Мечи Эглотаура. Книга 1

Глава 1. Пробуждение. Попытки обретения

Я проснулся от того, что настойчиво звонил телефон. Я укутался в подушку, задрапировался одеялом так, что пушки не добудятся. Бесполезно. Эта адская выдумка человечества гремела так, что подняла бы и мертвеца.

А ведь я специально убрал подальше будильник, дабы не разбудил меня случайным отрывочным и непредусмотренным звонком. Наглухо закрыл все окна и плотно их занавесил. Повесил на дверь табличку: «Не беспокоить!» Специально, чтобы подольше поспать. Надо было отключить и телефон. Или я отключил его? Не помню.

Проклятый аппарат зудел и зудел, от него у меня начала раскалываться голова. Минут пять назад я надеялся, что кому-то там надоест, и он бросит наконец трубку. Не вышло, черт побери.

Шевельнувшись, я выпростал руку из-под одеяла и вытянул ее как можно дальше, потом описал окружность. Может, достану до телефона? Не достал. Рука бессильно упала на мягкий, сырой и холодный ковер.

Телефон звенел.

Отчаянно матерясь, я сбросил одеяло и сел на кровати. Не открывая глаз, потянулся за трубкой. Никак. Пришлось встать и сделать на неуверенных, гнущихся в разные, но никогда не в нужные, стороны конечностях, называемых ногами, три шага вперед. При этом я отчаянно водил руками, пытаясь нащупать пыточный инструмент.

Но когда ладонь легла, наконец, на влажную холодную поверхность трубки (блин, наверху у кого-то трубу прорвало), телефон замолк.

Я поднял лицо к потолку и многоэтажно выругался. И замер на полуслове.

Влажную? Холодную? Прорвало в квартире наверху? Я ж на последнем этаже живу! Потолок течет?!

Я открыл глаза. После этого эпохального действа челюсть медленно потеряла управление и съехала куда-то вниз, где перестала чувствоваться. Язык самовольно вылез наружу и нагло улегся загорать на зубах. Веки до упора откинулись вверх, пока не уперлись в брови. Глаза же я ощутил как два больших шара, вот-вот готовых выпрыгнуть и покатиться по своим делам.

Может, я слегка преувеличил, но суть осталась прежней. Мало сказать, что я был ошарашен — просто остолбенел.

Какой там к черту потолок? Надо мной в орнаменте из крон деревьев голубело небо!

Восстановив через несколько минут частичный контроль над членами, я с трудом опустил голову и уставился на округу. Дикость происходящего еще не полностью дошла до меня. Кровать стояла на лужайке, аккуратно подстриженной подобно газону. Со всех сторон почти вплотную к ней подступал густой и труднопроходимый лес. В трех шагах от кровати находился пень, у которого я и стоял. На пне покоился телефон, его корпус покрылся росой.

Я растерянно проследил за проводом и увидел, что в полуметре от аппарата он просто обрывается. Как же он тогда звонил?

И кто звонил?

И как я вообще здесь оказался?

Судя по всему, стояла середина лета. Было явно утро, так как роса еще не высохла. Ну ладно, утро — это понятно. Но лето? Помнится, когда я засыпал, вовсю мела январская метель.

Каким образом я умудрился проспать всю зиму, весну и часть лета, перенести кровать в густой лес, да еще прихватить с собой телефон? Я огляделся. Никакой одежды рядом не наблюдалось, кроме трусов, что прямо на мне. Да и вообще больше ничего не было. Кровать с одеялом, телефон — и я.

А кто такой, вообще-то, я?

Эта мысль доконала, и я наконец с размаху сел на ровный травяной ковер (еще одна загадка: кто его так постриг?). Я не мог вспомнить своего имени…

Может, все это только кажется, а на самом деле грешное тело обретается сейчас в каком-нибудь государственном доме в окружении Наполеонов, Сталиных и Брежневых? Скорей всего.

В то же время, каким образом мне удалось сойти с ума? Предпосылок вроде бы не было…

Зазвонил телефон.

На этот раз я уставился на него чуть ли не со страхом. Как может работать аппарат, у которого: во-первых, нет питания, во-вторых, нет способа приема сигнала?

Телефону до этого не было дела. Он звонил и звонил. Наконец, я снял трубку.

— Алло, — это был мой сдавленный еле слышный шепот.

На другом конце молчали.

— Алло, — вторая попытка удалась лучше.

В ответ послышалось тяжелое дыхание.

— Кто… кхым-кхым… кто звонит?

Нет ответа. Секунд пять я вслушивался в неровный хрип, доносившийся из трубки. Потом раздался рык.

Хм. Рык — мягко сказано. Как будто в метре от ушей грянул гром. Лавина звуков пронеслась сквозь мозги, вытряхнув все мысли. Ощущение — словно пудовая чугунная чушка с размаху заехала прямо в ухо. На несколько минут я напрочь оглох и сидел, тряся головой.

Когда мироощущение вернулось, первым делом я положил трубку и зарекся ее поднимать. Далее, как ни странно, пришла решимость. Что за подлые шутки, блин? За такие развлечения мы, бывало, били морды. Неважно, что я сбрендил, пойду искать весельчака. Глядишь, к моменту просветления и обрету душевное спокойствие.

Но полуголым не пристало бродить по свету. Не каменный век, все-таки. Я обернул одеяло вокруг себя, кое-как завязал на груди узел, облачившись таким образом во что-то наподобие греческой туники. Огляделся еще раз. Брать, вроде, больше нечего. Наугад выбрав направление, я потаранил прямо в кусты. Впрочем, здесь везде была непроходимая чаща.

