Меч Юга

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ Мечи в лабиринте

Заклинание Венсита взорвалось в мозгу Вулфры. Загадочное сотрясение разрушающейся стены буквально выбило ее из кресла, и она поползла к своему кристаллу на четвереньках, бормоча активирующую фразу.

Ей потребовалось пять минут, чтобы найти разбитый камень в стене лабиринта, и она злобно выругалась, увидев неожиданный туннель, через который была прорвана ее защита. Она была отрезана от своих стражников в замке; можно было использовать только призванных существ на ее стороне туннеля, и даже ее заклинания-ловушки лежали у известного входа в лабиринт! Она никогда не ожидала вторжения в сердце туннелей, но она стряхнула с себя шок неверия, который угрожал парализовать ее, и присела над своим светящимся камнем, приклеив к нему потные ладони, и разослала приказы собрать своих рассеянных слуг для битвы.

За тысячи лиг оттуда волшебник с кошачьими глазами вскочил на ноги в самом сердце Контовара, потрясенный до мозга костей той же самой тайной ударной волной, потому что это было не заклинание волшебной палочки. Венсит вызвал мощный взрыв дикого волшебства... который скрывался более тысячелетия, и его отголоски потрясли каждого волшебника на обоих континентах.

Быстрым движением он разбудил свой камень и заглянул в него, заметив Вулфру, склонившуюся над своим собственным кристаллом. Еще один взмах показал разрушенную стену, и, подобно Вулфре, он выругался при виде потайного входа, а затем выругался еще яростнее, когда последствия опалили его.

Сами туннели были проложены с помощью волшебной палочки; каждое испытание, которое применял волшебник с кошачьими глазами, доказывало это, но Венсит использовал заклинание, которое мог оставить только создатель лабиринта... и это было дикое волшебство. Ни один колдун не стал бы использовать дикое волшебство для такой задачи, даже если бы мог. Это было все равно что разбить яйцо боевым топором! Тем не менее, одним огромным преимуществом для дикого волшебника было то, что только дикий волшебник мог вызвать такое заклинание, но и немногие волшебники с палочками когда-либо заметят его, как бы усердно они ни искали. Это делало его идеальным приложением для работы, которая должна была лежать скрытой десятилетиями - или дольше, - но при этом быть мгновенно готовой к использованию любым, кто знал, где она находится. И все же ею мог воспользоваться только дикий волшебник... а после падения Контовара остался только один из них. Это означало, что лабиринт построил Венсит, а не Челтис из Гарота, а также то, что он сам поместил туда меч!

Волшебник с кошачьими глазами пытался выследить своего врага сквозь сбивающие с толку отголоски дикого волшебства, заполняющие лабиринт. Это было на грани невозможного, но он не зря возглавлял Совет Карнэйдосы. Даже находясь за тысячи и тысячи миль, он нашел его, и присутствие Венсита вспыхнуло в его кристалле подобно факелу, когда старик готовил свое искусство к битве.

- Трезубец! - проскрежетал волшебник с кошачьими глазами, обращаясь к Вулфре. - Это Трезубец!

Волшебница кивнула, ее белое лицо было сосредоточенным, когда она приказала своим силам занять позиции, и он быстро отступил от ее кристалла. Он не должен отвлекать ее... И ему нужно было время, чтобы успокоить свои собственные бессвязные мысли.

Если это Венсит построил лабиринт, то почему он с самого начала спрятал меч? Даже в своем разрушенном состоянии тот мог бы так много сделать для укрепления единства норфрессанских беженцев в первые дни заселения Норфрессы. Он мог бы наложить чары на его разрушенное колдовство - чары, которые предотвратили бы вековую деградацию, которая так безнадежно ослабила это волшебство, что даже Венсит не осмелился бы прикоснуться к нему напрямую в его нынешнем состоянии - и вручить его герцогу Кормаку как еще одно доказательство законности Кормака как наследника власти императора Торена в Норфрессе. Вместо этого он спрятал его в яме в земле, запертым, но неуклонно становящимся все более смертоносным, все более невозможным для кого-либо снова его контролировать или сдерживать. И если он спрятал его, зачем ждать тринадцать столетий, чтобы вернуть его? Если уж на то пошло, зачем вообще возвращать его, если для него это было бесполезно?

Хуже того, внезапно стало ослепительно очевидно, что он все это время знал, что Совет наблюдает за ним. О, все еще было маловероятно, что он был активно осведомлен о шпионаже карнэйдосцев, но он ясно осознавал, что они наблюдали за ним гораздо чаще, чем они когда-либо подозревали, по их мнению. Иначе почему он продемонстрировал такое изумление, так сильно сосредоточился на "изучении" меча и его окружения, когда "случайно обнаружил" его? Он знал, что это было там с самого начала; его "открытие" и удивление могли быть только притворными, потому что шпионы, которых он знал, наблюдали за ним издалека!

Кулак волшебника с кошачьими глазами ударил по его грамерхейну. Неужели он ошибся в оценке? При всех преимуществах на своей стороне, допустил ли он ошибку такого колоссального масштаба? Это казалось вероятным, мрачно подумал он, и что-то, что могло бы быть страхом у более слабого человека, холодно прошептало в его мозгу, когда он вспомнил все другие случаи, когда черные волшебники недооценивали коварство Венсита из Рума. Многие из тех, кто считал себя умнее Венсита, заплатили болезненную цену за свою ошибку. Теперь он добавил себя в этот список, и никто не мог сказать, насколько серьезной может оказаться его ошибка.

Кенходэн промчался через тройной перекресток. Рукоять его меча была твердой и успокаивающей в его руке, а глаза выискивали врагов.

- Следи за вторым отверстием справа от себя! - позвал Венсит у него за спиной.

- Второй направо, - пропыхтел в ответ Кенходэн. Его глаза не прекращали своего стремительного поиска. Конечно, что-то должно было их ждать?

Казалось разумным наложить заклинания-ловушки на единственный вход в лабиринт, о котором она знала, но теперь она попала в свою собственную паутину, потому что Венсит был между ней и внешним миром, и между ними не было барьера заклинаний. Она могла положиться только на своих созданий, и больше половины из них теперь были за его спиной! Это знание резануло ледяным кинжалом паники в ее сердце, но она подавила его, и ее губы растянулись в рычании, в равной степени смешанном со страхом и вызовом. Значит, Венсит знал несколько секретов, которых не знала она? Очень хорошо! Он еще не добрался до меча, и, клянусь черными глазами Карнэйдосы, он никогда этого не сделает!

- Вот! Второй поворот направо! - крикнул Венсит.

- Я вижу его, - ответил Кенходэн. - Но что это?

Его меч указал на тень, приближающуюся к нему.

- Тролль, - сказал Венсит. Затем его голос стал ровным. - Прошу прощения - три тролля.

- Так я и думал, - сказал Кенходэн и помчался по туннелю навстречу отвратительным существам.

У троллей было только два инстинкта: питаться и размножаться. Их огромная сила, колдовская живучесть и острые когти хорошо подходили для обеих целей - ростом девять футов и покрытые чешуей, они были тем, с чем хотели бы столкнуться немногие существа, особенно под землей и на близком расстоянии - и все же они не были среди наиболее блестящих слуг Тьмы. Эти трое прислуживали Вулфре, и они дрожали в предвкушении, воспламененные ее яростью и видом еды, но они никогда не останавливались, чтобы подумать, что никакая другая еда никогда не доставалась им. Они только нетерпеливо раскинули руки, чтобы обнять приближающуюся награду, когда Кенходэн бросился прямо на них.

Что-то внутри него распознало в них древних врагов, и он зарычал, бросаясь на переднего монстра подобно лавине. Слова застряли у него в горле и вырвались наружу в боевом кличе, который он не мог ни вспомнить, ни узнать.

- Шикару, Херрик! - закричал он, и его меч зашипел.

Сталь ударила в правый локоть тролля, разрезав шкуру, как бумагу, и сустав лопнул с гулким треском. Отвратительное предплечье с ужасным стуком упало на пол, а раненый ужас взревел и протянул другую руку.

