. При вспышке молнии показались когтистые длиннопалые руки тварей и оголённые кости, выдающиеся из гниющей, кишащей белесыми червями плоти. В глазницах вращались глазные яблоки с узким зрачком. Возможно, при жизни они были людьми, но сейчас от человеческого мало что осталось. Из-за частокола острых зубов вытекала вязкая слюна.

Ну, разработчики. Специально старались вызвать отвращение и страх, придумывая здешних обитателей. Не могли для разнообразия создать нормальных мобов? Зверолюдов каких-нибудь, например. Хотя для умирающего, практически мёртвого мира, конечно, вурдалаки и прочая мерзость подходят идеально.

– О, Висельник, – заметил нашего командира пришелец. – Так это ты убил Ищущего?

– А тебе какой интерес?

– Он владел вещью, которую я хочу получить. По-моему, она сейчас у тебя. Кольцо в виде змеи. Сущая безделица для магов Зиккурата, а мне понадобится. Для коллекции. Ты же знаешь о моей любви к собирательству всякого хлама.

Похоже, пришелец был хорошо знаком с Висельником. Интересно девки пляшут. У одного из командиров рыскарей, воина Зиккурата, имелись точки соприкосновения с нежитью. Это первое. Второе – мертвяк не хотел вступать в бой, предпочитая переговоры. Значит, чувствовал себя ненамного сильнее нас. Отлично! Шанс победить его не так уж и мал. Почему же Висельник приказал убираться? В его голосе слышалась чуть ли не паника.

Ундэс приподнял лежавший под хворостом толстый бронзовый щит, зелёный от времени, и оттащил, открыв проход вниз. Из отверстия в полу нам плотоядно ухмыльнулась тьма.

– Стиви, огня!

Парень, кинувшись к затухающему костру, вытащил тлеющую головню и бегом вернулся.

– Я иду первым. Тумур, прикрываешь тыл.

– Принял, – нехотя согласился Змей.

Забрав у Стиви разгорающуюся на конце палку, Ундэс спрыгнул в темноту. За ним Эд, Немой, Раф и Стиви. Скалозуб ненадолго задержался, наблюдая за пришельцем и командиром. Мне тоже было интересно узнать, к чему приведёт начавшийся разговор между ними, однако, попасть под горячую руку совершенно не хотелось, поэтому я сиганул вниз, расслышав напоследок:

– Изгнание не пошло тебе на пользу. Выглядишь отвратительно.

– Зато я сильнее любого воина Зиккурата. И мага. Так ты отдашь кольцо, или мне присоединить тебя и твоих бойцов к моей свите?

– Лови!

Под ногами оказалась сухая твёрдая поверхность, а над головой сводчатый каменный потолок, весь растрескавшийся и не внушающий доверия. В проёме наверху сверкнул золотой росчерк, раздался звон. Пол вздрогнул вместе с башней, из трещин посыпался мусор. Я вовремя шагнул вперёд – позади упал Скалозуб, на него сразу же рухнул Тумур, вызвав у парня взрыв непечатных ругательств.

– Вперёд, за мной! Скорее! – встревожено окликнул Ундэс. Освещая путь головнёй, он быстрым, размашистым шагом направился по прямому узкому ходу.

Снова звон, звуки ударов, стук и странное уханье. Развалины затряслись, будто в приступе беззвучного титанического хохота. Вдобавок подземелье наполнилось громким хрустом. Горящая палка еле освещала стенные ниши, забитые останками, и у меня возникла неприятная догадка, что именно хрустело под ступнями. Мы молча шли по древнему склепу, удаляясь от башни, даже Ал не проронил ни слова с тех пор, как его поднял рывком Змей и погнал пинком прочь от входа, где сверкали золотые росчерки.

Мы ушли на добрых двести метров, никуда не сворачивая, прежде чем нас остановил грохот, и простояли всего мгновение. Затем, не сговариваясь, ринулись дальше. Если башня обрушилась, подземелье может постичь та же участь. Головня превратилась в маячащую впереди большую искру, практически не дающую света. Бежавшие цепочкой люди натыкались друг на друга в темноте. Со всех сторон доносились недовольные возгласы, ругань. Я споткнулся о растянувшегося на полу и скулившего Стиви и сам едва не упал, наступив парню на раскрытую ладонь.