Через полминуты телефон зазвонил снова. Я остановился было, но потом махнул рукой и решительно зашагал дальше. Еще чего!

Где-то спустя полчаса упорных продирательств сквозь бурелом лес поредел, выровнялся, исчезли сухостой и поваленные деревья. Идти даже стало в какой-то степени приятно, хотя сучья немилосердно кололи пятки. А еще полчаса — и я вышел на опушку. И снова, как стоял, так и сел.

От опушки земля круто спускалась вниз. Внизу, на широкой долине, на левом берегу быстрой реки стоял средневековый замок.

Куда я, черт побери, попал? Что еще придумает мой больной разум?

С другой стороны, сумасшествие это покамест не так уж и неприятно. Ну поскакал немного по сучьям, ну и что? Продрался сквозь бурелом, — так ведь продрался же. У меня вдруг возникло дикое желание исследовать мир, сдуру изобретенный бедным рассудком. Найти причину того, почему я решил себя оглушить. Где кроется чертик в моем заплесневелом мозгу? Пока я здесь, неплохо бы разведать, что к чему — глядишь, начну лучше себя понимать. Когда приду в сознание — легче будет.

А если не приду?

Я отогнал подальше эту мысль и решил действовать, чтобы она не свела меня с ума. (Да? Разве это уже не стало свершившимся фактом?) Как действовать? Прежде всего — познакомиться с местными обитателями. Интересно, наверное, черт возьми, путешествовать по собственному воображению.

Недалеко от меня пролегала хорошо уезженная грунтовая дорога. Для автотрассы она была слишком узка, но для телеги или даже кареты, как я полагаю, в сухое время года вполне приемлема. Что уж говорить о простом пешеходе. Я выбрался на дорогу и зашагал по направлению к замку.

Издали было видно, что замок окружает парк. Парк отделялся от прочей местности рвом, еще один ров, поглубже, вероятно, был вырыт под самой стеной. Перед рвом некоторое расстояние было свободно и ухожено, потом начиналась деревня, а непосредственно к ней примыкали поля, засаженные злаками, картофелем и сорняками. В этот час вокруг было пустынно, только какой-то мужик горбатился на картофельном поле у самой дороги.

— Эй, любезный!

Крестьянин разогнул спину и посмотрел на меня, прищурившись, оценивая. Решив, что на дворянина я не похож, церемонии разводить не стал.

— Чего нада?

— Что так грубо?

— Иди лучше своей дорогой, мил человек. Мине работать нада.

— Не убежит твоя работа. Трудно, что ль, подсказать?

— Чего тебе?

— Как называется эта деревня?

— Кахту.

— А замок?

— Кахту.

— Помочь?

— Чего?

— Кашляешь…

— Это они так называются. Иди лучше, мил человек, своей дорогой, не мешай людям работать.

— Погоди ты. Как эта страна называется?

Крестьянин вдруг заинтересовался мной.

— Ты откеля такой взялся?

Хе, мне бы кто сказал!

— Оттеля, — я махнул рукой в сторону леса.

Мужик проследил направление и покачал головой.

— Тама люди не живут, тама токо звери. Али ты жверь?

— Нет, нет, — поспешил я заверить. Мало ли, еще за оборотня примет. От деревенщины всего можно ожидать.

Деревенщина тем временем вдохновился.

— Жверь, ежли захотет, самы разные обличья могет принимать. Давеча пымали цуцика одного, ни фига говорить не мог, токо рычал и зенки вылупливал, да жевалки щерил на всех подряд. Связали его, да под караул. За знахарем послали. Дык, пока знахарь добирался, жверь ентот веревки сгрыз, волком оборотился, служивого зарезал и убег. Знахаря назавтрева нашли в лесу без кишок. Ась?

— Как страна, говорю, называется?

— А-а, да Тратри. Королевство Тратри. Еще деда сказывал, как при прадеде дядьки его деда покойный государь Велимон камешок у богов вытребовал, да в честь камешка того и обозвал княжье свое. А дале евон сынок войны начал, да нарастил земель-то. От таперича годков эдак двести уж, как в королевстве мы живем.

Ох, и чудная у меня фантазия…

— А где столица?

— Чаво?

— Стольный град, говорю, где?

— Райа, сталбыть, на закате солнца обретается. Ежель дотудова добраться хошь, путей несколько. Один, значить, самый длинный, зато безопасный. Поокруг Махна-Шуй ведет дорога, деревни там одна на другой сидят, разбойников да колдунов почти нетути. Вот прямо по ентой дороге пойдешь, да через недельки три добересси. Ежель ты купец какой ни на есть, лучшего пути не сыскать. Другой, сталбыть, покороче будет, да поопасней. Коль по отрогам Махна-Шуй идти, за месяц туды и обратно обернешьси, да токо разбойники тама хозяйничають. Да, вишь, и третья дорога имеется, да токо не дорога это, а тропа вовсе, туды ее в качель. Прям поперек Махна-Шуй махнешь, через неделю в райенских кабаках пировать бушь. Ежель к фрагам на обед не попадешь иль к драконам, коли тбписты живым отпустят, да птиценция Рухх глазом мимо попадет. В общем, иль через неделю, иль никогда.

Ай, не своими словами повествовал мужик. Ай, наслушался сказок всяких от брехунов заезжих да сплетников. Сам-то, видать, ни в жисть никуда не выбирался из ентих глухих краев. Стольная Райа, сталбыть, на другом конце света, ежель я верно укумекал… Тьфу!

