Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 3 Западные шпили

— Праздник Обретения Меча, — Селина задумчиво помешивала ложечкой в чашке с чаем, который уже наверняка остыл. Мы сидели в гостиной нашего импровизированного штаба, и утренняя суета понемногу сходила на нет. — Звучит красиво, да? На деле, это, скорее, ярмарка тщеславия и смотр молодняка. Раз в год самые перспективные выпускники их академий и молодые мечники из кланов получают шанс. Шанс связать свою жизнь с духовным клинком. Вот только далеко не у всех выходит.

Она сделала глоток и скривилась. Чай и, правда, остыл.

— Их лучшие кузнецы выставляют свои творения, мечи, в которых уже дремлют запечатанные сущности. Юнцы пытаются доказать клинку, что они достойны. Что-то вроде экзамена, только вместо билета — твоя собственная душа. Если дух в мече тебя примет, ты получаешь невероятную силу и статус. Если нет… ну, в лучшем случае уйдешь с позором и можешь попытать счастье в следующий раз. В худшем — дух сожрет твою жизненную силу, и от тебя останется лишь пустая оболочка. Рискованная лотерея. Многие не рассчитывают свои силы и отправляются прямиком к предкам. Зато те, кто преуспел, становятся элитой среди своих.

Я хмыкнул, откинувшись на спинку дивана. Звучало в духе этого мира. Всегда найдется способ умереть красиво и глупо, во имя силы.

— Значит, будет весело, — заключил я. — Стоит посмотреть.

Подготовка к отъезду прошла на удивление гладко. Ария, как всегда, была воплощением эффективности. Она собрала не только свои вещи, но и мои, умудрившись упаковать все так, что я бы потом неделю искал, где лежат носки. Касс металась по дому, как тень с приступом эпилепсии, пытаясь решить, какие из ее двадцати черных толстовок «самые необходимые» для поездки. Я предложил взять все, чем заслужил убийственный взгляд с ее стороны. И что я сделал не так?

Главной проблемой стала Хлоя. Когда она узнала, что мы уезжаем, то просто… пришла и села на свой чемодан у входной двери. С таким выражением лица, будто ее бросает единственная в мире семья. Все попытки объяснить, что это деловая поездка, разбивались о стену молчаливого укора и глаз, полных вселенской скорби.

В какой-то момент она просто прицепилась к моей руке и не отпускала, пока Ария дипломатично не предложила ей поехать с нами. Глаза девушки тут же засияли, и она с энтузиазмом принялась тащить свой чемодан, который, казалось, весил больше нее самой. Что ж, Хлоя во всей красе. От такой не отлепишься, даже если захочешь. Проще взять с собой, чем потом находить ее в багажном отделении, куда она пробралась бы тайком.

Ну и Тень, конечно. Этот чертов пес, кажется, научился читать мои мысли. Стоило мне только подумать о поезде, как он уже сидел у двери, виляя хвостом и держа в зубах свой любимый резиновый мячик. Он явно соскучился по совместным приключениям. Да и я, честно говоря, тоже.

Путешествие на поезде — это отдельный вид медитации. Особенно, когда поезд несется со скоростью, от которой пейзаж за окном сливается в сплошную зелено-серую полосу. Мы ехали уже второй день. Горы сменились равнинами, а те, в свою очередь, уступили место бесконечным лесам.

В нашем купе царила странная, но уже привычная атмосфера.

Ария читала какую-то толстенную книгу по металлургии, изредка делая пометки в блокноте. Касс, насупившись, играла в приставку, с ожесточением нажимая на кнопки. Похоже, очередной босс не хотел поддаваться.

Хлоя… Хлоя просто сидела рядом со мной и смотрела. Не на меня, нет. Она смотрела куда-то в точку за моим плечом, но я чувствовал ее взгляд каждой клеткой. Это было немного жутко, но я уже привык.

Тень спал у моих ног, свернувшись калачиком и тихо поскуливая во сне. Наверное, гонялся за каким-нибудь монструозным кроликом.