Кенходэн нырнул под шестидюймовые когти и метнулся внутрь, чтобы вонзить свой меч в левое плечо монстра. Удар заставил тролля упасть на колени, и клинок Кенходэна вонзился внутрь, перерубив половину обвитой веревками шеи. Кровь брызнула вонючим веером, но неестественный монстр отказывался умирать. Вместо этого он снова поднялся, нащупывая свою добычу обеими искалеченными руками, и Кенходэн отступил назад. Его меч ударил снова, рассекая колено с двумя суставами, и тролль пошатнулся, издав еще один мучительный вопль. Он упал, и в этот момент Кенходэн перерубил ему оставшуюся часть шеи ударом двумя руками.

Существо упало и оставалось лежать, когда его жизненная сила превысила свои пределы, и Кенходэн вновь изготовился. Он повернулся ко второму монстру, когда мимо его уха прошумел шершень, и стрела Чернион по самое оперение вонзилась в горло третьего тролля. Это существо остановилось, чтобы дотронуться лапой до мешающего древка, но Кенходэн едва заметил это. Он одним прыжком оторвался от пола, подняв перед собой меч, чтобы нанести удар его двумя футами стали сзади по шее своего второго противника. Вой существа от ярости и боли превратился в булькающий стон, когда острое лезвие перерезало трахею и позвоночник одновременно. Девятифутовая машина для убийства рухнула с предсмертным взмахом, и Кенходэн легко увернулся, развернувшись на пятках, чтобы забежать за спину третьего тролля, как раз в тот момент, когда Чернион всадила вторую стрелу тому в легкие. Чудовище закричало, вцепившись когтями в оперение, и меч Кенходэна перерубил ему хребет.

Последний тролль рухнул, а Кенходэн стоял в дымящейся крови, тяжело дыша и чувствуя, как древняя ярость возвращается в пещеры его разума. Его мокрый клинок отсалютовал убийце, и он поклонился Венситу со свирепой ухмылкой.

- Полагаю, ты сказал, сюда? - он тяжело дышал.

- Конечно, - ответил Венсит, и Кенходэн снова побежал вперед по туннелю.

Весь бой занял меньше минуты.

Вулфра ударила по своему кристаллу обоими кулаками. Каких союзников нашел Венсит?! Она ожидала, что Базел будет представлять угрозу, страшилась мысли о противостоянии с защитником Томанака, а также Венситом, но градани даже не нанес удара!

Она справилась со своей яростью и рывком вернула кристалл к жизни. Тролли были только одной линией обороны, и в лабиринте было всего несколько маршрутов; какой бы он ни выбрал, Венсит должен был пройти через Игольное ушко. Когда он это сделает, она будет готова.

Кенходэн прижался спиной к камню и вытер пот с глаз. Свет факелов наполнил его ощущением нереальности, отражаясь от каждой зеркальной поверхности и заключая его в рубиновую утробу огня, пока он тяжело дышал.

Он попытался подсчитать, как далеко они ушли, но спешка, страх и колеблющийся свет не позволяли быть уверенным. Он думал, что это может быть целая миля, и пока они встретили только троллей, но это был только вопрос времени, когда подвернется что-нибудь похуже. Он потер лицо и покачал головой, отбрасывая мелкие капли пота на стену. Затем он кивнул Венситу и Чернион и бросился дальше по коридору.

Волшебник с кошачьими глазами закусил губу и задумался, было ли это катастрофой или просто бедствием. Что Венсит знал о мече такого, чего не знал он? Никто не смог бы им воспользоваться, даже если бы он не был сломан и не подлежал ремонту. И все же было совершенно очевидно, что Венсит спрятал это именно для этого момента - и чертовски убедился, что Совет Карнэйдосы будет уверен, что это сделал не он, - поэтому он подумал, что мог бы как-то использовать его. Но как? Как?!

Его пальцы нервно барабанили по бедру, пока он боролся с искушением вмешаться. Это было почти ошеломляюще, но поддаться ему слишком легко могло оказаться фатальным. Если бы он не убил Венсита своим первым ударом, он почти наверняка был бы убит сам, а убийство таких, как Венсит, требовало подготовки. Он должен быть способен нанести смертельный удар точно в цель, используя каждую унцию силы, которую мог генерировать Совет, и он не мог ни точно определить местонахождение Венсита из-за его дикого волшебства, эхом отдающегося в лабиринте, ни собрать Совет и запугать его, чтобы он рискнул всем ради одного отчаянного броска костей. Кроме того, если старик так сильно сбил с толку Совет - и самого волшебника с кошачьими глазами - в других вещах, вполне возможно, что он спрятал в туннелях какую-то другую проклятую работу. Что-нибудь достаточно мощное, способное отразить прямую атаку Контовара, которое было скрыто, как было скрыто заклинание открытия туннеля, ожидая только, когда он пробудит его и обратит против любого, кто достаточно глуп, чтобы напасть на него снаружи самого лабиринта. Все записи предполагали, что такие разработки существовали, хотя в наши дни никто в Контоваре не смог бы создать их - и спрятать так, чтобы их не обнаружили. Но, как только что продемонстрировал Венсит, дикий волшебник может совершать вещи, недоступные любому волшебнику с волшебной палочкой, будь этот волшебник таким могущественным и хорошо обученным.

Нет. О прямой атаке не могло быть и речи - это было невозможно. Все, что оставалось, - это заклинание в комнате мечей, и когда он обдумал весь свой просчет, он заподозрил, что заклинания-ловушки - как и всего остального, с чем Венсит сталкивался до сих пор - будет недостаточно.

- Стой! - крик Венсита остановил их, и он вежливо прошел мимо тяжело дышащей Чернион и поднял свой факел, чтобы заглянуть вперед по коридору.

- Ч-что? - пыхтел Кенходэн.

- Впереди опасное место, - тихо сказал волшебник.

- Какой позор, когда остальная часть поездки была такой приятной и все такое!

- Тише, Гора! - Венсит продолжал изучать туннель. - Отсюда есть четыре пути через лабиринт, но все они используют этот следующий участок. Видишь арку слева? - Кенходэн кивнул. - Дальше проход сужается примерно на пятьдесят шагов. Это называется Игольное ушко, и если бы я был Вулфрой, то сразу за ним ждало бы что-то особо мерзкое.

- Есть идеи, что именно? - спросил Кенходэн, тяжело дыша, когда остановился.

- Ее волшебство слишком сильно для хорошего чтения, но я уверен, что что-то ждет.

- У меня вообще нет никакого колдовства, волшебник, - выдохнула Чернион, ее дыхание было еще тяжелее и быстрее, чем у Кенходэна, - но мне не нужны никакие предупреждения от тебя, чтобы понять это!

- Верно, пограничный страж, но ведь у каждого из нас есть свои таланты, не так ли? - Венсит одарил ее натянутой улыбкой. - Просто будь осторожен, Кенходэн.

- Так и сделаю. - Кенходэн оттолкнулся от стены и вытер ладони. - Прикрывай мою спину, Элрита.

Чернион резко кивнула и сменила лук на меч, в то время как Кенходэн бросил взгляд вдоль туннеля, прежде чем нырнуть под арку.

Она действительно была гораздо уже. Его тело заслоняло свет факела, и он двигался осторожно, его левая рука скользила вдоль стены, в то время как кончик клинка шел впереди него. Он был так же счастлив, что Базел прикрывал их тыл, каким бы утешительным ни было присутствие градани на его стороне. Его друг никогда не смог бы найти место для боя в таких тесных помещениях, думал он, считая шаги по узкому каменному каналу.

Шум эхом отдавался впереди него, и от этого звука у него по коже побежали мурашки. Это было негромко, но мягкое, пульсирующее рычание вызвало холод в его сердце. Еще одно потерянное воспоминание предупредило, не идентифицируя, и он глубоко вздохнул и двинулся вперед.

Рычание раздалось снова, громче, и он зашаркал дальше. Должно быть, он уже приблизился к концу узкого участка, потому что прохладный воздух кружился вокруг него, обещая более широкий путь, и свет факелов сочился мимо него. Странный мускусный аромат плыл по ветру, дующему ему в лицо, и его желудок бунтовал, когда он вдыхал этот запах. Почему...

Черное со слоновой костью вспыхнуло на его лице.

Он отшатнулся назад, когда когтистая лапа шире его груди вынырнула из темноты и врезалась в стену. Полетели каменные хлопья, один осколок задел его щеку, и он отшатнулся от силы, которая могла расколоть оплавленный камень. Лапа снова обрушилась на него с замаха, и он отбил ее своим мечом. Удар сотряс его плечо, как будто он вонзил сталь в стену туннеля, и ярость кошачьей волной вырвалась из темноты, но сверкающая лапа снова метнулась к нему, невредимая и не испуганная.

