Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 14 Тени Востока

Частный самолет клана Шу приземлился в провинциальном аэропорту Хэйлань ранним утром. Когда трап опустился, меня ударила волна влажного воздуха, пропитанного запахами благовоний и цветущих садов. Восточная Империя встречала без особой помпы, но с достоинством.

Все же хорошо, что я зачистил тот остров. Летать на самолете намного лучше, чем неделю тащиться на корабле.

Я спустился первым, оглядывая встречающих. Десяток Охотников «Последнего Предела» следовали за мной, надежные ребята, которых Реккар натаскал за последние месяцы. Никаких имен, никаких привязанностей, просто профессионалы, готовые выполнять приказы. Именно такими я их и хотел видеть, пусть и это звучало цинично.

Шу Вэймин стоял у черного лимузина, рядом выстроились все три его дочери, а вот наследника не наблюдалось. Глава клана выглядел уставшим, под глазами залегли тени, а в осанке читалось напряжение человека, который слишком долго несет тяжелый груз.

— Господин Торн, — он поклонился, не так низко, как в прошлый раз, но все равно с искренним уважением. — Благодарю, что откликнулись на нашу просьбу.

— Союзники для того и существуют, — ответил я. — Хотя признаю, не ожидал, что придется приехать так скоро.

Шу Мэй шагнула вперед, ее холодный расчетливый взгляд скользнул по мне и остановился на моих Охотниках.

— Десять человек, — констатировала она. — Мы рассчитывали на большее.

— Поверь, этого хватит, — усмехнулся я. — Я тут главная боевая единица, остальные — моральная поддержка.

Шу Лин рассмеялась, но тут же получила укоризненный взгляд старшей сестры.

— Дарион! — средняя дочь подскочила ко мне, глаза горели восторгом. — Наконец-то! Может, хоть теперь устроим спарринг? Я освоила новую технику!

— Лин, не приставай к гостю, — одернула ее Мэй. — У нас серьезная ситуация.

Младшая дочь, Сонг, стояла чуть поодаль. Она заметно изменилась с момента нашего приключения на острове и ее недавнего посещения империи во время торговых дел ее клана. В ее взгляде появилась уверенность, которой раньше не было. Увидев меня, девушка слегка покраснела и быстро отвела глаза.

— Рада снова видеть тебя, Дарион, — тихо сказала она.

— И я рад. Надеюсь, техники, которым я тебя обучил, пригодились?

— Еще как! — оживилась Сонг. — Я победила на внутреннем турнире клана! Отец был в шоке!

— Не слишком, — поправил Вэймин с легкой улыбкой. — Скорее, приятно удивлен. Но нам пора ехать. Много чего нужно обсудить.

Мы погрузились в машины. Охотники «Последнего Предела» разместились в отдельном транспорте, а я оказался в лимузине с главой клана и его дочерьми. Удобные кожаные сиденья, панорамные окна, мини-бар с местными напитками. Влияние и богатство прослеживалось во всем.

— Итак, — начал Вэймин, как только кортеж тронулся, — позволь объяснить ситуацию подробнее. Клан Лян, который долгие годы был нашим конкурентом, внезапно активизировался. Они заключили союз с кланами Фэн и Юань, блокируют наши инициативы в региональном совете, перекупают наших торговых партнеров.

— Политические игры, — пожал я плечами. — Что тут необычного?

— То, что это происходит слишком быстро и слишком согласованно, — вмешалась Мэй, доставая планшет. — Мы отслеживаем финансовые потоки. Вэнь Лян, глава их клана, за последние два месяца провел сделки, которые должны были занять год. Его решения иррациональны, словно кто-то подталкивает его действовать поспешно.

Я нахмурился. Знакомая картина, но пока рано делать выводы.

— У него есть советники? Люди, к которым он прислушивается?

— Была одна девушка, — неохотно ответила Сонг. — Мэй Лин. Она появилась месяц назад, никто не знает откуда. Очень красивая и очень обаятельная. Вэнь Лян буквально влюблен в нее по уши.

— Опиши ее, — попросил я.

— Длинные черные волосы, янтарные глаза, хрупкая фигура, — Сонг задумалась, достав свой телефон. — Вот, отчет наших шпионов. Носит шелковые платья, всегда безупречна. Говорит мягко, но в ее словах чувствуется какая-то странная власть над людьми. Когда она просит о чем-то, отказать практически невозможно.

