Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 9 Древо безумия

Утро выдалось промозглым, когда я стоял у ворот нашего особняка, ожидая представителей кланов Морос и Боран. Тень крутился у моих ног, все три головы принюхивались к воздуху, будто чуяли что-то интересное. Рядом выстроились Охотники «Последнего Предела», те самые, которых Реккар натаскивал последние месяцы.

Среди них выделялся Томас по прозвищу Копье — бывший наемник с копьем, длиннее его самого, близнецы Рик и Рой с парными саблями, и Ольга, чья магия льда очень напоминала мне Мелкого. Это те, кого я мельком запомнил, остальные были крепкими бойцами, каждый со своей специализацией и своим путем, который в конечном итоге привел их в «Последний Предел».

Кристиан нервно теребил рукоять меча, Мира проверяла свои амулеты в десятый раз, а Рейн пытался выглядеть спокойным, хотя я видел, как подрагивают его пальцы. Сам Реккар стоял невозмутимый, как скала, массивный молот покоился на плече.

— Господин, а почему госпожа Касс не идет с нами? — спросил Кристиан.

— Потому что ей нужно тренироваться, а не бегать по каждому Разлому, — ответил я, поправляя Клятвопреступника на поясе. Черный тигр внутри меча лениво зевнул, показывая полное безразличие к происходящему. — К тому же, если все сильнейшие уйдут, кто будет охранять особняк?

— ЭЙ! — возмутился Кебаб из нового меча. — А я? Я же тоже сильный! Я могу поджигать вещи! И кричать очень громко! И…

— И болтать без умолку, — закончил я за него. — Заткнись.

Ифрит обиженно замолчал, но я чувствовал его недовольное бурчание.

К воротам подъехали две машины. Из первой вышел молодой человек лет двадцати пяти, светловолосый, с мягкими чертами лица и умными карими глазами. Одет он был в практичную полевую форму клана Морос, на поясе висел тонкий клинок.

— Добрый день, господин Торн, — поклонился он. — Я Сол Морос, сын Юлиана. Буду представлять наш клан в этой экспедиции.

Из второй машины выбралась девушка примерно того же возраста. Рыжие волосы собраны в практичный хвост, зеленые глаза смотрели оценивающе. На ней была кожаная броня с символикой клана Боран, за спиной посох с зеленым кристаллом на конце.

— Лилия Боран, — представилась она без лишних церемоний. — Дочь Григора. Давайте без формальностей, время — деньги.

Прагматично. Мне нравилось.

— Разлом в часе езды отсюда, — продолжила Лилия. — Наши разведчики уже установили периметр. Можем выдвигаться.

Мы погрузились в машины и отправились к месту назначения. По дороге Сол начал объяснять детали.

— Разлом классифицирован как А-ранг по опасности, но S-ранг по потенциальной ценности, — говорил он, листая планшет. — Внутри находится лес, который по всем признакам должен быть живым и плодородным. Энергетическая сигнатура почти идентична нашему миру. Но…

— Но лес мертв, — закончила Лилия. — Вернее, не совсем мертв. Он поражен чем-то вроде магической порчи. Деревья гниют заживо, но не умирают. Почва отравлена, но все еще плодородна на глубинном уровне.

— И вы думаете, что можете это исправить? — спросил я.

— Мой отец изучил записи из Башни Фрауда, — кивнул Сол. — Там были формулы очищения земли от демонической скверны. Мы адаптировали их под местные условия и сейчас будем проводить масштабный тест наших разработок.

— А мой клан разработал способ стимуляции роста растений даже в самых экстремальных условиях, — добавила Лилия. — Объединив наши методы, мы сможем не просто очистить лес, но и восстановить его.

— Звучит слишком просто, — заметил я. — В чем подвох?

Сол и Лилия переглянулись.

— Разлом нестабилен, — признался Сол. — Что-то внутри сопротивляется любому вмешательству. Наши Охотники пытались провести предварительное очищение, но их… выбросило. Физически. Двое до сих пор в больнице.

— Вот поэтому нам и нужен «Последний Предел», — сказала Лилия. — Ваша репутация в борьбе с аномалиями впечатляет.

