Меч, пронзающий стихию

Ваня и Андрий подъезжали к небольшому населенному пункту. Этот населенный пункт маловат для города, зато великоват для села или деревни. Андрий уже сказал, что это место называют Элен, в честь посланницы богини Луны - Эллуны, которую так почитают эльфы.

Ваня нервничал. Он все представлял себе, как эльфийские стрелы превращают его в подушку для иголок. С чего вдруг такие домыслы Ваня не знал. Но на всякий случай он проверил легко ли вынимаются из ножен Глациал и Лунный свет - его серебряный клинок.

Тем временем городок приближался. Город был обнесен сплошной деревянной стеной, за которой издали виднелись головы часовых, ходящих по помостам. Едва путники подъ-ехали к стенам, на них были направлены стрелы двух часовых. Третий сверху закричал что-то, но спохватился и сказал уже по-русски.

- Кто вы, путники? Зачем явились в наш город? С миром вы или с войной? - с акцентом выговорил дозорный эльф.

Ваня решил, что говорить "с войной", даже ради шутки не следует. Не факт, что они знают русский настолько, что смогут различить шутку.

- Мы - волшебники, - отозвался Андрий. - Мы пришли в ваш город по очень важному делу, и хотим поговорить о нем с владыкой этого города. Мы клянемся не причинять вреда вашим жителям, если они сами не нападут на нас первыми.

Эльф минуту размышлял, затем отдал приказ часовым и те убрали луки и кинулись открывать ворота. Ваня и Андрий въехали. Ваня стал с интересом озираться. Дома у эльфов были круглой формы, возле каждого дома был небольшой садовый участок, где росли различные деревья. Эльфов на улицах было много. Они косились на всадников кто с интересом, кто с презрением, а кто-то - со страхом. Эльфы расступались, пропуская путников. Наконец они выехали из зоны повышенного внимания. Это место внешне ничем не отличалось от предыдущего, но на улицах почти никого не было. Возле одного двора трое мальчишек стреляли из лука по мишени. Судя по форме лука, он был боевой, и мальчишки внимательно смотрели по сторонам, чтобы их не засек счастливый обладатель лука. Возле другого двора на скамье сидела и внимательно смотрела на них эльфийка лет тридцати. То есть, сколько ей на самом деле лет, было определить проблематично. Возле третьего двора играли две девочки. Одна была маленькая, лет пяти, а вторая - примерно Ванина ровесница. Она очень внимательно посмотрела сначала на Андрия, затем на Ваню. Последний отметил, что она не похожа на других эльфов. Длинные, прямые, черные, как смоль, волосы, некоторое отличие ушей: у всех они были заостренными и вытянутыми, а у нее - просто заостренные, и то не так сильно. В целом она больше напоминала человека. Ваня так засмотрелся на старшую, что не заметил, как к лошади подбежала младшенькая. Ваня оглянулся на Андрия. В его глазах стояло что-то непонятное: то ли ужас, то ли досада. Девчушка подбежала совсем близко и что-то быстро проговорила на эльфийском языке. Андрий вздохнул спокойней. Старшая эльфийка заметила девочку и бросилась ее оттаскивать подальше от лошадей. Подняв ее на руки она заговорила на отличном русском без акцента.

- Шатис,а, - приветствовала она путников. Андрий расцвел улыбкой. - Надеюсь, Лиана не потревожила вас?

- Шатис,а, дитя мое, - ответил Андрий. - Эта милая девочка нас не потревожила, мо-жешь не беспокоиться. Ты можешь оказать нам одну услугу? Андрий подал Ване знак слезть с лошади. Ваня с каменным, абсолютно ничего не выра-жающем лицом спрыгнул с Эльзы. Девочка на руках что-то постоянно тараторила, указы-вая на Ваню и Андрия.

- Она спрашивает, кто вы? - перевела старшая. - Говорит, что вы не похожи на эльфов

и хочет с вами познакомиться. Она очень общительная.

- Скажи ей, что мы люди, - ответил Андрий. - Мы приехали издалека. Ты можешь по-казать, где живет владыка?

Девушка кивнула и поставила Лиану на землю. Та сразу бросилась рассматривать Ваню и Андрия. Она так весело бегала кругом и хохотала, что Ваня сам едва не рассмеялся, зато расцвел счастливой улыбкой. Он любил детей и умел с ними обращаться. Он, можно сказать, выносил на руках двух своих двоюродных племянников. Ваня присел на корточки. Девчушка подбежала к нему и заглянула в глаза. Она рассмеялась и начала скакать вокруг Вани, как вокруг новогодней елки.

- Как твое имя, дитя мое? - спросил Андрий старшую.

- Данша, - ответила она, удивленно наблюдая за Лианой.

- Данша, ты не могла бы отвести нас к дому вашего владыки? - попросил Андрий и, спохватившись, представился. - Я - Магистр Андрий, а этот молодой человек - Иван, мой ученик.

- Конечно отведу, минуточку, - ответила Данша и увела Лиану в дом.

Андрий обратился к Вани:

- Ну как тебе девочка, а? - спросил Андрий ехидно. - Ничего?

Ваня покраснел, но ответил:

- Мне кажется, что она скорее человек, чем эльф. Волосы черные, прямые, а глаза зеле-ные. Вы говорили, что у них у всех голубые глаза.

- Да, я заметил, - ответил Андрий.

Вышла Данша.

- Пойдемте, - сказала она. - Нам сюда.

Они пошли по указанной дороге. Ваня молча вел Эльзу на поводу, а Андрий о чем-то разговаривал с Даншей. Они миновали пару улиц. Данша перестала говорить с Андрием и переключилась на Ваню.

- Какое странное имя у тебя, Иван. Я никогда раньше не слышала подобного. Ты отку-да? Из Северного Человечества?

- Вообще мое имя Ваня, а полностью - Иван, - ответил Ваня. - Я не из Северного чело-вечества. Я из России. Она, правда тоже на севере, но называется по другому.

- Из России? - удивилась Данша. - Никогда о ней не слышала. Это большое государст-во? - О, да, - ответил Ваня. - Это крупнейшее государство на нашей планете.

- Самое большое - это Проливия, но оно - эльфийское. Ваня не стал спорить и решил перевести разговор в другое русло:

- А эта девочка - Лиана, она кем тебе приходится? Младшая сестра?

- Нет, это младшая сестра моей подруги. Она просто отлучилась помочь своей маме. У меня нет ни братьев, ни сестер, хотя все эльфы - братья и сестры. Нас всех породила Эл-луна. Но из родных у меня только мама.

Ваня не решился спрашивать про отца. Он, боялся, что ее отец умер, и Ваня боялся рас-травить рану. Они подошли к массивному двухэтажному строению.

- Здесь живет владыка, - пояснила Данша. - Только войти туда без звонка нельзя.

Ваня очень удивился. Он принял слово "звонок", как любой нормальны человек - телефон. Но откуда здесь телефон, Ваня понять не мог.

- Нужно выстрелом из лука попасть в звоночек, - пояснила Данша. Ваня вопросительно посмотрел на Андрия. Тот кивнул. Ваня взялся за рукоять Глациала и, сосредоточившись, вытянул его из ножен. Данша внимательно наблюдала за Ваней. Она недоумевала, зачем нужен меч. Но Глациал не остался мечом, а превратился в изящный эльфийский лук.

- Он тебе уже повинуется? - спросил Андрий.

Ваня покачал головой.

- Не всегда и ненадолго. Через минуту он превратится обратно. Ваня потянулся пальцами к ножнам. Вместо привычной рукояти рука наткнулась на опе-рение стрелы. Ваня достал стрелу, поспешно натянул тетиву. Тетива тренькнула и стрела вонзилась в крышу дома владыки, по пути зацепив колокольчик. Глациалу, видимо надоело быть луком, и он поспешно превратился в свое привычное состояние. Данша удивленно посмотрела на меч, потом на Ваню. Ваня не сразу понял, что она удивлена. Он подумал, что она взглядом дает понять, что встречать владыку с мечом наперевес немного не вежливо. Он вложил Глациал в ножны.

Дверь открылась. На пороге стоял высокий эльф. Выглядел он лет на тридцать пять. Значит ему примерно тысяча триста с малым лет. Плотный, мускулистый с яркими голу-быми глазами он больше походил на опытного бойца, чем на мудрейшего владыку. - Шатис,а, владыка, - поклонилась Данша. - К тебе прибыли странники. Они ищут мудрости и наедятся услышать ее...

Она осеклась, потому что владыка с возгласом удивления и радости развел руками и заключил Андрия в объятья. Тот тоже заключил эльфа в объятья. Такой людской и, в частности, русский жест так удивил Ваню, что он просто молча стоял с широко раскрытыми глазами. Ваня оглянулся на Даншу, она на Ваню, и оба дружно скорчили гримасу недо-умения и пожали плечами.

- Андрий, дорогой друг! - проговорил владыка сквозь слезы, выступившие на его гла-зах. - Ты приехал ко мне. Столько лун прошло с того времени! Я думал, что тебя уже нет в живых. Я молил Эллуну дать тебе сил и просил, чтобы ты меня навестил! Мои молитвы услышаны. О, Эллуна!

