Мастер Рун. Книга 9

Глава 9

Следующие два дня я провёл как порядочный затворник, выходя из комнаты только за едой и горячей водой, причём второе было нужнее первого. Рисовать рунные контуры на собственном предплечье тушью, разведённой на холодной воде, оказалось удовольствием ниже среднего.

Идея с татуировкой не отпускала, и я честно потратил полтора дня на то, чтобы довести её до рабочего состояния. Задача даже выглядела сложно, взять одиннадцать символов чужого имени с тубуса, переложить их в контур, пригодный для нанесения на кожу. Сделать всё это так, чтобы этот контур не конфликтовал с моими собственными каналами при активации. Всех мелочей, которые нужно было учесть набралось на два десятка листов, разрисовок и мыслей.

Проблема была в совместимости. Имя, которое я так и не назвал в слух, вписанное в мою этерную сеть, это как чужой орган, пересаженный без подготовки. Тело может принять, а может отторгнуть, и если речь идёт о рунном контуре, связанном с пространственной складкой внутри тубуса, что могло быть чревато. А ведь еще ее нужно будет правильно набить. На себе любимом, между прочим.

К вечеру второго дня у меня на столе лежала готовая схема, проверенная трижды, с учётом геометрии моих каналов, плотности этера в предплечье и даже толщины кожи. Казалось бы, рабочий сценарий, только чуть расширенный, в пару сотен раз, по сравнению с мостами.

И я решил её пока не делать.

Не сейчас, во всяком случае. Причина была банальная и от этого обидная до зубовного скрежета. Я не был уверен, что имя на тубусе скопировано мной без ошибки. Девять символов из одиннадцати я читал уверенно. Третий и восьмой оставались на грани, там, где патина въелась в металл, линия руны могла быть и плавной дугой, и ломаным углом. Разница между этими двумя вариантами в пространственной геометрии могла быть смертельной.

Мне нужна лупа получше. Или свет получше. Или, в идеале, доступ к гильдейской мастерской с нормальным инструментом, где можно положить тубус под увеличительный рунный кристалл и рассмотреть каждую чёрточку. Но тащить тубус в Гильдию, демонстрируя незнакомым людям артефакт, происхождение которого я объяснить не смогу, идея из разряда тех, после которых тебя либо арестовывают, либо обирают до нитки, либо и то и другое в порядке живой очереди.

Так что схема легла в дневник, между записями о фонтане на площади Четырёх Ветров и расчётами по модернизации ветродуйки, и я мысленно поставил на ней пометку, что когда-нибудь потом, если доживу, займусь, а пока не к спеху.

Утром третьего дня в Тяньчжэне я наконец выбрался наружу с конкретной целью, понимая что затворничество только вредит, а дела то не делаются и все меня ждут.

Первым делом я решил заняться Бабаем, потом времени может не быть. И наконец направился к мастеру Юнь А, место обитания которого, ориентируясь по карте, к собственному удивлению, нашёл с первой попытки. Старый квартал на Седьмом острове, в стороне от торговых улиц. Простой жилой квартал, километров десять в одну сторону и в другую чуть поменьше.

Дом Юня был довольно примечателен. Плющу покрывал фасад настолько основательно, что каменная кладка проглядывала лишь вокруг окон и двери. Но опознал я его по звукам, которые неслись изнутри. В доме верещали, рычали и орали несколько зверей одновременно. Сущий балаган и питомник.

Я аккуратно постучал и дверь моментально открылась.

Мастер Юнь А оказался невысоким сухим стариком лет семидесяти с лишним, хотя в этом мире возраст по внешности определять дело неблагодарное, практики и в сто лет выглядят бодрее иных пятидесятилетних. У него было вытянутое лицо с глубокими морщинами, жёсткие седые волосы, собранные в пучок на затылке, и руки, которые я заметил в первую очередь, большие, с узловатыми пальцами, покрытые мелкими шрамами от укусов и царапин. Да и сейчас он был весь расцарапан.