— Мастер, — внезапно нарушила тишину Касс, не отрываясь от экрана. — А почему мы едем именно на этот праздник? Из-за того парня, Кинга?

— Угу, — я лениво потянулся. — Он считает, что их специалисты могут помочь с нашим шумным другом.

Из меча, лежавшего на багажной полке, тут же донеслось возмущенное шипение.

— Я не шумный! Я ифрит Кебаб, великий и ужасный! А эти… эти провинциальные колдунишки! Что они могут знать о демонических джинах? Они наверняка попытаются засунуть меня в лампу! Или, о ужас, в кофейник! Господин, не отдавайте меня им!

— Заткнись, Кебаб, а то отдам тебя Хлое в качестве ночника, — беззлобно бросил я.

Ифрит тут же замолчал. Он панически боялся Хлои после того, как она однажды попыталась украсить его эфес кровавыми лепестками.

Ария оторвалась от книги.

— Дарион, ты уверен, что стоит показывать им меч? Западная Федерация всегда была очень закрытой в вопросах, касающихся духовных артефактов. Их технологии в этой области… специфичны.

— Потому и едем. Мне интересно посмотреть на их «специфичные технологии». Может, почерпну что-то новое.

— А может, они просто отберут меч и разберут его на запчасти, — проворчала Касс, в очередной раз проиграв боссу. Она с досадой отшвырнула приставку. — И вообще, что в них такого особенного, в этих западниках? Вечно нос задирают.

— Узнаем на месте, — я закрыл глаза. — А пока дайте поспать.

Остаток пути прошел спокойно. Слишком спокойно. Я даже начал подозревать, что где-то нас ждет подвох.

Столица Западной Федерации, Айронсайд, встретила нас ослепительным солнцем и чистотой, от которой резало глаза. Город был… впечатляющим. Уж о пафосе и эпичности эти ребята знали не понаслышке.

Идеально ровные улицы из белого камня пересекались под прямыми углами. Вдоль них возвышались небоскребы из стекла и металла, но не уродливые коробки, а изящные шпили, уходящие в самое небо. Их форма напоминала башни рыцарских замков, только в масштабе настоящего времени.

Между зданиями на разных уровнях бесшумно скользили поезда, похожие на серебряных змей. А над всем этим, в самом центре города, парила цитадель — огромное сооружение, похожее на замок, парящий в небесах, поддерживаемый антигравитационными двигателями, чье синее свечение было видно даже днем.

— Ого, — только и смогла выдохнуть Касс, прилипнув к окну такси, которое везло нас в отель. — Это прям как тот замок магов в игре «Военное Ремесло». Красиво!

Воздух был чистым, почти стерильным. Везде росли аккуратно подстриженные деревья и клумбы с цветами, которых я никогда раньше не видел. Люди на улицах выглядели спокойными и уверенными. Многие носили на поясе мечи, но это не выглядело как угроза. Скорее, как… часть повседневной одежды. Символ статуса.

— И пафосно, — добавил я, разглядывая голографические знамена с гербами разных кланов, развевающиеся на стенах зданий.

Даже Тень, высунув морду в окно, выглядел ошарашенным. Кажется, он не мог поверить, что в мире существуют места, где на тротуарах нет ни одной интересной метки. С другой стороны, а кто вообще знает, что творится в голове пса?

Нас поселили в отеле, который больше походил на дворец. Из окна нашего пентхауса открывался вид на всю столицу и парящую цитадель. Мы прибыли за неделю до церемонии, так что у нас было время осмотреться и отдохнуть. Девочки тут же разбежались по магазинам, утащив с собой мою кредитку. Я же предпочел остаться в номере, наслаждаясь тишиной.

Но отдых, как всегда, был недолгим. Уже на следующий день вежливый консьерж доставил мне запечатанный конверт. Приглашение. Виктор Кинг, тот самый парень с турнира, звал меня посетить их главную академию. Что ж, не будем заставлять хозяев ждать.

— Я пойду один, — сказал я Касс, когда она вышла из своей комнаты. — Не хочу привлекать лишнего внимания.

Она надула губы.