— Спасибо, любезный, — я безжалостно прервал разглагольствования. — А в замок пустють, али нет?

— У замок? В Кахту захотелось. Попробуй. Барин у нас странный, кого пустит, кого нет. Рандомизацией, вишь, страдат.

— Чем?

— Рандомизацией. Это, сталбыть, болезня такая, когда действия кого-то завсегда непредсказуемыми являются быть. Вот, например, год назад король приезжал, так барин его пустил, а как же. С тех пор кажный месяц какой-нибудь сосед нагрянывает, так барин его не пущает. Вот, стало быть, рандомизация, она кака полезная штука.

Рандомизация, батюшки! Кой черт научный термин сюда припахал? Что еще грядет на мою больную головушку? Из моей больной фантазии?

— А ты, ваще-то, попробуй. Глядишь, и получится. Успехов тебе, казак.

Чего? Новый неизвестный науке зверь?

— Ну, спасибо, братан. Бывай. Не поминай лихом.

— За что?

— Ну, мало ли, — я хлопнул крестьянина по плечу и зашагал к замку.

— Шляются тута всякие, — пробурчал он мне в спину и продолжил окучивать картошку.

Деревня была словно погружена в сон. Ветерок неторопливо гнал по сухой земле пыль и округлые кустики перекати-поля. Небольшие кучки лошадино-коровьей радости украшали дорогу в некоторый местах. Дома, деревянные и изредка каменные, лениво отражали полуденный солнечный свет глазищами-окнами. Не видно ни души. Двери в калитках плотно закрыты, только откуда-то из глубины дворов доносится печальный скрип качающейся на ветру створки. Я неторопливо пересек главную улицу, заметив колодец, направился к нему промочить горло. На заборе сидели два представителя кошачьего племени, прямо под ними неистово чесался пес, с такой скоростью дрыгая лапой, что ее вид размазывался и представал только в форме сплошного призрачного силуэта. Я накачал воды и напился, а остатки плеснул на пса. Тот остановил ногу, удержал ее на весу и уставился на меня, потом зевнул и сказал:

— Не мешай, — и продолжил чесаться.

Некоторое время одурело пялясь на собаку, пытаясь осмыслить происшедшее, я определенно все больше и больше убеждался в собственном безумии. Где-где там зеленые гуманоидочки?

Заговорили коты.

— Чего уставился, человече? Старый Дик зоопарк на себе носит, — это сказал крупный серо-голубой щетинистый котище с бахромчатыми рваными ушами.

Его сосед был поменьше, черно-белого окраса, с более длинной и мягкой шерстью.

— Зоопарк давно уж передох весь, — возразил он. — Там щас дикий природный уголок, нетронутый человеческой рукой.

— Ага, только собачьей лапкой. Дик никого туда не пускает, окромя своих когтей. А уж они частые гости.

— Частые, да без удачи. Ты бы хоть надрессировал блох, что ли, Дик. Пусть охотятся друг на друга. И тебе польза, и им развлечение.

— Ребята, вы можете обойтись без советов? — вздохнул пес, меняя рабочую лапу. — А то спустились бы, да и почесали спину.

— Ага, — одновременно весело замяукали коты. — Сначала твои блохи на нас перелезут, потом ты сам полезешь на нас.

— У тебя, Васька, своих блох полно.

— А что, — осклабился серый. — Не спорю. И Пупс не спорит. Но блоха блохе рознь. У нас они родные, выпестованные, самолично выведенные и вскормленные. В ненужное место не заберутся, кусают ласково и приятно, с мягким предварительным поглаживанием и пошлепыванием. А твои… Ни воспитания, ни мандражу, никакого этикету не ведают и ведать не хотят. Насчет прононса, хотя бы для формы, уже не говорю. Все в тебя.

Васька махнул длиннющим пушистым хвостом над головой пса. Тот неожиданно резво бросил свое занятие, вскочил и подпрыгнул, пытаясь схватить кончик. Коты весело замяукали.

— Верно сказано, ни ума, ни смекалки.

Голос черно-белого кота был гнусавый и невероятно противный. Но именно он привел меня в чувство. Все это время я стоял столбом и глазел на перепалку.

— О… — Я прокашлялся. Несмотря на недавнее питье, в горле пересохло снова. — Вы умеете говорить?

— А ты не умеешь? — обиделись коты. — Чем мы хуже тебя.

— Ну, вообще-то…

— Во-во. Еще скажи, человек, мол, царь природы, боги завещали ему беречь и лелеять землю и так далее. Знаем. Слышали. Канифольте мозги кому другому. Видели мы, как вы эту самую землю бережете. Лелеете, аж песок летит. Пупс, сколько пустынь ты видел?

— Шесть.

— А сколько из них возникли за последние полвека?

— Четыре.

— Понял? А вы говорите…

— Вась, — зашипел Пупс. — Глянь-ка туда.

Мы одновременно повернули головы. На противоположной стороне улицы в тени заборов вальяжно шествовала белая кошечка, горделиво задрав хвост и подняв голову. Мне даже отсюда было видно, какая она свежая, ухоженная и упитанная. Проникнувшись общим настроением, я даже облизнулся, и только потом опомнился.

— А вот я сейчас, — негромко гавкнул Дик.

— Только попробуй! — прошипели коты. — Тебе что, прошлого раза не хватило?

— Да это я так, — тут же сник пес. — Шучу.

— Ты шути, да не слишком шибко… Ух ты, как идет. Ну, кто первый?

— Айда вместе.