Он увернулся от шипящих когтей и бросился вперед. Им нельзя было останавливаться, пока одни боги знали, что собралось за ними. Их единственный путь лежал впереди, и он не мог расчистить путь, рубя по неуязвимой конечности. Он должен был встретиться лицом к лицу с ее владельцем и надеяться найти уязвимое место... где-нибудь.

Он врезался во что-то твердое, как гора, и в голове у него зазвенело, когда он отскочил. Он вцепился в свой меч, тряся головой, когда когти царапнули его. Он увернулся от самого сильного удара, но эти когти зацепились за его кольчугу, разорвав ее, и металлические кольца зазвенели, отскакивая в сторону.

Чернион прыгнула через узкое отверстие с обнаженным мечом в руке, и больше света последовало за ней, чтобы показать их кошмарного врага. Его огромная туша загромождала туннель, кошачьи клыки блестели на обезьяноподобной голове, покрытой чешуей размером с обеденную тарелку, и мелькали белые когти, длинные, как короткие мечи. Остальное было скрыто, тянулось вниз по туннелю, но широкая грудь бугрилась мышцами, а яд сочился из его клыков и шипел на полу.

Чернион бросилась вперед в длинном, стремительном выпаде, и ее клинок врезался в массивное горло... безрезультатно. Обезьянья голова просто встряхнулась и бросилась на нее, разинув клыки. Она увернулась от зубов и обрушила свой меч между пылающих глаз в ударе сверху. Голова отпрянула, но передние конечности метнулись вперед, чтобы схватить ее.

Она была слишком близко для его когтей, но монстр сомкнул свои передние лапы позади нее и придавил ее тело в кольчуге к своей груди. Ужасная хватка угрожала сломать ей позвоночник, и голова снова метнулась к ней. Ее рука с мечом была поймана в ловушку, но ее кинжал сверкнул, когда она отчаянно вонзила его в одну из придавливающих конечностей. Лезвие щелкнуло, и существо сжало еще крепче.

Кенходэн бросился на монстра, и острая сталь заскрежетала по чешуйчатому телу, только чтобы отскочить в бессильной ярости. Он ударил снова, целясь в плечевой сустав, но его клинок лишь еще раз отскочил. Чернион поперхнулась и выронила меч, нанося более слабые удары по конечностям существа обрубком своего кинжала и кашляя, когда конечности выбили из нее дыхание. Она не могла долго жить в этих объятиях, и Кенходэн выругался в отчаянии, сжимая рукоять обеими руками и размахиваясь со всей силой своих рук и спины. Он с убийственной силой ударил монстра по шее, чешуя зазвенела, как наковальня... и его клинок разлетелся вдребезги.

Он отшвырнул сломанный меч в сторону. Его левая рука выхватила кинжал Гвинны из-за пояса, а правая вонзилась в доспехи с грубыми краями, когда он подтянулся, взбираясь на своего врага, как будто это был утес. Клыкастая голова развернулась, нанося удар по нему вместо Черниона, но кинжал сверкнул. Один огромный глаз взорвался горячей, вонючей жидкостью, и существо отпрянуло с хриплым криком.

Кенходэн зацепился коленом за переднюю конечность и втащил себя на чешуйчатый выступ. Он ударил своим тонким лезвием в щель между двумя пластинами, но лежащая под ними чешуя отклонила удар. Он тяжело поднялся на ноги на согнутой конечности, и его рука метнулась вперед, чтобы обхватить половину огромной шеи.

Чернион издала полукрик, когда хрустнула кость и кровь внезапно вспенилась в ее ноздрях. Кинжал выпал из внезапно ослабевшей руки, и чудовище отбросило ее безвольное тело, чтобы вцепиться когтями в Кенходэна, но узкий туннель и его близость к его телу блокировали удары. Голова моталась из стороны в сторону, отбрасывая его к стене, но он крепко держался и вбивал носки обуви в щели между внешними пластинами. Он отказался отцепляться и подтянулся выше, и воздействие на него удвоилось, жестоко ударяя его тело о каменную наковальню. Ребра сломались под ударами, и сокрушительная молния боли ударила в его правое колено, но он проигнорировал удары, поглотил боль и подтянулся еще выше, полностью сосредоточившись на достижении единственной уязвимой точки, которую он нашел.

Зловонное дыхание душило его, когда существо зашипело. Летящий коготь оторвал каблук от его правого сапога, но он вонзил пальцы между двумя чешуйками и откинулся назад. Клыки метнулись к нему, наконец-то способные нанести удар, и его рука дернулась вперед, когда он вонзил кинжал в его оставшийся глаз.

В туннеле раздался крик агонии, когда сталь пронзила тело, и Кенходэн мрачно воткнул лезвие внутрь. Жидкость горячей волной хлынула на его руку, и он впился зубами в губу и вогнал кинжал еще глубже в глазницу, нащупывая смертельный удар. Сталь заскрежетала по кости, повернулась и скользнула в чашу для мозгов. Чудовище взвизгнуло, и его голова в безумии ударила по камню. Сила его агонии наконец вырвала Кенходэна из его упрямой хватки, и когтистая лапа нанесла скользящий удар, который впечатал его в стену. Скрюченные передние конечности ослепленного, умирающего существа подняли его с пола, его голова бешено ударилась о потолок, и Кенходэн с благодарностью потерял сознание.

Вулфра ахнула, когда смерть разорвала ее связь с громо и погасила ее кристалл. Она не верила, что ничто, кроме волшебства, не может убить его, но Кенходэн сделал это кинжалом?! Она потрясенно покачала головой, но, по крайней мере, она покончила с убийцей, и, возможно, с Кенходэном. Она надеялась на это. У нее было слишком мало таких защитников, чтобы выбивать своих врагов по одному за раз!

Кенходэн открыл глаза и заморгал, глядя на потолок, в котором отражался свет факелов. Базел опустился на колени рядом с ним, положив одну руку ему на грудь. Меч градани был в другой его руке, перевернутый, и когда глаза Кенходэна попытались сфокусироваться, он запульсировал последней вспышкой голубого сияния.

Он не испытывал желания садиться, потому что каждый дюйм его тела отзывался болью, и все же он казался удивительно целым, учитывая то, что только что произошло. Он поднял голову и увидел Венсита, стоящего с мечом в руке и настороженно вглядывающегося в туннель, по которому они пришли.

- Полегче, Кенходэн, - пророкотал Базел. - Это лучшее, что я сделал, но это не значит, что ты свеж, как дождик.

- Легче?! - Кенходэн слабо усмехнулся. - В этом не было ничего легкого. Что, во имя Финдарка, это была за штука?

- Громо, - бросил Венсит через плечо, не отводя взгляда от туннеля. - Многие контоварские солдаты умерли от них.

- Умерли от?.. Элрита!

- Полегче, я сказал! - Базел удержал его неподвижным. - Она не в такой уж хорошей форме, но думаю, что она будет жить.

- Если кто-нибудь из нас это сделает, - хриплым голосом ответила за себя Чернион.

- Ты можешь идти? - спросил ее Кенходэн, а затем ахнул от собственного неосторожного движения.

- Успокойся и дай ей тоже минутку, - едко сказал Венсит. - Она пострадала гораздо сильнее, чем ты, Кенходэн. Без Базела мы были бы сейчас беднее на одну пограничницу!

Челюсть Кенходэна сжалась, когда память воспроизвела этот звук хрустящих костей и кровь, внезапно хлынувшую из ноздрей Чернион. Тогда он был уверен, что она мертва, и потянулся, чтобы схватить Базела за предплечье, когда понял, почему она не была мертва.

- Ты был занят, - сказал он.

- Да? - Базел откинулся на пятки. - Что касается этого, думаю, что вы двое были немного более заняты, чем я.

- Не недооценивай себя, Гора, - сказал Венсит и улучил момент, чтобы взглянуть через плечо Базела на Кенходэна. - Ребра пограничницы были раздавлены, как соломенная корзина, Кенходэн, и я почти уверен, что ее позвоночник тоже был сломан. Поверьте мне, собрать ее снова было непросто даже для защитника Томанака - особенно в таких условиях.

- Может быть, и так, - сказал Базел, - но думаю, что в данный момент она чувствует себя не слишком бодро, парень, и я бы не очень удивился, если бы ты сам чувствовал себя немного не в добром здравии.