— Но, мастер! Это же нечестно! Я тоже хочу посмотреть, как тренируются мечники!

— Посмотришь потом, на празднике. А сейчас веди себя хорошо и присмотри за Хлоей.

Касс что-то недовольно проворчала, но спорить не стала. Она знала, что это бесполезно. Я накинул легкую куртку и вышел.

Я, конечно, сказал, что иду один. Но я прекрасно знал, что моя ученица не из тех, кто слепо следует приказам. И уже чувствовал, как в тени коридора колыхнулась другая, более плотная тень. Упрямая девчонка. Что ж, пусть идет. Лишняя пара глаз не помешает.

Орден Меча располагался у подножия парящей цитадели и занимал территорию, сравнимую с небольшим городом. Здесь все было пропитано духом элитарности и силы. Идеальные газоны, мраморные статуи легендарных мечников, студенты в белоснежной форме, которые передвигались по территории с серьезным и сосредоточенным видом.

Виктор Кинг встретил меня у ворот. Он выглядел еще более внушительным, чем на турнире. Высокий, широкоплечий, с коротко стриженными светлыми волосами и спокойным, уверенным взглядом.

— Дарион, — он кивнул, протягивая руку для крепкого рукопожатия. — Рад, что ты все-таки приехал.

— Обещал же, — ответил я с легкой усмешкой, пожимая его руку. — К тому же, как тут отказаться, когда мне обещали помочь.

— Мы сделаем все, что в наших силах, — серьезно кивнул он, и в его глазах промелькнуло воспоминание о нашем поединке. — После того, что я видел на арене, я уверен, что наши мастера захотят тебе помочь. И, честно говоря, многому у тебя поучиться. Пойдем, я покажу тебе нашу обитель. Уверен, тебе будет интересно.

«Интересно» — было слишком слабым словом. Их подход к тренировкам кардинально отличался от всего, что я видел. Да, у них были традиционные залы для спаррингов и отработки техник. Но рядом с ними располагались огромные залы с симуляторами виртуальной реальности, где студенты сражались с голографическими монстрами.

Были и специальные арены, где старшие ученики учились контролировать духов в своих мечах, создавая вокруг себя барьеры из чистой энергии. Все было подчинено одной цели — максимальная эффективность и контроль.

— Мы считаем, что сила без контроля — это хаос, — объяснял Виктор, пока мы шли по одному из тренировочных залов. — Дух меча — это не просто союзник. Это оружие невероятной мощи, и, если мечник не может полностью его контролировать, он становится угрозой для всех, включая самого себя.

Я кивнул, наблюдая, как двое студентов ведут бой. Их мечи светились, оставляя в воздухе цветные шлейфы. Один из парней явно проигрывал, его барьер трещал под ударами противника.

— Неплохо. Но слишком много показухи, — заметил я. — Они больше заботятся о том, как выглядит их техника, а не о том, чтобы нанести решающий удар.

Виктор удивленно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на сражающихся.

— Ты прав, — произнес он после небольшой паузы. — Это одна из проблем молодого поколения. Они слишком увлекаются внешней стороной.

— Бой — это не танец. Цель — победить. Быстро и с минимальными затратами сил. Все остальное — от слишком большого ума и желания выделиться.

В этот момент я почувствовал, как кто-то приближается. Сильная, но спокойная аура. Как глубокое озеро в безветренный день. К нам подошел мужчина. На вид ему было лет тридцать пять, не больше. Темные волосы, собранные в небольшой хвост, несколько морщинок у глаз, просторная тренировочная одежда. Но что-то в его осанке, во взгляде, говорило о прожитых годах и огромном опыте. Он двигался с легкостью, которая бывает только у мастеров высочайшего класса.

— Учитель, — Виктор почтительно склонил голову. — Позвольте представить. Это Дарион Торн. Дарион, это мой наставник, мастер Арториус Вейл.

Я слегка кивнул. Так вот он какой, учитель Кинга.

— Наслышан о вас, молодой человек, — голос мужчины был спокойным и глубоким. Он с интересом разглядывал меня, и я чувствовал, как его взгляд сканирует меня, оценивает. — Виктор много рассказывал о вашем поединке на турнире. Говорит, вы даже не использовали всю свою силу.