В спину толкнул плотный поток воздуха, я чихнул от поднявшейся пыли. Вспомнились горбуны, судя по всему, состоявшие в свите пришельца-изгнанника. Выглядели они опаснее морратов.

– Бежим! – заорал Эд передо мной, сея панику в отряде.

– Скорее, мать вашу! – крикнул Скалозуб и врезался мне в спину, чуть не сбив с ног.

Пришлось развернуться, опрокидывая потерявшего равновесие парня на стонущего Стиви, по которому потоптались уже дважды.

– Не спеши – успеешь, – проронил я, отодвигаясь от Ала. Пырнёт ещё, в темноте не заметишь.

– Уйди, – послышалось в ответ.

Захрустело, обозначая удаляющиеся шаги. Я подхватил Стиви и, поставив на ноги, потащил за собой. Грохот полностью прекратился, эхо, гулявшее по тоннелю, и то замолкло. Подземный ход пока стоял. Впрочем, мог обвалиться в любую минуту, и нам стоило поторопиться.

– Брось чёрного, – посоветовал идущий за нами Тумур.

Надо отдать степняку должное, нервы у него железные. Не поддался общему порыву и до сих пор выполнял приказ Ундэса, прикрывая тыл. Из него получится отличный солдат, если проживёт подольше.

– Идти можешь? Помочь?

– Могу, Кир, могу, – запротестовал хромающий Стиви, охая на каждом шагу.

– Нога сильно болит?

– Д-да… не очень, – выдавил парень.

– Тогда двигай поршнями активнее. Змей, далеко до выхода?

– Для чёрного – далеко. – Понял-таки, что с ногой беда. То ли подвернул, то ли сломал. Ранение в степи равносильно смертному приговору, по словам Висельника, особенно в нашем положении. Выживать не научились, средства защиты от призраков остались в Сломанной Башне. Хотя бы мертвяки за нами не гнались.

Относительная тишина, наступившая после грохота, действовала успокаивающе. К тому же, вскоре отдалившиеся от нас ребята выдохлись – не элита всё-таки, выносливость ни у кого не прокачана кроме степняков. Минут через десять мы их догнали. Ундэс спорил с Алом и Эдом. Скалозуб не хотел признавать сына степей новым командиром. Степняк же спокойно пытался убедить обоих, что выходить наружу не стоит, лучше до утра схорониться в туннеле и дождаться отставших, то есть, нас.

– Стоп! В какую сторону нам идти? – испуганно спросил Эд. – Вот чёрт! Говорил же – нельзя останавливаться! Потеряли направление.

– Эдик, завянь, нам туда. Тьфу, ты же не видишь, куда показываю. Слышишь, откуда наши лузеры ковыляют? Нам от них нужно идти. Немой, вставай и потопали.

– Вы не уйдёте. Я отвечаю за вас перед командиром. Подождём остальных и пройдём немного, потом остановимся. Нам опасно выходить, неужели не понимаете? Снаружи немёртвые, призраки, ядовитый дождь. Вы подвергаете риску весь отряд. Из-за вас мы погибнем.

– Ну да, тебе есть, что терять. Сиди здесь, мы тебя с собой не тащим. А я не хочу ждать, пока на голову упадёт потолок.

– И пока те уроды нас не найдут, – добавил Эд. – Неизвестно, кто победил в башне.

– Никто там не победил, – вмешался я в спор. – Висельник обрушил башню, чтобы спасти нас. Он знал, что ему не победить, и отослал отряд. Та мертвяцкая компашка понесла потери либо вовсе под обломками. В любом случае, не погонится за нами в ближайшие часы. Кольцо Ищущего у Висельника, преследовать нас у тех тварей нет смысла.

– Есть, – не согласился Ал. – Они мёртвые, а мёртвые охотятся на живых. Вспомни морратов. Для них любой живущий – ценный источник жизненной энергии. Ты бы, путешествуя по пустыне, отказался посетить оазис поблизости и набрать воды из ручья?