- Шесть сломанных ребер, сломанная ключица и раздробленная правая коленная чашечка сделали бы это практически с кем угодно, Базел, - сухо сказал Венсит. - По крайней мере, ты снова склеил все кусочки вместе! Полагаю, Кенходэн простит тебе пропущенный лишний синяк или растяжение связок.

- Он прав насчет этого, Базел! - Кенходэн снова схватил градани за предплечье, затем принял сидячее положение с подавленным - в основном - стоном боли. Учитывая ужасный список перечисленных волшебником его собственных повреждений и ранений Чернион, он чувствовал себя намного лучше - или, по крайней мере, целым и невредимым, - чем имел право чувствовать. По усталости, которая, казалось, подорвала - во всяком случае, на мгновение - даже природную жизненную силу Базела, было ясно, что ремонт дался нелегко.

- Полегче, тебе говорят! - голос Венсита звучал гораздо резче, чем раньше. - Вам всем троим нужно хотя бы немного отдохнуть, прежде чем мы двинемся дальше. О чем вы с Элритой думали, когда бились, Кенходэн? О восхождении на гору?!

- Да - и гора упала на нас. - Кенходэн снова усмехнулся, немного сильнее. - Это было все, о чем я мог думать. - Он осторожно покачал головой, убеждаясь, что ничего не дребезжит. - Громо, да?

- Не очень симпатичный зверь, - сказал Венсит.

- Тут с тобой не поспоришь.

Кенходэн подтянулся и чуть не упал, обнаружив пропавший каблук. Он проглотил проклятие и сбросил оба сапога. Камень под ногами был холодным, но, по крайней мере, он мог стоять, не падая, и, прихрамывая, подошел и опустился на колени рядом с Чернион.

- Приветствую тебя, пограничница.

- Приветствую тебя, - ответила она.

Он наклонился, чтобы обхватить ее за предплечья, и она вздрогнула, когда протянула руку в ответ. Ее лицо было осунувшимся и изможденным, слишком бледным, чтобы Кенходэн мог успокоиться, а на одной щеке все еще виднелся засохший след крови, которая текла из ее ноздрей.

- Спасибо, что отвлекла его, - сказал он.

- Не за что. - Ей удалось криво улыбнуться. - В следующий раз отвлекать будешь ты!

- Это выгодная сделка, - сказал он со своей собственной улыбкой, и Венсит фыркнул.

- Вы двое - пара подходящих идиотов, - проворчал он.

- Да, - согласился Базел. - И громо также устроил изрядную неразбериху с нашим авангардом и резервом. Думаю, что пограничница вряд ли будет способна на что-то большее, чем просто идти - и то не слишком быстро, - пока у меня не будет времени и возможности полностью позаботиться о ее ранах. И я не очень уверен в тебе, Кенходэн, если уж на то пошло!

- Я могу сражаться, если придется, - заверил его Кенходэн. - Я более или менее цел, благодаря тебе. Хотя, боюсь, это больше, чем я могу сказать о мече Брандарка.

- Ах, ну что ж! Это случается. Вот. - Базел протянул ему кинжал Гвинны. - Я подобрал после того, как его отбросило последней конвульсией.

- Спасибо. - Кенходэн вытер липкую рукоять, а затем почистил лезвие и вспомнил ужасное презрение Гвинны к носовым платкам. - Он уже три или четыре раза спасал мне жизнь, Базел. Напомни мне подумать о Гвинне, когда мы вернемся домой.

- Не бойся, парень.

- И все же, - сказала Чернион, сжав губы, когда она заставила себя сесть, - это не замена мечу.

- Не волнуйся, пограничница. - Глаза Венсита вспыхнули в освещенной факелами темноте, когда он улыбнулся. - Мы найдем где-нибудь другой.

- Пока не найдешь, держи этот, - многозначительно предложила Чернион, передавая Кенходэну свой меч левой рукой. - Он легок для тебя, но длиннее, чем твой кусок стали. И, как только что предположил Кровавая Рука, мне, - она криво поморщилась, - он какое-то время не понадобится.

- Спасибо. - Кенходэн попробовал его на вес и улыбнулся. - Я предпочитаю, чтобы между мной и врагом была небольшая дистанция.

- Говоря об этом, - сказал Венсит, - думаю, было бы лучше, если бы мы двигались дальше. Я не хочу показаться паникером, но что-то большое и неприятное движется к Игольному ушку позади нас.

- Тогда пошли, - сказал Кенходэн.

Меч Чернион болтался в ножнах, но это освободило его руки для лазания. Он перелез через громо босиком и наклонился, чтобы протянуть Чернион руку, но в этом не было необходимости. Базел без усилий поднял убийцу рядом с ним, как будто она весила не больше ребенка.

Мертвый монстр был даже больше, чем думал Кенходэн. Его бронированная громада простиралась на добрых двадцать футов, почти заполняя проход. Неудивительно, что он ждал здесь! Он никогда не смог бы протиснуться сквозь Игольное ушко. На самом деле, когда он карабкался по кошачьим задним лапам, он задавался вопросом, как оно вообще попало в лабиринт. Голый, похожий на крысиный хвост тянулся еще на тридцать футов вниз по туннелю, толщиной с его бедро и с жалом на конце. Он еще раз обнажил меч Чернион и встал на хвосте толщиной со ствол дерева, с мечом в одной руке и факелом в другой, глядя вперед, насколько позволял свет, ожидая, когда остальные присоединятся к нему.

Чернион соскользнула за ним и прислонилась спиной к телу громо для устойчивости, в то время как Венсит пробрался мимо нее, чтобы присоединиться к нему.

- Что теперь, Венсит?

- Теперь мы выбираем маршрут, - сказал волшебник. - Их четыре, разнесенных достаточно широко, чтобы одни и те же охранники не могли наблюдать более чем за одним. Вулфре пришлось бы растянуть свои создания, чтобы перекрыть их все.

- Есть ли у нее еще один такой же? - Кенходэн пнул неподвижную плоть.

- Сомневаюсь в этом. Их осталось не так много - слава богам! - и у меня сложилось впечатление, что все они остались в Контоваре. Я не сталкивался ни с одним из них, по крайней мере, с Падения. Конечно, это приводит к интересному вопросу о том, как он добрался сюда, не так ли?

- Уверен, что это так и что ты в конце концов докопаешься до сути. Но прямо сейчас я потрачу свое время и поблагодарю, что у нее их больше нет... при условии, конечно, что в конце концов все так и обернется!

Венсит невесело усмехнулся и взял факел, чтобы освободить обе руки Кенходэна, и хрюкающие звуки возвестили о прибытии Базела, когда он протиснулся между телом и потолком.

- Ух ты! - Он вытер лоб и небрежно сел на заднюю часть громо. - Я вообще понятия не имею, что за нами гонится, но что бы это ни было, это слишком крупное создание, чтобы в ближайшее время пройти мимо этой красоты.

- Тогда давайте воспользуемся задержкой, чтобы двигаться дальше. - Голос Чернион звучал отрывисто, и ее лицо было напряжено от боли, но она была на ногах.

- Согласен, - кивнул Кенходэн и взглянул на Венсита. - На что похож путь прямо перед нами, Венсит?

- Прямо вперед на двести шагов или около того, чтобы добраться до того перекрестка с четырьмя путями. Затем, я думаю, нам лучше идти направо. Там более длинный путь, и это может заставить Вулфру уделить ему меньше внимания.

- Хорошо, - мрачно сказал Кенходэн. - Элрита, ты можешь идти одна? - Чернион резко, отрывисто кивнула. - Тогда ты остаешься с Венситом посередине. Базел, будь готов быстро выдвинуться, если ты мне понадобишься.

- Да, парень. - Базел ухмыльнулся. - Пока все хорошо, учитывая, что мы все еще живы и все такое. Если мы хотим быть очень хорошими, Томанак, возможно, помогает нам всем оставаться такими, а?

- Если вы не возражаете, я бы предпочел оказать ему небольшую помощь в этом вопросе.

- И я не стану с тобой спорить. Бог помогает тем, кто помогает себе.

Они снова отправились в путь, подгоняемые влажным сопением и хрустом, когда то, кто следовало за ними, остановилось, чтобы пообедать, и Кенходэн одобрял любую задержку чего-то, способного прожевать эту бронированную шкуру. Его босые ноги бесшумно ступали по прохладному камню, когда он подошел к краю света. Затем он остановился.