— Я использовал ровно столько, сколько было нужно для победы, — пожал я плечами.

Арториус улыбнулся уголками губ.

— Мудро. В наше время немногие это понимают. Молодежь стремится выплеснуть все, что у них есть, в первом же ударе. Не думая о последствиях, — он помолчал, а затем его глаза блеснули. — Я уже стар, молодой человек. Мне почти девяносто, хотя я и не выгляжу на свой возраст. И знаете, что самое печальное в старости? Становится очень мало тех, с кем можно скрестить мечи, не боясь случайно их убить.

Я усмехнулся. Намек был более чем прозрачным.

— Уважьте старика, Дарион Торн. Покажите мне, на что способен мечник, которым так восхищается мой лучший ученик.

— С удовольствием, — ответил я.

Азарт. Давно я его не испытывал. Сразиться с кем-то, кто не уступает тебе в силе — это как глоток свежего воздуха после долгого заточения. В тени за колонной я почувствовал, как Касс затаила дыхание.

Мы вышли на центральную тренировочную площадку. Огромный круг из полированного камня, окруженный силовым полем, которое должно было сдержать наши атаки. Хотя, что-то мне подсказывало, что если мы войдем в раж, это поле нам не поможет.

Арториус достал свой меч. Это был простой на вид клинок, без изысков. Одноручный, длинный, с темной рукоятью и стальной гардой. Никакого свечения, никакой ауры.

— Готов? — спросил он, принимая базовую стойку.

— Всегда, — я вытащил свой меч и поставил его в нижнее положение.

Первые несколько минут мы просто кружили, изучая друг друга. Никто не хотел атаковать первым. Это была игра нервов, проверка на выдержку. Я видел, как напряжены его мышцы, как он дышит. Он видел то же самое во мне.

Наконец, он двинулся. Невероятно быстро. Его клинок метнулся к моей шее, но я уже был готов. Стойка «Изгиб Реки» унесла меня в сторону, и его меч прошел в сантиметре от моего горла. Не останавливаясь, я развернулся и нанес удар снизу вверх, целясь ему в запястье. Мой клинок оставлял за собой десятки остаточных изображений, создавая паутину смертельных атак.

Арториус не отступил. Он встретил мою атаку своей. Наши мечи столкнулись с оглушительным звоном. Искры посыпались во все стороны. Мы обменивались ударами с такой скоростью, что со стороны, наверное, это выглядело как размытое пятно. Блок, уклон, контрудар. Снова блок. Каждый наш шаг, каждое движение были выверены до миллиметра.

Я видел восхищение в его глазах. Он наслаждался боем так же, как и я.

— Неплохо, — выдохнул он, отпрыгнув на несколько шагов. — Очень неплохо. Но это была лишь разминка.

Что ж, разминка так разминка. Я решил поднять ставки и показать что-то более весомое, чем просто скорость. Сосредоточив внутреннюю энергию в клинке, я перешел к одному из своих силовых стилей.

— Стиль Рассекающей Горы, — объявил я скорее для себя, чем для него.

Я сделал шаг вперед, вкладывая весь вес тела в удар. Меч опустился сверху вниз, и хотя он не коснулся земли, сама мощь, вложенная в движение, создала ударную волну. Воздух сжался и полетел в сторону Арториуса невидимым тараном, способным пробить стену.

Арториус не стал уклоняться. Он поднял свой меч, и тот внезапно вспыхнул ослепительно-золотым светом, куда более ярким, чем тот, что я видел у его ученика.

— Пробудись, Вермиллион!

И тут произошло то, что заставило даже меня на миг замереть. Из его меча вырвался не просто зверь, а поток чистой золотой энергии, который на лету принял форму… дракона. Огромного, величественного золотого дракона, полностью сотканного из света, с длинным змеиным телом и мудрыми, древними глазами. Он взревел, и одна лишь звуковая волна ударила по защитному барьеру арены, заставив его затрещать.