– Отряд слишком крупная добыча. Висельник наверняка потрепал их. Ребят, вы не в курсе, кто к нам пожаловал на огонёк?

Спрашивал я степняков. Оба промолчали.

– Я бы скорее вернулся, чем искал выход, – сказал Тумур.

– А ведь у нас нет никаких доказательств разрушения башни, – задумчиво произнёс Ал. – По идее, нужно бежать отсюда, свесив языки.

– Поступайте, как хотите, – проворчал сдавшийся Ундэс.

Передохнув, мы двинулись дальше. Шум дождя и ветра давно пропал, и связано это было не с улучшением погоды. Мы постепенно углублялись, и звуки не пробивались сквозь толщу земли и камня. Костей становилось меньше, они больше не устилали выложенный плитками пол. Ундэс попытался разжечь огонь – безуспешно. Мы брели в кромешной тьме, потеряв счёт времени. Тишину склепа нарушали только шорох шагов и дыхание. Иногда под ногами похрустывало.

– Жуткое место, – прошептал Раф. – Страшновато ходить по останкам, не зная, что вокруг.

– Стены, потолок и кучи костей в нишах, – также шёпотом попробовал подбодрить я. – И товарищи. Ничего больше.

– Мы в последнем пристанище защитников Сломанной Башни, – пояснил идущий рядом Змей. – Старики говорят, до появления вас, бессмертных, башню от первого этажа до самой крыши заполняли скелеты людей, гигантов и чудовищ. Все они погибли в бою. Никто не помнит, чьей победой закончилась битва. На три тысячи шагов вокруг степь покрывал ковёр из павших. Сквозь пробитые черепа, рёбра проросла трава, доспехи рассыпались в труху, но земля отказывалась принимать убитых. По ночам полчища призраков штурмовали башню. Ваши соплеменники собрали и сожгли кости на священном костре над Зиккуратом, комнаты очистили солью и железом. Подземелье оставили в покое. Здесь нет ценных вещей – доспехов, оружия, магических артефактов. Одни мертвецы, покоящиеся с Великой Войны.

– А кем были защитники башни? Людьми? Великанами? – поинтересовался Раф.

– Народ, сгинувший в веках. Не люди, не гиганты. Высокие – выше нас, крепкие. Они поклонялись матери жизни Белой Змее и её братьям и сёстрам. Старики говорят, что отцы наших отцов застали их и сражались с ними. Мой народ поныне вспоминает о тех битвах с содроганием. Защитники Сломанной Башни умели драться.

Громкий смех Скалозуба разнёсся по подземелью, отражаясь от сводов, и заставил умолкнуть степняка.

– Ерунда это всё. Сказки. Небылицы, придуманные и вложенные вам в головы такими же людьми, как я.

– Книги не менее интересны от того, что описываемое в них плод воображения автора, – возразил Раф. – По-моему, красивая история не может быть ерундой. Учитывая обстоятельства, любые крупицы информации об ушедшей цивилизации имеют ценность. Пересеивая фольклор, мы находим полезные знания. Например, о том, куда нам пока не следует совать нос. А вообще, красиво построили виртуальный мир. Атмосферно тут.

Ал хмыкнул.

Наш путь продолжился в молчании. Тишина ложилась на плечи плотной тяжёлой шалью. Кости перестали попадаться под ногами, шарканье обуви по сухому полу и дыхание – вот и все звуки, сопровождавшие нас. Тем не менее, они поднимали настроение. Слыша отряд, я понимал – люди близко, и на душе становилось спокойнее. Блуждая по туннелю в одиночку, в кромешной тьме, среди полуистлевших костей, помня о мертвяках, крысах-переростках, паразитах, призраках, трудно сохранить внутреннее равновесие.

– Стой, – тихо скомандовал Ундэс.

Отряд встал, ребята затаили дыхание, прислушиваясь. Издалека долетали до слуха еле различимые завывания.

– Волколаков не хватало, – сглотнув, нервно произнёс Раф.

– Идёмте тише, – скорее, попросил, а не приказал Ундэс.

Вой нарастал по мере продвижения. К странному звуку добавился шум. В какой-то момент я узнал его – так резвился ветер над башней.