Коты одновременно спрыгнули с забора, причем Васька сначала прыгнул на пса, а потом на дорогу, и, прихорашиваясь мимоходом, засеменили наперерез белой кошке, небрежно обходя и перепрыгивая лошадино-коровьи сюрпризы. Пес обиженно заскулил, но тут же смолк, тоскливо понаблюдал за довольной троицей и снова занялся своей шкурой.

— И ты это терпишь? — спросил я его.

— Приходится, — тяжелый вздох. — Василий всей мафией руководит, а Пупс — его ближайший помощник.

— Какой мафией?

— Какой-какой… Местной, конечно. Разве что в замке свой хозяин, а так — Васька главный на пять деревень вокруг.

— А кто еще в эту… мафию входит?

Пес даже перестал чесаться и уставился на меня.

— Ну ты даешь, человече. Уж не люди, ясно. У вас свои банды. А у Васьки… Там многие. Свиньи, собаки, коты разумеется. Петухи — глашатаи. Коровы, конечно, в организацию не входят, но откупные дают исправно. Васька, правда, пристрастия имеет. Мог бы, от Серой Глыбы не отходил бы — это корова такая. Ох, молоко она дает — объедение. Да только все, что нам причитается, пахан забирает.

— Пахан?

— Васька. Но ты не думай, его многие не одобряют. Например, индюк Кведо своих куриц так рьяно оберегает, что ни один из Васькиных ребят к нему не суется. Жаль, таких, как он, мало.

Пес еще раз скорбно вздохнул и продолжил чесаться. Я и сам уже почувствовал потребность последовать его примеру. Как-то неудобно было перед собеседником. Вот бы сейчас усесться на землю, задрать ногу, да всласть начесаться… Я быстро пошел прочь, успокаивая руку и ногу и подавляя неестественные желания.

— Удачи, — гавкнул мне вслед Дик.

— Угу. Спасибо.

Ладно хоть в этом воображение мое обладало достойными чертами. Все-таки вежливость еще никому не вредила… Ну, может, лишь чуточку.

Предзамковый парк был красив, как бывает красив в меру ухоженный летний сад. Не абсолютно идеальные газоны, все ж не кладбище, но и далеко не полный беспорядок. С первого взгляда видно, что смотрит за парком профессионал. Ни одного больного кустика, травка и цветы подобраны ровно и со вкусом. В присутствующем временами хаосе клумб прослеживается рука художника, своего рода непризнанного гения всех времен и народов. Все беспорядочное и неизвестно почему здесь посаженное складывается в целом в удивительно гармоничную картину, до боли… хм… радующую глаз. На это можно смотреть всю жизнь.

— Ндравится?

— Что?.. Ага. — Я приветствовал невысокого плотного человека в спецодежде и с большими садовыми ножницами в руке. — Потрясающе. Великолепно. Как сказал бы один мой знакомый, вся прелесть мира сосредоточилась в этом укромном уголке. Как вы такого добиваетесь?

— Ну… — садовник смутился, но он явно был польщен. — Немного любви, немного умения. Главное — правильно говорить с цветами.

— Говорить с…

— С цветами. Это немногие умеют. Вы знаете, у растений непревзойденный художественный вкус. Не у всех, правда, к примеру, пырей вообще ничего не смыслит в искусстве. Но таких мало. Основную массу советов мне дают розы и фиалки, они самые извращенные… я хотел сказать, изощренные в этом отношении. Нарциссы всегда видят себя в центре, и хотя я прислушиваюсь к их мнению (скажу по секрету, самые потрясающие идеи приходят от них), но соглашаюсь нечасто. Пионы скромны, однако виртуозны. Сирень, бедняга, полна замыслов, но так стесняется, что ничего не может внятно сказать. Хотя мы уже двадцать лет дружим.

— Вы так говорите, что получается, вроде вы сами совсем ничего не делаете, только следуете указаниям. Но мне кажется, для того, чтобы отобрать наилучшие идеи и объединить их так тонко, что они не будут подавлять друг друга, нужен великий талант. И не просто, а развитый. Судя по тому, что я здесь вижу, таким талантом вы и обладаете. Знаете, я навеки ваш поклонник.

— Ой, спасибо. Так приятно, вы бы знали. К сожалению, не могу пригласить вас на кружечку, подходит время дневного полива. Но если вы подойдете попозже, я обязательно выпью с вами и расскажу много чего о цветах. Это так интересно! Непременно приходите. Меня зовут Самалу, я всегда где-нибудь рядом. Придете?

— Разумеется. О! Скажите, смогу ли я попасть в замок.

— Зачем? — Самалу был удивлен, но не встревожен.

— Хм. Если бы я знал. Сообщу по секрету, я сегодня утром проснулся и с тех пор ничего не могу понять. Я ничего не помню. Как будто родился только прошедшей ночью. Хотя чувствую, это не так, потому что все время что-то говорю, и часто это что-то имеет некий определенный смысл, свою сокровенную сермяжную правду. Иногда даже вспоминаю какие-то случаи, но… Это, по большому счету, еще сильнее сбивает меня с толку.

Садовник выглядел озадаченным и оглядывал меня.

— А знаете, вы ведь и вправду как-то не так одеты. — (Как-то не так. Ха! В одеяле-то!) — То-то мне сразу показалась странной ваша одежда. Это что, новая мода? Ммм… Надо подумать. Смотрите, если вот сюда поместить фиалку, а вот сюда воткнуть розу… нет, гвоздику, здесь вышить тюльпан…

— Э-э, скажите, в замке мне помогут?

