Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 10 Тени сгущаются

Ночь над Доминусом в этот раз выдалась безлунной. Густые облака скрывали звезды, погружая город в непроглядную темноту. В такие ночи обычные граждане предпочитали оставаться дома, запирая двери на все замки. Слишком многое могло таиться в тенях столицы Империи Ориат.

Особняк клана Белларди возвышался в самом сердце развлекательного квартала, окруженный театрами и галереями. Даже в полночь здание сияло сотнями магических огней, создавая иллюзию вечного праздника. Музыка доносилась из открытых окон бального зала, где Силас Белларди устраивал очередной прием для избранных.

На крыше соседнего здания, словно из ниоткуда, возникла фигура. Зеро стоял неподвижно, его маска с красным оптическим сенсором медленно сканировала особняк. Ветер играл с его волосами, но наемник не обращал на это внимания. Вся его сущность была сосредоточена на предстоящей миссии.

— Пятнадцать охранников по периметру, — пробормотал он себе под нос, голос искажался модулятором маски. — Восемь магических барьеров. Две дюжины гостей внутри. И один апостол.

В его сознании раздался голос, древний и холодный как космическая пустота.

«Силас Белларди служит Гисториону уже сорок лет. Его иллюзии способны обмануть даже опытных магов. Будь осторожен».

— Осторожность для слабаков, — усмехнулся Зеро. — Я изучил записи всех его публичных выступлений. Его техники предсказуемы. Театральны и банальны до ужаса.

«Не недооценивай апостолов. Они черпают силу напрямую от богов».

— Как и я, Энигма.

Мгновение молчания. Затем голос вернулся, но теперь в нем звучала ледяная ярость.

«Не называй меня так. Это имя умерло давным-давно, еще до того, как миры разделились. Я больше не тот, кем был. Теперь я просто… наблюдатель. И инструмент возмездия».

Зеро кивнул, принимая выговор. За годы служения этому существу он научился не спорить с его прихотями. В конце концов, именно благодаря ему он обрел силу, о которой раньше мог только мечтать.

— Что насчет других целей? — спросил он, меняя тему.

«Зара остается неприкосновенной. Пока. Она слишком близка к Дариону Торну, а время для прямого столкновения еще не пришло. Оставим ее напоследок, когда он будет сломлен и беспомощен. Тогда ее смерть станет последним гвоздем в его гроб».

— Романтично, — фыркнул Зеро. — Но эффективно. А остальные апостолы?

«После Белларди займешься кланом Грол. Гидеон слишком прямолинеен, не ожидает нападения. Затем Боран, Аудиторе… Мы будем двигаться снизу вверх по иерархии. К тому времени, как верховные кланы поймут масштаб угрозы, будет слишком поздно».

Зеро встал на край крыши, готовясь к прыжку.

— Что ж, шоу начинается.

Он прыгнул. Падение с двадцатиметровой высоты закончилось бесшумным приземлением во внутреннем дворе особняка. Первый охранник даже не успел обернуться, как тонкий клинок пронзил его горло. Второй попытался поднять тревогу, но Зеро уже двигался. Техника, скопированная у Дариона Торна, позволяла ему перемещаться быстрее, чем человеческий глаз мог уследить.

За тридцать секунд внешний периметр был зачищен. Тела охранников Зеро аккуратно спрятал в кустах. Пройдет время, прежде чем их хватятся.

Магические барьеры представляли большую проблему. Но и здесь знания, полученные от его покровителя, оказались бесценными. Зеро достал небольшой артефакт — черный кристалл, пульсирующий внутренним светом. Прикосновение к барьеру, и защитные чары начали разрушаться, словно их пожирала невидимая болезнь.

Внутри особняк представлял собой лабиринт роскоши. Картины, стоимостью в состояния, висели рядом с древними гобеленами. Статуи из редчайшего мрамора стояли в нишах. И везде, абсолютно везде, были зеркала. Сотни, тысячи отражающих поверхностей, создающих бесконечные коридоры.

«Будь внимателен. Силас использует зеркала для усиления своих способностей».

— Заметил, — прошептал Зеро, медленно продвигаясь вперед.