За его спиной, в длинном полутёмном коридоре, вдоль стен стояли клетки, от маленьких, размером с обувную коробку, до больших, в которых мог бы поместиться телёнок. На удивление, меня встретила тишина.

— Чего надо? — спросил Юнь А, оглядывая меня с ног до головы с выражением человека, которого оторвали от важного дела ради чего-то заведомо менее важного.

— Мастер Юнь, меня зовут Тун Мин, я рунный мастер из Шэньлуна. Меня направил к вам мастер Аль Тарак. У моего духовного зверя были проблемы с ростом, и я хотел бы…

Я не договорил, доставая щенка из-за пазухи, а Юнь перестал смотреть на меня. Его взгляд сместился на Бабая, которого я держал на руках, и взгляд с недовольного сразу сменился на изучающий.

— Заходи, — сказал Юнь, посторонившись.

Юнь провёл меня через коридор с клетками в заднюю комнату, которая, судя по всему, была одновременно мастерской, кабинетом и, судя по циновке в углу и скомканному одеялу, заодно и спальней. Стол весь был завален свитками. На полках вдоль стен стояло несколько банок с плавающими внутри в мутной жидкости существами, и я решил не приглядываться.

Посередине комнаты стояла низкая широкая скамья, на поверхности которой были вырезаны руны, образующие правильный круг. Интересно, это что? Диагностический стол? Рунные связки, встроенные в дерево, судя по из обозначениям, позволяли мастеру считывать состояние каналов зверя, лежащего на столе. Грубая работа, я бы сделал лучше и, наверное, компактнее, но функциональная, и видно было, что ею пользуются каждый день. Аль Тарак видел это своими глазами, а тут нет.

— Положи, — Юнь кивнул на скамью.

Бабай, которого я посадил на стол, повёл себя на удивление спокойно. Обычно он в незнакомых местах настораживался, прижимал уши, отправлял через связь настороженные образы. Тут просто сел и уставился на старика с выражением вежливого любопытства, которое щенок освоил в совершенстве, дескать, ты интересный, но я пока не решил, насколько, а вот если нальёшь молока, то может и удостою вниманием.

При взгляде на него промелькнула мысль, что постричь бы ему шерсть на морде, глаза закрывает, но потом.

Мастер сел на корточки перед скамьёй, положил обе ладони на бока щенку и закрыл глаза. Щенок дёрнул ухом, но не шелохнулся. Через нашу связь я почувствовал отголоски того, что делал мастер, мягкие, прощупывающие импульсы, которые двигались вдоль каналов зверя, ему нравилось.

Юнь тем временем продолжил осмотр. Щупал лапы, разводя пальцы, проверяя суставы и подушечки. Заглянул в пасть, для чего ему пришлось мягко, но уверенно разжать щенку челюсти, и Бабай позволил это, хотя я через связь опять же почувствовал его недовольство. Ощупал позвоночник, рёбра, череп. Приподнял верхнюю губу, разглядывая дёсны, прищурился, что-то буркнул.

Потом отошёл, сел на табуретку и долго смотрел на щенка, который к этому моменту уже снова забрался мне на руки и демонстративно отвернулся от всех врачей мира и их деревянных досок.

Тишина длилась достаточно долго, чтобы стать неуютной.

— Сколько ему? — спросил наконец Юнь.

— Точно не знаю. Когда я его нашёл, ему было… даже сказать не могу, но он был слепой и совсем мелкий. С тех пор прошло около полугода, чуть больше.

— Полугода, — повторил Юнь. — И он такого размера.

— Поэтому я здесь. Он ест нормально, этер потребляет, энергичный, здоровый на вид. Просто не растёт. Я волновался, что с каналами что-то не так, может, повреждение от…

— Каналы, — перебил Юнь, и в его голосе было что-то, что заставило меня замолчать, — в идеальном состоянии.

Я моргнул.

— В идеальном?