Вот оно что. Воин-берсерк Виктора был внушительным, но это… это было нечто совершенно иного порядка. Этот дух ощущался не просто как союзник, а как стихийная сила, заключенная каким-то образом в клинок. Кебаб по сравнению с этим был просто зажигалкой.

Золотой дракон распахнул пасть и просто поглотил мою ударную волну, словно это был надоедливый комар.

— Это дух моего меча, — спокойно пояснил Арториус, пока дракон грациозно кружил над его головой. — Он со мной уже шестьдесят лет. Мы с ним — одно целое.

— Впечатляет, — искренне признал я. Масштабы разные.

— А теперь посмотрим, как ты справишься с нами обоими!

Золотой дракон ринулся на меня. Я ушел в сторону, одновременно нанося еще один удар по самому Арториусу. Но старик был готов. Он парировал мой выпад, а дракон атаковал меня с фланга, выдыхая поток золотого пламени. Пришлось отскочить.

Бой превратился в танец со смертью. Я уворачивался от атак дракона, пытаясь достать его хозяина. Арториус же идеально координировал свои действия с духом своего меча. Это было невероятно.

Что ж, пора заканчивать этот спарринг на высокой ноте. Я переключился на другой стиль, решив проверить их защиту на прочность.

Мой черный клинок окутали тонкие нити молний. Я нанес серию быстрых ударов, но не по Арториусу. Удары приходились по воздуху вокруг него, создавая электрическую клетку. Разряды перескакивали с одной точки на другую, формируя сеть, которая с каждой секундой сжималась.

Дракон снова взревел и окутал своего хозяина золотым куполом света. Электрические нити ударились о него, и купол затрещал, покрываясь паутиной трещин, но выдержал. Когда эффект от моей техники прошел, мы оба тяжело дышали. Вот только довольная улыбка была как на лице старика, так и на моем.

— Достаточно, — сказал Арториус, и дракон, сделав прощальный круг, вернулся обратно в меч. Свечение погасло. — Я думаю, достаточно.

Он подошел ко мне и протянул руку.

— Это был лучший бой за последние двадцать лет. Спасибо тебе, Дарион Торн.

— Взаимно, — я пожал его руку. — Давно так не разминался.

Виктор Кинг, наблюдавший за боем с открытым ртом, наконец-то пришел в себя.

— Невероятно… Учитель, вы… Дарион… Я никогда не видел ничего подобного!

— Дарион, — Арториус посмотрел на меня серьезно, — оставайся здесь до конца праздника. Проведи со мной еще несколько таких боев. Для нас с тобой это уникальная возможность отточить свое мастерство, не рискуя головами. Я чувствую, что рядом с тобой я могу стать еще немного сильнее. К тому же, хочется увидеть больше твоих уникальных стилей.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Я давно не создавал новых техник. Кажется, здесь у меня появится необходимое вдохновение.

Старик улыбнулся. Кажется, мы нашли общий язык.

Вечером мы сидели в его кабинете, больше похожем на библиотеку. Тысячи книг на полках, удобные кожаные кресла, камин, в котором потрескивал огонь. Атмосфера располагала к откровенному разговору.

— Итак, давай поговорим о твоей «проблеме», — начал Арториус, наливая в две чашки ароматный травяной чай.

Я достал проклятый меч и положил его на стол. Кебаб тут же материализовался рядом.

— Приветствую, о древний старец! — провозгласил он, пытаясь выглядеть внушительно. — Я — Кебаб, могущественный ифрит из пламени…

— О, какой милый, — Арториус с интересом наклонился к джинну. — Говорящий. И довольно плотный для духовной сущности. Интересно.

Кебаб смутился от такого определения.

— Я не милый! Я ужасный!

Арториус взял меч в руки. На его лице отразилось замешательство, смешанное с отвращением.

— Какая… грязная работа. Проклятие, наложенное наспех. И сущность, привязанная грубой силой. Это варварство. Я вообще удивлен, что все это хоть как-то работает. Как он вообще оказался в этом клинке?

Я вкратце рассказал ему историю. Арториус слушал внимательно, не перебивая.