Музыка становилась громче. Он приближался к бальному залу. Через приоткрытую дверь был виден праздник в самом разгаре. Дамы в роскошных платьях кружились в танце с кавалерами. Слуги разносили подносы с деликатесами. И в центре всего этого великолепия стоял Силас Белларди.

Глава клана выглядел точно так, как на записях. Рыжие волосы, собранные в хвост. Эксцентричный фиолетовый камзол с золотой вышивкой. Широкая улыбка человека, который искренне наслаждается жизнью. В руке бокал с чем-то искрящимся.

Зеро выждал момент, когда Силас отошел от основной толпы гостей, направляясь на балкон. Идеальная возможность.

Наемник двинулся через зал, его силуэт мерцал и искажался. «Протокол Глитч» делал его почти невидимым для обычного взгляда. Гости продолжали веселиться, не замечая смерть, проходящую мимо.

На балконе Силас стоял один, любуясь ночным городом. Зеро материализовался позади него, клинок уже был занесен для удара.

— Знаешь, — произнес Силас, не оборачиваясь, — для убийцы ты слишком прямолинеен.

Клинок прошел сквозь… иллюзию. Фигура Силаса растворилась, как дым.

— Серьезно думал, что я не почувствую вторжение в мой дом? — голос главы клана раздался отовсюду и ниоткуда. — Каждое зеркало здесь — мои глаза. Каждая тень — мои уши.

Зеро развернулся, оценивая ситуацию. Балкон был пуст, но он чувствовал присутствие Белларди.

— Впечатляет, — признал он. — Но иллюзии не остановят меня.

— О, я и не собираюсь тебя останавливать, — рассмеялся Силас. — Я собираюсь тебя уничтожить. Видишь ли, Гисторион очень не любит, когда покушаются на его слуг.

Воздух вокруг Зеро начал искажаться. Реальность словно плавилась, превращаясь в калейдоскоп образов. Он видел себя со всех сторон одновременно. Молодым ребенком. Стариком. Мертвецом. Тысячи возможных версий самого себя смотрели на него из зеркального хаоса.

— Красиво, — кивнул Зеро, — но бесполезно.

Он закрыл глаза. Оптический сенсор маски переключился на другой режим восприятия. Не визуальный, а энергетический. И там, среди хаоса иллюзий, он увидел истинного Силаса. Мужчина стоял в десяти метрах, руки сложены в сложном жесте, поддерживающем заклинание.

Зеро двинулся. Не бежал, а словно телепортировался, оставляя за собой остаточные изображения. Силас едва успел отскочить, клинок полоснул по его щеке, оставляя алую борозду.

— Первая кровь, — констатировал Зеро.

Силас прижал руку к ране, его веселость испарилась.

— Кто ты такой? Почему напал на мой клан?

— Я Зеро. Я несу возмездие от имени того, кого твой хозяин предал.

— Предал? — Силас недоуменно нахмурился. — О чем ты…

Договорить он не успел. Зеро атаковал снова, на этот раз используя технику, скопированную у какого-то восточного мастера. Серия ударов, каждый быстрее предыдущего, создавала иллюзию одновременной атаки с восьми направлений.

Силас отчаянно защищался, создавая зеркальные барьеры, но они трескались под натиском. Глава клана Белларди был мастером иллюзий, но в прямом бою он серьезно уступал.

— Гисторион! — взревел Силас. — Помоги своему слуге!

На мгновение время замерло. Затем воздух наполнился шепотом. Тысячи голосов, рассказывающих тысячи историй одновременно. Сила бога историй и обмана обрушилась на Зеро.

Наемник пошатнулся. В его сознании взрывались чужие воспоминания. Он был рыцарем, погибающим в бою. Торговцем, считающим монеты. Ребенком, играющим в пыли. Тысячи жизней пытались затопить его разум.

Но тут вмешался его покровитель.

«НЕТ».

Одно слово, но за ним стояла сила, которая заставила саму реальность содрогнуться. Иллюзии Гисториона разлетелись, как осенние листья на ветру.

— Невозможно, — прошептал Силас, глядя на Зеро с ужасом. — Что за сила стоит за тобой⁈

— Сила правды, — ответил Зеро. — И возмездия.