— …сюда герань… Что вы сказали? В замке?

— Ага.

— Не знаю, может быть. Барон давно никуда не выходил, возможно, уже соскучился без общества. Да, наверно. Полагаю, да. По крайней мере, он не выкинет вас через окно, как бывало когда-то. Постарел хозяин для таких вещей, ох, постарел.

Садовник начал сокрушенно качать головой. Он так быстро менял темы разговора, что трудно было уследить за течением мыслей. Я засомневался в здравом уме всех обитателей этого мира. А впрочем, разве может в фантазиях сумасшедшего родиться здоровый мир?

— Я, пожалуй, пойду, если пустите, — прокашлялся я.

— А? А, да, идите, идите. Постучите в дверь три раза, вот так, — Самалу изобразил барабанную дробь, в которой я насчитал по меньшей мере десять ударов, сложенных в виртуозный ритмический рисунок. — Это условный сигнал дворецкому, что идет друг. Вы ведь не враг, — он вдруг тяжело и подозрительно впился взглядом мне в лицо.

— О нет, конечно же нет, — спешно заверил я его. — Я только хочу познакомиться с бароном.

— А, тогда хорошо.

Садовник успокоился и начал бормотать. Я не уловил, что он бубнил, но, кажется, к кому-то обращался. Постаравшись не думать, что Самалу говорил с растениями, а те, возможно, ему отвечали, я тихонько ускользнул и по длинной, прямой, усыпанной гравием дорожке пошел к воротам замка.

Переходя по мосту ров, я глянул вниз и содрогнулся. Метрах в десяти темнела вода. Большая часть скрывалась в тени, но оттуда, куда светило солнце, на меня зорко таращились выпученные аллигаторовы глазенки. К чему было так защищать замок, ведь места здесь спокойные, тихие? Но с другой стороны, я всего несколько часов тут нахожусь, ничего особенно и не видел. Вдруг остальные триста с лишним дней в году на замок предпринимаются методичные постоянные атаки? Тем более, что рядом граница, а до столицы далеко.

Оглядев строение, я отметил старые крепкие стены, пестревшие выбоинами. Очевидно, здесь и вправду когда-то шли жестокие бои. Система многочисленных бойниц была устроена так, что ни один участок стены не оставался без прострела на случай, если кто-то поползет вверх. Особо укрепленные башни, расположенные по углам, выглядели хмуро и неприветливо. В некоторых местах замка проявлялись странности здешней архитектуры, и тогда отдельные комнаты почти полностью висели в воздухе, нависая над стеной. Я прикинул, куда падал человек, будучи выброшенным из окна такой комнаты. Получалось аккурат в ров с аллигаторами. По спине пробежал табун мурашек, забравший почему-то за собой все тепло, и выступил холодный пот. Что там говорил Самалу про нежданных гостей? Если хозяин Кахту обидится на меня за что-нибудь, лететь мне в гости к кровожадным, беспощадным… брр.

Замок нависал над двором как наседка над гнездом. Солнце находилось с другой стороны его, и двор лежал в глубокой тени. Впереди, метрах в тридцати, было парадное крыльцо, а глянув влево и вправо, я увидел большие сараи и что-то вроде склада. Двери одного сарая были приоткрыты, где-то в глубине темнели тюки с хозяйством. Из конюшни доносилось всхрапывание лошадей, и какой-то слуга уговаривал коня поднять копыто. Время от времени к его взволнованному голосу добавлялся хриплый бас кузнеца. По двору беспрепятственно гуляли куры и несколько гусей, в одном углу устроили посиделки три представителя кошачьего племени, поодаль дремал пес, взаимно не обращая на кошек никакого внимания.

Стараясь не смотреть на потенциальных собеседников, я прошагал к крыльцу, схватил стуковое кольцо и попытался изобразить ритмический рисунок, который показал мне садовник. Спустя несколько минут лязгнуло и открылось окошко в двери, на меня глянуло бесстрастное и высокомерное лицо потомственного дворецкого.

— Что вам угодно, сээр?

Этот протяжный голос так напомнил мне моего старого учителя, что я чуть не прослезился от нежданно нахлынувшего воспоминания.

— Э-э… Могу я видеть хозяина?

— Как вас представить, сээр?

— Хорс Потерявший Память.

— Подождите немного, сээр.

Окошко со скрипом закрылось, я остался ждать.

Да, я придумал себе имя. Ну в самом деле, нельзя же ходить по миру, пусть даже и самим тобой придуманному, не имея никакого при том имени. Имя просто должно быть, причем еще лучше, если оно как-то отражает твою горестную судьбу искателя приключений… Хотя бы и невольного.

Загрохотал замок с другой стороны двери. Грохотал он довольно долго, причем через минуту характер шума изменился. Теперь звук был такой, как будто что-то с усилием выдирали откуда-то или тащили нечто тяжелое. Я догадался, что сначала открывали замок, теперь отодвигают засов. Чем еще там предохранился от непрошеных гостей барон?

Кажется, больше ничем. Непредусмотрительно с его стороны. Когда засов был отодвинут, дверь с диким скрипом натужно отворилась, открыв щелочку, вполне достаточную для моего проникновения внутрь. Я в замешательстве огляделся, проверяя, не привлек ли чьего-нибудь внимания. Но коты не взглянули в мою сторону, даже пес по-прежнему безмятежно спал. Я собрался с духом, несколько раз глубоко вздохнул и, помолившись, нырнул в неизвестность, в бездонный черный провал…

Внутри оказался большой холл, приятно заполненный мягким сумраком и ненавязчивым ароматом старины. Стены были увешаны картинами, кое-где в углах стояли статуи, причем и античного образца, и железнолатные рыцари, и бронзовые статуи великих завоевателей. Прекрасные образцы оружия заполнили одну из стен во всю ширину.