- Дарен, друг мой, - отвечал Андрий тоже со слезами. - Я так рад тебя видеть!..

Ваня, чтобы не мешать радости своим вмешательством. Ваня попятился на почтитель-ное расстояние. Данша тоже отошла и стала рядом с Ваней.

- Ты знал, что они знакомы? - прошептала она.

Ваня покачал головой. Он сам был удивлен не меньше Данши. Похоже владыка все же заметил, что они не одни.

- Друг мой, кто этот мальчик? Он приехал с тобой? - спросил он.

- Это мой ученик, Иван, - ответил Андрий. - Мы пришли вообще-то по делу...

- Нет никакого дела, друг мой, - перебил эльф. - Пока мы с тобой не выпьем бутылочку эля, нет никакого дела. О, дитя мое, - заметил он Даншу. - Вы не могли бы оказать мне услугу? Покажите этому молодому человеку город, прошу вас.

- Конечно, владыка, - поклонилась Данша. - Я покажу ему город и расскажу нашу ис-торию.

- Вот и славно, друг мой, пройдем с тобой в дом. Коней ваших отведут ко мне в ко-нюшню. Юноша, можете оставить здесь свое оружие. Ручаюсь, на вас нападать никто не собирается.

- Прошу прощения, владыка, но я не могу оставить здесь свое оружие. Без него я буду чувствовать себя неуверенно. Но клянусь вам, я не собираюсь нападать им на горожан. Позвольте мне оставить его у себя, - попросил Ваня. Он чувствовал, что меч ему не следу-ет отдавать. Артефакты не любят чужих рук. Не факт, что Глациал не отрубит упомяну-тую руку после недальновидного прикосновения.

- Хорошо оставь, - позволил владыка. - Клятву я принял к сведению. А теперь, друг мой, - обратился он к Андрию, - пошли, у меня осталась бутылочка другая твоего любимого вина.

"Могу я доверять девчонке?" - мысленно спросил у Андрия Ваня.

"Можешь. Она будет твоим проводником не только в городе", - ответил так же без слов Андрий и скрылся за дверью.

- Хорошо, пошли? - спросила Данша. - Сначала я тебе покажу Храм Эллуны.

Ваня передал поводья лошадей подошедшему молодому эльфу. И они пошли по дороге к храму.

- Эльфы - первая появившаяся раса, - начала Данша. - Нас всех породила Эллуна, что-бы мы могли нести Лунный свет во все дома...

Ваня удивленно посмотрел на Даншу. Вольно или невольно, но она назвала по имени его серебряный меч. И это не могло не настораживать волшебника, ученика Андрия, который только и вбивает в твою голову, что совпадений не бывает.

- А что значит "нести Лунный свет во все дома"? - спросил Ваня.

- Ну, это значит, что мы будем нести просветление, - ни о чем не догадываясь ответила юная эльфийка. - Сначала появилось государство, так и называемое Лунный Свет. Самое большое государство во все века. Мы жили в согласье с природой и Эллуной несколько тысячелетий. Но однажды, один молодой эльф - Шенет - захотел вознестись выше всех владык, выше Эль,он,сунна и выше самой Эллуны. Он пробрался в Священный Храм Луны (сосредоточие нашей веры и первый храм) и похитил Лунную Сферу. Именно этому артефакту мы молились, и Эллуна отвечала нам тоже через него. Но алчный эльф смог пробраться через защиту храма и похитил Сферу. Он надеялся с ее помощью стать выше Эллуны. Он думал, что если он уничтожит сферу, то богиня умрет и вся сила вселится в него. Эльфы не смогли его остановить и он разбил Сферу. Случилось почти так, как он считал. Магия артефакта действительно вселилась в него, но Эллуна не умерла. Магия стала стремительно изменять тело и разум предателя. Эллуна прокляла его худшим из своих проклятий, но он не умер. Он изменился и так появился Шенет - Темный Владыка. Он стал демоном. Он стал убивать эльфов, захватывать наши города и обращать умерших в своих слуг. Многие эльфы переметнулись к нему, в надежде на пощаду и из алчности. Так появились Лорды Тьмы. Мы не могли ничего сделать мертвецам. Война приобрела такой размах, что Эллуна, чтобы остановить его, послала свою личную Лунную Гвардию, которая всегда была при ней. Вся Гвардия погибла, но они смогли оттеснить Тьму в Бес-крайнюю Пустыню и запереть ее там своими жизнями. И вот, пять веков назад, Тьма смогла найти малую брешь в заклинании. И Тьма стала просачиваться в этот мир, объятая жаждой мести и разрушений. Но брешь оказалась слишком мала, поэтому Шенет все еще внутри заклинания. Но прорвавшиеся Лорды Тьмы всячески стараются расширить брешь, чтобы Шенет смог прорваться.

Пока Данша говорила, они приблизились к Храму Эллуны. Монументальный дворец из белого мрамора завораживал взгляд. Как Ваня не видел шпили башен за стенами города, он не мог объяснить ничем, кроме хронической невнимательности. Хотя дворец не был очень большой, но монументальный - это то самое слово, которым можно охватить все. Монументальны были его красота и величественность. Зато три башни, образующие правильный треугольник, доставали, казалось до неба. Однако издали их не было видно. Ваня и Данша приблизились к охраняющей вход эльфийки, которая, видя мечи за спиной Вани, достала лук, но за стрелой пока не тянулась.

Данша по-эльфийски стала просить пропустить их в Храм. Но стражница лишь качала головой и что-то говорила.

- Она говорит, что чужакам, тем более вооруженным чужакам, не разрешается пересту-пать порог Храма, - разочаровано перевела Данша.

- Ничего, - ответил Ваня, - я полюбуюсь им снаружи.

Его не очень тянул в Храм. Но отказываться он по жизни не умел. Ему, обычно хватало просто внимательного взгляда, чтобы налюбоваться искусственной красотой. Красотой же природной он мог любоваться часами.

- Ну, пошли тогда к статуе Эллуны. Она здесь недалеко, - предложила Данша.

Ваня кивнул, на статую он посмотрел бы с удовольствием. Очень интересно знать, как выглядит сама богиня. Они пошли по дороге, и Ваня спросил, вспомнив рассказ Данши.

- А расскажи о Лунной Гвардии.

- Эллуна составляет свою Гвардию из лучших воинов, когда либо живших во все времена. Они закованы в серебряные доспехи, отражающие любые магические и обычные удары. Гвардейцы разделены на боевые десятки. Каждая десятка имеет двух лучников, вооруженных луками, которые не знают промаха и пощады; трех алебардщиков, вооруженных всепроникающими алебардами; трех мечников, вооруженных всепроникающими двуручными мечами, и двух конных всадников, вооруженных не знающих поражений копьями.

- Ты же сказала, что они все не вернулись после той войны, - напомнил Ваня. - Как они могли умереть, если их доспехи непробиваемы?

- Тьма смогла найти какой-то способ. Я не знаю какой именно, - ответила Данша и указала на узкую улочку, отходящую от главной. - Нам сюда.

Они свернули, и через пару поворотов вышли к обширной площади. В центре площади возвышалась пятиметровая скульптура. Женщина с длинными до земли волосами застыла мраморным изваянием. Руки она расставила, словно стараясь обнять всех в округе. У статуи отсутствовал рот, что придавало лицу богини тревожащею неестественность. Ваня приблизился к статуе. Ему казалось, что большие без зрачков глаза смотрели именно на него, хотя голова богини была высоко поднята. Ваня коснулся каменного платья Эллуны. Как волхв, он мог общаться с различными богами. Исключение составлял только Истинный Бог - Господь, Творец, Создатель. У него много имен, но не факт, что хоть одно из них настоящее. Так или иначе, но Ваня мог говорить только с языческими богами, но не с Богом Истинным. Для полного разговора нужно было долго готовиться, но одного прикосновения к образу богини дало ему знать, что она действительно есть и что это не выдумка эльфов. Ваня не удивился, он давно уяснил, что есть исключительно то, во что веришь. Если веришь в магию, значит она есть. Если веришь в бога, значит он есть. И не важно во что ты веришь, но если веришь, значит оно есть. Тоже самое с тем, во что не веришь. Не веришь в чудеса, значит их нет. А если на твоих глазах совершается чудо, то это просто наука или какие-нибудь факторы природы.

Данша стала рядом, внимательно глядя на действия Вани. Он с каждым прикосновением к образу богини передавал ей магическую дань. Это просто знак уважения и почтения. Магическая дань состояла из мизерного количества магии. Но этого богам хватало. Эта дань, подкрепленная верой, многократно умножалась в Обители соответствующего бога. Из этого и состояла их Сила. Если бы вера в богов исчезла, исчезли бы и они сами. Вернее ослабленные божества оставались бы в своих Обителях, но их магии не хватило бы ни на что великое.

Ваня опустил руку. Сейчас он сделал Эллуну на крупицу сильнее тем, что поверил в нее, хоть и того почтения, что имели эльфы, Ваня еще не достиг. Он повернулся к Данше.

- Пойдем дальше!?

- Ага, пошли, - ответила Данша. - Только давай сначала зайдем ко мне домой. Ты голо-ден?