— Ни одного узла. Ни одного сужения. Даже ни единого перекоса или рубца. За сто шестьдесят лет я осмотрел тысячи духовных зверей, и ни у одного, я не видел настолько чистых каналов. Даже у тех, кого выращивали с рождения в сектах, с лучшими кормами и контролируемым потоком этера, всё равно находился хоть один дефект, или шероховатость. Это нормально, это природа, идеальных каналов не существует. А у твоего зверя они есть.

Юнь посмотрел на меня, и в его глазах не было одобрения, скорее, подозрение.

— Чем ты его кормишь?

— Молоком и мясом, да он всё жрёт что даю, я особе не слежу. Ядрами мелких зверей, когда на охоте. — ответил я, и это было правдой, просто не всей. — Людьми не кормлю, если что.

— Он нас и жрать не будет, побрезгует, — ответил Юнь тоном, каким повторяют очевидную глупость, чтобы говорящий сам её услышал. — неожиданно. Но это Байшоу, с ними сложно, я второй раз сталкиваюсь.

— Так и что в итоге? — Спросил я. — Он не будет расти? Меня в принципе устраивает, если не будет, так с ним удобнее, за шкирку и под рубаху.

— Он не растёт физически, потому что вся энергия уходит внутрь. Его этерное тело уплотняется, каналы расширяются и укрепляются, мышечные волокна насыщаются этером на клеточном уровне. То есть он растёт, просто не так, как ты ожидаешь. Когда внутреннее развитие дойдёт до определённого порога, физический рост начнётся, и начнётся быстро. Но это не ответ на мой вопрос. — Юнь чуть наклонился вперёд. — Чем ты его кормишь на самом деле?

Я помолчал. Потом решил, что врать человеку, который за час узнал о моём щенке больше, чем я за пять месяцев, глупо и непродуктивно.

— Так и кормлю, даже более того, последнее время чисто молоко и мясо. — сказал я.

— А слабое свечение на загривке, откуда? Я принял за остаточный фон от диагностики, но это мост, связующий контур. Этер идёт от щенка к тебе и обратно?

— Да. — признался я, это было очевидно. — Аль Тарак рассказал про несколько способов приручения, так он это назвал. Ну и я попробовал. И теперь он постоянно получает мой этер через небольшой соединяющий нас поток. Вот.

Юнь открыл рот, закрыл его, снова открыл. Потом встал и подошёл к Бабаю, наклонившись так близко, что его нос почти касался загривка щенка. Долго всматривался. И я заметил момент, когда он увидел, потому что старик выпрямился с движением, которое было слишком резким для его возраста, и посмотрел на меня с выражением, которое я не мог однозначно прочитать.

— Вот оно что, — сказал Юнь.

Задумался, немного покачиваясь и закатив глаза. Странные они все эти приручители и ловцы зверей, с придурью какой-то.

— Как? — вопрос был жёстким, требовательным, и за ним стояло не просто любопытство, а что-то большее, какая-то тревога, что ли. — Контрактные печати, привязки подчинения, симбиотические контуры четырёх разных школ, я видел всё. Такого метода привязки я не видел ни разу. Ты понимаешь, что ты сделал?

— Связал себя с духовным зверем? — предположил я, хотя по тону мастера было понятно, что ответ неправильный.

— Ты стал для него живым ядром, — сказал Юнь, и от этих слов мне стало немного не по себе, хотя суть я в целом понимал. — Постоянным источником чистого этера. Зверь, питающийся кристаллическими ядрами, получает этер порциями, с примесями, и его каналы формируются соответственно, грубо. Зверь, питающийся живым этером от практика через постоянный мост, получает идеально ровный поток, и его каналы растут как… — Юнь пощёлкал пальцами, подбирая сравнение. — Как дерево, которое всю жизнь поливали чистой горной водой и ему ни разу не была знакома засуха, зной или снег.

— Это хорошо? — спросил я, понимая, что вопрос глупый.

— Хорошо ли это. — Он помолчал. — Ты знаешь, что такое байшоу?

— Ледяной хищник, — ответил я, вспоминая то немногое, что рассказывал Аль Тарак. — Северная порода, редкая, трудно приручается.

