Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 7

Глава 18 Пески раздора

Координаты привели нас на север, за пределы столицы. Здесь начинались дикие земли, поросшие сухой травой и редкими деревьями. Каменистые холмы тянулись к горизонту, а ветер гнал перекати-поле между валунами. Место было пустынным, заброшенным даже кочевниками. И именно здесь, посреди выжженной равнины, зиял новый Разлом.

Я прибыл одним из первых, Касс дремала рядом на пассажирском сиденье. Девушка провела всю ночь, отрабатывая новую технику, и теперь едва держала глаза открытыми.

— Мастер, мы приехали? — пробормотала она, мило зевая.

— Да. Выглядывай, здесь интересная компания собралась.

У самого Разлома уже выстроился небольшой лагерь. Несколько машин стояли полукругом, создавая импровизированный периметр. Фиолетовое свечение портала освещало каменистую землю зловещим светом. Сам разрыв в пространстве был огромным, метров двадцать в высоту и вдвое шире. Сквозь него просматривались красные пески и развалины какого-то древнего города.

Максимус Малигаро стоял у входа в полной боевой экипировке. Его серебряная броня с золотыми вставками сияла даже в сумерках. Рядом десяток Охотников его клана, все как на подбор, крепкие парни с тяжелым оружием.

— Торн, — кивнул он мне. — Рад, что откликнулся. Этот Разлом потребует много усилий.

— Не мог пройти мимо, — ответил я, выходя из машины. — Обычно S-ранговые Разломы очень интересны.

— Обычно, — согласился Максимус. — И здесь ситуация особая. Энергетическая сигнатура зашкаливает. Гильдия зафиксировала флуктуации, которые могут привести к расширению Разлома.

К нам подъехала еще одна машина. Из нее вышел молодой человек в белом плаще с символикой клана Морос. Адриан, сын Юлиана. За ним следовали целители с медицинскими кейсами.

— Господин Торн, — поздоровался он. — Отец велел передать, что клан Морос будет на подхвате. Если кому-то понадобится помощь, мы здесь.

— Похвально, — кивнул я. — Целители всегда пригодятся.

Адриан окинул меня оценивающим взглядом. В его карих глазах читалась настороженность, но не враждебность. Умный парень, видимо, понял, что я не тот человек, с которым стоит конфликтовать без веских причин.

Следующими прибыли представители клана Аудиторе. Группа из пятнадцати Охотников в темно-коричневых плащах. Впереди шел мужчина средних лет с хитрыми глазами и улыбкой торговца.

— Люк Аудиторе, — представился он. — Брат главы клана. Рад сотрудничеству.

Что-то в нем мне не нравилось сразу. Слишком уж гладко говорил, слишком уж дружелюбно улыбался. А его люди и вовсе смотрели на меня странно. Не враждебно, не с любопытством. Изучающе. Словно оценивали товар перед покупкой.

— Взаимно, — коротко ответил я.

Касс подошла ко мне, все еще зевая.

— Мастер, они какие-то странные, — прошептала она. — Особенно тот, что слева. Он смотрит на вас как… как будто запоминает каждую деталь.

— Заметил, — тихо ответил я. — Держись ближе. И будь начеку.

Прибыли остальные. Клан Зориан прислал своих законников, клан Боран — природников с луками и посохами. Даже клан Эйзенхорн выделил пару инженеров с какими-то сканерами.

Последней подъехала Брина Синкроф со своим отрядом. Девушка вышла из машины, оглядела собравшихся и… намеренно отвернулась, когда наши взгляды встретились. Прошла мимо, делая вид, что не заметила меня.

Странно. После того, как я помог ей с братом, она вела себя благодарно. Что изменилось?

Впрочем, сейчас было не время разбираться в чужих проблемах. Разлом требовал внимания и пренебрегать этим я не собирался.

Сотрудники Гильдии суетились вокруг оборудования. Один из них, пожилой мужчина с сединой в бороде, подошел к Максимусу.

— Господин Малигаро, ситуация ухудшается. Энергетическая сигнатура Разлома возросла на двадцать процентов за последний час.

— Что это значит? — спросил кто-то из Охотников.