Мы прибыли на место. Разлом располагался в городском парке на окраине. Вокруг уже установили ограждение, дюжина охранников из обоих кланов патрулировала периметр.

У ограждения уже собрались основные силы экспедиции. Клан Морос выставил десяток своих Охотников в характерной синей форме. Клан Боран прислал своих специалистов — в основном это были друиды и рейнджеры в зеленых плащах, вооруженные луками и посохами. Всего нас набралось чуть больше тридцати человек — серьезная сила для А-ранговой экспедиции.

Сам портал выглядел необычно. Вместо привычного разрыва в пространстве, это больше напоминало огромное окно, через которое был виден больной лес. Деревья с почерневшей корой, листья неестественного серо-зеленого цвета, земля покрыта слизистым налетом.

— Мило, — прокомментировал я. — Прямо курорт для некромантов.

Тень подбежал к порталу и зарычал всеми тремя головами. Пес явно чувствовал что-то неприятное.

— ГОСПОДИН! — взвизгнул Кебаб. — Я чувствую странную энергию! Она не природная! Это что-то… извращенное!

— Это магия природы, искаженная внешним воздействием, — пояснила Лилия. — Словно кто-то взял живую силу леса и вывернул ее наизнанку.

— Входим, — скомандовал я. — Реккар, держи молодежь при себе. Без моей команды не лезть в драку.

— Принято, — кивнул великан.

Мы прошли через портал. Ощущение было мерзким, словно окунулся в холодный кисель. На той стороне ударил в нос запах — смесь гнили, плесени и чего-то приторно-сладкого.

Охотники проходили через портал группами по пять человек. Первыми шли разведчики клана Боран — их навыки следопытов были бесценны в незнакомом лесу. За ними основные силы, замыкали строй маги поддержки клана Морос.

Лес был огромным. Деревья возвышались на десятки метров, их кроны переплетались, почти не пропуская света. Но вместо здоровой зелени все было в оттенках серого и коричневого. С ветвей свисали нити какой-то липкой субстанции, похожей на паутину, только толще.

— Начинаем здесь, — Лилия указала на поляну впереди. — Нам нужно пространство для ритуала.

— Установить периметр! — скомандовал мужчина из клана Морос.

Его люди быстро расставили защитные артефакты по кругу. Друиды Борана начали плести из лиан импровизированные барьеры. Наши Охотники заняли позиции между ними, чтобы и не мешать, и иметь возможность их защитить в случае нападения.

Пока они с Солом готовились, я осматривал окрестности. Лес был тихим. Слишком тихим. Ни птиц, ни насекомых, ни даже ветра. Только иногда откуда-то издалека доносился звук, похожий на стон.

— Мастер Торн, — Мира подошла ко мне. — Это нормально, что деревья… движутся?

Я присмотрелся. Действительно, ветви некоторых деревьев едва заметно шевелились, тянулись в нашу сторону. Медленно, почти незаметно, но целенаправленно.

— Пока не трогают, пусть тянутся, — ответил я. — Но будьте готовы.

Сол и Лилия встали в центре поляны. Младший Морос достал несколько свитков, расставил вокруг себя магические кристаллы. Лилия воткнула свой посох в землю, зеленый кристалл на его конце начал пульсировать.

— Начинаем, — объявил Сол. — Господин Торн, прикройте нас, если что-то пойдет не так.

Они начали ритуал. Магия медленно распространялась. Вокруг него формировались золотистые руны, парящие в воздухе. Лилия двигалась в странном танце, каждое движение заставляло землю под ее ногами светиться зеленым.

Эффект проявился почти сразу. Серая слизь на земле начала испаряться, почва под ней показалась черной, но здоровой. Кора ближайших деревьев начала светлеть, листья обретали нормальный зеленый цвет.

— Работает! — воскликнул Кристиан.

Но радость была преждевременной.

Лес взвыл. Все деревья одновременно издали звук, похожий на крик боли. Земля под ногами задрожала. И тогда я почувствовал, как что-то огромное движется к нам из глубины леса.

— Компания идет, — предупредил я. — И большая.