— Трудно приручается, — повторил Юнь, и в его голосе мелькнуло что-то, похожее на горечь. — Вот уж дела, что я говорю. Байшоу не приручаются вообще. Ни одна из известных контрактных печатей не держит их дольше года, после чего зверь либо рвёт связь и уходит, а то и убивает хозяина, в зависимости от настроения. За последние двести лет документально зафиксировано одиннадцать попыток создать постоянную связь с байшоу. Две оказались удачными, остальные закончились смертями.

Я машинально прижал Бабая крепче. Щенок, почувствовав через связь мою тревогу, поднял голову и ткнулся носом мне в подбородок, отправив мягкое тёплое тут-я-всё-хорошо.

— Взрослый байшоу, — продолжал Юнь, и говорил он теперь тише, как говорят о вещах, которые требуют уважения, — вырастает до размеров, втрое превышающих крупнейших ездовых быков.

— Я видел его мать. И прекрасно представляю, во что может вырасти этот пухляш.

— Я не уверен, что твой канал его удержит надолго. Особенно когда он начнет расти и выяснять границы дозволенного. Эти звери по нашей классификации, человеческой, по сути, пропускают ступень Закалки и начинают взрослеть с ступени каналов, и дальше, пока жизнь его не прервется. Он тебя слушается? Пока скорее всего да. И судя по его виду, он весьма доволен.

Бабай в этот момент лежал у меня на коленях кверху пузом, подставляя живот, и через связь шло ленивое, умиротворённое чешут-за-ухом-ещё-хочу-вот-тут-да-вот-так. Его задняя лапа подёргивалась от удовольствия.

Я посмотрел на это мохнатое пузо, на эти маленькие лапы с мягкими подушечками, на закрытые от блаженства глаза, и попытался совместить в голове образ щенка, который ворует еду с подноса и икает от переедания, с образом существа, способного уничтожить армию.

Не совмещалось. Категорически.

— Ну он хоть в хозяйстве полезный будет? — спросил я, пытаясь разрядить гнетущее впечатление от услышанного, потому что если сейчас начать об этом серьёзно думать, то можно и до вечера не встать с табуретки. — В тележку запрячь или, я не знаю, мешки таскать.

Юнь посмотрел на меня.

Долго.

С таким выражением, с каким смотрят на человека, который держит в руках императорскую печать и спрашивает, можно ли ею забивать гвозди.

— Мастер Тун Мин, — сказал Юнь, и голос его стал очень ровным, что, как я уже начинал понимать, у него означало крайнюю степень эмоции. — У тебя на руках сидит существо, пять особей вида которого уничтожили трёхтысячную армию практиков и произошло это чуть более тысячи лет назад. Существо, которое практически не поддаётся дрессировке никакими известными методами. Которое, по всем законам и всему опыту, должно было давно порвать связь с тобой и уйти в горы. А оно лежит у тебя на коленях, мурчит и просит чесать за ухом. И ты спрашиваешь, можно ли его запрячь в тележку.

— Это был юмор, — сказал я. — Да и куда он пойдет, у него челка на глаза налезает и лапки.

— Плохой юмор, — отрезал Юнь.

— Да, мне порой говорят.

— Слушай внимательно, — сказал мастер, и тон сменился с допросного на деловой. — Твоему зверю ничего не угрожает. Он здоров, он развивается, и развивается правильно. То, что ты сделал случайно или, кто тебя знает, намеренно, создав эту связь, оказалось лучшим из возможных вариантов для байшоу. Его тело сейчас строит фундамент, и фундамент получается крепкий. Когда физический рост начнётся, а начнётся он внезапно, в течение нескольких недель он вырастет до размеров крупной собаки, потом до размеров телёнка, потом остановится и снова будет уплотняться. Лет через пять-семь, если всё пойдёт хорошо, он будет взрослым.

— Пять-семь лет, — повторил я. — Значит, пока он будет вот таким?

