Мастер 2

Глава 15

Следующие дни прошли для него на редкость мирно, буднично и рутинно, Алекс ходил на учебу, ездил на практику, посещал различные тренировки, ездил лечить хвостатых питомцев, общался со знакомыми и приятелями. Никаких неожиданных происшествий, провокаций и нападений, никакой слежки и наблюдения он не чувствовал, обычные дни, обычного студента целителя, как будь-то и не было ничего до этого. Хотя теперь он уже понимал, что его навыки, умения и защита, это вовсе не панацея, и даже не какая-то гарантия.

Вернее сказать, он и раньше знал от наставников о существовании мощных артефактов сокрытия, защиты и нападения, просто ранее он предполагал, что подобные средства доступны только весьма обеспеченным и высокоуровневым представителям элит столичного мира, и в общем-то он правильно полагал, и был полностью прав в этом. У рядовых, да и не только рядовых исполнителей и наемников не было свободного доступа к артефактам подобного уровня, и за этим старались тщательно следить и карать отступников, причем все заинтересованные стороны, никто не хотел и не собирался получить неожиданный, тем более смертельный удар, от более слабых одаренных, усиленных достижениями артефакторов.

Просто ему несколько не повезло. Так получилось, и в общем-то получилось случайно, что все его «контрагенты» недоброжелатели уже очень давно привыкли «играть в другой более высокой лиге», против не менее могущественных структур, соперников и коллег. Они просто уже забыли, как это было раньше, в начале их карьеры, что не стреляют из пушки по воробьям. Потому и избыточно, не совсем адекватно поставленной задаче, задействовали снаряжение и оснащение для наемников, не жалея на это финансов и ресурсов. Так и попали к обычным, в общем-то наемникам, высокоуровневые артефактные изделия, обычный казус исполнения приказов, о чем Алекс естественно не знал, и не догадывался, да и не легче ему от этого было бы, если бы он узнал.

В пятницу у Виктора был день рождения, они посидели по этому поводу в ресторанчике на набережной, достаточно небольшой, но шумной и веселой компанией однокурсников и одногруппников. А на субботу и воскресение Виктор пригласил Алекса и Эрика, посетить загородное имение его деда, отставного генерала. Так что к четырем часам после полудня они отправились на причал, где приобрели билеты на катер. И уже буквально через двадцать минут катер высадил их в живописном, утопающем в зелени пригороде столицы.

У причала их ждала коляска, которая так же через несколько минут доставила их на место. Вдоль берега Аалы раскинулись просторные имения. Вековые деревья, живые изгороди и зелень, пытались, как могли скрыть крепкие кованые ограды. От кирпичной сторожки на въезде, так и веяло магической силой, хотя называть сторожкой двухэтажное мощное строение, практически мини крепость было не совсем правильно.

Да и охранники на въезде, хотя и были уже весьма в возрасте, но немощными и слабыми не выглядели, наверняка отставные ветераны и боевые маги. Виктора они хорошо знали и даже весело, а порой и шутливо приветствовали его, и поздравляли с днем рождения. По неоднозначным эмоциям Виктора, Алекс понял, что видимо не раз и не два они его гоняли и в хвост и в гриву на тренировках.

По аллее укрытой вековыми липами, они подъехали к просторному двухэтажному особняку, сложенному из тесанного природного камня, с плоской крышей с высокими парапетами и узкими окнами бойницами. Несмотря на загородную идиллию, дом в первую очередь был приспособлен для обороны. Даже высокие клумбы и альпийские горки были сделаны так, что бы за ними могли укрываться бойцы защитники, хотя благодаря усилиям архитекторов, садовников и ландшафтных дизайнеров в глаза это сильно не бросалось.

На крыльце их встречал сам дед Виктора, крепкий седой мужчина с цепкими и умными глазами, и с самой обычной внешностью. Никакой идеальной выправки, пышных усов, бакенбардов, и прочих привлекающих внимание примет. Одет он тоже был по-простому, брюки, сорочка без галстука, жилетка и мягкие домашние туфли.

Хозяин дома поприветствовал их, они познакомились и отправились в выделенные им комнаты. Праздничный ужин был назначен на семь часов вечера, так что, забросив вещи, они отправились на прогулку по имению.