- Венсит, этот свет виден слишком далеко впереди. Все, что ждет там, увидит нас задолго до того, как мы увидим его, если только мы не избавимся от факела. Можем ли мы?

- Да, - одобрительно кивнул волшебник. - Есть простое заклинание для видения в темноте - я разработал его несколько лет назад, после того, как мы с Базелом оказались в неприятной ситуации, подобной этой. - Уши градани дернулись в том, что могло быть забавой, но Венсит проигнорировал его. - Однако, боюсь, оно продлится всего пять или шесть часов.

- Надеюсь, что это столько, сколько нам понадобится, - ответил Кенходэн.

- Почему же, так и будет, - усмехнулся Базел. - Так или иначе!

Кенходэн мог бы бесконечно долго обходиться без этого уточнения.

Вулфра оценила свои оставшиеся силы с трудом обретенным спокойствием. Она не могла адекватно охватить все четыре подхода, и ее выживание вполне могло зависеть от того, какой из них представлял истинную угрозу.

Ее оставшаяся боевая мощь была бы впечатляющей, будь все это в одном месте. Но это было невозможно, если только она не ожидала необходимости защитить саму комнату мечей, и если Венсит подойдет так близко, он сможет напасть на нее напрямую. Независимо от того, убьет он ее сразу или нет, половина ее силы - ее големы - будут бесполезны, пока она будет защищаться. Нет, она должна была остановить их до того, как они подберутся так близко.

Но как распределить ее силы? Очевидно, Венсит был, по крайней мере, так же хорошо знаком с лабиринтом, как и она, и это превратило расстановку ее охранников в игру в угадайку, в которой преимущество было у него.

Она тщательно подсчитала свои оставшиеся силы.

Наиболее могущественными были два демона, которых одолжил ей ее покровитель. Они, конечно, могли убить любого смертного, и волшебство - особенно импровизированное волшебство перед лицом неожиданной угрозы - мало повлияло бы на них. Демоны также чрезвычайно трудно, но не невозможно, поддавались заклинаниям волшебников. Это означало, что маловероятно - или, во всяком случае, должно было быть маловероятно, - что Венсит заподозрит, что они у нее есть, поэтому он, вероятно, не подготовил заранее никаких заклинаний для борьбы с ними. К сожалению, он привел с собой защитника Томанака, который нелегким путем заслужил титул "Истребитель демонов", и ни один из двух ее питомцев не был даже отдаленно таким могучим, как великие демоны, которых Базел убивал в прошлом. Конечно, на этот раз у него не было поддержки Уолшарно, а демонов было двое. С другой стороны, туннели означали, что они могли атаковать его только по одному, и ей пришлось бы использовать их одних. Несмотря на управляющие заклинания, они с такой же вероятностью нападут на любого из ее других стражей, как и на Венсита и его союзников, как только действительно начнется бой.

Следующими по силе были химеры. У нее их было три, и связь Базела с Томанаком помогла бы ему против них не больше, чем против черного дракона или любой другой недемонической угрозы. Это означало, что у них будет отличный шанс убить его и Кенходэна, но у них не будет никаких шансов против Венсита из Рума, если другие смогут выиграть ему хотя бы несколько секунд, чтобы призвать дикое волшебство.

После этого появились ее големы. Они были потенциально самыми могущественными из ее оставшихся охранников, но у них не было абсолютно никакого собственного разума или воли. По сути, они были огромными и смертоносными марионетками; ее разум оживлял и контролировал их во всех смыслах этого слова, и именно поэтому она не могла рисковать использовать их после того, как Венсит достигнет дистанции поражения, способной воспользоваться ее отвлечением.

Три ее каменных голема были невероятно сильны - на самом деле, значительно мощнее химер, - но они были слишком велики, чтобы поместиться в большинстве туннелей. Хуже того, ей потребовалась помощь волшебника с кошачьими глазами, чтобы вообще создать их, и если она была права в своих подозрениях - если он действительно все это время видел в ней не более чем приманку, чтобы заманить Венсита в какую-то собственную ловушку - она может просто обнаружить, что он спрятал некоторые мерзкие частички предательства внутри них. Она могла придумать, по крайней мере, три различных заклинания, которые он мог разместить в основной работе, любое из которых создало бы взрыв разрушения, который вполне мог бы уничтожить Венсита, но, безусловно, уничтожил бы ее, если бы она была где-нибудь поблизости при таком взрыве. Лучше держать их как можно дальше от себя, решила она.

Таким образом, осталось только два десятка големов из плоти. Она сама создала их всех в ходе работы, которая фактически обезлюдила маленькую деревню Дарсила, на землях Скарту. Это было рискованно, но ей откуда-то нужны были исходные тела, и она хорошо заметала следы. На самом деле, Дарсил обвинил в нападении Дорала из Корвина, что очень хорошо помогло разжечь эту особую ненависть.

По отдельности они были слабее каменных големов, хотя в совокупности теоретически превосходили даже демонов, поскольку каждый обладал силой и жизнестойкостью дюжины людей. К сожалению, как и каменные големы, они требовали индивидуального руководства, и координировать их всех было бы сложно. Она не была воином и сомневалась, что сможет полностью использовать их силу, поскольку ей не хватало тренированных рефлексов для ближнего боя. С другой стороны, они были полностью ее собственным творением, и у волшебника с кошачьими глазами не было возможности саботировать работу, которая вызвала их существование.

Север и юг, где самые короткие пути, подумала она, и северный путь был самым коротким из всех. Она сомневалась, что Венсит пойдет таким очевидным путем, но не могла оставить его без присмотра, полагаясь только на интуицию. Быстрая мысленная команда отправила химер блокировать его.

Юг был более вероятен, подумала она. Он был коротким, но менее очевидным. Она скорее подозревала, что Венсит выберет юг, поэтому послала демонов следить за этим путем.

Там. Она откинулась на спинку стула. Дело было сделано; теперь ей оставалось только ждать и надеяться, что она угадала правильно. Учитывая ее послужной список на сегодняшний день, она была далеко не уверена, что это так.

Ее покровитель разделял ее сомнения. Ему не нравился ее настрой, но лучшего он предложить не мог, и он понимал ее рассуждения, особенно - он улыбнулся, несмотря на собственное внутреннее напряжение, - когда дело касалось каменных големов. "Действительно жаль, что она не решила сделать именно это", - подумал он. Но каким бы разумным ни казалось развертывание ее оставшихся сил, он был далек от уверенности, что этого достаточно. Насколько он знал, у Венсита был пятый или даже шестой путь в пещеру, скрытый точно так же, как и заклинание разрушения стены, и ожидающий только его команды.

Самым неприятным из всего было осознание того, что он абсолютно ничего не мог сделать. Он мог защищать Вулфру не больше - при условии, что хотел бы, - чем напрямую атаковать Венсита. Это означало, что только заклинание, скрытое в самой пещере, могло помешать волшебнику с дикими глазами вернуть меч, и, учитывая ужасающее доказательство того, как сильно его одурачил Венсит до сих пор, волшебник с кошачьими глазами больше не рассматривал даже это как нечто большее, чем надежду.

И все же его страх был даже сильнее, чем разочарование. С каждой секундой становилось все более очевидным, что Венсит уверенно двигался там, где должен был только нащупывать путь, потому что неприятная правда заключалась в том, что он вообще понятия не имел, что Венсит делает на самом деле. Единственное, что он точно знал, так это то, что что бы это ни было, это должно было быть более глубоким и гораздо более тщательно спланированным, чем простое восстановление бесполезного меча! Эта мысль могла напугать кого угодно, учитывая меч, о котором идет речь, и если Совет - и сам волшебник с кошачьими глазами - могли быть настолько невежественны в отношении намерений Венсита в этом, не могли ли они быть столь же невежественны в других вопросах?

Он прорычал проклятие и наклонился ближе к своему кристаллу. Пылающий камень осветил его лицо огнем, когда он снова искал своего врага, но мимолетные сцены в сфере отказывались давать необходимую ему информацию.

Кенходэн прислонился к стене, тяжело дыша, чувствуя каждую из болей, которые остались после исцеления Базела. Игольное ушко осталось далеко позади, когда он вытер пот и посмотрел на Венсита.

- Надеюсь, - пыхтел он, - что это не намного дальше.