— Подождите, сээр, барон сейчас к вам спустится, — дворецкий вежливо, но холодно поклонился и чопорно удалился, оставив меня в одиночестве.

Еще раз оглядевшись, я нашел стул и сел на него, наслаждаясь отдыхом после долгой ходьбы. За всеми делами я и не заметил, как прошли часы, и сейчас ощутил, что и желудок решил очнуться от задумчивости и потребовать свою порцию подкрепляющего. Духовной пищи ему явно не хватало.

Приоткрылась дверь. Крупный беспородный белый пес из тех, которых называют дворнягами, вразвалочку вошел в холл. Присел на пороге, широко зевнул, громко клацнул зубами и помотал головой. Потом заметил меня. Лениво и почти равнодушно поковылял в мою сторону, остановился и присел шагах в двух, забавно морща нос и принюхиваясь.

— Ты тоже умеешь говорить? — с непрошеной дрожью в голосе спросил я.

— У-а-а-клац, — зевнул пес. — А что? Есть вопросы?

Хм, вполне закономерно.

— Как сказать…

— Во-первых, представьтесь, сэр.

— Меня зовут Хорс Мемраластест, что значит «Потерявший Память». С кем имею честь? — язвительно произнес я, вкладывая в свои слова некий непреходящий сарказм. Пес, впрочем, демонстративно его проигнорировал.

— Я Джек. Оч-чень пр-риятно. Ав.

Весьма оригинальная вежливость.

— Вы хозяин этого замка?

— Нет, что вы, — весело осклабился пес и замахал хвостом в знак громкого гогота. — Я живу здесь. Можно сказать, коротаю свой век вместе с бароном. Правда, влияние Василия (вы ведь знаете его, не правда ли?) сюда не распространяется, так что получается, теми живущими в замке, которые не относятся к роду человеческому, управляю я.

— Что вы можете сказать о бароне? — сменил я тему на более меня интересующую. — Он в самом деле выбрасывает непрошеных гостей в окно?

— Нет, не всегда, — развеселился пес. — Гости ведь тоже бывают разные. Пару раз к нам залезали воры, вот их кости сейчас и глодают Критик с Нытиком, когда получают недостаточно мяса. Еще и ворчат, что мало еды.

— Критик с Нытиком — это крокодилы?

— А кто же еще? Чистейшей артурианской породы, надо сказать. Орденоносная родословная, неоднократные призы на международных соревнованиях. В чем-то они даже мои воспитанники, я горжусь ими.

Боже, что за безумный мир я создал?!

— Ну, а другие гости уходят тем же путем, что и приходят. Если их пускают, конечно. Барон не всегда принимает посетителей. Только когда ему станет скучно. Вас он принял потому, что к нам уже месяц никто не приезжал.

— И не только потому, — раздался уже знакомый голос.

Я встал, приветствуя вошедшего. Это был дворецкий, переодевшийся в другое платье, более нарядное и богатое. Он подошел и пожал мне руку. Потом пригласил сесть и уселся сам. Пес с умным видом сидел и наблюдал за нами.

— Я вижу, вы озадачены, — произнес дворецкий, наливая в бокалы на высоких ножках вино из бутылки, которую принес с собой.

— Право же, я не совсем понимаю…

— Что же тут понимать? Ваш экстравагантный наряд меня заинтриговал. Было бы нелепо полагать, будто ради того, чтобы вызвать мой интерес, совершенно незнакомый человек станет наряжаться подобно шуту или придворному из далекого Глюкостана. Отсюда следует вывод, что вы либо принципиально не переносите брюк, курток и башмаков, либо подверглись наглому разбойничьему нападению. С такой точки зрения представляется небезынтересной история вашего облачения в столь изысканные и неприхотливые покрова, а также причины, побудившие вас к этому. Кроме того, лично я предпочитаю малое количество народа многочисленному окружению, когда каждый может стать предателем, убийцей или вором. Если вокруг толпы людей, то в один прекрасный день может оказаться, что все комнаты уже заняты, что в твоей собственной опочивальне спит незнакомый человек и небезосновательно считает себя полноправным и единственным хозяином замка и всех его угодий. Дабы избежать столь печальной участи, я распустил прислугу. Впрочем, несколько человек все же пришлось оставить, чтобы не заботиться самому о лошадях и прочей живности и не готовить пищу. Меньше всего на свете люблю готовить еду, у меня это никогда не получалось.

— Но… дворецкий…

— Ах, да! Я в основном занимаюсь умственным трудом. Но невозможно все время отдавать одному делу, поэтому иногда необходимо отвлечься. Когда приходят гости, я изображаю дворецкого. Это, помимо интеллектуального наслаждения, дает еще и возможность оценить посетителя и решить, стоит его пускать или не стоит.

Пес слегка кашлянул.

— По-моему, вы еще не представились, господа.

— Действительно. Впрочем, господин Хорс уже назвал мне свое имя. Поэтому с моей стороны будет крайне невежливо держать его в неведении относительно моего. Дорогой Джек, прошу вас.

Пес поднялся и принял торжественную позу королевского герольда.

— Сэр, имею честь представить вам его светлость Хариса Кахтугейниса, барона Кахту и всех земель Регейта, наместника Западной Марки, кавалера Сребряного Кленового Листа, Удостоенного Жезла Тратри.