Он поднял клинок. Силас попытался создать последний барьер, но было поздно. Лезвие пронзило его грудь, проходя точно через сердце.

Глава клана Белларди упал на колени, кровь пузырилась на губах.

— Почему… — прохрипел он.

— Потому что ваше время истекло, — спокойно ответил Зеро. — Все апостолы падут. Один за другим.

Силас Белларди испустил последний вздох. В момент его смерти все иллюзии в особняке рассыпались. Гости в бальном зале вскрикнули, обнаружив трупы охранников. Паника распространилась как лесной пожар.

Зеро к этому моменту уже исчез, растворившись в ночи. На балконе остался только труп главы клана.

В своем сознании Зеро услышал довольный смех своего покровителя.

«Отлично сработано. Гисторион ослаблен. Он попытался защитить своего апостола и заплатил за это. Теперь ему понадобятся годы, чтобы восстановить силы».

— Кто следующий? — спросил Зеро, прыгая с крыши на крышу.

«Пока никто. Пусть паника распространится. Пусть кланы осознают, что их боги не всемогущи».

— Прямое столкновение?

«Нет. Еще не время. Но есть другие способы. Его организация, его союзники… Начни с малого. Посей хаос. Заставь их распылять силы».

— Понял, — кивнул Зеро и растворился в ночи.

Уже к утру весь Верхний Доминус кишел агентами клана Зориан, кому как не законникам заниматься этим делом. Ян Зориан лично возглавил расследование. Каждый камень был перевернут, каждый свидетель допрошен. Но убийца словно растворился в воздухе, не оставив ни единой зацепки.

Я наслаждался утренним чаем в своем кабинете, когда дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Аниса влетела внутрь, ее обычно аккуратно уложенные волосы были растрепаны, а на щеках играл румянец возбуждения.

— Дарион! — выпалила она, тяжело дыша. — Мне нужна твоя помощь!

Я отставил чашку и откинулся в кресле, разглядывая взволнованную блондинку. За время, прошедшее после турнира академий, Аниса стала еще более… энергичной, если это вообще было возможно. Арканум Нокс процветал, студенты показывали отличные результаты, а сама она светилась от гордости за свои достижения.

— И тебе доброе утро, — заметил я. — Что случилось? Опять кто-то из студентов взорвал лабораторию?

— Нет! То есть да, вчера. Случайно… Но не в этом дело! — она подскочила к моему столу, ее внушительная грудь подпрыгивала в такт движениям. — Помнишь, я говорила, что мы продолжаем изучать наследие Аркариуса?

— Трудно забыть, учитывая, что ты говоришь об этом каждый раз, когда мы встречаемся.

Она проигнорировала мой ничем не прикрытый сарказм и продолжила, размахивая руками.

— Так вот, мы сделали прорыв! Огромный прорыв! Мы разработали целую серию новых артефактов на основе его записей! Портативные генераторы щитов, усилители регенерации, даже автономные маяки для Разломов!

— Звучит полезно, — кивнул я. — И в чем проблема?

Аниса внезапно сдулась, ее плечи опустились.

— Глава клана Солар узнала о наших разработках. Серафина Солар лично посетила академию вчера.

Я припомнил, что знал об этом клане. Солара — четвертая в личном рейтинге глав кланов, если верить записям Кайдена. Загадочная женщина, чей возраст никто не мог определить. Контролировала высшее магическое образование в империи.

— И что она хотела?

— Она предложила финансирование, — Аниса снова оживилась. — Огромное финансирование! Новое оборудование, редкие материалы, доступ к закрытым библиотекам! Но…

— Но она хочет что-то взамен.

— Именно! — Аниса плюхнулась в кресло напротив меня. — Она хочет, чтобы мы продемонстрировали работу артефактов в реальных условиях. В Разломе. И представили детальные отчеты о каждом аспекте их функционирования.

— Разумное требование, — заметил я. — Никто не будет вкладывать деньги в непроверенные технологии.

— Да, но тут есть проблема! — Аниса наклонилась вперед, понизив голос до заговорщического шепота, хотя мы были одни в кабинете. — Время поджимает. У нас всего три дня на подготовку и проведение испытаний. А наши артефакты… они работают, но не идеально. Нужен кто-то с огромным опытом, чтобы найти слабые места и предложить улучшения. А мы их в свою очередь уже быстро поправим.