— Это значит, что монстры внутри становятся агрессивнее, — пояснил сотрудник. — Чем больше энергии накапливается, тем опаснее они. Нам нужно зайти туда как можно скорее и начать зачистку. Каждый убитый монстр ослабляет энергетическую нагрузку.

— Тогда чего ждем? — Максимус развернулся к собравшимся. — Господа, внутри достаточно места для всех. Действуем по секторам. Аудиторе берут восток, Зориан — запад, Боран — юг. Мои люди идут на север. Торн, можешь выбрать любое направление.

Кто-то удивился, кто-то почтительно кивнул. Занятно, как Малигаро решил выразить мне свое уважение таким образом.

— Я пойду в центр, — сказал я. — Там обычно самое интересное.

Максимус усмехнулся.

— Как скажешь. Но будь осторожен. В центре обычно и самое опасное.

Мы начали готовиться к входу. Касс проверяла свои кинжалы, Охотники «Последнего Предела» распределяли снаряжение. Я же просто стоял, глядя на фиолетовое свечение портала.

Клятвопреступник на поясе тихо пульсировал. Черный тигр внутри меча был беспокоен.

— ЧТО-ТО НЕ ТАК, — пробормотал Кебаб. — Я ЧУВСТВУЮ… СТРАННУЮ ЭНЕРГИЮ.

— Демоническую? — тихо спросил я.

— НЕТ. ИЛИ ДА. НЕ ЗНАЮ. ОНА ДРУГАЯ. СМЕШАННАЯ.

Интересно. Значит, демоны уже здесь. Или их следы.

Максимус дал сигнал, и первая группа вошла в портал. Потом вторая. Третья. Я подождал, пока основная масса исчезнет в фиолетовом свечении, и кивнул Касс.

— Пошли. И помни, держись рядом со мной. Если что-то пойдет не так, беги к выходу.

— Но мастер…

— Без возражений или останешься здесь.

Мы шагнули в портал.

Разлом встретил нас жаром. Не обжигающим, но ощутимым. Воздух был сухим, пропитанным запахом раскаленного песка.

Мы стояли на краю огромной красной пустыни. Песок под ногами хрустел, будто состоял из измельченного стекла. Небо над головой было странным, багрово-оранжевым, без солнца, но с каким-то рассеянным светом, исходящим отовсюду.

Впереди, на расстоянии километра, возвышались развалины. Огромный город, разрушенный временем или войной. Каменные здания, напоминающие древние храмы. Обелиски, покрытые непонятными рунами. И в самом центре громадная стена с воротами, за которыми виднелись еще более масштабные руины.

— Вау, — выдохнула Касс.

— Да, по-своему красиво, — согласился я.

По пустыне были разбросаны останки караванов. Массивные платформы на колесах, запряженные скелетами каких-то огромных существ. Кости торчали из песка, отбрасывая длинные тени.

— Что это за место? — пробормотала Касс.

— Мертвая цивилизация, — ответил я. — Судя по архитектуре, они были довольно развиты. Но что-то уничтожило их.

Охотники быстро разошлись по своим секторам. Кланы не хотели делиться добычей, поэтому каждый выбрал свое направление и исчез среди развалин.

Брина с ее отрядом ушла на юг, даже не взглянув в мою сторону. Девушка явно чем-то была озабочена, но я решил не лезть. У каждого свои тараканы в голове.

Я же повел свою небольшую группу прямо к центру. Касс шла рядом, ее глаза горели возбуждением. Десяток Охотников «Последнего Предела» держались сзади, готовые к бою.

Мы прошли мимо первого каравана. Платформа была огромной, метров двадцать в длину. Скелеты существ, которые ее тащили, походили на гигантских ящериц с рогами. Кости были белыми, обглоданными песком и временем.

На самой платформе лежали останки грузов. Амфоры, разбитые и пустые. Ящики, истлевшие до щепок. Что-то металлическое, покрытое ржавчиной.

— Мастер, смотрите, — Касс указала на один из ящиков. — Там что-то блестит.

Я подошел ближе. Внутри ящика лежал кристалл. Небольшой, размером с кулак, красного цвета. Он пульсировал слабым светом.