Барон с улыбкой выслушал пса, благосклонно кивнул, потом обратился ко мне.

— Я не придаю особого значения этим титулам, но некоторыми по праву горжусь.

— Мне они ничего не говорят, — пробормотал я.

Улыбка барона слегка повяла.

— Ах, если б вы знали, — мечтательно вздохнул он. — Столько славных дел сделано, такие героические времена миновали. Лет десять назад вас бы подняли на смех, скажи вы, что не слышали моего имени. Увы, нравы теперь изменились, молодежь, все эта молодежь — никакого уважения к старшим… Сребряный Кленовый Лист — этим я горжусь более всего, потому и присоединил к официальному титулу. Ведь лишь за решающие победы над врагом дают такие награды, и в истории Тратри всего десять кавалеров, включая вашего покорного слугу. Конечно, я только по линии матери родствен с королем и имею кое-какие права на трон, за что и прозван Удостоенным Жезла. До меня еще пятнадцать претендентов, но все же. Это большая честь для вас, милорд, вот так запросто разговаривать со мной.

Как говорится, за красоту и скромность я люблю себя больше всего. Чем дальше, тем больше я убеждаюсь в собственном безумии. Нет, в самом деле. Разве плохо — образованный крестьянин в феодальном государстве, говорящие кошки и собаки, садовник-фанатик, а теперь еще и аристократ с непомерной манией величия. Нет, это здорово! Обожаю такие вещи.

— Сэр, — подал голос Джек, — вы увлеклись.

— О да, конечно, прошу простить меня. В последнее время мне нечасто приходится встречаться с незнакомыми людьми. Это и раньше происходило редко, но теперь, — барон развел руками, — соседи избегают меня, особенно после тех двух случаев с ворами, легкомысленно забравшимися в мой дом. Выпьем? — он поднял свой бокал.

Я согласился.

Дальнейшее помнится смутно. Барон вещал, вещал, рассказывал истории, травил анекдоты, пел, веселил, был очень симпатичным и отвратительно мерзким… Когда я взглянул на пса, тот уже давно храпел под приятный певческий баритон кавалера Сребряного Кленового Листа, повалившись на бок. Полуторалитровая бутыль вина быстро опустела, и я начал с грустью вертеть ее в руках. Харис хитро взглянул на меня, всплеснул руками, замогильным голосом протянул несколько слов и театральным жестом указал на внезапно распахнувшуюся от сквозняка дверь. От сквозняка?! В холл вплыл поднос с установленными на нем бутылками со старым вином, по мановению руки барона проследовал к столу и утвердился перед нами. Даже мой уже затуманенный разум сумел понять, что здесь что-то нечисто, но это была его последняя попытка воззвать к моему рассудку. На пару с бароном мы уничтожили еще несметное количество вина. Я поначалу все больше молчал, полагая, что лучший собеседник — немой собеседник, но потом алкоголь развязал язык, распутал немыслимые клубки мыслей, и речь потекла ровно и спокойно, идеи выстроились в очередь и следовали каждая в свое время, поражая барона и меня самого исключительной стройностью изложения и потрясающей новизной…

Отключился я далеко за полночь.

Пробуждение было ужасным. С час я ворочался, пытаясь заснуть, но жуткая головная боль не позволяла этого сделать. В конце концов я встал и, чувствуя вопиющие «непорядки в роте», заковылял к дверям. Меня нисколько не колыхало то обстоятельство, что я не помнил, как оказался в постели, ни где находится одеяло (одежда всего вчерашнего дня), ни что последует дальше. Весь мир в это мгновение сжался в одно чудовищное желание: опохмелиться! И плевать на все остальное. До поры, до времени.

На стуле рядом с дверью я обнаружил штаны, камзол, рубаху и белье, сверху лежал длинный обоюдоострый кинжал. Кряхтя, ругаясь и подвывая, я с трудом влез в предоставленные гостеприимным хозяином шмотки, причем сложнее всего было правильно попасть в рукава. В конце концов я это занятие бросил. Не найдя носки, натянул башмаки на голые ноги, нахлобучил на голову шляпу, на сгиб руки повесил куртку и пошел вниз. Чувствовал я себя препогано, одет был ужасно, мир был несправедлив, жесток и странен.

Вместительную емкость с желаемым подал слуга, который появился сразу же по сошествии меня в холл. Он же преподнес блюдо, на котором лежали малосольные огурчики и несколько долек апельсина. Я проглотил жгучую жидкость, схрумкал овощ, закусил фруктами, облегченно вздохнул и тяжело опустился в кресло, стоящее рядом.

Следов ночной пьянки видно не было. Не наблюдалось и признаков присутствия барона. Я спросил об этом слугу.

— Господин барон велел передать вам, что к нему по государственному делу приехал королевский советник, — ответил парень, — и барону пришлось уехать. Он также сказал, что вы вольны оставаться в замке до его возвращения или покинуть по своему усмотрению. В то же время, господин барон отметил, что заинтересовался вашей историей и хотел бы услышать ее в более рабочей обстановке, поэтому, коли вы не останетесь до его возвращения, надеется на скорую встречу. На случай, если вы все-таки выразите желание откланяться, барон предоставил вам коня для более быстрого передвижения.

Я выслушал спич со странным ощущением «дежа вю», причем неоднократного. Впрочем, с моим глобальным заскоком что могут значить несколько мелких? Поразмыслив с минуту, я решил, что понял все идеи, вложенные в произнесенную речь, хотя уверенности в этом не чувствовал. Что-то определенно упустил.