— Подозрительно, — заметил я. — Но бывает. Иногда люди влюбляются и делают глупости. А что насчет прямых атак? Говорили о нападениях.

Вэймин кивнул, его лицо потемнело.

— За последнюю неделю на наши караваны напали четыре раза. Потери незначительные, но тенденция беспокоит. Мы усилили охрану основных торговых путей, но не можем защитить все сразу. Территория слишком большая.

— Поэтому вы и позвали меня, — догадался я. — Не для охраны караванов, а для чего-то другого.

— Для защиты моего сына, — прямо сказал глава клана. — Шу Мин — единственный наследник по мужской линии. Если с ним что-то случится, клан потеряет легитимность в глазах императора. А с учетом текущей ситуации, это может стать концом для нас.

Вот тебе и традиции, которых могут придерживаться вопреки всему остальному. Вплоть до полного отрицания, что мир изменился и все это ведет лишь к разрушению.

— Логично. Где он сейчас?

— В главной резиденции клана, в горах, в паре часов от столицы провинции. Там безопаснее всего, множество защитных барьеров, элитная охрана. Но я не могу рисковать.

Шу Лин фыркнула.

— Мин вполне может постоять за себя теперь. После того, что ты сделал, Дарион, он стал сильнее втрое.

— Сильнее — не значит непобедимым, — холодно заметила Мэй. — Особенно, если противник изначально играет не по правилам.

Остаток пути прошел в обсуждении деталей. Вэймин рассказывал о расположении сил, союзниках, возможных угрозах. Я слушал вполуха, больше наблюдая за пейзажем за окном. Восточная Империя была красивой: зеленые холмы, древние храмы на вершинах гор, аккуратные рисовые поля, расчерченные, как шахматная доска.

Главная резиденция клана Шу встретила нас традиционной архитектурой, тщательно сохраненной веками. Массивные ворота с драконами, сад камней, павильоны с изогнутыми крышами. Все пропитано историей и достоинством.

У входа нас встретил молодой человек. Шу Мин изменился до неузнаваемости с нашей последней встречи. Из болезненного юноши он превратился в крепкого парня с ясными глазами и уверенной осанкой. Тут явно постарались еще и мастера клана, но тем не менее и сам парень точно приложил к этому много усилий. При виде меня, его лицо озарила широкая улыбка.

— Господин Торн! — он поклонился так низко, что едва не коснулся земли. — Я так рад, что вы снова здесь!

— Вставай уже, — отмахнулся я. — Не люблю церемонии.

— Но вы спасли мою жизнь! Я в вечном долгу!

— Тогда отрабатывай этот долг тренировками. Слышал, ты победил на внутреннем турнире в своем поколении, но это лишь начало.

Глаза Мина загорелись еще ярче.

— Вы будете тренировать меня⁈

— Если останется время, — пожал я плечами. — Сначала разберемся с теми, кто хочет тебя убить.

Вэймин провел нас внутрь комплекса. Резиденция была огромной, десятки зданий, соединенных крытыми переходами и мостиками. Каждое строение имело свое назначение — жилые покои, тренировочные залы, библиотеки, склады. Все окружено многослойными защитными барьерами, которые мерцали на границах территории.

— Охрана состоит из пятидесяти элитных бойцов клана, — объяснял Вэймин. — Плюс ваши десять Охотников. Плюс вы сами. Думаю, этого достаточно для отражения любой атаки.

— Зависит от того, кто атакует, — заметил я. — Но, в целом, звучит неплохо.

Мне выделили отдельный павильон на территории, просторный и комфортный. Традиционные татами, низкий столик, минималистичная обстановка. Из окон открывался вид на горы, затянутые утренней дымкой.

Я разместил вещи и вышел во внутренний двор. Охотники «Последнего Предела» уже осматривали территорию, составляли маршруты патрулирования, проверяли слабые места в обороне. Профессионалы знали свое дело.

— Дарион! — ко мне подбежал Мин. — Могу я вас кое о чем попросить?

— Говори.