Ваня кивнул. Он давно уже испытывал волчий голод, но признаться как-то постеснялся. Они пошли дальше по улице. Через пару минут они уже стояли перед домом Данши. К дому прилагался сад с полудюжиной деревьев. К одному из деревьев была привязана мишень.

- Это ты в нее стреляешь? - спросил Ваня, кивая на мишень.

- Да, но я пока не научилась стрелять достаточно хорошо, - ответила Данша.

- А где огневой рубеж?

- Что? - не поняла Данша.

- Откуда ты стреляешь? - поправился Ваня.

- От изгороди, - ответила Данша.

Ваня оценил расстояние от изгороди до мишени и присвистнул. До мишени было ша-гов тридцать. В сравнительно небольшую мишень он сам мог попасть только с двадцати шагов, и то если повезет. А эта мишень была только в полтора раза больше ладони. Он представлял себе, на что способны эльфы, но одно дело представлять, а другое - видеть.

Они вошли в дом. Данша повела его через коридор в дверь. Они вошли в гостиную. На большом диване сидела эльфийка лет двадцати пяти - двадцати шести и читала книгу. Услышав, что кто-то вошел, она подняла голову. Ваня не понял ни слова из того, что она сказала. Эльфийка не могла его видеть - он оставался за открытой дверью. Шокировать местных жителей человеком с двумя мечами не входило в его планы. Данша что-то быст-ро сказала матери. Та встревожилась, встала и подошла к двери. Увидев Ваню, она сделала то, чего Ваня ожидал в последнюю очередь: выхватила из рукава кинжал. Левой рукой она оттолкнула Даншу, правой замахнулась.

Застаный врасплох Иван едва успел отпрыгнуть. Данша что-то кричала по-эльфийски. Не говоря ни слова, Ваня выхватил из ножен Лунный Свет. Кинжал наткнулся на узкое лезвие серебряного меча. Ваня, даже не собираясь наносить удар, начал махать мечом во-круг себя. Мать Данши уставилась на клинок. Ваня знал, что она не сможет отвести от него взгляд, пока меч снова не окажется в ножнах. Взглядом Ваня притянул к себе ее кин-жал и, без паузы сунул Лунный Свет в ножны. В глазах эльфийки плясала ярость. Не кон-кретно к Ване, а вообще ко всему роду человеческому.

- Я пришел с миром, - сообщил потрясенный таким приемом Ваня. - Я не имею ничего против эльфов. Если вы настаиваете, я уйду. Я не собираюсь вредить ни Вам, ни вашей дочери.

В гневе прекрасное лицо эльфийки превратилось в гримасу. В нем не осталось ничего того привлекательного, что было изначально. Словно подтверждая, что он пришел с ми-ром, Ваня отдал кинжал и поднял пустые руки.

- С миром не приходят с оружием, - ответила эльфийка. - Смотри, что ты сделал с моей дочерью, человек.

Данша вся в слезах что-то кричала.

- Это не я, а вы, - ответил Ваня. - Гостей не встречают с кинжалом в рукаве.

Эльфийка обняла Даншу и что-то зашептала ей. Мало-помалу Данша успокоилась. Она, словно извиняясь, посмотрела на Ваню. Тот ободряюще улыбнулся ей.

- Что ты здесь делаешь, человек, - грозным тоном спросила эльфийка.

- Я пришел сюда вместе с моим учителем. О цели прибытия я сказать не могу.

- Ну и где твой учитель?

Ваня задумался. Говорить правду, вроде неудобно. Не говорить же, что он вместе с местным владыкой распивает эль. Ну а врать он не любил. Взвесив все за и против, Ваня ответил:

- Вспоминают вместе с вашим владыкой свои прошлые встречи.

- Данша, как тебя угораздило связаться с этим? - обратилась мать к дочери.

Лицо Вани приняло отрешенное выражение. Одно дело, когда тебе грубят или когда тебя не замечают, но когда тебя просто смешивают с ничем, это малость задевает. Данше это тоже не понравилось. Она начала объяснять матери что к чему.

- Мам, ты нас не покормишь? - наконец попросила она, завершив свой рассказ.

- Вас? - подчеркнула эльфийка.

Данша так выразительно посмотрела на мать, что та передернулась.

- Ладно, проходите на кухню, - сказала она недовольно.

Данша провела Ваню на кухню, усадила его за круглый стол. Сама села рядом.

- Прости мою маму, - извинилась Данша. - Я знала, что она не любит людей, но чтобы настолько.

- Ничего, - ответил Ваня. - Я и не ожидал, что все эльфы поголовно будут рады моему прибытию.

Данша улыбнулась. Она поставила в центр стола супницу. Ваня налил себе в тарелку супа и с удовольствием ел, стараясь не быть жадным. У Андрия им готовили домовые. Но они готовили скверно, так что Ваня, порой, сам брался за готовку.

- Как вкусно, - заявил он вошедшей матери Данши, которую, как сказала ему Данша, зовут Элинерета.

Она так взглянула на него, что аппетит у него разом пропал. Но он все равно доел. Данша отлучилась, чтобы переодеться. Ваня не удержался и спросил леди Элинерету:

- Почему вы так не любите людей?

Она обернулась на него. Долго всматривалась в него, а потом ответила:

- Во время войны люди убили всю мою семью. Мою мать, отца и младшую сестру. Я не не люблю людей, я их ненавижу.

Ваня понял, что она недоговаривает.

- Нет, вы нас не любите не только из-за этого. Вы боитесь, что с Даншей случится тоже, что и с вами.

Кинжал снова появился в ее руке и исчез.

- У вас, людей, нет ни крохи совести и чести. А об ответственности и говорить нечего. Когда я еще заблуждалась на ваш счет, я встретила милого молодого человека. Я... я по-любила его, - Элинерета всхлипнула. - Но когда он узнал, что Эллуна послала нам Даншу, он бросил меня и свое дитя. И я вынуждена из-за него целые века жить вместе с этой любовью, - она передернулась от этого слова, - вместе с дочерью, которую этот ублюдок бросил.

Она снова просверлила Ваню взглядом, и надвинулась на него.

- Если мне покажется, что ты увиваешься за моей дочерью, я тебя убью. И рука моя не дрогнет. Мне доводилось убивать людей, так что знай, это не угроза, а предупреждение.

Сказав это, она отвернулась и пошла двери. Ваня немного ошалело смотрел ей вслед. Но тут дверь открылась, и пред Ваней предстала Данша. На ней был походный эльфийский костюм. Как и большинство одежды эльфов, костюм был облегающим и, несомненно, очень удобным. Темно-синяя рубашка, жилет немного другого оттенка, штаны с тонким пояском и бляшкой с изображением круга, в который бьет молния. Волосы она схватила меняющей цвет ленточкой в конский хвост. За спиной прикрепленный завязками к плечам длинный до земли плащ. За этой же спиной, почти укрытый под плащом колчан со стрелами. Лук она держала в руках. На ногах - удобные и изящные башмаки.

- Хоть сейчас в бой, - ухмыльнулся Ваня. Если бы не лук со стрелами, то можно было сказать, что она собралась на свидание, а не на прогулку. Когда Ване пришла в голову эта мысль, то он слегка порозовел. Ситуация была примерно такая. Они вышли со двора и двинулись по улицам

- А это зачем? - спросил Ваня, кивая на лук.

- Просто хочу пострелять, - улыбнулась она. Похоже, она была довольна эффектом. - Пошли. Я покажу нашу рощу. Мы очень почитаем Мать-землю, и там сейчас проводят об-ряд вызова дождя.

- А что, дождя давно не было? - спросил Ваня, направляясь к выходу.

- Дождя не было почти месяц. Земля иссушена. Но наши чародеи вызовут дождь, который спасет урожай и нас от жары.

- А вы не думали, что может засуху на вас наслала Тьма?

- Чародеи предполагали это. Но я думаю, что они справятся.

- Но если засуха наслана, то сломить чары может только чародей или чародеи, обладающие большей магической силой, - настаивал Ваня. - Ты уверена, что здешние маги смогут сломить печать магии?

- Четверо наших сильнейших чародеев, - нахмурилась Данша. - Ты сомневаешься в мудрости эльфов, человек?

Сейчас она очень была похожа на свою мать. Ваня невольно поежился. Но сдаваться он не собирался.

- Я не недооцениваю эльфов. Но я думаю, что Тьма тоже знает свое дело. Может быть, под этой печатью скрывается печать-ловушка. Вполне возможно, что они призовут вместе с дождем какой-нибудь катаклизм.

- Нельзя недооценивать эльфов, - грозно сообщила Данша.

- Эльфы мне не враги, - сказал Ваня спокойно. - Мой враг - Тьма. Лучше недооценить союзника, чем врага.

Его вдруг пронзила сильная тревога. Время словно замедлилось. Мгновенно Ваня вы-хватил из-за спины Глациал и полоснул им в воздухе. К ногам ему упала разрубленная вдоль стрела. Данша округлив глаза смотрела на Ваню, на ставший коротким мечом Глациал, на лежащую у его ног разрубленную вместе с наконечником стрелу. В уши Вани ударил хохот. Андрий опять не предупредил о тренировке.

- Что это было? - с ужасом спросила Данша, собираясь накладывать стрелу на тетиву.

- Проверка бдительности, - ответил Ваня, засовывая Глациал в ножны. - Магистр про-веряет, насколько я готов к внезапному нападению.