— И ты подумала обо мне.

— Ты самый опытный и сильный человек из всех, кого я знаю! — воскликнула она, ее глаза засияли обожанием. — Пожалуйста, Дарион! Я не знаю, к кому еще обратиться!

Я задумался. С одной стороны, у меня были дела поважнее, чем тестирование артефактов для академии. С другой… это было наследие Аркариуса. Мой старый друг посвятил жизнь развитию магической науки, и было бы неправильно игнорировать плоды его трудов.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Я помогу.

Аниса вскочила и, не думая, бросилась обнимать меня через стол.

— Спасибо! Спасибо! Ты лучший!

Ее грудь прижалась к моему лицу. Затем Аниса осознала, что делает, отскочила назад и покраснела до корней волос.

— Я… это… извини! Я просто так рада!

— Угу, — промычал я, восстанавливая самообладание. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас! То есть, если ты не занят. Артефакты уже в академии, и Эдмонд тоже там!

— Эдмонд? — я поднял бровь.

— Он согласился помочь с разработкой! У него потрясающие познания в области темной магии, которые неожиданно хорошо сочетаются с принципами Аркариуса!

В ее голосе появились нотки, которые я сразу узнал. Восхищение, переходящее в нечто большее. Интересно.

— Пойдем, — сказал я, поднимаясь. — Посмотрим на ваши чудо-артефакты.

Путь до академии Арканум Нокс из-за пробок занял несколько часов. Аниса всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о каждом артефакте, его предназначении и принципе работы. Я слушал вполуха, больше наблюдая за ее воодушевлением. Приятно было видеть, что дело Аркариуса живет и развивается.

Академия встретила нас оживленной суетой. Студенты бегали туда-сюда, неся какое-то оборудование. В воздухе витало напряжение предстоящих испытаний.

В главной лаборатории нас ждал Эдмонд Кортес. Как всегда элегантный, в своем безупречном костюме, он стоял у стола, заваленного различными устройствами. При нашем появлении он поднял голову и улыбнулся.

— Дарион, рад снова видеть тебя, — он протянул руку для рукопожатия.

— Покажите, что у вас есть, — сказал я, решив сразу перейти к делу.

Эдмонд кивнул и подвел нас к столу.

— Начнем с базовых вещей. Вот портативный генератор щита.

Он поднял устройство размером с кулак, похожее на металлический шар с выгравированными рунами.

— Принцип работы простой, — объяснял он. — Артефакт создает энергетический купол радиусом три метра. Может выдержать атаки монстров до B-ранга включительно. Время работы — четыре часа при постоянной нагрузке.

Я взял устройство, покрутил в руках. Вес приемлемый, руны выглядели стабильными.

— Активация?

— Ментальная команда после привязки к пользователю, — ответила Аниса. — Мы адаптировали систему, которую Аркариус использовал для своих личных артефактов.

— Покажите в действии.

Аниса взяла артефакт, сосредоточилась. Вокруг нее возник полупрозрачный купол голубоватого цвета. Я постучал по нему костяшками пальцев — твердый, но с небольшой упругостью.

— Неплохо, — признал я. — Но есть проблема. Купол симметричный, а в Разломах часто приходится прижиматься к стенам или скалам. Половина энергии будет уходить впустую.

Эдмонд задумался.

— Ты прав. Можно добавить режим полусферы?

— Или адаптивную форму, — предложил я. — Пусть щит подстраивается под окружение. Это сложнее, но эффективнее.

— Блестяще! — воскликнула Аниса, тут же начав что-то записывать.

Следующие два часа мы провели, разбирая артефакты один за другим. Усилитель регенерации оказался слишком энергозатратным — человек терял сознание после пяти минут использования. Я предложил добавить ограничитель и режим постепенного восстановления, вместо мгновенного. Запустил его во время сна или отдыха и все уже не так страшно.

Автономные маяки для Разломов были хорошей идеей, но их сигнал был слишком слабым.