— Научите меня новым техникам! После того, как вы исцелили меня, мои магические каналы стали шире. Я могу чувствовать поток энергии так, как никогда раньше. Но мне не хватает контроля, понимания, — вздохнул он под конец и замер в ожидании.

Я посмотрел на него оценивающе. Парень излучал искреннее желание учиться, без фальши и самодовольства. Хорошее качество.

— Хорошо. Завтра утром начнем тренировки. Но предупреждаю сразу, я не церемонюсь с учениками.

— Я готов! — Мин поклонился. — Спасибо!

Он убежал, явно в предвкушении. Я усмехнулся, вспомнив себя молодым. Та же жажда знаний, та же готовность работать до изнеможения ради силы. Правда, в качестве учителей мне попадались довольно неоднозначные личности. Как сейчас помню: один из них решил проверить мою решимость подъемом по отвесной скале в дождь. Веселое было время.

Вечером весь клан собрался на ужин в главном зале. Длинные столы, заставленные традиционными блюдами, фонари, отбрасывающие мягкий свет, тихая музыка где-то на заднем плане. Атмосфера была почти уютной, если не считать напряжения, которое читалось в каждом жесте.

Я сидел рядом с Вэймином, Сонг устроилась по другую сторону. Мэй обсуждала что-то с финансовыми советниками, а Лин травила байки о прошлых сражениях, которые становились все более невероятными, с каждым тостом рисового вина.

— Дарион, — Сонг тихо положила руку мне на плечо, — можем мы завтра тоже потренироваться? Я хочу показать, чему научилась.

— Конечно. Но готовься к тому, что я буду критиковать каждое движение.

— Я готова, — улыбнулась она. — Твоя критика ценнее любой похвалы.

Вэймин посмотрел на нас с легкой улыбкой, в которой читалось понимание. Ему явно нравилось, как развиваются отношения его дочери с западным воином. Политически выгодный союз и искренняя привязанность — лучшей комбинации не найти.

— За союз кланов Шу и организации «Последний Предел», — поднял он бокал. — Пусть наши враги узнают, что значит противостоять объединенной силе!

— За союз! — подхватили остальные.

Я выпил, наслаждаясь терпким вкусом местного вина. Неплохо. Не так крепко, как-то, что любит Зара, но вполне приятно.

Утро следующего дня встретило меня криками птиц и запахом цветущих вишен. Я вышел во двор для тренировок, где меня уже ждали Мин и Сонг. Оба в тренировочной одежде, оба с горящими глазами.

— Рано пришли, — отметил я. — Хорошо. Начнем с разминки.

Следующий час они повторяли за мной базовые упражнения. Растяжка, укрепление мышц, дыхательные техники. Все то, что формирует фундамент настоящего воина.

— Мин, — окликнул я парня, — покажи, как ты контролируешь энергию.

Он кивнул и закрыл глаза. Вокруг его тела начало формироваться слабое свечение, золотистое, теплое. Энергия двигалась по каналам, питая мышцы, усиливая рефлексы.

— Неплохо, — кивнул я. — Но слишком расточительно. Ты тратишь энергию на все тело сразу. Научись концентрировать ее в нужных местах в нужный момент.

— Как это сделать?

Я подошел ближе и ткнул пальцем ему в солнечное сплетение.

— Представь, что мана — это река. Сейчас ты распыляешь ее на множество ручьев. Вместо этого, направь основной поток туда, где он нужен. Атакуешь рукой, энергия в руке. Бьешь ногой, энергия в ноге. Остальное тело получает лишь необходимый минимум.

Мин попробовал. Свечение стало неравномерным, пульсирующим.

— Продолжай практиковаться. Через месяц это войдет в привычку.

Сонг терпеливо ждала своей очереди. Когда я кивнул ей, она взяла посох и заняла стойку.

— Продемонстрируй мне пожалуй… Вестник Грома.

Девушка начала технику. Посох вращался, создавая завихрения воздуха. Движения были быстрыми, отточенными, но чего-то не хватало.

— Стоп, — остановил я ее на середине. — Ты запомнила движения, но не поняла сути. Вестник Грома — это не просто быстрые удары. Это ритм, нарастающая интенсивность. Как гроза, начинается с легкого ветра и завершается раскатами грома.