- Но он мог убить тебя! - все еще не успокаивалась Данша.

- Максимум - отрезал бы мне стрелой прядь волос, - равнодушно пожал плечами Ваня. Он привык и не к такому. - Андрий не целился мне в шею. Он взял чуть правее.

- И это "обучение"? - с сарказмом спросила Данша. - Превращать своих учеников в мишени для стрельбы из лука. Это называется "обучение"? Он на тебе ножи не точит?

- Всякое бывает, - признал Ваня. - Ну, пошли к роще?

Данша хмыкнула и, широко шагая, направилась к роще. Ваня не отставал. Роща росла немного за пределами города, поэтому пришлось идти по проселочной дороге, а не по выложенной каменными плитами улице. Они подошли к роще совсем близко.

- Боюсь, войти туда может только эльф, - сообщила наконец успокоившаяся Данша, - или человек, обладающий нужной магией. Так что тебе придется любоваться отсюда.

Ваня спорить не стал. Он, скрестив ноги, уселся на траву. Лес предстал пред ним в взгляде друида. Живой, совершенно здоровый лес. Где-то в глубине он почувствовал семью единорогов. Ваня немного повернул голову и увидел четырех эльфов, сидящих квадратом. Воздух вокруг них потрескивал от магии. Но магия, которую они старались обуз-дать, была сильнее... намного сильнее. Но если они сломают печать, то...

- Нет, - крикнул Ваня и вскочил на ноги. - Они не смогут... не надо...

- Что случилось, - испугалась Данша. - В чем дело?

- Магия Тьмы сильнее их и если они сломают первую печать...

Он не успел договорить. Воздух сотрясся от взрыва. Сильнейшей взрывной волной Ваню и Даншу отнесло метров на пятьдесят. От худших последствий их спас интуитивный щит, выставленный Ваней. Ваня с трудом поднялся. Данша лежала за десять шагов от не-го. Она не шевелилась, но Ваня знал, что она жива. Ее просто оглушило на время. Ваня перевел взгляд на рощу - лес пылал. Надежды, что выжили чародеи, не было никакой. Огонь вздымался над деревьями. На дорогу выбежали эльфы. Много эльфов. Многие из них были вооружены, но что могло сделать оружие такому естественному врагу.

- Несите воду, - кричал кто-то.

- КОЛЕСНИЦА ПОСЕЙДОНА!!! - одновременно с Ваней выкрикнул Андрий, подоспевший к пожару.

На дороге появился сильнейший водяной шквал. Вода вздымалась, пенилась, поднималась в десятиметровую волну. Секунда, и волна обрушилась на лес, сломав небольшую часть деревьев, но погасив большую часть пожара. Ваня поднял руку к небу. Как шаман и друид он мог призывать силы природы. Над лесом стали сгущаться тучи. Андрий ускорил процесс и усилил дождевое заклинание. Дождь обрушился на лес, туша пожар и поливая деревья.

- Что случилось? О, Эллуна! - спросил владыка и вскрикнул, увидев привставшую Даншу. Ее лицо было обезображено кровью. Бровь ее была рассечена и оттуда текла алая кровь.

- Данша, - закричала ее мать, - это сделал человек? Это он?

- Нет, не я, - крикнул Ваня. - Но я могу это исправить.

Он присел перед плачущей Даншей. Протянул руку к ране.

- Не прикасайся к моей дочери, человек! - пригрозила Элинерета кинжалом.

Ваня не ответил. Он остановил руку перед лицом Данши. Ее лоб и его руку разделяли пять-шесть сантиметров. Он заговорил.

- Сейчас будет щекотно, - предупредил он и начал. - Боль, великий учитель. Боль, страшнейший палач. Боль - искупление. Боль - наказание. Боль, вызванная раной, пропади. Рана, излучающая боль, пропади. Как волхв-целитель, я забираю рану и боль. Как некромант-уничтожитель, я принимаю боль себе. В дар даю тебе здоровье, дитя жизни. Вза-мен забираю рану, дитя жизни. Исцелись!

Рука мальчика стала светиться. Глубокая рана на брови Данши стала быстро зарастать. Но на брови Вани появилась точно такая же рана. Глаз стало заливать кровью, и Ваня его закрыл.

- Теперь она здорова, - спокойно сообщил Ваня Элинерете.

Данша перестала плакать. Ее лицо все еще было в крови. Она попыталась стереть кровь рукой, но только размазала ее по всему лицу.

- Юноша, ты чего это? - удивился владыка. - Наши целители вылечили бы ее без этой жертвы.

Ваня только отмахнулся. Эльфы смотрели на него по-разному. Кто-то с недоверием, кто- то - с благодарностью, кто-то - с непониманием. Один Андрий смотрел на него с пониманием. Он даже не попытался залечить рану ученика. Рана, принятая добровольно, не излечивается магией.

- Больше никто не пострадал? - спросил владыка.

- Четверо эльфов - мертвы, - сообщил Ваня никаким голосом. - Ваши чародеи сломали магическую печать-ловушку. Этот взрыв - из-за этого. Я не успел ничего сделать. Мы пришли слишком поздно.

Эльфы опустили головы. Смерть любого из сородичей была для них ужасной потерей. Но ни один эльф не боялся смерти. Они слишком долго живут, чтобы бояться того, что придет неизвестно когда.

- Ну-ну, юноша, - сочувственно сообщил владыка. - Вы бы ничего не смогли бы сделать. Разве доступна ли молодому человеку такая тонкая магия?

- Доступна, - тихо ответил Андрий. - Зачем вы вообще сюда пришли?

Ваня стер с лица кровь. Рассеченная бровь отозвалась острой болью.

- Данша хотела показать мне рощу. Мы тогда подошли к ней. Данша сказала, что я туда не смогу войти. Я взглянул на рощу взглядом друида. Я узнал о ловушке за пару секунд до взрыва. Я ничего не успел сделать.

Данша согласно кивнула. Она уже очистила лицо от крови, и оно вновь стало чистым, только немного бледным.

- Ты только успел крикнуть, что это ловушка, - вставила она.

Ваня отметил, что Данша смотрит на него со страхом и благодарностью. С благодарностью за исцеление, и со страхом из-за крови на лице. Ваня представил себя со стороны и поежился. Он коснулся раны рукой и остановил кровь. При помощи магии рана зарасти не могла, но кровь остановилась легко.

- Нам нужно сделать то, зачем мы приехали, друг мой, - сказал Андрий владыке. - Собирай всех.

Владыка кивнул и стал звать всех эльфов на главную площадь. Ваня подошел к Андрию.

- Мы должны выбрать проводника? - спросил он тихо.

- Не совсем, - ухмыльнулся Андрий. - Провожатый уже выбран. Первый, приветствующий путников, станет провожатым Земли.

Ваня удивленно раскрыл глаза.

- Данша?

Андрий кивнул.

- Она станет твоим проводником и соратником в бою.

- А если она откажется? Или ей запретит мать? Ее мать - внушительная своим характером дама. Она ненавидит людей сильнее, чем садовник ненавидит тлю. И, как и садовник, она хочет нас раздавить.

- Данша согласится сама. И ее согласие будет тверже, чем этот мрамор, - Андрий указал на Храм. - Если она согласится добровольно, ее остановит только смерть. Не потому, что она такая упрямая, а потому, что она - Проводник.

- Ясно, - кивнул Ваня. - А зачем собирать лю... эльфов на площади?

- Чтобы она думала, что она сама приняла решение. Если мы ее заставим, она не будет нам доверять и будет думать, что делает нам одолжение. Кстати, - заметил Андрий, - умойся. Мало кто хочет пойти с тем, у кого лицо, как кровавая каша.

Ваня спохватился и направил на свое лицо струю воды. Они взобрались на помост, где уже стоял владыка. Он сверху смотрел на собравшихся эльфов. Андрий и Ваня стали по-зади него.

- Мои братья и сестры! - обратился он к собравшимся. - Вы прекрасно знаете, что идет война. Тьма наступает со всех сторон. Мы - прекрасные войны, наши сердца светятся ве-рой в Эллуну, но этого недостаточно. Каждый из нас готов отдать жизнь за Эллуну, но нам придется отдать кое-что другое, - он немного запнулся, но потом уверенно продолжил. - К нам прибыли два человека. Это мой старый друг Андрий, с которым мы воевали бок о бок во время нашествия демонов, и его ученик Иван. Они отправляются за магией, которая поможет нам в нашей борьбе. Но, они не могут отправиться за ней прямо сейчас. Им нужен достойный эльф или эльфийка, который будет биться бок о бок с этими людьми. Нам придется отдать одного из наших братьев или сестер. Этот молодой эльф должен быть примерно ровесником юного Ивана. Братья и сестры, вы должны скрепя сердце от-дать свое чадо этим людям. Да, их приключения будут опасны. Возможно, что вашего ребенка... убьют, но это будет смерть за ваши жизни, за Эллуну, за вас, братья и сестры. Я не хочу заставлять вас отдавать свое чадо. Я прошу самих юных эльфов. Если вы хотите отправиться с этими людьми, если вы хотите участвовать в победе над Тьмой, выходите сюда на помост. Это все добровольно. Я даю выбор самим юным эльфам. Те, кто хочет отправиться в путешествие, выходите сюда.