— Энергетический кристалл, — определил я. — Довольно чистый. Может пригодиться Арии.

Касс аккуратно взяла его и убрала в сумку. Мы продолжили путь.

По мере приближения к городу становилось ясно, что развалины огромны. Здания возвышались на десятки метров, их стены покрывали сложные узоры и руны. Некоторые постройки все еще стояли, хотя и разрушенные. Другие превратились в груды камней.

И везде, абсолютно везде, была тишина. Ни звука, ни движения. Только ветер гонял красный песок между руинами.

— Где монстры? — тихо спросила Касс.

— Хороший вопрос, — ответил я, внимательно оглядывая окрестности.

Разлом этого уровня должен был кишеть тварями. Но здесь даже насекомых не было.

Слишком тихо. Слишком спокойно.

Клятвопреступник внезапно дернулся в ножнах. Черный тигр зарычал, предупреждая об опасности.

— ВНИМАНИЕ, — прорычал Кебаб. — ОНИ ИДУТ.

Из-за ближайшего здания выползло нечто. Гуманоидная фигура, но состоящая полностью из песка. Красного, сверкающего на свету. Лицо было гладким, без черт, только провалы вместо глаз.

Потом появилось еще одно. И еще. И еще.

За минуту нас окружила дюжина песчаных тварей. Они двигались бесшумно, оставляя за собой следы, которые тут же заметал ветер.

— Охотники, строй оборону, — скомандовал я. — Касс, за мной.

Первая тварь атаковала. Ее рука вытянулась, превратившись в острое копье из затвердевшего песка. Удар был быстрым, нацеленным мне в горло.

Я парировал Клятвопреступником. Лезвие разрубило руку, но та тут же восстановилась, песчинки слились обратно.

Второй монстр атаковал сбоку. Третий сверху, спрыгнув с обломка стены. Касс отразила одного своими кинжалами, Охотники сосредоточили огонь на остальных.

Магия летела во все стороны. Но песчаные твари просто поглощали урон и восстанавливались.

— Мастер, они не умирают! — крикнула Касс, отбивая очередную атаку.

— Заметил.

Я сосредоточился. Черный тигр вышел из меча, материализовался рядом со мной. Его золотые глаза быстро пробежали по противникам, оценивая их.

— Разберись с ними, — приказал я.

Тигр рыкнул и прыгнул. Его когти, заряженные молниями, вспороли первого монстра. Песок взорвался, разлетевшись во все стороны. На этот раз тварь не восстановилась.

Отлично. Молнии работали.

Я активировал Стойку Оскверненного Неба, слившись с духом. Черные полосы проступили на коже, глаза вспыхнули золотом. Клятвопреступник засветился молниями.

Следующий удар разнес двух монстров сразу. Потом еще троих. Охотники поняли принцип и переключились на электрические атаки. За минуту все песчаные твари были уничтожены. Если здесь и были еще, то они решили с нами не связываться.

— Неплохо, — кивнул я, осматривая поле боя. — Но вряд ли этим все ограничится.

Мы углубились в город. Улицы были широкими, вымощенными каменными плитами. По обеим сторонам тянулись разрушенные здания. Некоторые двери все еще стояли на местах, приглашая войти внутрь.

Я заглянул в одно из зданий. Внутри был пустой зал с рухнувшим потолком. На стенах виднелись остатки фресок. Изображения людей в богатых одеждах, какие-то ритуалы, жертвоприношения.

— Они поклонялись чему-то, — заметила Касс, разглядывая фрески.

— Все поклоняются чему-то, — ответил я. — Вопрос в том, во что это вылилось.

Мы вышли из здания и продолжили путь к центральной стене. Чем ближе мы подходили, тем массивнее она казалась. Высота была не меньше пятидесяти метров, ширина у основания — метров десять. Построена из огромных каменных блоков, каждый размером с дом.

Ворота были открыты. Массивные створки из металла, покрытого патиной времени, висели на петлях. Сквозь проем виднелось продолжение города. Но атмосфера за воротами была еще более зловещей.

— Мастер, может, не стоит туда идти? — неуверенно спросила Касс.