— Понятно, — сказал он, когда я закончил. — У нас к этому подходят совершенно иначе. Чтобы привязать духа к оружию, нужен сложный и опасный ритуал. Во-первых, необходим клинок, выкованный выдающимся мастером. Меч, у которого уже есть своя, пусть и спящая, воля. Во-вторых, нужен достойный противник. И тут либо дух монстра вселяют в клинок, либо клинок изначально обладает самосознанием, если мастер достаточно гениален, чтобы создать такое. А далее начинается самое сложное — подчинение. Мечник должен доказать духу свою волю, сломить его сопротивление. Если ему это удастся, дух становится его союзником. Но эта связь всегда держится на воле владельца. Духи мечей своенравны. Если ослабить контроль, они могут напасть на своего хозяина. Поэтому с этим обращаются крайне осторожно. Есть, конечно, и уникальные случаи вроде Грамма, что принадлежит моему ученику Виктору. Но это долгая история.

Он посмотрел на Кебаба, который слушал его с открытым ртом.

— А здесь… здесь сущность просто заперта в проклятой тюрьме. Это неправильно. Неэффективно. И опасно.

— Что можешь предложить? — спросил я.

— Хм… — Арториус задумался, поглаживая подбородок. — Вариантов несколько. Мы можем попытаться усилить его связь с тобой, ограничив влияние проклятия. Это даст тебе больше контроля и, возможно, откроет новые способности ифрита. Либо мы можем попробовать переселить его в другой, более подходящий клинок. Это сложнее и рискованнее. Исход будет зависеть от того, чего хочешь ты сам. И от того, согласится ли на это сам… э-э… Кебаб.

Ифрит тут же подлетел к моему плечу.

— Новый дом? Без проклятий? Господин, я согласен! Куда угодно! Ну, кроме лампы… и горшка… и кастрюли… и, и еще…

— Я подумаю, — сказал я, пока Кебаб перечислял бесконечный список того, куда бы он не хотел. — Думаю, после фестиваля мы решим, что и как.

Арториус кивнул.

— Конечно. У нас есть время. А пока… давай выпьем чаю. И расскажи мне о своих техниках. Я никогда не видел ничего подобного.

Похоже, мое пребывание здесь будет не только полезным, но и интересным.

Начало фестиваля превратило столицу в один гигантский карнавал. Главная площадь, раскинувшаяся перед парящей цитаделью, была заполнена до отказа. Тысячи людей — мечники, аристократы, туристы, простые горожане — все смешались в одну гудящую, пеструю толпу.

Повсюду были установлены сцены, где выступали музыканты. В воздухе парили голографические драконы и грифоны. Торговцы продавали все: от сахарной ваты до миниатюрных копий знаменитых духовных мечей. Пахло жареным мясом, карамелью и озоном от магических спецэффектов.

Я стоял на балконе одного из зданий, выходящих на площадь, наблюдая за этим безумием. Рядом стояли Ария, Касс и Хлоя. Даже всегда сдержанная Ария выглядела впечатленной. Касс с восторгом показывала пальцем на группу мечников, демонстрирующих парное владение светящимися клинками. Хлоя просто ела мороженое, не отходя от меня ни на шаг.

— Грандиозно, — произнесла Ария. — Они определенно умеют пускать пыль в глаза.

— Народу нравится, — пожал я плечами.

Основное событие — сама церемония «Обретения Меча», была намечена на вечер, когда стемнеет. Тогда на центральном помосте выставят клинки, и претенденты смогут испытать свою удачу. А пока народ развлекался, участвуя в шуточных турнирах и конкурсах.

Я скользил взглядом по толпе, просто так, без определенной цели. Море лиц, эмоций, судеб. И вдруг мой взгляд зацепился за одну фигуру.

Человек стоял в стороне от шумной толпы, у подножия одной из статуй. Он был одет в простой слегка потертый темный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Но что-то в его осанке, в том, как он стоял, показалось мне до боли знакомым.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть его лучше. И узнал. Что ж, видимо, и без того необычный день станет еще более интересным.