— Нужен ретранслятор, — заметил я. — Или усилить базовый сигнал, но тогда монстры могут его засечь.

— А если замаскировать под естественный фон Разлома? — предложил Эдмонд.

— Может сработать, — кивнул я. — Но для каждого типа Разлома нужна своя настройка. А кто этим будет заниматься, когда продукт станет более массовым?

Так мы работали, пока не начало темнеть. Аниса и Эдмонд с энтузиазмом записывали каждое замечание, обсуждали возможные улучшения. Я заметил, как они переглядывались, как их руки случайно соприкасались, когда они тянулись за одним и тем же инструментом. Забавно. Похоже, Аниса наконец-то нашла кого-то, кто разделял ее страсть к магической науке.

— Думаю, пора испытать все это в деле, — сказал я. — Есть подходящий Разлом?

— Есть! — Аниса достала планшет. — C-ранговый, в часе езды отсюда. Гильдия выделила его для испытаний. Там в основном растительные монстры — идеально для тестирования защитных систем.

— Когда выдвигаемся?

— Завтра утром? — предложил Эдмонд. — Нужно время, чтобы внести первичные корректировки.

— Согласен, — кивнул я. — Встречаемся здесь в восемь.

Возвращаясь в особняк «Последнего Предела», я размышлял об увиденном. Аниса и ее команда проделали впечатляющую работу. Артефакты были далеки от совершенства, но потенциал был огромным. При правильной доработке они могли спасти сотни жизней Охотников.

А еще я думал об Анисе и Эдмонде. Девушка явно увлеклась аристократичным магом. Что ж, это к лучшему. Ее обожание меня начинало становиться неудобным, а Эдмонд казался достойным человеком. Умным, образованным и, что важно, разделяющим ее интересы. И мне не придется ее обижать отказом.

На следующее утро я прибыл в академию ровно в восемь. Аниса и Эдмонд уже ждали, окруженные ящиками с оборудованием. К ним присоединились трое студентов-добровольцев: Колин, Эмилия и Тимоти. Те самые, что участвовали в турнире академий.

— Готовы к работе? — спросил я.

— Всегда готовы! — отозвался Колин.

У Разлома охрана Гильдии лениво проверила наши документы и махнула рукой, пропуская.

Сам разрыв в пространстве выглядел стандартно — фиолетовый овал энергии, мерцающий и пульсирующий. Через него просматривался лес, но не обычный, а с синеватой листвой и светящимися плодами на деревьях.

— Биолюминесцентная флора, — прокомментировал Эдмонд. — Интересная экосистема.

— Главное, чтобы она не пыталась нас съесть, — заметил Колин.

Мы прошли через портал. Ощущение было знакомым — легкое головокружение и дезориентация, которые быстро прошли. На той стороне нас встретил удушливо влажный воздух и запах гниющей растительности.

Лес был плотным, деревья росли так близко друг к другу, что их кроны переплетались, создавая сплошной полог. Синие листья светились мягким светом, отбрасывая причудливые тени. Под ногами хлюпала болотистая почва.

— Начнем с генераторов щита, — предложила Аниса. — Колин, активируй свой.

Студент кивнул и сосредоточился. Вокруг него возник защитный купол.

— Отлично, теперь…

Она не договорила. Из зарослей выскочило нечто, похожее на помесь лозы и осьминога. Растительные щупальца с присосками на концах метнулись к Колину. Удар пришелся по щиту, купол затрещал, но на удивление выдержал.

— Неплохая прочность, — заметил я, наблюдая. — Но расход энергии слишком большой. Смотри, руны уже начинают тускнеть.

Действительно, артефакт в руках Колина нагревался, светящиеся руны мерцали.

Я выхватил Клятвопреступника и одним движением разрубил растение пополам. Из разреза потек зеленоватый сок с резким запахом, но вроде бы ничего ядовитого или дурманящего.

— Спасибо, — выдохнул Колин, отключая щит.

— Нужно оптимизировать распределение энергии, — задумчиво сказал Эдмонд. — Если добавить вторичный контур…

Пока он с Анисой обсуждал технические детали, я осматривал окрестности. Лес казался спокойным, но это было обманчивое впечатление. Я чувствовал десятки пар глаз (или что там было у местных монстров), наблюдающих за нами из зарослей.