Толпа зашумела. Многие эльфы стали переговариваться, обсуждая скандальную но-вость. Похоже многие эльфы-подростки хотели бы отправиться в поход. Но подавляющее большинство боялось реакции родителей. Но тут в толпе образовалось шевеление. При-мерно пять подростков двинулись к помосту. Крик, похожий на рычание раненой львицы, показал, что Данша тоже двинулась к помосту, и ее мать активно против. Но Данша все равно пробилась к помосту сквозь толпу. Вот пятеро эльфов-подростков встали на помосте в шеренгу. Трое парней и две девушки, среди которых, несомненно, Данша.

- Отлично, - обрадовался владыка. - У нас пятеро желающих. Андрий, можешь выбрать спутника в ваш поход.

Андрий внимательно осмотрел стоящих добровольцев (или сделал вид, что это делает).

- Я даже не знаю, - серьезно сказал он. - Эти молодые эльфы все достойны. Они честны и благородны, сильны и ловки. Но способны ли они стать опорой в настоящем бою? Уче-ник, - обратился он к Ване, - как ты думаешь?

Ваня подавил ухмылку. Андрий превосходно играл свою роль. Похоже Большой Театр потерял отличного актера. Ему самому нужно быть подобным ему. Благо, что лицом он владел отлично. Ваня внимательно осмотрел всех пятерых, труднее всего было осмотреть девчонок (вторая из них непрерывно улыбалась) Ваня бы с ней даже в учебный бой не пошел. Трое мальчишек. Один - высокомерный и заносчивый, судя по лицу и глазам - смотрел на Ваню с пренебрежением и явно даже не записывал его себе в соперники. Вто-рой - тихий и пришибленный - казалось, что он вышел на помост затем, чтобы доказать другим (а может и самому себе), что он способен на что-то. Он не был трусом, но он боял-ся даже просто держать в руках оружие. Третий - живой, как ртуть - был таким дерганым, что даже в шеренге слегка прискакивал. Похоже, что в голове у него был бардак. Как он целился из лука, если не мог спокойно устоять даже минуту, Ваня не представлял. В разведку с ним ходить было опаснее, чем открыто напасть на дракона, вооружившись водяным пистолетом.

- Ну, ученик, - спросил Андрий, - что ты думаешь насчет добровольцев?

- Я думаю...

И Ваня дал собственную характеристику четырем добровольцам. Те обиделись, но ни-чего не сказали.

- Я думаю, что Данша более чем достойна бороться с Тьмой, - наконец заявил он.

Большинство эльфов облегченно вздохнули. Но мать Данши издала такой звук, что все испуганно повернулись к ней. Она, чуть ли не с боем, прорывалась к помосту.

- Ты не получишь мою дочь, человек! - заявила она. - Она останется.

- Она решит сама, - спокойно ответил Ваня.

Андрий, почуяв неладное стал рядом с Ваней. Владыка, испуганно смотревший на Элинерету, вмешиваться не собирался.

- Уважаемая... - начал Андрий.

- Замолчи, человек, - прорычала гневная эльфийка. - Я не отпущу свою дочь.

- Мама, прошу... - тихо пролепетала Данша.

Даже Андрий выглядел испуганным. Ваня же наоборот едва давил желание расхохо-таться. Ваня уже давно заметил, что если выводит кого-либо из себя, то его негативная энергия отдавалась Ване, предварительно изменяясь на положительную. Но страха он по-чему-то не испытывал. Но, похоже на его лице что-то появилось, и Элинерете это не по-нравилось.

- Ты не заберешь от меня мою дочь! - заявила она, вытаскивая кинжал из рукава.

Эльфы ахнули, Андрий потянулся за мечом, Данша едва сдерживала слезы. Ваня взглянул на ее лицо и тихо сказал.

- Сегодня эта девочка пролила много слез. Посмотрите на нее, Элинерета! Посмотри-те!! Вы можете ненавидеть людей, меня, Магистра Андрия, но не заставляйте вашу дочь ненавидеть нас. Мы ничего плохого вам не сделали.

- Ты обнажил на меня меч, - прорычала Элинерета

- А вы на меня - кинжал, - спокойно ответил Ваня. - Вы не можете заставить ее нена-видеть нас.

- Ты ошибаешься, человек, - ухмыльнулась она, - я могу заставить ее ненавидеть вас всех.

Именно это высказывание и решило все. Испуганная, едва не плачущая девушка отвер-нулась от матери и стала рядом с людьми. Остальные добровольцы, испугавшись эльфий-ки-матери, давно уже были в толпе, оторопело глядевшей на такое нежданное шоу.

Элинерета так смотрела на Даншу, словно та ударила ее. Владыка по-отцовски обнял Даншу.

- Согласье дано! - объявил Андрий. - Теперь, даже если Данша изменит свое решение, она не сможет остаться. Она пойдет с нами.

- Это не тебе решать, человек, - пришла в себя Элинерета.

- Это решил не я, а магический контракт, расторжение которого - смерть, - ответил Ан-дрий. - Но в магическом контракте не сказано, что эльф должен быть всего один. Я ду-маю, что вы можете идти с нами. Выбирайте сами.

Элинерета пораженно замолчала. Она поняла, что Андрий не врет. Если ее дочь оста-нется дома, то она умрет. Она не собиралась оставлять Даншу с этими людьми. Она пой-дет с ними, чтобы защищать ее.

- Я пойду с вами, человек, - заявила она.

- Вот и славно, - оживился владыка. - Провожатые выбраны. Завтра на рассвете вы от-правитесь в путь, а сейчас все свободны.

Толпа понемногу стала расходиться. На помосте остались только Ваня, Данша, Андрий и Элинерета. Владыка тоже дальновидно улизнул, сказав что-то Андрию.

- Теперь, мы команда, - сказал Андрий оставшимся. - Мы должны все делать сообща. Леди, - обратился он к матери Данши, - вынужден вас попросить не бросаться на моего ученика, яки шакал на падаль. Он нужен мне живым.

Ване несовсем понравилось такое сравнение, но он промолчал. Они сошли с помоста. Данша с матерью отправились собираться в дорогу. Ваня же и Андрий отправились в лес, чтобы найти остатки тел эльфийских чародеев. Что от них могло остаться Ваня представ-лял с трудом. Но обучение юноши еще не закончено и хочешь, не хочешь, придется отрабатывать навыки. В данном случае - некроманта. Андрий предложил вызвать духа чародея, чтобы расспросить его. О чем? О чем-нибудь. Мало ли информации можно выведать у лучшего чародея города. Ваня и Андрий подошли к роще.

- Мы ведь не сможем туда войти, - сказал Ваня. - Данша сказала, что войти туда может только эльф или обладающей нужной магией человек.

- Друид, - ухмыльнулся Андрий. - Эта особая магия - магия друидов.

Ваня хлопнул себя ладонью по лбу, а попал по рассеченной брови. Ваня скривился от боли и ойкнул. Он не жалел, что не вошел в лес вместе с Даншей. Скорее всего, взрывом их бы самих отправили на тот свет.

Они вошли в лес. Дождь, насланный Ваней, уже прошел, но тучи еще не разошлись. Медленно, но верно Андрий пробирался через лес. Ваня шел за ним практически след в след. Наконец они добрались до места совершения ритуала. Ваня передернулся. На месте взрыва осталась глубокая воронка. Все деревья... да что там деревья, всю растительность вокруг воронки словно слизнуло взрывом. В центре воронки уже была налита лужа от дождя. Но никаких следов убитых эльфов не было. Но если даже следов исчезнувшей растительности не было (кроме пепла), то мысль, где их искать сама напрашивалась в голову. Андрий, похоже, тоже до этого додумался. Он перестал искать останки и уселся на колени, сложив на ноги свои руки и замер. Ваня сообразил, что в процессе медитации Андрий может отпустить души убитых эльфов. Когда убивает Тьма, то души либо переносятся ей (если душа убитого была черна), либо остаются на земле (если смерть была мгновенной, и убитый еще не сообразил, что он мертв), или отправляются... туда. Здесь, похоже, был именно второй случай. Чтобы души освободились, нужно было дать им благословенье волхва или шамана.

Ваня тоже уселся на землю, сосредоточился и расслабился. Медитация была очень про-стой частью магических ритуалов. Порой, волшебники заменяли медитацией сон. Ваня вошел в какой-то странный мир. Андрий стоял неподалеку и ждал его. Вокруг них было ничего. Самое настоящее ничего. Однако это не было пустотой. Окружающему миру лучше всего подходило название Ничего. Андрий молча махнул рукой, давая жест "иди за мной". Ваня послушно пошел за Андрием по Ничему. Но Ничего длилось недолго. Сквозь это Ничего стали появляться образы. Образы сначала эльфов, а потом и всего окружающего их в момент смерти.

"Смотри ученик, - мысленно сказал Андрий, - они еще не поняли, что они мертвы. Но если они поймут это раньше нужного, то дорога Туда будет для них закрыта навек".

Ваня тоже ответил мысленно, ведь в процессе медитации речь может вывести из нее мгновенно. Она очень мешает сосредоточиться.

"Мы можем им помочь?" - спросил Ваня.