— Ты не знаешь, куда уехал барон?

— Не, сэр. Утром приехал советник с каким-то жуть секретным посланием. Его светлость собрал всю челядь и через час сгинул. Кого-то ищуть, а кого — не знаю.

— Челяди-то много было?

— Да человек эдак двадцать.

— Ха! Барон же вроде сказал, что у него всего два человека служат!

— Придуривается, сэр. Хозяин-то наш с заскоками. Пока вы вдвоем пили, мы все сидели в задней комнате и не смели пикнуть. Ежли б мы пикнули, вы б поняли, что нас много. А барон любит прибедняться. Только не говорите ему, он меня уволит.

— Заметано. Не скажу.

Слуга помолчал.

— Так вы остаетесь, сэр?

— Пожалуй, нет. Неизвестно ведь, когда барон вернется. Так? Чего ж я буду терять время? Где там мой конь? — вспомнил я.

Харис Кахтугейнис оказался щедрым малым, предоставил мне великолепного вороного коня. Шкура так и лоснилась. Когда я предстал пред красавцем, он хитро посмотрел мне в лицо и подмигнул. Я поперхнулся.

— Ты что, тоже умеешь говорить?

Конь навострил уши, но ничего не сказал, только фыркнул. Я неуверенно протянул руку и погладил ему нос. Для лошадей ведь это нормально — фыркать, не правда ли?

Когда я убирал ладонь, конь щелкнул зубами там, где мгновением раньше были мои пальцы, я едва успел отдернуть кисть. Конь заржал. Слуга, который сопровождал меня, укоризненно пошлепал его по носу и успокоил.

— Пахтан у нас шутник, воспитали так. Но вы не волнуйтесь, он хороший. Выносливый и быстрый. Барон, мож скать, одного из лучших скакунов вам дает. Только привыкнуть надобно. Вы умеете ездить? Нет?! Тогда сейчас научу, без ентого не обойтись.

Слуга научил меня седлать коня. Потом с его помощью я забрался в седло и поехал. Через пять метров дикой скачки парень помог мне подняться и наставил в искусстве падения. В следующий раз я упал мягче. Дальше — еще мягче. В десятый раз я проехал уже десять метров. А спустя три часа слуга отнес избитые кости в постель, подал еды и питья, спел колыбельную и заставил заснуть.

После пробуждения я с удивлением и восторгом заметил, что научился ездить на лошадях — не падая продержался в седле целых три минуты! Умение быстро прогрессировало, и после обеда следующего дня я сердечно поблагодарил слугу, крепко пожал ему мужественную, обветренную руку, сунул в седельную сумку куртку, пищу, воду, пару одеял, книжку — почитать на досуге — и уехал из замка. Барон так и не вернулся.

Ни одного слова от Пахтана я еще не услышал и начал надеяться, что кони в этом безумном мире — бессловесные существа. С другой стороны, некоторые выходки вороного наводили на мысль, что он очень тонко надо мной издевается. Например, когда я недвусмысленно давал понять, что собираюсь ехать по дороге, и направлял Пахтана в нужную сторону, он упрямо сворачивал вбок, начиная трястись по кочкам, то и дело наступая в мелкие лужицы после недавно прошедшего дождя, причем так, что брызги обязательно летели в меня. В общем, это была исключительная проверка для моего только зародившегося искусства наездника. И несмотря на то, что я быстро учился, ехали мы в основном туда, куда хотел Пахтан. А хотел он обычно самые неровные, темные и непредсказуемые места.

На развилке трех дорог упрямец свернул влево и даже не стал останавливаться на постоялом дворе, хотя я понуждал его к этому. В принципе, будь у меня побольше умения и поменьше синяков, я бы просто соскочил с несносного животного, предоставив ему полную свободу действий и особо не жалея об этом — пусть указывает дорогу только себе. Но после полутора дней усиленной тренировки я не мог найти на теле розового места — сплошь синева. Болело все соответственно. Уже не раз пришлось сожалеть, что так поспешно покинул гостеприимные стены Кахту, но было поздно. Пахтан не воспринимал никаких указаний к возвращению. Вперед — и только вперед! Маньяк…

Ввечеру мы въехали в густой темный лес. Дорога медленно сужалась, и в конце концов осталась лишь узкая тропка, которая змейкой вилась между вековыми деревьями, грозно нависающими над нею. Лес был похож на тот, в котором я проснулся на первый день сумасшествия, но и отличался, причем разница заключалась не в структуре строения деревьев или планировке местности, а в атмосфере. Там, где я проснулся, было светло и радостно. Здесь лес угнетал, в темные уголки души вползал и вил гнездо страх, испуг, опасение чего-то недоброго и враждебного. С другой стороны, сейчас были сумерки, а это стандартное время для пробуждения злых сил. Возможно, и в том лесу ночь была временем шабаша, а утро и день — порой очищения и причащения.

Когда Пахтан наконец остановился, у меня не было сил нормально спуститься на землю. Я просто сполз и повалился в хворост. Спустя некоторое время, цепляясь за седло, я приподнялся, вытащил из седельной сумки одеяло, второе, оттащил все это к ближайшему дереву, кое-как разложил и повалился на живот, ибо седалищная часть была в сквернейшем состоянии. Последняя мысль, помнится, была о том, что в таком лесу, помимо нечисти, могут водиться голодные дикие звери. Но мне было уже глубоко плевать на волков, вампиров, рысей, тигров и прочих вурдалаков.