- Немного, - ответил Венсит, и Кенходэн посмотрел на него почти с обидой. Старый волшебник тяжело дышал, но почти не проявлял других внешних признаков напряжения, и Кенходэн задался вопросом, насколько его кажущаяся выносливость обеспечивалась диким волшебством? Он надеялся, что, когда состарится, сам будет в такой же хорошей форме. Томанак! Как бы он хотел сейчас быть в такой хорошей форме!

- Хорошо. - В горле у него пересохло. - Думаешь, мы оторвались от того, что бы это ни было?

- Или это, или же оно осталось, чтобы съесть громо. - Венсит пожал плечами.

- Хорошо, - повторил Кенходэн и соскользнул вниз по стене.

Он сидел там, воспользовавшись моментом, чтобы перевести дыхание. Его зрение было таким же ясным в кромешной тьме, как если бы солнце светило здесь, в глубине лабиринта, и он был благодарен. К сожалению, тот факт, что он мог ясно видеть, не делал то, что он видел, лучше, и его челюсть сжалась, когда он взглянул на Чернион.

Она выглядела ужасно. Ее искаженное болью лицо было похоже на мокрый, свернувшийся пепел, и она явно была на грани обморока. Но она стояла у стены, опираясь всем телом на древко его лука, покачиваясь, но упрямо держась на ногах, в то время как ее закрытые глаза прорезали синяки овалами под бровями. Кенходэн не понимал, как ей это удавалось.

Венсит был в гораздо лучшей форме, несмотря на свой возраст, но все же он тоже опустился на каменный пол и сел с усталой благодарностью. На самом деле, только Базел казался относительно свежим. На его лице выступили капельки пота, а огромная грудь ритмично вздымалась, но от него исходило ощущение физической формы и силы.

- На данный момент я выдохся, - со вздохом признался Кенходэн. - Мне нужно отдохнуть - и Элрите тоже.

- Я могу предупредить за несколько минут до нападения, - сказал Венсит. - Но мы не можем долго оставаться на одном месте, чтобы нас не заметили.

- Я знаю, знаю, - согласился Кенходэн и помассировал свои ноющие ноги, в то время как его сердце замедлилось, и он попытался подсчитать, как далеко они продвинулись. Он махнул рукой, и Базел присел на корточки рядом с ним, положив меч поперек бедер. Сверкающая голубая корона, которая коснулась градани, когда они вошли в лабиринт, потускнела, почти исчезла, но Кенходэн знал, что она снова вспыхнет, как только Базел потребует этого.

- А ты что думаешь? - он спросил.

- Думаю, что до сих пор у нас все было хорошо. Вам с Элритой пришлось принять на себя основную тяжесть, но я не буду обижаться на это. У меня скоро будет свой шанс. Мы будем сыты этим по горло, все мы, если я не ошибаюсь.

- Значит, ты тоже это чувствуешь?

- Парень, я же защитник Томанака почти девяносто лет. - Базел мрачно улыбнулся. - Сам он не из тех, кто водит своих защитников за руку, но и оставлять нас в неведении ему тоже не очень нравится. Я не больше твоего представляю, с чем именно мы, вероятно, столкнемся, но я нисколько не сомневаюсь, что это будет более чем достаточно неприятно, чтобы продолжать.

- Я так и думал. Венсит, сколько еще осталось?

- Примерно пятьсот ярдов. - Глаза Венсита светились в темноте. - Это все изгибы, повороты и шпильки до последних восьмидесяти ярдов или около того. Затем проход расширяется, прежде чем снова сузиться и войти в сердце лабиринта.

- Понял. - Кенходэн помассировал вспотевший лоб. - Тогда она ударит нас там - если только она, скорее всего, не будет ждать, пока мы не окажемся на ней сверху?

- Нет. - Венсит неприятно улыбнулся. - Не думаю, что она это сделает.

- Я так и думал, - пробормотал Кенходэн. - Хорошо, Базел. Отныне Венситу придется беспокоиться о тыле, потому что я думаю, что мы оба должны быть впереди. Никто из нас не может угадать, что это будет, но думаю, мы можем рассчитывать на то, что это будет самая отвратительная вещь, которую Вулфра все еще может бросить на нас. Это означает, что нам обоим лучше быть готовыми встретить это.

- Да. - Базел проверил свой меч большим пальцем, и его улыбка была такой же неприятной, как и у Венсита. - В этот день мы будем вдоводелами, парень!

- При условии, что у того, что это такое, есть жена, - сухо сказал Кенходэн.

- Конечно. - Базел дерзко навострил уши. - В конце концов, это был всего лишь оборот речи.

Вулфре хотелось расхаживать взад-вперед. Или проклинать. Или пнуть стену. Что угодно, только не склоняться над кристаллом, пока у нее не загорелись глаза. Но она не осмеливалась отвести взгляд.

Они уже должны были прибыть, особенно любым из более коротких путей, и она испытывала сильное искушение отозвать своих северных и южных стражей. Но это было бы так похоже на Венсита - дать ей время передумать, время передислоцировать свои силы, чтобы он мог войти через ворота, которые она оставила без охраны.

- Осторожнее, парень!

Лезвие Базела плашмя прижалось к груди Кенходэна, и слабый голубой нимб вокруг градани вспыхнул ярче.

- Что? - ответный вопрос Кенходэна был таким же мягким.

- Впереди, за той аркой, что-то нехорошее, но будь я проклят, если хочу узнать, что именно.

- Я ничего не вижу, - сказал Кенходэн после тщательного осмотра.

- И я не больше, но у меня нюх градани, и я более чем достаточно раз чувствовал запах смерти.

- Это то, что ты чувствуешь сейчас?

- Да, и кое-что похуже. Что-то, чего я раньше не нюхал, но это после того, как каким-то образом почувствовал прикосновение Крэйханы.

- Ты думаешь, Вулфра смогла призвать кого-то из слуг Крэйханы? - Кенходэну совсем не понравилась эта мысль, и это было заметно, но Базел покачал головой.

- Нет, парень. Если бы у нее было что-то в этом роде, Томанак бы сразу сказал мне прямо, что у нее есть. Из Богов Тьмы никто не приложил непосредственно руку к этому. Но это не значит, что у таких, как Вулфра, были бы какие-то сомнения по поводу некромантии, не так ли?

Кенходэн задумался. Если Венсит был прав, эта арка должна была вести в более широкое пространство непосредственно перед их пунктом назначения, так что, вероятно, на другой стороне ее была засада. И если Базел был прав, то засада, о которой идет речь, скорее всего, окажется еще более смертоносной, чем он опасался.

- Есть какие-нибудь идеи, как мы могли бы подкрасться к тому, что это такое?

- Нет, - голос Базела был почти ужасающе спокоен.

- Совсем никаких? - задумчиво спросил Кенходэн.

- Не о том, как подкрасться к ним, нет. Но у меня есть пара идей относительно того, что мы должны сделать.

Крупные зубы обнажились в натянутой улыбке, и Кенходэн покорно покачал головой. Затем он вытащил кинжал Гвинны из ножен и кивнул Базелу.

- Томанак!

Рев градани швырнул их за поворот, как дротики, и босые ноги Кенходэна зашлепали по камню, в то время как обостренные заклинаниями глаза шарили в темноте в поисках врагов.

Он нашел их.

Имеющие человеческий облик, но не люди, их враги возвышались над ними. Чрезвычайно тучные, они были более чем на фут выше Базела, а шипастые булавы свисали с рук, как лопаты. Их глаза были пусты, не тронуты ненавистью или жалостью, и от них исходило зловоние - вонь смерти и грязи, смешанная в каком-то тошнотворном уголке ада. Двое из них держали фонари с закрытыми ставнями, чехлы, готовые быть снятыми в сторону, чтобы ослепить свою жертву, когда они застигнут ее врасплох.

Но добыча застала их врасплох. Боевой клич Базела отозвался эхом во всю мощь его легких, и голубой нимб Томанака внезапно ярко вспыхнул в темноте, и если големы не были удивлены, то Вулфра была удивлена. Чтобы контролировать их, она должна занимать их умы, видеть их глазами, слышать их ушами. Крик донесся до нее из двадцати пар ушей, это ужасающее голубое сияние поразило ее через двадцать пар глаз, и Базел и Кенходэн набросились на нее прежде, чем она смогла прийти в себя.

Гротескная передняя шеренга подняла свои дубинки и пригнулась вперед, чтобы нанести удар, но они были смертельно медлительны. Двойные стальные молнии прорезали темноту, глубоко вонзившись, и две головы с глухим стуком упали на каменный пол.