— Может быстрее. — Юнь пожал плечами. — Зависит от качества этера и интенсивности тренировок. И вот тут я хочу, чтобы ты понял одну вещь чётко и безоговорочно. Твоя связь с ним, этот мост, он держится не на рунах. Руны, это каркас, но содержание, это доверие. Зверь получает твой этер, а ты получаешь его. Вы сонастроены. Байшоу, которые рвали контрактные печати через год, делали это не потому, что печати были слабыми. А потому, что между зверем и практиком не было ничего, кроме печати. Ты понимаешь?

Я кивнул. И понял, почему связь с Бабаем работает. Не потому, что я гениальный рунмастер, хотя и это тоже, а потому что щенок был со мной с первых дней, я вытащил его из гнезда, кормил, согревал, таскал за пазухой через, делился этером и едой как с равным. Всё это время между нами формировалось такое партнёрство, ведь Бабай не был моим рабочим зверем, он был, ну, мохнатым мелким, который ворует мясо с подноса и икает и с которым хорошо.

Юнь, видимо, прочитал что-то в моём лице, потому что его выражение чуть смягчилось.

— Хороший зверь, — сказал он неожиданно тихо. — Береги его. Дальше меня информация о звере не уйдёт, но постарайся поменьше показывать его на людях, пока он такой маленький.

— Берегу, — ответил я. — Он себя тоже бережёт, еды на двоих съедает, чтобы точно хватило.

Больше он мне ничего не сказал, хотя я думал, что предложит показать, как я это сделал, мост между человеком и зверем. Но нет, видимо, счел что для него это не имеет смысла.

За приём мастер взял тридцать серебряных. Я заплатил без возражений, потому что информация, которую я получил, стоила в десятки раз больше, и мы оба это понимали.

На выходе Юнь остановил меня за плечо.

— Когда начнётся рост, — сказал он, — приходи. Не к кому-нибудь, ко мне. Первый цикл физического расширения, самый опасный, каналы могут не выдержать нагрузку, если за процессом не следить. Я буду здесь. И подумай о переезде из города, в городе ему делать нечего.

— Спасибо, мастер.

— Не благодари, — Юнь убрал руку. — И корми его лучше. Судя по плотности костной ткани, ему через месяц-другой понадобится втрое больше, чем сейчас.

Втрое. Щенок, который и так обжирается за троих, будет есть за девятерых. Мои финансы тихо заплакали в углу, пока я шел домой в свой гостиничный номер. Нужно срочно заработать деньжат.

— Знаешь, мохнатый, — сказал я, шагая по переулку обратно к мосту, — мне тут только что объяснили, что ты машина для убийства, уничтожитель армий и ледяной кошмар горных перевалов. Что скажешь?

Бабай чихнул.

— Примерно так я и думал, — сказал я, усаживая его поудобнее на сгиб локтя. — Машина для убийства, но пока без лицензии. Немного лишнего веса тебя даже красит. Пошли, сегодня у нас еще библиотека и пара дел, а потом закончим наши странные выходные, словно ничего не произошло и будем пахать за себя и за Сяо. Тот то точно не лентяйничает там в Шэньлуне, сладостей себе поди накупил на всю зарплату и объедается леденцами.

Кроме того, стоило зайти к представительству Чжан Вэя, которое тоже, по идее, должно было открыться, и начать уже наконец заниматься тем, ради чего я формально сюда приехал, а именно зарабатывать деньги, потому что мои расходы за три дня в Тяньчжэне уже мне не нравились.

Но, шагая по мосту, я поймал себя на том, что не думаю ни о деньгах, ни о библиотеке, ни даже о загадочном мудаке, который водит меня за нос. Я думал о том, что мелкий, тёплый, мохнатый комок на моих руках доверяет мне настолько, что его каналы выросли идеальными. Что это доверие не было чем-то, что я заслужил специально, а просто получилось, потому что я делал то, что казалось правильным, кормил, грел и не бросал.

И что, может быть, именно так и работают самые прочные связи, у людей в том числе, а не через все эти их контуры подчинения, печати и прочую фигню, которую они используют. Молоко, в общем, решает.

Только опять же, у людей всё слегка сложнее…