Деревья впереди начали расступаться, ломаясь и падая. Что-то проламывалось сквозь лес, не обращая внимания на препятствия. Земля содрогалась с каждым его шагом.

И тут на поляну вышло… дерево? Хотя деревом это назвать было сложно. Это был энт, страж леса, высотой метров пятнадцать. Его кора была черной от гнили, из трещин сочился янтарный сок, похожий на гной. Глаза, два дупла в стволе, горели болезненным зеленым огнем. Ветви-руки заканчивались острыми, как копья, отростками.

— О черт, — выдохнул Рейн. — Это же…

— Древень, — закончила Лилия, не прерывая ритуал. — Дух-хранитель леса. Но он обезумел от боли!

Энт взревел, и от его крика с деревьев посыпались мертвые листья. Он сделал шаг к нам, земля треснула под его массивным корнем-ногой.

— Охотники, ваш выход, — скомандовал я. — Покажите, чему научились.

Реккар первым бросился в атаку, ведя за собой молодняк. Его молот засветился синим светом, когда он ударил по ноге энта. Удар, способный расколоть валун, лишь содрал немного гнилой коры.

Пока мы сражались с главным энтом, остальные Охотники сдерживали его меньших собратьев.

— Еще три с юга! — крикнул кто-то из разведчиков.

— И пятеро с востока! — вторил другой.

Лес, словно ожил, посылая все новых защитников остановить ритуал очищения. Но Охотники держались. Клан Морос сформировал защитную стену из магических щитов, Боран опутывал энтов своими природными ловушками, а бойцы «Последнего Предела» добивали обездвиженных противников.

Кристиан и Рейн атаковали с флангов. Меч Кристиана полыхнул огнем, он нанес серию быстрых ударов по корням. Рейн использовал технику усиления, его кулаки светились белым, когда он бил по стволу.

Мира осталась сзади, создавая защитные барьеры вокруг Сола и Лилии. Ее магия формировала полупрозрачные щиты, отражающие летящие ветки и комья земли.

Энт практически игнорировал их атаки. Он замахнулся огромной ветвью-рукой и ударил по земле. Ударная волна отбросила всех троих атакующих. Реккар врезался в дерево, Кристиан пролетел несколько метров и приземлился в кусты, Рейн успел увернуться, но его задело краем удара.

— Он слишком большой! — крикнул Кристиан, выбираясь из кустов. — И слишком прочный!

Энт сделал еще шаг к ритуальному кругу. Сол и Лилия продолжали делать свое дело, пот градом катился по их лицам. Они не могли прерваться, иначе вся работа пойдет насмарку.

Тень бросился на энта, все три головы вцепились в гнилую кору. Пес был большим, но рядом с древнем выглядел щенком. Энт попытался стряхнуть его, но Тень держался мертвой хваткой и не собирался отпускать.

— Кебаб, — обратился я к ифриту, — можешь поджечь гнилое дерево?

— КОНЕЧНО! — радостно взвизгнул демон. — Наконец-то я буду полезен! Смотрите на мощь великого Кебаба!

Меч вспыхнул синим пламенем. Я направил клинок на энта, и из него вырвался поток демонического огня. Пламя охватило гнилую кору, но… энт даже не заметил. Гниль была слишком влажной, пропитанной какой-то слизью, которая не давала огню распространяться.

— Эм… — смущенно протянул Кебаб. — Это должно было сработать…

Энт замахнулся на Тень. Мой пес отпрыгнул в последний момент, но острая ветвь полоснула по боку одной из голов. Тень взвыл и отбежал, из раны текла кровь.

Ладно, хватит.

Я вытащил Клятвопреступника. Черный тигр тут же появился рядом, его золотые глаза оценивающе смотрели на энта. Большая кошка фыркнула, будто говоря: «Серьезно, такого противника ты мне предлагаешь?»

— Не ворчи, — сказал я тигру. — Размяться полезно.

Энт заметил новую угрозу. Его дупла-глаза сфокусировались на мне, и он издал звук, похожий на скрип старого дерева на ветру. Потом бросился в атаку, двигаясь удивительно быстро для такой громадины.