"Смотри ученик, и запоминай".

Андрий встал прямо в цент образовавших квадрат эльфов. Поднял руки и начал телепатически читать заклинание:

"Аглос, Интель, Пролд, Митс, слово вам сказать желаю, сейчас вы в путь идете вечный. Земля не держит вас больше. Аглос, Интель, Пролд, Митс, души ваши - свободны. Тела ваши - свободны. Вечный покой вам дарует волхв. Вы свободны, Аглос, Интель, Пролд, Митс".

Души эльфов зашевелились. Они увидели Андрия, увидели друг друга. Но они не испугались. Они только кивнули, словно подтверждая немой вопрос друзей, и воспарили. Воспарили Туда, где они будут в покое. Андрий посмотрел им вслед. Потом посмотрел на Ваню и исчез. Ваня понял, что Андрий вышел из медитации. Ваня тоже вышел из медитации. Как всегда, время, проведенное в медитации, по ощущениям не совпадало с действительностью. По тому, как переместился солнечный диск, Ваня понял, что прошло, как минимум, два часа, хотя он был там, максимум, десять минут. Ваня встал. Андрий подошел к нему.

- Ну, запомнил? - спросил он.

- Да, а что это за имена: Аглос, Интель, Пролд, Митс? - спросил Ваня.

- Это имена умерших. Имена умерших узнаются автоматически. Как только начинаешь обряд, они словно вспыхивают в голове.

Они пошли к городу. Ваня все вспоминал пустые, застывшие лица душ. Он даже не представлял, что было бы, если бы они не успели, и умершие поняли, что они мертвы. Конкретно им было бы ни тепло, ни холодно. Но каждый шаман, даже неопытный, чувст-вует страдания души, не нашедшей покой. Поэтому лучше освободить такие души.

- Мы остановимся на ночь у Дарена, - прервал его мысли Андрий.

- Магистр, а как вы с ним подружились? - поинтересовался Ваня, сообразив, что это имя владыки. Порой Андрий позволял ему кое-какие вольности.

- Подружились? - хмыкнул Андрий. - Нет, мы с ним побратались. Мы бок о бок воева-ли с ним против демонов. Когда на Плачущем Утесе против демонов воевали всего лишь рота эльфов и батальон людей, в живых остались только мы с ним. Мы сдерживали демонов двое суток. Прикрывали друг друга, лечили друг друга, жертвовали собой друг ради друга. Когда меня сразило шальным заклятьем, он пустил не одну стрелу, не две, а сразу пять. Как он это сделал, я ума не приложу. А потом он бросился на них с саблей наголо и сдерживал эту рычащую дьявольщину, пока я не оклемался. А когда его свалили количеством, я отбросил их заклинаниями и перерубил пятьдесят штук, пока Дарен приходил в себя. Помню мы тогда с ним выставили Защиту Силы, а она держится примерно час. Мы тогда связали себя кровью. Первые годы, мы сохранялись в такой плотной кровной связи, что каждая рана делилась поровну. Ни один из нас не мог умереть, пока другой жил. Что-бы убить нас, нужно было одновременно нанести смертельные удары нам обоим. Мы с Дареном тогда остались живы только благодаря своевременно прибывшему подкреплению. Но хватит о прошлом, - прервался Магистр. - Ты еще не доучен. А ну расскажи мне про фениксов.

Ваня едва не застонал. Только он раскрутил Андрия на душевный разговор, как тот сразу оборвал его. Но хочешь не хочешь, а рассказывать придется.

- Фениксы - полуогненные птицы. Фениксы являются хранителями воздуха и степи. Они не очень редкие, но увидеть их очень сложно. Фениксы не попадаются на глаза тому, кто недостоин их видеть. Если случайно увидеть феникса, то это почти стопроцентная гарантия, что в ближайшие сутки что-то произойдет приятное. Как у единорогов и драконов, у фениксов не может быть хозяев. Только друзья и тюремщики. Фениксы живут по три года, а потом самосжигаются и возрождаются из пепла. При возрождении, они помнят все свои прошлые жизни. Даже не жизни, а жизнь. При сгорании фениксы не умирают, так что слово "возрождаются" не совсем подходит к этой ситуации. При самосожжении сгорают все проклятья, болезни, увечья, недуги и обязанности. То есть возрожденный феникс никому ничего не должен. Прежде заключенные с ними договоренности теряют силу, (как и те же драконы и единороги, они разумны). Разговаривать вслух по-человечески они не могут. Могут общаться телепатически, но только с теми людьми, с которыми сами захотят общаться. Убить можно их очень простым способом, но этот способ обычно людям недоступен - съесть. Но съесть их только после самосожжения, вместе с остатками пепла. В бою фениксы - как гранаты. Они просто напросто взрываются с мощью, равной пяти противотанковым гранатам. А потом возрождаются из пепла. Чтобы стать полносильной птицей, им нужен всего месяц.

- Хорошо, - кивнул Андрий. - Магические свойства?

- Очень разнообразные, - продолжил Ваня. - Перья феникса остры, как бритва. На пол-ной скорости их крылья могут резать стекло, словно раскаленный нож масло. Также они очень редкий, но одновременно и ценный алхимический ингредиент. Распространенное мнение, что фениксы способны переносить огромные грузы, ошибочно, но толика правды в этом есть: они способны перенести на себе груз не больше двух собственных. Слезы феникса - сильнейшее целебное вещество. Оно единственное помогает от всех болезней. Они способны даже воскресить человека, если он умер менее трех часов назад. На основе их слез можно сделать сложнейшее алхимическое творение - философский камень. Но, фениксы плачут только тогда, когда кто-то действительно достоин их слез. Однако таких людей не слишком много. Далее, когти феникса. Они обладают теми же свойствами, что и рог единорога. Раз в год феникс клювом "отстригает" себе когти. Отрезанные когти существуют всего час, а затем рассыпаются в магическую пыль, а из цельных можно выковать сильный артефакт. Правда маленький, ведь с когтей много не взять. Кровь феникса - сильнейшее противоядие. Капля крови феникса нейтрализует любой яд, если он присутствует. Но если яда нет, то выпивший даже каплю разбавленной крови птицы-феникса становится проклятым. Исцелиться можно при помощи тех же слез. Кстати это тоже отличный ингредиент для зелий.

- Все? - спросил Андрий прищурившись.

- Еще... сердце феникса, - вспомнил Ваня. - Оно дарит бессмертие, или убивает. Это как повезет. Чтобы получить то или иное, нужно съесть его. Сырым и свежим.

- А что делается с фениксом, у которого забирают сердце? - спросил Андрий.

- Он сгорает и снова восстает из пепла. Их ведь можно убить только съев детеныша весте с пеплом.

- Угу, а как они размножаются?

- Феникс откладывают одно единственное яйцо прямо в вулкан, в лаву. Там оно согревается, и через десять лет на свет рождается птенец-феникс. Феникс не может отложить новое яйцо, пока предыдущее не вылупится или не погибнет.

Андрий кивнул. Хоть внешне он этого не показывал, он чрезвычайно гордился своим учеником. Мало какому волшебнику удавалось всего за месяц обучить волшебника всем основным отраслям магии. Да еще оказалось, что мальчишка - Кузнец. Но Андрий про-гнал эту мысль, собираясь обсудить ее с учителем.

- Магистр, - прервал задумчивость Андрия Ваня, - скажите, это Вы сегодня стреляли в меня из лука?

Ваня не сомневался, что это была проверка на вшивость, но у Андрия почерк другой.

- Нет, это сделал Дарен, - ответил Андрий. - Мы с ним поспорили, что ты разрубишь стрелу. Однако я выиграл десять кронов.

Ваня промолчал, мысленно делая заметку. Значит, Андрий верит в него, раз согласился на спор. А то, что учитель верит в своего ученика, многое ему говорило.

Они подошли к дому владыки. Тот радостно встретил их, приказал прислуге подать на стол. Ваня очень удивился тому, что у эльфов есть прислуга. Это его слегка разочаровало. Все авторы прочитанных им книг (или почти все) писали, что эльфы - это возвышенная раса, что здесь все равны, просто есть эльфы, которые являются первыми среди равных. Но наличие прислуги говорило об обратном. Хотя, может быть, эту эльфийку просто по-просили помочь встретить дорогих гостей. Или еще почему-нибудь...

- Ну, Андрий, - заговорил владыка, когда все уселись за стол и съели первое блюдо, - ты обещал рассказать о вашей миссии поподробнее.

Андрий недовольно насупился, покосился на Ваню, увлеченно уплетающего картошку-пюре, и начал негромко рассказывать. Он рассказывал так, будто не разрешает слушать их разговор, но и не препятствует этому. Ваня спокойно ел, не обращая внимания на Андрия, Дарена и их разговор. Внешне.

- Мы отправляемся в Святилище Земли, - начал рассказ Андрий. - Мой ученик, - Андрий кивнул на Ваню, - способен вобрать в себя Абсолютную силу Земли.

Дарен охнул, но промолчал. Ваня спокойно ел.

- Но это не все, - продолжил Андрий. - он способен вобрать в себя Абсолютную Силу всех стихий.

Дарен ахнул. Ваня начал есть с удвоенным рвением, и едва не подавился. Поняв, что выдает себя, он умерил свой пыл.