– Выход, – удивлённо-радостно протянул Скалозуб.

Через несколько минут показалось тёмно-серое пятно неопределённой формы, выделяющееся на фоне чернильной тьмы.

– Стой! – повторил команду Ундэс. – Надо остаться в подземелье до утра. Снаружи опасно.

– Прекрати ныть! Висельник сказал, что сегодня Мгла не поднимется. Мне приятнее провести ночь на свежем воздухе, чем в душном склепе по соседству с костяками. А вам, парни?

Бойцы ответили Скалозубу одобрительными возгласами.

– Я не просто так предупреждаю. Вы не знаете, с чем столкнётесь…

– Отойди, а? Снесём же, Суслик, – подал голос осмелевший Эд.

Степняк отступил, пропустив бойцов. Я не спешил, притормозив и Стиви, хотевшего побежать за Алом и компанией.

– Змей, что там такого страшного снаружи? – задал я вопрос. Кто-кто, а уж степняку должно быть известно, о чём предупреждал Висельник.

– Узнаешь. Ты же не собираешься сидеть под землёй до утра? Беги за друзьями.

– А ты, значит, пересидишь ночь здесь?

– Посмотрим.

Я зашагал, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Сколько бы ни твердили об ошибочности интуиции, моё чутьё почти никогда не подводило, вытаскивая порой из таких дрянных ситуаций, которые, казалось бы на первый взгляд, выхода не имели. Одна проблема – оно вопило об опасности с того самого момента, как к нам «постучался» пришелец со свитой из горбунов.

Светлеющий арочный проём перегораживали остатки двери. С косых бронзовых полос, крепившихся к петлям, свисали трухлявые доски. От удара ногой преграда с жалобным скрежетом развалилась. Отряд высыпал из подземелья.

Справа и слева вздымались земляными валами стены оврага. Кусочек неба над нами пронзали вспышки молний, на миг освещавшие местность. В полусотне шагов от выхода тёк ручей.

Хлюпая по раскисшей от дождей земле, Скалозуб бросился к пологому склону и, хватаясь за чахлые кусты, взобрался на край оврага.

– Сюда! Сюда! – замахал он рукой. – Тут такое творится!

– Не надо, – не выходя из проёма, попробовал остановить бойцов Ундэс.

– С Алом ничего плохого вроде не случилось, – выразил общее мнение Раф и вскарабкался вслед за Скалозубом.

Я не отставал от Художника ни на пядь. Вскоре земляная стена покорилась, и степь открыла нам холодные, влажные объятия. Порыв ветра чуть не уронил нас обратно. Мы удержались, а в следующее мгновение сами попятились от увиденного.

Над грудой развалин, оставшейся от Сломанной Башни, плясали в безумном танце существа, сотканные из бесчисленных ветвистых молний. Гигантские пасти, лапы, гребни – они напоминали амфибий, рептилий и зверей, соединённых в невообразимые, грозные формы. Чудовища купались в тучах, опускаясь до земли, и там, где касались степи, чернели проплешины выжженной почвы.

Показавшийся над краем оврага Эд с диким воплем кубарем покатился вниз. Сейчас бы орать, привлекая внимание небесных громадин. Я и Раф осторожно полезли назад. Присевший на корточки Скалозуб поглядывал то на нас, то на небо. Решив не испытывать судьбу, он соскочил на склон.

– Что там? – Прислонившийся к камням дверного проёма Стиви со смесью страха и непонимания смотрел на нас, нырнувших в спасительную темноту склепа.

– Меньше знаешь – крепче спишь, – выдохнул я. Меня до конца жизни будут преследовать образы небесных чудовищ. Думаю, и всех, вылезших из оврага.

– Ундэс предупреждал, – могу поклясться, Змей ухмылялся. – Это всего лишь божественные звери. На них боги пересекают небо. В бурю они резвятся, разрывая любого, попавшегося им на глаза. Не стоит их бояться. Чтобы избегнуть зубов небесных демонов, достаточно лежать, не двигаясь, и не шуметь. По-настоящему бойтесь дремлющих в Гиблой Лощине. Нам придётся пройти по ней, чтобы не встретиться с Тёмным Пастырем, убившим Висельника.