Я ушел в сторону, используя Изгиб Реки. Движение плавное, почти ленивое, но энт промахнулся на добрых два метра. Его ветвь-рука вонзилась в землю там, где я стоял секунду назад.

Черный тигр прыгнул на ствол энта, вцепившись когтями. Молнии пробежали по гнилой коре, но эффект был минимальным. Древень слишком большой, слишком массивный для обычных атак.

Время для чего-то посерьезнее.

Я принял стойку Рассекающей Горы. Энергия начала концентрироваться в клинке, черное лезвие засветилось изнутри. Замах, удар. Волна силы врезалась в ствол энта, срезав добрую половину гнилой коры. Из раны потек янтарный сок.

Энт взревел от боли и ярости. Все деревья вокруг откликнулись на его зов. Ветви начали тянуться к нам, корни вылезали из земли, даже опавшие листья поднялись в воздух, формируя смерч.

— Мастер, осторожно! — крикнула Мира.

Но я уже двигался. Стиль Расколотых Небес, удар сверху, разрубающий воздух и все на своем пути. Смерч из листьев рассеялся, тянущиеся ветви были срублены, корни отступили обратно в землю.

Энт попятился. Впервые за бой он показал что-то похожее на страх. Но безумие все еще владело им, боль от порчи не давала отступить.

Он воткнул свои корни-ноги в землю, буквально укореняясь. Его ветви-руки начали утолщаться, превращаясь в массивные дубины. Сок перестал течь, раны затягивались корой.

— Он регенерирует! — крикнул Сол, не прерывая заклинания. — Еще немного! Нам нужно еще пять минут!

Пять минут. С регенерирующим безумным энтом. Что ж, бывало и хуже.

Я посмотрел на черного тигра. Большая кошка посмотрела на меня. Мы поняли друг друга без слов.

Стойка Оскверненного Неба. Слияние с духом.

Черный тигр растворился, вливаясь в мое тело. Кожа покрылась черными полосами, глаза вспыхнули золотом. Сила увеличилась десятикратно. Я чувствовал каждый лист в лесу, каждую каплю гнилого сока, каждое движение обезумевшего древня.

Энт атаковал обеими руками-дубинами одновременно. Медленно, по моим новым меркам. Я прошел между ударами, даже не ускоряясь особо. Прыжок, и я уже на уровне его дупел-глаз.

Удар. Не техника, просто удар усиленным кулаком. Дупло треснуло, зеленый огонь внутри замерцал. Энт попытался сбросить меня, но я уже был в другом месте.

Серия ударов по стволу. Каждый оставлял глубокую вмятину, кора трескалась, сок брызгал во все стороны. Энт ревел, пытался защищаться, но был слишком медленным.

Затем я отпрыгнул назад и поднял Клятвопреступника. Время для финального удара.

Форма Рассекающей Души, усиленная слиянием с тигром.

Клинок засветился не просто энергией, а чистой волей. Я атаковал не тело энта, а его искаженную сущность, ту боль и безумие, которые двигали им.

Лезвие прошло сквозь ствол, не оставив физической раны. Но эффект был мгновенным.

Зеленый огонь в дуплах погас. Энт замер, его ветви обмякли. На мгновение в его позе читалось облегчение. Потом огромное дерево начало падать.

Я отскочил в сторону. Энт рухнул с грохотом, от которого задрожала вся поляна. Пыль поднялась облаком, листья посыпались с окрестных деревьев.

Когда пыль осела, на месте энта лежало обычное, хоть и огромное, дерево. Никакой гнили, никакого безумия. Просто мертвая древесина.

С падением главного древня, меньшие энты замерли. Их гнилые тела начали рассыпаться, словно потеряв связующую силу. Охотники опустили оружие, тяжело дыша. Извсех участников экспедиции ранения получили больше половины — ничего критического, но друиды Борана уже бегали между ранеными, накладывая лечебные заклинания.

— Потерь нет, — доложил мужчина из клана Морос, вытирая кровь с рассеченной брови. — Но Морган и Горк из моего отряда вне строя. Сломанные ребра.