— Если бы я избегал опасных мест, никогда бы не выжил, — усмехнулся я. — Пошли.

Мы прошли через ворота.

Люк Аудиторе вел свой отряд к восточной части города, но его мысли были заняты совсем другим. План, разработанный его братом Люцием, был прост и элегантен. Пока остальные кланы будут заняты зачисткой монстров, люди Аудиторе выполнят истинную задачу.

— Босс, мы на месте, — доложил один из Охотников, останавливаясь у полуразрушенного здания.

Люк кивнул и достал из сумки небольшой артефакт. Черный кристалл, пульсирующий красным светом. Маячок, который откроет портал для их заказчиков.

— Устанавливайте, — приказал он. — Быстро и тихо.

Двое Охотников взяли маячок и вошли в здание. Через минуту они вернулись, кивнув.

— Готово. Маячок активирован и замаскирован.

— Отлично. Идем к следующей точке.

Они продолжили путь, периодически останавливаясь, чтобы установить очередной маячок. Всего планировалось пять точек, расположенных по всему Разлому. Когда все будут активированы, их заказчики смогут открыть порталы прямо сюда, минуя Гильдию и ее контроль.

— Босс, а что, если кто-то заметит? — спросил молодой Охотник.

— Никто не заметит, — холодно ответил Люк. — Все заняты своими делами. К тому же маячки замаскированы под обычные артефакты. Даже если кто-то наткнется, ничего не поймет.

Они установили второй маячок в подземелье разрушенного храма. Третий, на крыше высокого здания. Четвертый, у подножия центральной стены.

Оставался последний. Самый важный. В самом сердце Разлома, за воротами.

— Двигаемся к центру, — скомандовал Люк. — И будьте начеку. Там может быть опасно.

Отряд Аудиторе направился к воротам, не подозревая, что за ними уже наблюдают.

Брина вела свой отряд на юг, стараясь держаться подальше от остальных кланов. Ее мысли были тяжелыми, полными вины и сомнений.

Она предала Дариона. Рассказала незнакомцу все, что знала о нем. В обмен на обещание вылечить Брендона.

Но теперь, когда сделка была заключена, ее грызли сомнения. Правильно ли она поступила? Дарион спас ей жизнь, помог с братом. А она… она продала его за призрачную надежду. И в итоге оказалась обманута.

— Госпожа, все в порядке? — спросил один из ее Охотников.

— Да, — коротко ответила Брина. — Продолжайте зачистку.

Они столкнулись с группой монстров — песчаными тварями. Бой был коротким. Охотники Синкроф действовали слаженно, используя световые стрелы и энергетические барьеры.

Но Брина едва участвовала. Ее руки дрожали, когда она натягивала тетиву лука. Мысли постоянно возвращались к черной визитке и голосу с металлическими нотками.

— Госпожа, смотрите, — окликнул ее один из Охотников, указывая вдаль.

Брина подняла голову. В нескольких сотнях метров она увидела знакомую фигуру. Дарион Торн, идущий к центру города со своим отрядом.

Сердце сжалось от стыда. Она отвернулась, не в силах смотреть на него.

— Идем дальше, — тихо сказала она. — Нам здесь делать нечего.

Отряд Синкроф углубился в южную часть города, оставляя Дариона позади.

Среди обычных Охотников, допущенных к зачистке Разлома, был один, чье лицо скрывала простая маска. Зеро растворился в толпе, выждал момент и отделился от своей группы.

Его цель была проста. Еще несколько жизней высокоранговых Охотников. Еще немного силы, скопированной с их техник. И главное — посеять еще больше хаоса между кланами.

Он двигался бесшумно, используя «Протокол Глитч». Фигура мерцала, становясь почти невидимой. Руины города были идеальным местом для охоты.

Первой целью стал A-ранговый Охотник из клана Зориан. Парень лет двадцати пяти, самоуверенный, слишком полагающийся на свою магию льда и предпочитающий действовать в одиночку. Идеальный кандидат.

Зеро настиг его в узком переулке между двумя зданиями. Клинок вошел точно между ребер, пронзив сердце. Охотник даже не успел крикнуть.