Я взял запасной посох и показал технику сам. Медленно в начале, с каждым движением набирая скорость. Воздух начал гудеть, потом свистеть, потом реветь. Финальный удар создал настоящий вихрь, который разметал тренировочные манекены по двору.

— Вот так это должно выглядеть. Попробуй снова.

Сонг повторила, на этот раз уловив ритм. Эффект был слабее моего, но уже гораздо лучше предыдущего.

— Хорошо, — похвалил я. — Еще сто повторений, и дойдешь до совершенства.

— Сто⁈ — ахнула она, неверяще посмотрев на меня.

— Думала, будет легко? Эддард заставлял своих учеников делать тысячу повторений каждой техники. Сто — это я еще мягко отношусь к тебе, с расчетом, что ты дальше сама продолжишь оттачивать технику.

Она вздохнула, но взяла посох крепче и начала снова.

Мин наблюдал за нами с завистью.

— А меня вы будете учить техникам с оружием?

— Сначала освой контроль энергии, — ответил я. — Оружие — лишь продолжение тела. Если не контролируешь тело, как будешь контролировать меч?

— Понял!

Следующие дни прошли в похожем ритме. Утренние тренировки, днем — патрулирование территории с охотниками, вечером — обсуждение ситуации с Вэймином. Нападений не было, и это начинало настораживать. Враги либо готовились к чему-то большому, либо выжидали подходящего момента.

На четвертый день моего пребывания что-то изменилось.

Я проснулся от тревожного чувства. Не конкретной угрозы, просто ощущение, что что-то не так. Инстинкты, отточенные сотней лет в демоническом мире, редко ошибались.

Выглянув в окно, я увидел странную картину. Барьеры вокруг резиденции мерцали неравномерно, словно их что-то подтачивало изнутри. Охранники на стенах казались вялыми, двигались медленнее обычного.

Я быстро оделся и вышел во двор. Там царила аномальная тишина. Даже птицы перестали петь. Несколько Охотников «Последнего Предела» патрулировали территорию, но остальных не было видно.

— Что происходит? — окликнул я ближайшего.

— Не знаю, господин Торн, — ответил Охотник, парень с приметным шрамом на щеке. — С рассвета все какие-то вялые. Бойцы клана Шу говорят, что чувствуют необъяснимую усталость.

Магия. Кто-то насылал на резиденцию ослабляющее проклятие.

— Собери остальных. Сейчас будет весело.

Я не успел договорить, как первый взрыв сотряс восточную стену. Защитный барьер вспыхнул и рассыпался, как стекло под молотом. Через пробоину хлынули фигуры в черных одеждах, десятки, одни за другими.

— К оружию! — рявкнул я.

Колокол тревоги загудел по всей резиденции. Бойцы клана Шу бросились к стенам, но двигались медленно, словно через густую воду. Проклятие сильно их ослабило.

Охотники «Последнего Предела» не пострадали, мы прибыли недавно и не подверглись длительному воздействию. Десять человек заняли позиции, готовясь встретить атакующих.

Из главного здания выбежал Мин, одетый в боевую броню, с мечом в руке.

— Защищайте наследника! — крикнул кто-то из охраны.

— Мин, за мной! — скомандовал я. — Сейчас не время геройствовать!

Парень послушался, хотя в его глазах читалось желание сражаться. Мы отступили к центральному павильону, где оборона была сильнее.

Нападавшие вломились во двор. Я сразу понял, что это отнюдь не обычные бандиты. Слишком координированные движения, слишком качественное снаряжение. Наемники высшего класса.

Первый достиг нас и попытался ударить мечом, игнорируя меня, и это стало его последней ошибкой. Я парировал Клятвопреступником, контратаковал, разрубил противника от плеча до бедра. Кровь брызнула на камни двора.

— Остальные на вас! — крикнул я Охотникам. — Я охраняю наследника!

Бой разгорелся по всей территории. Охотники «Последнего Предела» дрались яростно, их подготовка была на высоте. Бойцы клана Шу, несмотря на проклятие, держали оборону. Но нападавших было слишком много.

И тут в центр двора шагнула она.

Женщина невероятной красоты. Длинные черные волосы развевались на ветру, янтарные глаза светились странным огнем. Шелковое платье облегало идеальную фигуру. Мэй Лин, та самая советница клана Лян. Какое неприятное совпадение.