— Идемте вглубь, — предложил я. — Нужно проверить артефакты в разных условиях.

Мы двинулись по едва заметной тропе. Тимоти нес устройство для установки маяков, Эмилия тестировала портативный сканер опасностей — еще одна разработка академии.

— Сканер показывает повышенную активность впереди, — сообщила она.

— Какого уровня?

— Сложно сказать. Сигнатура размытая.

Мы вышли на поляну, и я понял, почему сканер сбоил. В центре поляны росло дерево. Огромное, метров двадцать в высоту, с корой, покрытой пульсирующими венами. На ветвях висели коконы размером с человека.

— Это… это же Древо-матка, — прошептала Аниса. — Они крайне редки! И опасны!

Древо словно услышало ее. Коконы начали шевелиться, из них полезли существа. Гуманоидные фигуры, но полностью состоящие из переплетенных лоз и корней. Их было около дюжины, и все они смотрели на нас пустыми глазницами.

— Отличная возможность проверить боевые возможности артефактов, — заметил я.

— Ты шутишь⁈ — воскликнул Колин. — Это же минимум B-ранговая угроза!

— Тогда самое время проверить, работают ли ваши игрушки, — я вытащил меч. — Аниса, активируй усилитель регенерации. Эдмонд, проверь барьерные артефакты. Студенты, держитесь позади и используйте дальнобойные атаки. И не лезьте вперед!

Растительные гуманоиды двинулись на нас. Они передвигались странно, дергано, но удивительно быстро. Первый добежал до меня и попытался схватить извивающимися лозами-руками.

Я легко увернулся и отрубил ему руку. Та упала на землю, но тут же начала извиваться, пытаясь вернуться к телу. Регенерация.

— Огонь эффективнее! — крикнул Эдмонд, выпуская струю темного пламени.

Его магия была необычной — черный огонь, который не просто сжигал, а словно пожирал саму суть вещей. Растительный гуманоид, попавший под атаку, за секунды превратился в пепел.

Аниса активировала несколько защитных артефактов одновременно. Вокруг нашей группы возник многослойный барьер. Студенты начали атаковать из-за защиты — Колин метал энергетические стрелы, Эмилия создавала копья, Тимоти пытался контролировать корни под землей.

Бой был коротким, но интенсивным. Растительные создания атаковали волнами, но наша защита держалась. Правда, я заметил несколько проблем. Барьеры плохо синхронизировались друг с другом, создавая слабые места. Усилитель регенерации работал слишком медленно, чтобы быть полезным в бою.

Когда последний гуманоид пал, само Древо-матка зашевелилось. Его ветви начали удлиняться, превращаясь в огромные хлысты.

— Это уже серьезно, — пробормотал Эдмонд.

Я решил закончить это быстро. Черный тигр появился рядом со мной, его золотые глаза оценивающе смотрели на дерево.

— Займись им, — приказал я.

Тигр рыкнул и прыгнул. Его когти, заряженные молниями, вспороли кору. Дерево взвыло — да, именно взвыло, хотя у него не было рта. Из ран потекла не смола, а что-то похожее на кровь.

Тигр не останавливался. Он рвал, кусал, жег молниями. За минуту от огромного Древа-матки остался только обугленный пень.

— Невероятно, — выдохнула Аниса. — Твой дух… он потрясающий!

Черный тигр довольно фыркнул и вернулся в меч.

— Кебаб, не начинай, — предупредил я, чувствуя, как меч уже вибрирует от возмущения.

— Я ТОЖЕ МОГ БЫ! — взвизгнул ифрит. — ЕСЛИ БЫ ТЫ МНЕ ПОЗВОЛИЛ!

— Ты бы попытался, я уверен, ничего бы не вышло, а потом весь вечер ворчал бы, оправдывая неудачу.

— НУ И ЧТО?

Следующие несколько часов мы методично тестировали артефакты в разных ситуациях. Заставляли студентов бегать по болоту с активными щитами, проверяя выносливость устройств. Испытывали маяки на разных расстояниях. Эдмонд даже позволил слегка ранить себя, чтобы проверить усилитель регенерации в боевых условиях.