— У нас трое раненых, — добавил старший друид Борана. — Справимся.

— Готово! — воскликнула Лилия.

Ритуал завершился взрывом света. Золотые руны Сола и зеленая энергия Лилии слились воедино, формируя волну очищения. Она прокатилась по лесу, и везде, где проходила, гниль отступала.

Черная кора светлела, становясь здоровой коричневой. Серые листья зеленели. Липкая слизь испарялась. Даже воздух стал чище, запах гнили сменился ароматом свежей зелени.

За несколько минут мертвый лес превратился в живой. Не полностью здоровый, еще слабый, но живой. Птицы, которых я не замечал раньше, начали петь. Где-то зашуршали мелкие животные.

Сол и Лилия упали на колени от усталости, но на их лицах сияли улыбки.

— Получилось, — выдохнул Сол. — Мы, действительно, смогли!

— Это революция, — добавила Лилия. — Если мы сможем повторить это в нашем мире…

Охотники обоих кланов собирались группами, обсуждая прошедший бой. Многие впервые столкнулись с древнями, даже искаженными, и адреналин все еще бурлил в крови. Наши Охотники выглядели довольными — такая масштабная операция была редкостью, и все справились достойно.

Я развеял слияние с тигром. Черная кошка появилась рядом, довольно потягиваясь. Потом подошла к поваленному энту и начала точить когти о его кору.

— Эй, — возмутился я. — Это неуважение к павшему противнику.

Тигр посмотрел на меня с выражением «а мне плевать» и продолжил точить когти.

Тень подбежал ко мне, все три головы тыкались в ноги. Рана на боку уже затягивалась, псу повезло, что удар был скользящим.

— Молодец, мальчик, — похвалил я, почесывая все три головы одновременно. — Ты отвлек его в нужный момент.

Пес радостно завилял хвостом, потом побежал обнюхивать очищенные деревья. И метить их. Да уж, мои животинки точно не знают приличий.

Реккар и остальные Охотники собрались вокруг. Все выглядели помятыми, но довольными.

— Неплохая разминка, — прокомментировал великан. — Хотя противник был крепковат для ребят.

— Вы продержались достаточно, — сказал я. — Для первого раза против древня — весьма неплохо.

— ГОСПОДИН! — встрял Кебаб. — Я тоже помогал! Мой огонь отвлек энта!

— Твой огонь не смог поджечь мокрую гниль, — напомнил я.

— Но я старался! Это должно считаться!

Черный тигр фыркнул, явно выражая свое мнение о «помощи» ифрита.

— НЕ ФЫРКАЙ НА МЕНЯ, ПОЛОСАТЫЙ! — возмутился Кебаб. — Я старше тебя на тысячу лет минимум!

Тигр зевнул, показывая клыки, и отвернулся. Если бы коты умели выражать презрение, это выглядело бы именно так.

— Возвращаемся? — спросил Сол, с трудом поднимаясь на ноги. — Нужно доложить об успехе.

— Подождите, — я подошел к поваленному энту.

В его стволе, там, где были дупла-глаза, что-то блестело. Я расширил трещину мечом и достал два зеленых кристалла, каждый размером с кулак.

— Ядра древня, — пояснила Лилия, пока я рассматривал находку. — Невероятно редкие! С ними можно создать артефакты высшего уровня для природной магии!

— Забирайте, — я бросил кристаллы Солу. — Считайте это бонусом за интересную прогулку.

Сол поймал кристаллы, его глаза расширились от удивления.

— Но это же… они стоят целое состояние!

— У меня есть состояние, — пожал я плечами. — А вот интересных противников становится все меньше. Так что обращайтесь.

Мы вернулись через портал. Снаружи нас уже ждали старшие представители кланов. Юлиан Морос и Григор Боран лично приехали проверить результаты этого рейда.

Когда Сол и Лилия доложили об успехе и показали очищенный лес через портал, оба главы кланов выглядели слегка ошарашенными.

— Это… это невероятно! — выдохнул Григор. — Мы надеялись на частичное очищение, но полное восстановление…

— Эксперимент превзошел все ожидания, — согласился Юлиан. — Господин Торн, ваша организация заслуживает особой благодарности.