Но что-то в ней было не так. Аура слишком плотная для обычного человека. Энергия темная, извращенная, но как будто тщательно скрытая, оттого я и не мог понять, на что она похожа.

— Какая трогательная картина, — ее голос был мелодичным, но холодным как лед. — Западный герой защищает восточного принца. Как в сказках.

— Ты совершила ошибку, придя сюда, — сказал я, выставив меч перед собой.

— Ошибку? — она рассмеялась. — Я выполняю волю своего создателя. Устранить наследника клана Шу, ослабить их позиции, посеять хаос в регионе. Пока вы грызетесь между собой, мы укрепляем свои позиции.

Создателя? Какой странный выбор слов. Или не такой уж и странный?

Я собирался атаковать, но тут рядом появилась Сонг. Девушка прорвалась сквозь ряды наемников, ее посох кружился в смертельном танце. Лицо было решительным, глаза горели.

— Это мой бой, — сказала она твердо.

— Сонг, отойди. Она может быть опасна.

— Именно поэтому я и должна сражаться, — она заняла стойку. — Ты не всегда будешь рядом, Дарион. Пора доказать, что я достойна называться воином клана Шу. И могу защитить его честь!

Девушка смотрела на нее с любопытством.

— Смелая девочка. Хорошо, я поиграю с тобой перед тем, как убить.

— Попробуй, — процедила Сонг.

Я хотел вмешаться, но понял, что она права. Нельзя вечно защищать. Придет момент, когда ей придется сражаться самой. И если не сейчас, то когда?

— Ладно, — сказал я, отступая. — Но, если будет совсем плохо, я вмешаюсь. Так что постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось.

Сонг кивнула, не отрывая глаз от противницы.

Мэй атаковала первой. На ее руках возникли пламенные когти. Удар был быстрым, смертельным, нацеленным в горло.

Сонг применила «Изгиб Реки» — технику, которой я ее обучил. Отклонилась в сторону, позволяя атаке пройти мимо, контратаковала посохом в ребра.

Удар попал, но эффект был минимальным. Мэй лишь усмехнулась.

— Неплохая техника. Вот только я крепче, чем кажусь.

Она выпустила волну пламени. Сонг создала барьер из ветра, пламя рассеялось, не достигнув цели.

Они столкнулись, обменявшись несколькими ударами. Огонь и ветер столкнулись, создавая вихрь, который откинул их друг от друга.

Мэй Лин атаковала снова, на этот раз серией быстрых ударов. Сонг едва успевала парировать, посох мелькал в воздухе.

Одна атака прорвалась. Пламенный коготь полоснул по плечу, оставляя глубокую рану. Кровь брызнула, Сонг отступила, задыхаясь от боли.

Я сжал рукоять меча, готовясь вмешаться, но девушка покачала головой.

— Еще нет, — прохрипела она. — Я могу!

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула. Вокруг нее начал формироваться вихрь. Не простой ветер, а концентрированный поток энергии, который поднимал камни с земли.

«Ураган Истинного Неба» — высшая техника клана Шу. Я не учил ее этому. Значит, она освоила самостоятельно, изучая древние свитки.

— Впечатляюще, — признала противница. — Видимо, я недооценила тебя и хватит мне играть в эти игры.

Мэй Лин отступила на шаг, ее лицо исказилось в жуткой улыбке. Воздух вокруг нее начал плавиться, искажаться, словно реальность не выдерживала ее присутствия.

Иллюзия треснула как стекло и рассыпалась.

То, что появилось на месте хрупкой девушки, заставило охранников клана Шу отшатнуться с криками ужаса. Рога, изогнутые назад, черные с красными венами. Кожа, цвета полированного обсидиана. Крылья из пламени распахнулись за спиной, обжигая воздух. Хвост с острым наконечником извивался как живой. Янтарные глаза горели демоническим огнем.

Суккуб. Настоящий живой демон.

Время словно замерло на мгновение. Я смотрел на существо, которых убивал тысячами в том проклятом мире. Демон стоял передо мной, здесь, в мире людей.

Они вернулись.

— Надо же, — пробормотал я, разглядывая демоницу с профессиональным интересом. — Суккуб. Весьма симпатичный, кстати. Жаль, что таких не было, когда я застрял в демоническом мире. Может, было бы чуть веселее.