К концу дня у нас был внушительный список необходимых улучшений. Аниса исписала целый блокнот замечаниями и схемами. Эдмонд выглядел уставшим, но довольным.

— Это было продуктивно, — заключил он. — С твоими замечаниями, Дарион, мы сможем довести артефакты до совершенства.

— Не до совершенства, — поправил я. — Но до приемлемого уровня, точно.

На обратном пути из Разлома Аниса шла рядом с Эдмондом, оживленно обсуждая технические детали. Их руки то и дело соприкасались, и оба делали вид, что не замечают этого. Студенты шли позади, уставшие, но гордые участием в важном испытании.

Я шел впереди, размышляя. День прошел неплохо, артефакты показали потенциал. Но меня не покидало странное ощущение. Будто что-то должно было произойти.

И оно произошло, когда мы вернулись в академию.

У входа нас ждала женщина. Я сразу понял, что это Серафина. Не по внешности — она выглядела обычно, может, лет тридцать пять, темные волосы, строгое платье. А по ауре. От нее веяло силой, которую может продемонстрировать далеко не каждый S-ранговый Охотник.

— Директор, — поприветствовала она Анису. — И господин Торн, как я понимаю?

— К вашим услугам, — слегка кивнул я.

Ее глаза изучали меня с интересом энтомолога, разглядывающего редкую бабочку.

— Наслышана о вас. Человек, победивший Шоггота, а сейчас вашими услугами пользуются многие кланы. Впечатляет.

— Просто выполнял работу.

— Скромность вам не идет, — улыбнулась она. — Я видела записи боя. Ваша техника… необычна. Древняя, я бы сказала.

— У каждого свои секреты.

— Безусловно, — она повернулась к Анисе. — Как прошли испытания?

— Отлично! — воскликнула Аниса. — Дарион помог найти множество путей для улучшения! Через два дня мы сможем продемонстрировать полностью функциональные прототипы!

— Прекрасно, — кивнула Серафина. — Я с нетерпением жду презентации.

Она снова посмотрела на меня.

— Господин Торн, могу я поговорить с вами наедине?

Аниса выглядела обеспокоенной, но я кивнул.

— Конечно.

Мы отошли в сторону. Серафина какое-то время молчала, словно подбирая слова.

— У клана Солара есть… проблема, — наконец сказала она. — Деликатная проблема.

— И вы думаете, я могу помочь? — вздохнул я. Да уж, как-то я и Последний Предел всем стал нужен после того как мы проявили себя.

— Возможно. Видите ли, мой предшественник, предыдущий глава клана, был параноиком. Он создал хранилище, защищенное десятками слоев магических печатей и артефактов. Там хранятся древние знания, артефакты невероятной силы.

— И вы не можете туда попасть.

— Именно. Я потратила десять лет, пытаясь взломать защиту. Безуспешно. Но ваш подход… он нестандартный. Возможно, свежий взгляд поможет.

— Что я получу взамен? — вернее было спросить именно так. С главами кланов нужно говорить на их языке.

Серафина улыбнулась, словно ожидала этот вопрос.

— Полную поддержку клана Солара для «Последнего Предела». Доступ к нашим библиотекам. И… — она понизила голос, — информацию о природе Разломов, если потребуется.

Последнее заинтересовало меня по-настоящему.

— Когда?

— После презентации артефактов. Если все пройдет хорошо, приглашаю вас посетить наше родовое поместье.

— Договорились.

Она кивнула и направилась к выходу, но остановилась.

— И господин Торн? Будьте осторожны. В последнее время происходят странные вещи. Силас Белларди мертв. Убит в собственном доме.

— Слышал краем уха. И что в этом странного? Главы кланов тоже смертны.

— Силас был весьма силен. И я не думаю, что кто-то мог так просто пробраться в его дом и убить. Это… беспрецедентно.

С этими словами она ушла, оставив меня размышлять. Убийство одного главы ничего не значило, мало ли было у него врагов. Но он явно был апостолом — слишком уж их много как раз в главах кланов — а значит, и сильным Охотником. Звучало как начало очень плохих новостей. И что-то подсказывало, что рано или поздно это повторится.