- Шикару, Херрик!

Кенходэн издал полузнакомый боевой клич, когда они с Базелом бросились на своих врагов, как руки одного воина, но големы были безмолвны - безмолвны, когда наносили удары, и безмолвны, когда умирали. Кенходэн казался карликом рядом с ними, но его скорость и мастерство превзошли их. Он скользил среди них, как тень, запутывая их в их товарищах, когда убивал их.

Базел был слишком велик, чтобы последовать за ним в гущу големов. Вместо этого он погрузил свои сапоги в кровь своей первой жертвы, и его глаза засверкали тем же синим светом, который окутал его конечности. Его зубы были обнажены в широкой, дикой ухмылке, потому что эта широкая полоса наконец-то дала ему простор для боя, и Томанак послал ему врагов, которых нужно было убить. Его левая рука невероятно дернулась, убирая нож-крюк обратно в ножны, чтобы освободить обе руки для своего меча, пока Вулфра вводила своих големов в визжащий круг его стали. Кровь брызнула солеными брызгами, когда он отрубил голову одному и вывернул свои запястья, описав восьмерку, чтобы отнять руку у другого, как ребенок, срывающий чертополох.

Кенходэн увернулся от булавы и метнулся внутрь нее, чтобы перерезать горло нападавшему, прежде чем голем смог выпрямиться. Кровь запульсировала, но голем проигнорировал это и потянулся к нему свободной рукой. Сталь отсекла его запястье, и босая нога ударила его в живот, отбросив его назад в неуклюжую фигуру позади него. Оба рухнули на пол, и Кенходэн вонзил свой клинок в горло невредимого, одним ударом перерезав трахею и позвоночник.

Вулфра боролась, чтобы контролировать битву, но ее усилия были напрасны. Ей нужен был свет, но в то время как она приказала одному голему разбить фонарь с пылающей лужей масла, она не могла руководить другими в бою. Даже когда она полностью сосредоточилась на битве, было невозможно управлять достаточно неуклюжими парами конечностей. Одним, возможно, даже двумя, она могла манипулировать так же легко, как своим собственным телом, но двадцать - это слишком много. Ее враги двигались сквозь них, как призраки из стали и тени, пожиная красную жатву, пока она размахивала ими.

Пар повис в туннеле, пол которого был залит кровью, и Кенходэна занесло, когда он нанес удар мимо другой булавы. Он широко размахнулся мечом, пронзил сердце нападавшего кинжалом и зацепил его ногой за ногу, свалив смертельно раненого монстра. Воздух зашипел, и он нырнул под другую яростно взметнувшуюся булаву и вонзил сталь в живот ее владельца. Это вынудило его наклониться над раной, и он восстановил стойку, затем бесстрастно, как егерь, перерубил шею следующему существу. Они с Базелом усилили давление - уклоняясь, нанося удары, прикрывая друг друга. Их спасением была тренированная скорость и движение, и их враги падали в крови.

Вулфра не могла поверить в эту бойню. Она знала их как воинов, которым нет равных, но она никогда не догадывалась, насколько они превосходили ее големов. Существа были сильными и быстрыми, но им мешал разделенный контроль и отсутствие у нее навыков владения оружием. Ее страх рос, мешая ей еще больше, проявляясь в более резких движениях и более диких ударах. Ее разум начал отступать, но дисциплина заставила ее держаться, и ее губы сжались. Если она не могла руководить своими полными командами, она бы руководила одним или двумя из них полностью.

Кенходэн почувствовал перемену, не идентифицируя ее. Его разум был сосредоточен на выживании, а не на анализе, и все же перемена была фундаментальной, навязывающей себя ему. Големы больше не нападали. Они стояли неподвижно, не обращая на него внимания, когда он наносил удары. Его убийство было отложено только из-за необходимости позволить каждому телу упасть, и на мгновение он подумал, что это победа. Но затем открылась истина: разум, оживлявший его врагов, удалился, чтобы сосредоточиться на Базеле.

Эта перемена удивила и градани. Голем перед ним внезапно стал инертным, но тот, что был слева от него, внезапно проявил хитрость и скорость, которых не проявлял ни один из других. Удар булавы был слишком яростным, чтобы его можно было избежать, он сорвал с него шлем и задел череп, а перед глазами вспыхнули огни. Рефлекторно уклонившись от замаха, он пронзил голема насквозь, но существо только хрюкнуло, игнорируя ярд стали в своем животе, чтобы ударить булавой в его правое бедро. Кость хрустнула с отвратительным звуком, когда Базела отшвырнуло в сторону ударом. Его меч вылетел из хватки, и он дважды подпрыгнул, катаясь по полу на спине, когда третий голем поднял свою булаву, чтобы размозжить ему череп.

Кенходэн видел это даже тогда, когда рубил еще одно существо Вулфры, но падающий монстр заслонил его от друга, когда булава начала свой нисходящий удар.

Агония терзала Базела, но он был защитником Томанака и окружал себя своим опытом, как броней. Он проигнорировал ноющую боль в бедре и левой рукой похлопал по рукояти своего крюкообразного ножа. Он вытащил и метнул его одним движением, и нож пронесся мимо падающей булавы, вонзившись в переносицу голема и в его мозг, разорвав связь Вулфры с ним. Свистящая дубинка продолжала свое падение, но это была инертная масса, без руководства или контроля.

В любом случае, этого почти хватило.

Базел отскочил в сторону, откатываясь от удара, в то время как его сломанное бедро кричало от боли. Шипы раскололи камень рядом с ним, и один врезался в его лопатку, раздробив кость сквозь кольчугу и снова отбросив его в сторону. Он с ворчанием ударился о стену и обмяк, когда над ним навис еще один голем.

Но Вулфра просто опоздала. Кенходэн перепрыгнул через упавшее тело, и его меч перерубил нападавшему позвоночник. Он встал над Базелом, оттолкнув монстра в сторону, и развернулся лицом к остальной стае, когда та безмолвно падала навстречу смерти.

Камень прикрывал его спину, и Вулфра могла подойти к нему только спереди. Она больше не могла сбивать его с толку, переходя из разума в разум, и ни один голем не мог противостоять красной молнии его позаимствованного клинка. Кислород обжигал его легкие, мышцы болели, но Вулфра была недостаточно умна, чтобы измотать его. Вместо этого она попыталась раздавить его, и после всего лишь кратких мгновений пения стали и брызг крови все было кончено.

Кенходэн вытер с лица розовый пот, наблюдая за поверженными телами, чтобы кто-нибудь не симулировал смерть. Но все они были действительно мертвы, и он опустился на колено рядом со своим другом.

- Базел!

- Спокойно, парень! - Базел ахнул. - Мне и раньше причиняли боль. Я буду жить.

- Знаю, - солгал Кенходэн, - но как долго ты собираешься бездействовать?

- На время заклинания, я думаю, - сказал Базел, его темное лицо исказилось от боли, а уши слабо шевельнулись. - Все, что не убивает градани сразу, вряд ли убьет его потом, и мы быстро исцеляемся, но не настолько быстро.

Он попытался сесть и ахнул, когда концы сломанных костей соединились, и Кенходэн осторожно поднял его.

- Не будешь ли ты так любезен выпрямить мою ногу? - спросил Базел сдавленным от боли голосом.

Кенходэн так и сделал, его руки были нежны, как у любовника. Свежий пот все равно покрыл дергающееся лицо Базела, но он не издал ни звука.

- Лучше. Намного лучше! - Он улыбнулся более естественно, как только нога была выпрямлена, и поднял здоровую руку. - Моя благодарность за мою жизнь, брат по мечу.

- Я должен доставить тебя домой целым и невредимым, иначе Лиана никогда меня не простит, - сказал Кенходэн, крепко сжимая его руку.

- Ах, она бы не сердилась на тебя, даже если бы мое время вышло. Но этого не случилось, благодаря Томанаку и тебе.

- Заткнись, - сказал ему Кенходэн. - Думаю, они, должно быть, попали тебе в голову. Что-то определенно потрясло твой мозг размером с горошину.

Базел повернул голову, когда внезапно появился Венсит.

- Ты будешь слушать, как он оскорбляет меня, Венсит?! Вот и раньше я был так осторожен, оставляя Брандарка позади, но в конце концов это не принесло мне ни капли пользы, совсем, совсем! Это тяжелая жизнь для защитника Томанака после жизни!