Демоница оскалилась, демонстрируя острые клыки.

— Сонг, отступи, — резко приказал я, делая шаг вперед. — Это уже не твой уровень.

Но девушка не услышала. Или не хотела слышать. Ее глаза горели решимостью, посох уже взметнулся для атаки.

— Я могу! — крикнула она и бросилась вперед, вкладывая в удар всю свою силу.

— Черт, — выругался я.

Демоница засмеялась. Звук был хриплым, нечеловеческим.

— Глупая девчонка.

Она двинулась. Настолько быстро, что Сонг даже не успела среагировать. Один миг, и демоница оказалась перед ней. Удар когтистой лапой был простым, без изысков, но разрушительным.

Сонг отлетела на десять метров, врезалась в каменную стену павильона. Камень треснул от удара. Девушка медленно сползла вниз, посох выпал из ослабевших пальцев. Глаза закатились, голова безвольно упала на грудь.

— СОНГ! — заорал Мин.

Демоница даже не оглянулась на поверженную противницу. Ее взгляд уже нацелился на настоящую цель. Наследник клана Шу.

Она превратилась в размытое пятно, промелькнула через двор. Охранники пытались перехватить, но она просто смела их с дороги. Тела разлетались как тряпичные куклы.

Мин попытался достать меч, но было поздно. Демоница уже нависла над ним, когти сверкнули в воздухе, нацеливаясь прямо в горло. Еще мгновение, и наследник клана Шу станет воспоминанием.

Сантиметр.

Острые когти замерли всего в сантиметре от кожи Мина.

Хруст.

Резкий, отвратительный звук ломающихся костей эхом прокатился по двору. Рука демоницы выгнулась под невозможным углом, кости проткнули кожу, черная кровь брызнула на землю.

Я стоял рядом, держа ее запястье одной рукой. Моя хватка была неумолимой, как тиски.

— Плохая идея, — спокойно сказал я.

Демоница взревела. Звук был нечеловеческим, полным боли и ярости. Она попыталась вырваться, но я дернул и швырнул ее назад. Тело суккуба пролетело через весь двор, врезалось в каменный фонтан. Вода взметнулась вверх, камень рассыпался.

Демоница медленно поднялась, придерживая сломанную руку. Ее глаза расширились от шока и ужаса.

— Кто ты? — спросил я, вытирая черную кровь с ладони.

Но суккуба смотрела на меня так, словно увидела призрак.

— КТО Я⁈ Я Лилит! — взвизгнула она. — НО КТО ТЫ⁈ Как ты смог… как человек может…

Она вправила руку обратно, кости срослись с хрустом. Демоническая регенерация делала свое дело, черная кровь перестала течь.

— Невозможно, — прошептала демоница, отступая. — Невозможно! Ни один человек не может…

Она замолчала, осознание медленно приходило в ее горящие глаза. Ужас сменился яростью, ярость — решимостью.

— Ты умрешь! — взревела она и ринулась в атаку.

Пламя окутало ее фигуру, когти удлинились, став похожими на лезвия. Скорость была впечатляющей, сила — разрушительной. Демоница атаковала со всей яростью, на какую была способна.

Я даже не достал меч.

Просто сделал шаг в сторону, уклоняясь от диких ударов. Один, второй, третий. Демоница била по воздуху, не в силах задеть меня.

А потом я нанес ответный удар.

Быстрый, точный. Клятвопреступник мелькнул, оставляя серебристый след в воздухе. Лезвие вошло точно в бок демоницы, прорезало демоническую плоть как масло.

Суккуба заорала, отшатнулась. Рана на боку зияла, черная кровь хлестала. Она попыталась залечить повреждение, но ничего не происходило. Плоть дымилась, но не регенерировала.

— Что… что ты сделал⁈ — задыхаясь, выдохнула демоница.

— Напомнил, что люди научились убивать вашу породу, и очень давно, — ответил я, направляя меч на нее. — Хочешь продолжить?

Страх вернулся в глаза суккубы. Она огляделась, оценивая ситуацию. Рана не заживала, ее сила истощалась, противник был слишком силен.

— Отступаем! — крикнула она наемникам. — Все! Немедленно!