- А ну, ученик, - отвлекся Андрий, - сделай мне эликсир Сладкого Сна.

Ваня кивнул. Он уже доел, но даже если бы он падал с небоскреба, ему пришлось бы делать этот эликсир. В учебе Андрий признавал все уважительные причины неуважительными. Ваня вышел во двор, извлек из воздуха маленький котелок (часовая твердая иллюзия) и начал варить энное зелье.

Это несложное зелье, которое не требует никаких сложных ингредиентов и манипуляций. Ваня развел магический огонь, который не нуждался в подпитке, но давал исключительно много жара и света. Поставил на подставку над огнем котел и наполнил его водой до половины. Ваня вспомнил все инструкции, которые Андрий давал ему и начал смеши-вать травы.

"Двадцать граммов сушеной крапивы смешать со стаканом настоя ромашки. Добавить. Листок шиповника. Добавить. Довести до кипения".

Изредка помешивая содержимое котла, Ваня дождался кипения и продолжил.

"Перо черной курицы смешать со стаканом козьего молока. Добавить. Цветок пиона смешать с десятью граммами тертого черепашьего панциря. Добавить. Листочек сон-травы. Добавить. Пять вырванных с корнем волосинок. Добавить. Мерно помешивать содержимое, пока оно не примет приятный желтоватый цвет".

Ваня только завершил последний пункт, как в кармане заиграла бас-гитара. Ваня почти сразу сообразил, что это телефон. На дисплее значилось "Инна". Ваня только хотел при-нять вызов, как только до него дошло. Он сейчас на другой планете, как сюда попадает телефонный сигнал? Откуда тут вообще электричество? Ваня же тысячу раз заряжал телефон, да и в его комнате есть обычная электрическая лампочка. Ваня хотел пойти к Андрию и задать ему пару вопросов, но его остановил его же телефон, продолжающий петь голосом Кипелова. Ваня нажал на кнопку.

- Да, я слушаю, - сказал Ваня.

- Привет, братан! - весело приветствовал его голос Инны из телефона.

- Здравствуй, как ты там без меня?

- Да нормально, представляешь, я познакомилась с таким человеком, с таким челове-ком, что просто ужас!

- Что за кадр? - настороженно спросил Ваня. Его сестра вечно попадала на уродов, так что он плохо верил, что она, наконец, попала на хорошего человека.

- Он не кадр, - обиделась Инна. - Он интеллигентный, образованный, а какой добрый, так просто ужас.

- Значит аферист, - равнодушно сказал Ваня.

- Никакой он не аферист, - еще больше обиделась Инна. - Почему ты так в людей не веришь?

- Если хочешь узнать, кто он на самом деле, то, когда он повернется спиной, скоса по-гляди ему на затылок. А потом мне скажешь, что ты увидела. Тебе стипендия пришла? - постарался изменить тему Ваня.

- Угу, а ты сам скоро приедешь?

- Не знаю даже. У меня сейчас столько дел, что...

- Что просто ужас? - продолжила Инна.

- Вроде того. Я сообщу, когда смогу приехать.

- Ну ладно. Покусики.

- Пока-пока, - улыбнулся Ваня и отключился.

Идти к Андрию разбираться с электроприборами уже перехотелось. Он спросит позже. Вместо этого Ваня проверил эликсир. Он почти готов, но оставалось произнести еще одно заклинание: Заклятие Однородности. Это заклинание словно находила среднее арифметическое из плотности составных частиц эликсира и обращало весь эликсир в однородную массу, равную этому среднему арифметического. Еще оно прекрасно перемешивает составные части. Правда, оно необязательно. Просто иногда прямо в горло попадает разваренный листок шиповника или еще что-нибудь, а это малость неприятно. Ваня провел все необходимые манипуляции с заклинанием, и зелье чуть изменилось в цвете и в плотности. Теперь оно представляло собой желтую тягучую жидкость с запахом лаванды. Откуда такой запах, Ваня так и не догадался. Хотя, когда однажды веточка сон-травы упала в огонь, был слышен похожий запах. Ваня достал из сумы маленький пузырек и набрал в него эликсира. Оставшиеся остатки зелья Ваня уничтожил, выпарив их. Котелок Ваня промыл целым мини-дождем. Потом сообразил, что котелок вместе с оставшимися в нем предметами исчезнет примерно через полчаса. Ваня снова хлопнул себя ладонью по лбу и снова ойкнул. Думаю, не нужно объяснять почему. Ваня пошел к Андрию, чтобы показать ему свое творение. Предварительно постучавшись Ваня вошел в столовую. Друзья о чем-то негромко спорили. На столе стояла бутылка туманного предназначения. Содержимое бутылки упало наполовину.

- Магистр, я закончил, - прервал их спор Ваня.

Андрий встрепенулся, как от электрического разряда, и обернулся.

- Что закончи?.. Ах да... - сказал Андрий. - Давай сюда.

Ваня протянул ему пузырек. Андрий внимательно осмотрел зелье на свет, капельку по-пробовал на вкус и бухнулся на стол. Дарен внимательно осмотрел друга, сам попробовал на вкус зелье и тоже рухнул на стол, как поверженный воин. Ваня виновато осмотрел обоих. Сонное зелье нельзя смешивать с алкоголлем. Теперь эти двое продрыхнут до рассвета, а то и больше.

В столовую вошла эльфийка-горничная и удивленно уставилась на посапывающих на столе Андрия и Дарена. Вроде выпили они немного, тогда почему они так сладко спят?

- Что с ними случилось? - с трудом выговорила эльфийка по-русски.

- Я их случайно усыпил, - виновато ответил Ваня. - Они проспят до рассвета. Владыка может проспать до полудня.

Ваня аккуратно взял сонное зелье, и закупорил горлышко пробкой. Эльфийка пыталась растолкать владыку, но он даже не всхрапнул.

- Давайте положим их в кровати, - предложил он.

- Мы не сможем их поднять, - покачала головой эльфийка.

- Я сам их перетащу, только покажите мне куда их тянуть.

Эльфийка с сомнением посмотрела на Ваню, но промолчала и провела Ваню в спальню владыки. Ваня запомнил дорогу и распорядился, чтобы постель разобрали. Он вернулся в столовую. Руками перенести поверженных в бою с трезвостью воинов не представлялось возможным, поэтому нужно было перенести их магией. Ваня начал накладывать на владыку чары Однодвижения. Эти чары заставляли тело Дарена в точности повторять движения Вани. Но, чтобы начать заклинанию действовать, Ване нужно было принять в точности туже позу, что и владыке. С этим Ваня справился и встал. Дарен тоже поднялся. Ваня с трудом стал идти в спальню. Магические узы сильно давили на него, и Ване нужно было идти за двоих. С горем пополам Ваня довел владыку до спальни. Разорвав заклинание, Ваня освободился от магического груза, давящего на плечи. Владыка рухнул на кровать и захрапел. Ваня отдышался и вернулся к Андрию. Переместить его точно также было бы намного сложнее. Его магия даже в бессознательном состоянии сопротивлялась подобным заклинаниям. Поэтому Ваня переместил Магистра с помощью телекинеза. С его помощью можно было поднять вес больше своего в четыре раза. Однако Ване пришлось попотеть. В конце концов, Андрий угнездился на кровать в отведенной им комнате. Ваня отер со лба пот. Поднимать живую массу всегда сложнее, чем неживую. Возможно это потому, что даже не обладающие магическими способностями существа неосознанно могут защищаться от магии.

Вошедшая проверить, все ли в порядке, эльфийка предложила Ване ванну, и тот с удо-вольствием согласился. Они с Андрием столько проходили верхом и пешком, что Ваню просто распирало от собственной нечистоплотности. Теперь он блаженно отмокал в горя-чей ванне. Сама ванна была такая же, как и дома, разве что немного больше.

Ваня вылез из ванны, переоделся в чистое белье, специальным заклинанием постирал и высушил грязное. В приподнятом настроении Ваня улегся на мягкую кровать и мгновенно уснул.

Он проснулся среди ночи. Ваню душила жуткая духота. Вы когда-нибудь спали на пе-рине? Лежать на ней очень удобно и приятно, но спать. Лучше спать на полу, чем на пе-рине. Ты там утопаешь, сложно сообразить, где кончается перина и начинается одеяло. Короче говоря, Ваня едва не сдох от духоты. Он сел на кровати, стараясь вдохнуть по-больше нормального воздуха. Ваня потер голову. В последнее время по ночам Ваня ощущает некоторое зудение в голове, будто комар там внутри летает.

Ваня хотел было снова лечь, но его взгляд непроизвольно остановился на Лунном Све-те. Меч едва заметно дрожал. Из окна прямо на него светил его тезка. Меч явно волновал-ся. Ваня сообразил, что закаленный в лунном свете артефакт сейчас намного сильнее, чем обычно. Ване сильно захотелось вынуть его из ножен, чтобы посмотреть, как он будет переливаться в лунном свете. И свое желание он вмиг исполнил. Ваня мягко вытащил Лунный Свет из ножен. Меч слабо светился, реагируя на присутствие луны. Ваня погладил меч, словно любимого пса. Меч слегка утих.