Наемник быстро обыскал тело, забрал артефакты и скрылся прежде, чем кто-то заметил.

Вторая цель оказалась сложнее. S-ранговая Охотница из клана Боран — друид с отличными рефлексами. Она почувствовала опасность и развернулась как раз в тот момент, когда Зеро атаковал.

Бой был коротким, но интенсивным. Девушка призвала корни из-под земли, попыталась связать его. Зеро пришлось использовать силу, что он забрал у побежденных апостолов. Это выматывало, но было куда эффективнее.

Финальный удар пришелся ей в горло. Охотница упала, захлебываясь кровью. Жаль, но интересного боя не получилось.

Зеро собирался уйти, но вдруг почувствовал странное присутствие. Что-то наблюдало за ним. Не человек. Что-то другое.

Из тени выползло существо. Маленькое, размером с кошку, но с красными глазами и острыми клыками. Тело было полупрозрачным, словно состояло из дыма.

— Что за… — начал Зеро, но тварь зашипела и метнулась на него.

Наемник отбил атаку, разрубил существо пополам. Но оно не исчезло. Половинки слились обратно, и тварь снова напала.

Вокруг начали появляться еще такие же. Десятки маленьких тварей, выползающих из теней.

«Это не твоя охота, — раздался голос Энигмы в сознании Зеро. — Феррус решил вмешаться. Он собирает энергию смертей для себя».

— Кто такой Феррус? — прорычал Зеро, отбиваясь от нападающих тварей.

«Мой бывший партнер. И мой враг. Он не должен восстановиться раньше меня. Отступай. Сейчас».

Зеро не стал спорить. Он активировал все свои техники одновременно, создал взрыв энергии, который отбросил этих непонятных существ, и бросился бежать.

Твари преследовали его, но наемник был быстрее. Он прыгал по крышам, использовал «Протокол Глитч», чтобы сбить их с толку. Через несколько минут погоня прекратилась.

Зеро остановился, тяжело дыша. Рана на боку кровоточила, одна из тварей успела его задеть.

«Феррус Морнингстар, — продолжил Энигма. — Повелитель демонов. Не думал, что он смог пережить мой удар. Этот подлый предатель»

— Что это значит для меня?

«Это значит, что игра чуть усложнится. Феррус пока что не должен знать обо мне, так что тебе придется быть осторожнее».

Зеро кивнул и исчез в тени. Охота закончилась раньше, чем он планировал. Но информация, которую он получил, была бесценной.

В самых темных углах Разлома, там, где даже песок казался черным, прятались существа. Маленькие, слабые, едва способные поддерживать свою форму. Но у них была задача.

Собирать энергию. Каждая смерть, каждая капля пролитой крови, каждый крик боли, все это было пищей для их создателя.

Один из демонов, чуть крупнее остальных, наблюдал за Зеро издалека. Наемник убил двух Охотников, но потом почувствовал присутствие демонов и отступил.

Демон зашипел от разочарования. Ему было приказано собирать энергию незаметно. Но этот человек в маске почувствовал их. Как?

Он попробовал натравить на Зеро своих подчиненных, слабых тварей, призванных из теней. Но наемник оказался сильнее. Разбил их, убежал.

Демон решил не преследовать. Задача была важнее мести.

Он вернулся к своей работе. В Разломе было полно смертей. Кланы дрались с монстрами, иногда друг с другом. Каждая смерть питала его создателя.

Вот только этот Охотник с кем-то говорил. Стоило ли доложить об этом владыке?

Я шел по улицам внутренней части города, ощущая нарастающее напряжение. Здесь атмосфера была еще более гнетущей. Здания стояли плотнее, тени были гуще, воздух тяжелее.

Касс держалась рядом, ее кинжалы были наготове. Охотники «Последнего Предела» двигались осторожно, проверяя каждый угол.

— Мастер, здесь что-то не так, — прошептала Касс. — Я чувствую… будто за нами наблюдают.

— Я тоже, — кивнул я.

Клятвопреступник вибрировал сильнее. Черный тигр рычал, предупреждая об опасности. И еще его бесило, что добыча никак не показывается.