Ее руки начертили в воздухе сложный знак. Реальность разорвалась, образуя вихрь темной энергии. Портал.

Наемники бросились к нему, не раздумывая. Бойцы клана Шу попытались остановить их, но демоница выпустила волну пламени, заставив защитников отступить.

Я мог остановить ее. Одной техникой. Одним движением. Любая техника разорвала бы ее на части прежде, чем она достигла портала. Но я не стал.

Пусть бежит. Пусть вернется к своему создателю, расскажет о случившемся. О том, что я здесь.

Пусть придет сам. Хватит уже бегать за ними.

Демоница бросила на меня последний взгляд, полный ненависти, страха и непонимания. Потом нырнула в портал, наемники следом. Вихрь схлопнулся, исчез, словно его никогда не было.

Тишина повисла над резиденцией. Только потрескивание горящих зданий нарушало покой.

— Сонг! — Мин бросился к сестре.

Лекари клана уже суетились вокруг девушки. Она была без сознания, но жива. Переломы, ушибы, но ничего смертельного. Повезло. Тем более, девушка крепче, чем кажется, уж я-то знаю.

Вэймин подошел ко мне, его лицо было бледным.

— Демон, — прошептал он. — Настоящий демон. Значит, легенды были правдой. Они, действительно, существовали.

— Не только существовали, — ответил я, глядя на место, где исчез портал. — Они возвращаются.

Кебаб материализовался рядом, его обычная игривость исчезла. Ифрит выглядел серьезным, даже мрачным.

— Хозяин, — сказал он тихо. — Это было странно.

— Что именно?

— Ее запах. Он другой. Не такой, как у демонов, с которыми я жил, — Кебаб нахмурился, пламя вокруг его головы потускнело. — Она не такая, как остальные. Сильнее. Иначе устроена.

Я кивнул, убирая меч в ножны.

— Я тоже это заметил. Энергия другая, структура тела другая. Скорее всего, ее создали недавно. Новое поколение демонов.

— Что это значит?

— Что их повелитель восстановился достаточно, чтобы творить новых существ, — я посмотрел на небо. — И эти твари сильнее тех, что были раньше.

Кебаб помолчал, потом вдруг выпрямился.

— Хозяин, — его голос стал твердым. — Знай, что несмотря ни на что, я на твоей стороне. Я предан тебе, а не своему виду. Если придется сражаться с демонами, я буду рядом.

Я посмотрел на ифрита, удивленный искренностью в его словах. Кебаб был ничтожным союзником, но эти слова были очень весомыми, что меня даже удивило.

Прошло две недели с момента нападения. Демоница Лилит исчезла, ее влияние на клан Лян ослабло почти мгновенно после этого. Вэнь Лян очнулся, словно от кошмара, не понимая, что делал последние месяцы и как мог подобное допустить.

Он пытался оправдаться перед региональным советом, клялся, что был под влиянием магии. Никто не верил полностью, но доказательства были слишком очевидными. Внезапная смена поведения, иррациональные решения, девушка-демоница, которую видели десятки свидетелей.

Клан Шу воспользовался моментом. Вэймин с железной хваткой продавил через совет ряд решений, которые восстановили позиции его клана. Торговые маршруты, контракты, влияние. Все вернулось на круги своя.

Союз кланов Фэн и Юань распался сам собой. Без Лилит, подталкивающей их, никто не хотел продолжать конфликт.

Клану Лян пришлось выплатить репарации и публично извиниться. Вэнь Лян потерял половину своего влияния в совете, его клан опустился на несколько позиций в иерархии.

Но самое важное — регион вернулся к миру.

Я стоял на террасе резиденции клана Шу, наблюдая закат над горами. Через час мой самолет улетал обратно на запад. Миссия выполнена, союзники защищены, враг отступил. Вот только это был не тот враг, которого я ждал.

Сонг подошла сзади, ее шаги были беззвучными. Девушка научилась двигаться как настоящий воин.

— Ты уезжаешь, — сказала она тихо.

— Да. Дела на западе не ждут.

— Я хотела… поблагодарить тебя. За все. За обучение, за поддержку, за веру в меня.

— Ты бы победила, — улыбнулся я, — но противник оказался немного из другой лиги.