- Особенно для защитников с головами, сделанными из цельной кости, - едко сказал Венсит. Он опустился на колени и испуганно присвистнул. - Я предупреждал, что тебе может не понравиться эта поездка.

- Да, и я никогда этого не понимал, такое приятное времяпрепровождение у нас было и все такое. Ты стремишься состариться, Венсит! Это была прекрасная драка.

- Возможно, но тебя выключили. Мы не можем перемещать тебя быстро, а быстрота - это то, что нам сейчас нужно.

- Оставь мне мой меч, - спокойно сказал Базел.

- Мы можем сделать кое-что получше, - улыбнулся Венсит. - Пограничница останется с тобой, пока мы с Кенходэном закончим то, ради чего пришли.

- Одну минуту, волшебник! - вмешалась Чернион. - Я зашла так далеко, и я хочу увидеть, чем это закончится!

- Ты можешь хотеть все, чего хочешь... Элрита. - Сверкающие глаза Венсита пригвоздили ее к месту. - Но чего бы ты ни хотела, ты бы этого не пережила.

- Но...

- У нас нет времени на "но"! - резко сказал Венсит. - Кто-то должен заботиться о Базеле, а ты не в форме для драки. Однако это не значит, что вас все равно не найдут, если мы задержимся. Ты должна остаться здесь, пока мы с Кенходэном не закончим это. Мы вернемся так быстро, как только сможем.

Чернион долго непослушно смотрела на него, затем склонила голову в знак согласия. Ее раздражало осознание того, что он не только подозревал ее, но и достаточно угадал ее внутренние мысли, чтобы знать, что она не убьет градани, пока он беспомощен. И все же он был прав. Она была не в той форме, чтобы драться, и им действительно нужно было закончить это быстро. Она свирепо смотрела на него еще пару секунд, затем вытащила несколько стрел из колчана Кенходэна и, превозмогая боль, опустилась на колени, чтобы наложить шину на сломанное бедро.

- Вот, Элрита. - Кенходэн положил ее меч рядом с ней. - Он сослужил мне хорошую службу. Спасибо тебе.

- Он послужил тебе благодаря твоему мастерству, - сухо сказала она, смущенная чувством удовлетворения, которое она испытала от его благодарности. - Но тебе он еще понадобится...

- Нет, - тихо сказал Венсит. - Отсюда нам не понадобятся мечи.

- А-а-а! - прорычала она с отвращением. - Боги, избавьте меня от колдовства!

Венсит ничего не ответил. Он только коснулся плеча Кенходэна и жестом указал вниз по туннелю, и Кенходэн встал и последовал за ним.

Вулфра тихо сидела у своего пустого кристалла. В конце концов, она ошиблась в своих предположениях, и пришло время расплачиваться за все просчеты. Она не пыталась вспомнить других своих созданий; они были слишком далеко, а Венсит - слишком близко. Кроме того, в этом моменте было некоторая предопределенность.

Она спокойно расправила платье, входя в ржаво-красную пентаграмму, и ее губы иронично изогнулись. Она стояла на камне, запечатанном кровью ее дома, и еще больше крови из того же источника могло вскоре помазать его.

Ах, Уилфрида! Если бы ты только могла видеть меня сейчас, подумала она. Загнана в угол слабоумным волшебником и человеком, который носит тайну, как саван! Как бы ты смеялась - последним смехом и самым лучшим.

Она наклонилась, чтобы нежно коснуться пальцем одной напудренной линии. Она никогда по-настоящему не ненавидела свою сестру. Странно, что она не вспоминала об этом столько лет. Уилфрида просто встала на пути власти и предложила путь к большему, но именно стремление к этой власти привело Вулфру сюда, в этот момент.

Она выпрямилась и заправила волосы под головной убор. Она была из дома Торфо. Как бы она ни приобрела свою силу, кто бы ни умер, чтобы сохранить ее, даже Венсит не мог забрать у нее ее родословную.

Ее руки спокойно лежали по бокам, когда она повернулась лицом ко входу в туннель.

Венсит и Кенходэн обогнули последний поворот и остановились, когда по зеркальным стенам внезапно поползла полоска голубого огня. Арка, маленькая из-за расстояния, светилась таинственным светом, который мерцал по проходу к ним.

Волшебник выглядел старым и чужеродным в синем свете, и Кенходэн вздрогнул, почувствовав исходящую от него силу. Сила Венсита теперь была почти на поверхности, и она ползла по краям его голоса, когда он говорил.

- Мы далеко продвинулись вместе, - сказал он, слова были глубокими и официальными. - Ты доверил мне свою жизнь и даже больше, даже когда я скрывал твое прошлое. И все же у меня не было выбора; то, что ты узнаешь, ты должен узнать сам в свое время. Но в этот момент ты находишься в опасности, столь же большой, как и моя собственная, ибо то, что должно быть сделано сейчас, может быть сделано мной только частично ... и я не могу сказать тебе всего, что от тебя требуется.

- Сейчас чертовски неподходящее время, чтобы говорить мне это! - Кенходэн попытался вложить юмор в свой голос, но получилось натянуто.

- Это так, - согласился Венсит со странной настойчивостью, - и я бы не стал этого делать, если бы у меня был выбор. - Он достал из своей сумки маленький, завернутый в шелк предмет и сунул его в руку Кенходэна. - Возьми это.

Кенходэн уставился на свернутый шелк, и его пальцы дрожали, когда он разворачивал его. Слабый голубой свет лизнул красные, блестящие плоскости и грани на его ладони, твердые края прижались к коже, и тень собралась в резные линии.

Золотые глаза подмигивали ему с лица резного грифона, и сила, яркая, как кровь, дрожала в его сердце. Он был длиной в два дюйма, вырезанный из цельного рубина, большего, чем мечты о драгоценных камнях. Толще его большого пальца, он встал на дыбы, расправив крылья, яростно гордый, и сила горела в этой фигурке, в то время как похороненные воспоминания хныкали в его собственном сердце. Он повернул резьбу и замер; ее основание было расколото вдоль неправильной линии.

- Ч-что это? - прошептал он, закрывая ее рукой и прерывисто дыша.

- Я не могу тебе этого сказать, - непреклонно сказал Венсит.

- Тогда как я могу доверять тебе?! - внезапно воскликнул Кенходэн, слезы застилали ему зрение. - Я тень - призрак! Какая часть моего сердца принадлежит мне? Сколько из этого было построено для твоих собственных целей?! Даже я чувствую силу в этой штуке... в этом твоем инструменте! Неужели я всего лишь еще один инструмент?!

- Я однажды сказал тебе, что если мы оба останемся в живых, ты будешь знать о своем прошлом столько же, сколько я знаю себя.

Голос Венсита был непреклонен, как сталь, а черты его лица были твердыми, выкованными на наковальне столетий в непримиримость, которая не просила и не предлагала пощады, и раскованная мощь волшебства горела в нем.

Кенходэн закрыл глаза, скрывая тайну своей боли. Он жаждал верить, доверять - но мог ли он? Мог ли он доверять волшебнику, который скрывал его собственное прошлое? Которое двигалось вокруг него, как пешки в какой-то огромной игре, правила которой знал только он... и не хотел объяснять? И все же он никогда не навязывал Кенходэну свою волю. Он спрашивал, предлагал, спорил и намекал, но ни разу, несмотря на весь непререкаемый авторитет его собственной легенды, он не приказывал и не подавлял чью-либо волю. Но разве это не может быть конечной манипуляцией? У Кенходэна не было возможности узнать... но разве это не определение доверия? Верить в то, что нельзя было доказать.

Он медленно открыл глаза и уставился в дикий огонь Венсита, тоскуя по силе и целеустремленности, которые поддерживали волшебника в верности делу на протяжении пыльных столетий. Это непреклонное выражение лица не давало никакого намека, никакого ключа к мыслям волшебника, но рука Кенходэна поднялась к плечу старика. Его пальцы глубоко впились в старые сухожилия, твердые и сильные, с их внутренним стержнем уверенности, и он знал ответ.

- Я доверяю тебе, - прошептал он, предлагая сердце и разум, как сокровище.

- Я знаю. - Лицо Венсита смягчилось, и он заключил молодого человека в краткие объятия, титанические по сдержанному волшебству. Затем он отступил назад, положил руки на плечи Кенходэна и легонько встряхнул его.

- Идем, - мягко сказал он.