— И особой оплаты, — добавил я. — Кайден будет счастлив.

И, правда, когда мы вернулись в особняк, и я сообщил Кайдену сумму вознаграждения, он буквально запрыгал от радости. Как будто могло быть иначе?

— Тридцать миллионов! — восклицал он, танцуя по кабинету. — Плюс процент от будущей прибыли с восстановленных земель! Это же…

— Это означает, что можешь купить себе новый костюм, — заметил я. — А то этот уже поизносился.

— Я куплю десять костюмов! И новую мебель для офиса! И…

— И премии для Охотников, которые рисковали жизнью, — напомнил я.

— Конечно, конечно! — Кайден уже строчил что-то в планшете. — Реккар и его команда получат отличные бонусы!

В гостиную ввалилась Касс.

— Мастер! Я слышала, вы сражались с древнем! Это правда?

А я еще удивлялся, почему сразу ее не увидел — она слухи собирала.

— Правда, — кивнул я. — Обычное гнилое дерево, только большое.

— Обычное⁈ — возмутилась она. — Древни — это легендарные существа! Духи леса! Как вы можете называть это обычным⁈ Блин, как жаль, что меня там не было.

— Когда дерешься с демонами сотню лет, стандарты «необычного» сильно меняются, — спокойно ответил я.

— Я тоже хочу сразиться с древнем! — заявила Касс.

— Сначала научись нормально драться с обычными противниками, — одернул я ее. — Ты до сих пор оставляешь правый бок открытым при атаке снизу.

— Не оставляю!

— Оставляешь. Завтра проверим на спарринге.

Она надулась, но спорить не стала.

Вечером, когда все разошлись, я сидел в саду с бокалом. Тень спал у ног, все три головы тихо посапывали. Черный тигр появился рядом, улегся на траву и начал вылизывать лапу.

— Неплохой день, — сказал я, глядя на звезды.

Тигр мурлыкнул в ответ. Для духа легендарного меча это был практически разговор по душам.

— ГОСПОДИН! — Кебаб нарушил тишину. — А когда мы снова пойдем в Разлом? Я хочу показать этому полосатому, что я тоже могу быть полезным!

Тигр открыл один глаз, посмотрел на меч и фыркнул. Потом демонстративно повернулся задом.

— ЭЙ! ЭТО НЕУВАЖЕНИЕ! — завопил ифрит. — Я ТРЕБУЮ САТИСФАКЦИИ!

— Ты требуешь дуэль с духом черного тигра? — уточнил я. — Ты, жалкий ифрит, который не смог поджечь мокрое дерево?

— Это было очень мокрое дерево! — оправдывался Кебаб. — И очень гнилое! И вообще, я не боевой демон, я демон… э… стратегической поддержки!

Тигр издал странный щелкающий звук, очень похожий на смех. Ну, насколько вообще может хохотать большая призрачная кошка. Это больше походило на серию фырканий.

— Ладно, хватит, — я встал. — Завтра новый день, новые проблемы. А сегодня мы заслужили отдых.

Поднимаясь в дом, я обернулся. Тигр и Тень лежали рядом, большая призрачная кошка и трехголовый пес. Картина была сюрреалистичной, но уже удивительно привычной.

Эксперимент с восстановлением леса удался. Это открывало новые возможности, не только для кланов, но и для всего мира. Земли, испорченные Разломами, можно было вернуть к жизни. Конечно, не все будет так просто. Сегодняшний энт был безумным, но относительно слабым. Что, если в других местах стражи окажутся сильнее? Или умнее?

Впрочем, это проблемы завтрашнего дня. А сегодня «Последний Предел» заработал тридцать миллионов за один день работы. Кайден будет в восторге еще неделю минимум.

В доме меня ждала Ария с новыми чертежами и задумками, которыми ей так не терпелось поделиться.

— Дарион! Я придумала, как усилить накопительные мечи! Если добавить руну стабилизации на гарду…

Я улыбнулся и приготовился слушать очередную лекцию о ковке. После сражения с безумным древнем, это было почти расслабляющее.