— Но ты дал мне инструменты. Показал путь, — она помолчала. — Я буду продолжать тренироваться. Стану еще сильнее. Чтобы в следующий раз победить полностью.

— Вот это правильный настрой.

Мин тоже пришел попрощаться, за ним вся семья Шу. Вэймин вручил мне запечатанный конверт.

— Плата за услуги. И бонус за спасение наследника. Снова.

Внутри был сертификат на перевод средств. Пятьдесят миллионов кредитов.

— Щедро, — отметил я.

— Меньше мы не могли предложить. К тому же, — Вэймин понизил голос, — информация о демонах бесценна. Теперь мы знаем, с чем имеем дело. Можем подготовиться.

— Готовьтесь. Скоро их будет больше, и нам пригодятся наследники одного уникального стиля боя.

— Мы будем готовы. Клан Шу не забывает полученных уроков.

Прощание было коротким. Восточная традиция не любит долгих сцен. Я сел в машину, кортеж тронулся к аэропорту.

В самолете я сидел один, погруженный в мысли. Демоны вернулись. Не те, что я убивал тысячу лет назад, а новые. Сильнее, умнее, опаснее.

Лилит отступила, но она жива. Сейчас она докладывает Феррусу о случившемся. О том, что я здесь. О том, что человечество стало сильнее.

Что ж, пусть знает. Я не прячусь. Пусть придет.

В конце концов, у нас с ним есть незаконченное дело.

Лилит появилась в тронном зале Ферруса, ее тело все еще кровоточило. Каждый шаг давался с болью, демоническая регенерация работала медленно.

Феррус сидел на троне из черного камня, его фигура была окутана тенями. Азраил стоял справа, массивный и неподвижный как статуя.

— Ты вернулась, — голос Ферруса был ровным, но в нем чувствовалась сталь. — И судя по твоему виду, миссия провалилась.

Лилит упала на колени, склонив голову.

— Всеотец, прошу прощения. Я не смогла выполнить задание.

— Объясни.

Демоница начала рассказывать. О клане Шу, о наследнике, о нападении на резиденцию. О том, как все шло по плану, пока не появился он.

— Дарион Торн, — произнесла она имя со смесью страха и ненависти. — Западный воин, который охранял наследника.

Феррус наклонился вперед, его глаза вспыхнули красным.

— Торн? Опиши его.

Лилит рассказала о внешности Дариона, о его стиле боя, о черном мече, и о том, что он может игнорировать демоническую регенерацию. С каждым словом атмосфера в зале становилась тяжелее.

— Это он, — прорычал Феррус, его голос сотряс стены. — Убийца Баала. Тот, кто уничтожил моих детей.

Сила хлынула из него волной, Лилит вдавило в пол. Кровь потекла из ее рта, ребра затрещали под давлением. Даже Азраил шагнул назад, чувствуя ярость создателя.

— Всеотец, — прохрипела демоница, — я… я не знала…

— Молчать! — рявкнул Феррус.

Давление усилилось. Лилит кричала, ее тело ломалось под невидимым прессом. Кости трещали, кожа лопалась, кровь заливала пол.

Затем давление внезапно исчезло. Лилит рухнула лицом в лужу собственной крови, едва дыша.

— Живи, — сказал Феррус холодно. — Ты еще пригодишься. Но запомни этот урок. Провал недопустим. В следующий раз милости не будет.

— Д-да, Всеотец, — прошептала демоница.

Феррус поднялся с трона. Его фигура казалась огромной, заполняющей весь зал.

— Значит, Дарион Торн. Убийца Баала. Уничтожитель моей империи, — он усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. — Наконец-то я знаю, где тебя найти. Ты думал, что можешь скрываться вечно? Нет. Теперь я приду за тобой. И ты заплатишь за все, что отнял у меня.

Он повернулся к Азраилу.

— Продолжай захват мира этих… муравьев. Мне нужна сила. Мне нужна армия. А когда я восстановлюсь полностью… — его голос упал до зловещего шепота, — тогда я лично разберусь с Торном.

— Как пожелаешь, Всеотец, — склонил голову Азраил.

Феррус вернулся на трон, его глаза горели жаждой мести.

— Дарион Торн, — произнес он имя, как проклятие. — Скоро мы встретимся.