Вскоре из-за угла здания вышли две фигуры. Огромные, массивные, излучающие демоническую энергию.

Первой была тварь с хитиновой броней, покрывающей все тело. Голова напоминала муравья, но увеличенного до размеров человека. Жвалы были острыми как лезвия, глаза светились красным.

Вторая была еще страшнее. Гуманоидная форма, но с крыльями из черной перепонки. Множество глаз покрывало тело, каждый смотрел в разные стороны. Острые когти, капающие ядом.

— Что за… — начала Касс, но я поднял руку, останавливая ее.

Что-то было не так. Это, если я не ошибаюсь, та самая королева, чьи подданные держали Тень взаперти, но почему от них за версту несет как от демонических отродий?

Твари замерли, глядя на меня. В их глазах мелькнуло… узнавание? Страх?

Муравей зашипел, звук был похож на скрежет металла. Королева расправила крылья, готовясь к атаке.

Но потом случилось нечто странное.

Муравей шагнул вперед, подняв острую конечность. Я приготовился к бою, но тварь… ударила себя. Конечность пронзила собственную голову, проткнув хитин насквозь.

Королева взвыла, ее множество глаз расширилось от боли. Она подняла когти и вонзила их себе в грудь, разрывая плоть.

За десять секунд оба демона упали мертвыми к моим ногам. Черная кровь растекалась по камням.

Я стоял, глядя на трупы, не понимая, что произошло.

— ГОСПОДИН, — прошептал Кебаб. — ЧТО… ЧТО ЭТО БЫЛО?

— Понятия не имею, — произнес я, не менее удивленный происходящим.

Касс подошла ближе, ткнув одного из демонов кинжалом.

— Мастер, они сами себя убили. Увидели вас и… покончили с собой.

— Заметил.

Я присел рядом с муравьем, разглядывая его. Хитиновая броня была прочной, магическая энергия внутри тела все еще пульсировала.

И тут меня осенило.

Демоны превращали людей в себе подобных. Правда, те были искаженными версиями, но тем не менее. Вся их личность стиралась, оставались лишь негативные эмоции, и амбиции. Выходит, мир муравьев уже пал.

Но если муравьи сохранили какую-то часть своих воспоминаний… если они узнали меня.

Если так, то эти двое предпочли смерть, чем встречу со мной.

— МАСТЕР! — взвизгнула Касс. — ВЫ ТОЛЬКО ЧТО УБИЛИ ДВУХ ДЕМОНОВ, ДАЖЕ НЕ ДВИГАЯСЬ! ЭТО ЖЕ НЕВЕРОЯТНО! НАУЧИТЕ МЕНЯ ЭТОЙ ТЕХНИКЕ!

Я посмотрел на нее. Девушка прыгала от возбуждения, ее глаза горели восторгом.

— Касс, это не техника.

— НО ОНИ САМИ СЕБЯ УБИЛИ! ПРИ ОДНОМ ВАШЕМ ВЗГЛЯДЕ! Я ТОЖЕ ТАК ХОЧУ!

— Касс…

— ПОЖАЛУЙСТА! Я БУДУ ХОРОШО СЕБЯ ВЕСТИ! БУДУ СЛУШАТЬСЯ! ТОЛЬКО НАУЧИТЕ!

Я вздохнул, потирая переносицу.

— Это не то, чему можно научить. Они просто… испугались.

— НО КАК ВЫ ИХ НАПУГАЛИ? МОЖЕТ, ЭТО АУРА? ИЛИ ТЕХНИКА ЗАПУГИВАНИЯ? ИЛИ…

— Касс. Лучше помолчи.

Девушка замолчала, но продолжала смотреть на меня с обожанием.

Я поднялся, оглядывая окрестности. Демоны встречались все чаще. Сначала культисты в Разломе. Потом Лилит на востоке. Теперь эти двое.

Феррус восстанавливался. Создавал новых лордов-демонов. Готовился к чему-то большому.

И я был уверен, что он явно не простит мне то, что я выкосил семьдесят два его демонических лорда.

Впереди маячили новые проблемы. Большие проблемы. И судя по всему, они придут раньше, чем я ожидал.