"Ну что ты так разволновался-то? Бушует энергия? Боя хочешь? Шиш тебе на постном масле", - думал Ваня, поглаживая клинок.

Вдруг в олове у Вани прозвучал голос. Голос молодого парня. Чуть задорный, с не-большим количеством наглости.

"Я уж начал думать, что ты меня никогда не вытащишь, - сообщил голос. - Я тебе уже третий день в голову долблюсь".

Ваня сначала хотел ответить, потом удивился, потом вскочил, встав в боевую позицию.

"Кто здесь? Покажись!" - мысленно потребовал Ваня.

"Да я и не прячусь, - насмешливо сообщил голос. - Ты, братан, правее взгляни. Нет, те-перь левее. Да чего ты башкой своей бестолковой крутишь, я тута".

"Я тебя не вижу", - продолжил оглядываться Ваня, но кое-какие мысли на этот счет уже стали появляться.

"Нет, видишь, - Ване показалось, что обладатель голоса ухмыляется. - Кстати, я - един-ственное, что ты видишь".

Ваня с сомнением посмотрел на клинок, слабо светящийся в его руке.

"В точку, друг! - хохотнул голос. - Я всегда знал, что ты гений".

"Лунный Свет?!"

"Так точно", - гаркнул меч.

"Ты говоришь?" - удивленно спросил Ваня.

"Ну не совсем. Я могу телепатически общаться с тобой. Правда для этого нужен кон-такт. Ну, образно говоря, я могу говорить".

Ваня плюхнулся на кровать. Он не думал, что это сон. Ване редко что снится. А голос в голове и меч в руке более чем реальны. Ваня уже отошел от шока, сейчас он почти буд-нично смотрел на меч.

"А какого черта ты заговорил?" - спросил Ваня.

"Ты себя недооцениваешь. Может быть, когда ты делал меня ты и не задумывался о способностях своего творения. Но я получился такой. Говорящий и мыслящий".

"Ну чего, говорящий и мыслящий, чего ты хотел мне сказать?"

"А с чего ты взял, что мне нужно тебе что-то сказать?"

"Ты же сказал, что третий день до меня стучишься. Думаю, что ты не стал бы так сту-чаться в мою голову, если бы хотел только сообщить, что ты у нас говорящий".

"А вдруг?" - не унимался меч.

"Тогда спокойной ночи", - решительно заявил Ваня и потянулся за ножнами.

"Э-эй, стоп, - запаниковал серебряный меч. - Мне правда нужно кое-что сказать. Завтра Андрий станет просить, а может быть даже требовать, чтобы ты ему меня отдал..."

"Откуда ты знаешь Андрия?" - прервал его Ваня.

"Неважно, - отрезал меч, - главное, не отдавай меня ему. Даже просто подержать. Найди предлог и откажи. Это очень важно".

"Все сказал?" - спросил Ваня.

"Угу, все", - ответил меч.

"Тогда спокойной ночи!", - заявил Ваня и взялся за ножны.

"Минутку, не говори ему, что я могу с тобой общаться!"

Ваня засунул меч в ножны, лег на кровать и вырубился.

Ему начала сниться какая-то дребедень. Сначала - Лунный Свет, с открывшимся на гарде ртом травил анекдоты. Потом пришел Андрий, укоризненно покачал головой и зая-вил, что анекдоты уже старые, и сам начал рассказывать новые. А Ваня тем временем танцевал с Даншей вальс под скрипку в руках ее матери. Потом он перевернулся на другой бок, и сон переменился.

Он, Ваня, идет по длинному каменному коридору. В руках ярко сияет меч, освещая путь. Грот, кажется, никогда не закончится. Но вдали стал виднеться выход. Ваня ускорил шаг и оказался в огромном каменном зале размером с зал у Андрия в замке. Зал был пуст, кроме огромного темно-коричневого обелиска. Ваня в растерянности. Он ожидал чего угодно, но не пустоты. Ваня подошел к обелиску, осмотрел его со все сторон. Но ничего интересного не произошло. Тогда Ваня протянул руку. До обелиска всего метр. Ваня кос-нулся обелиска кончиками пальцев и... проснулся.

Глаза широко открыты, рот судорожно глотает воздух: Андрий опять разбудил его тазиком ледяной воды. За окном темно, но уже видно рассветную зарю. Ваня стер ладонью воду. На языке вертелись несколько ласковых слов любимому учителю, но Ваня дально-видно промолчал. В первый раз, когда Андрий разбудил его таким образом, Ваня не сдер-жался. Андрий устроил ему двадцати четырех часовую муштру. Ваня тогда еле ворочал ногами, руками и другими частями тела. Теперь он держал язык за зубами.

- Подъем, ученик! - сказал Андрий. - Пять минут на сборы. Мы будем ждать тебя на улице.

- Угу, сейчас, - отозвался Ваня. Андрий выбрал самый быстрый и самый неприятный способ пробуждения.

Ваня поднялся. Вся постель и весь Ваня были мокрые. Заклинанием Ваня высушил на-мокшую одежду (Андрий попал заодно и на стул с Ваниной одеждой). Если высушить кожу заклинанием, то она действительно высохнет. И на теле будет просто напросто сухая оболочка. С максимальной быстротой Ваня оделся, пристегнул к спине Глациал, а на пояс - Лунный Свет. И вышел на улицу. Андрий стоял там, разговаривая с Элинеретой. Данша тоже стояла здесь.

- Счастливого пробуждения, - сказала Данша.

- Доброе утро. Вау!

Причиной этого невольного восклицания являлось обмундирование юной эльфийки. Поверх темной изящной облегающей водолазки (Ване казалось, что это была водолазка) была одета легкая пластинчатая кольчуга с гербом на груди: перекрещенные лук и меч на фоне полумесяца. Облегающие штаны с защитными пластинами, удобные походные сапоги с острием на каблуке. Наколенники и налокотники, защищали суставы, а на руках - перчатки под цвет водолазки. Голову венчает серебряный обруч с тем же гербом, что и на груди. В руках Данша держит лук. Но не тот, что видел Ваня, а другой. Этот был каким-то... настоящим что ли. Старый лук рядом с этим походил на красивую и качественную игрушку. За спиной Данши развевался темный плащ. Под плащом были видны оперения стрел. Волосы она опять связала лентой в хвост. А на лице лучилась довольная улыбка.

Ваня поймал себя на том, что невольно любуется ею. Сообразив это, он отвел взгляд. Теперь он окинул взглядом леди Элинерету. На ней было точно такое же обмундирование. Хоть Ваня и первым делом увидел леди Элинерету, он не обратил внимания на ее снаряжение. Почему бы это...

- Встал, ученик? - окинул его взглядом Андрий. - Выезжаем прямо сейчас. На прощания и другую белиберду не будим отвлекаться.

Ваня только кивнул. Ему не зачем было тут оставаться. Наоборот, в этом городе было все как-то искусственно. Эльфы здесь не суетились, никто никуда не спешил, по дорогам не мчались колесницы. Не было слышно ни ругани, ни просто разгоряченного спора. Буд-то к приезду путников на город натянули трафарет.

- Молодежь, сходите за лошадьми, - сказал Андрий.

Ваня и Данша синхронно кивнули и пошли на конюшню. В конюшне владыки был где-то десяток лошадей разных мастей. Ваня без труда отыскал среди лошадей Ворона и Эльзу. Ваня тут же их взнуздал, стараясь не ошибиться, дабы не опозориться перед Даншей. Ворон начал было артачиться, но Ваня красноречиво посмотрел ему в глаза и тот утих. Как обращаться с животными Ваня знал и без магии - иные в деревнях не засиживаются. Данша надела сбрую на двух других лошадей намного быстрее. И теперь с интересом наблюдала за действиями Вани.

- Слушай, а откуда у тебя такой мундир? - нарушил неловкое молчание Ваня.

Данша, по-видимому, обрадовалась началу разговора.

- Владыка приказал кузнецам за ночь сковать обмундирование для нас с мамой. Нравится?

Она игриво повернулась вокруг своей оси.

- Но кольчуга, должно быть, очень тяжелая, - ушел от ответа Ваня.

- Ничуть. Мы, эльфы, так куем металл, что он весит в десять раз меньше.

- А как у вас это получается? - поинтересовался Ваня, застегивая ремень на седле.

- Не знаю, - призналась Данша. - Кузнецы передают свои знания только подмастерьям.

- Обруч на голове тоже они сковали?

- Да, шлемы слишком тяжелые и неудобные даже у эльфов. Вместо шлемов у нас обручи. Они отводят от нас угрозу. Если летит стрела, то она отклонится от цели. Если удалить мечом, то он тоже отклонится.

- Ну, пошли, - сказал Ваня, заканчивая надевать на Ворона сбрую.

Данша пожала плечами и вышла, ведя за повод двух лошадей. Одного - снежно-белого, а второго - гнедого с белым пятнышком на лбу. Ваня вывел своих лошадей. Андрий придирчиво осмотрел надетую на лошадей сбрую, сделал пару незначительных изменений и удовлетворенно кивнул. Все четверо одновременно вскочили в седла и пришпорили коней. По дорогам, выбивая дробь, зацокали подкованные копыта. Минутой спустя подковы стучали уже по земле. Путники выехали из города.