Перед домом был разбит большой, красивый и ухоженный парк, с выстриженными фигурами, лужайками, скамейками, фонарями и живыми изгородями, Виктор рассказал им, что в детстве часто пытался прятаться в нем от наставников, но те его постоянно находили, как он ни маскировался.

За домом расположился большой пруд, обсаженный по берегам плакучими ивами, в тени которых пряталась уютная беседка с очагом, сложенным из дикого камня.

Правую часть имения за домом занимали большой фруктовый сад и огороды с теплицами, а левую часть, жилые дома служащих в имении, различные хозяйственные постройки и даже собственный полигон и конюшни. Виктор предложил им совершить конную прогулку, но Алекс после тренировок в манеже и на поле для конкура, предпочел отказаться, впрочем, как и Эрик. Так что они не спеша обошли все имение, полюбовались рекой и окрестностями с небольшого причала и отправились в дом, время за прогулкой на свежем воздухе, как-то неожиданно быстро пролетело.

Праздничный ужин, хотя и был праздничным, но проходил в тихой уютной домашней обстановке, в малой столовой. Из родственников Виктора присутствовали только его дед и бабушка, которая периодически с таким умилением и любовью поглядывала на именинника, чем очень того смущала. Негромко играла музыка из какого-то артефакта, постукивали столовые приборы, да изредка появлялась прислуга, заменяя блюда и тарелки на столе.

Дед и бабушка Виктора ловко направляли беседу, задавали различные ненавязчивые вопросы и периодически поднимали тосты за именинника. В общем, ужин прошел легко, без напряжения и разных неудобных вопросов, которые так надоели Алексу. А позже уже в кабинете, куда они переместились после десерта, дед, закурив трубку, вручил Виктору подарок, защитный амулет, уровнем не меньше чем у Алекса.

Свой подарок, малый арбалет, приобретенный в солидной столичной мастерской, Алекс и Эрик подарили Виктору еще раньше в пятницу. И как раз сейчас, после ужина собрались испытать и опробовать на полигоне. А когда они уже выходили из кабинета, дед Виктора, попросил Алекса посетить его через пару часов, сказав, что его, вернее одного из его друзей интересует вопрос лечения домашнего питомца. И он хотел бы обсудить это и договориться, раз уж представилась такая оказия.

— Проходи Алекс, присаживайся. — пригласил его дед Виктора, набивая трубку. — Выпьешь что-нибудь?

— Если только чаю. — и пока несли чай, они молчали, а хозяин кабинета попыхивал трубкой.

— Я хотя и в отставке, но стараюсь держать руку на пульсе, да и многие мои друзья и соратники все еще на службе. — заговорил он, когда Алекс налил себе чаю. — Но я хочу поговорить с тобой не об этом. А о тех людях, что участвовали, в том происшествии и нападении, несколько дней назад.

— Вы что-то знаете об этом? — спросил, тут же напрягшийся Алекс, благодушное состояние которого сразу же слетело.

— Ну, всего рассказать я тебе не могу, да всего я и не знаю, но кое-что я тебе поведаю. — начал рассказ хозяин кабинета, выдохнув облако ароматного дыма. — Те люди, что помогли тебе, это некая имперская структура без названия. Скажем так, одна из секретных спецслужб.

Понимаешь, каждый высокоуровневый одаренный, сам по себе немалая сила, а уже несколько таких одаренных, объединенные в великий Дом и подавно. И что бы, не было соблазнов решать все свои дела и проблемы силовыми методами, существуют различные писанные и неписанные правила, и некие границы, за которые выходить не рекомендуется.

С законами все понятно. А что касается неписанных правил и границ дозволенного, тут все не так просто. Но, все кому надо, знают, а если не знают, то догадываются, что существуют некие тайные имперские структуры, присматривающие за великими Домами и высокоуровневыми одаренными. И если что идет не так, вначале они просто предупреждают, а вот если уже не вняли предупреждению, то, как говорят целители, точечными хирургическими разрезами вскрывают гнойник, при этом непричастных, и сам Дом, как правило, не трогают.

— И чем я мог заинтересовать имперские спецслужбы, или не я? — осторожно спросил Алекс, воспользовавшись паузой в разговоре, пока собеседник потягивал трубку.

— Здесь я могу только предполагать. — усмехнулся его собеседник. — Возможно, ты заинтересовал кого-то в верхах, или, как это ни цинично звучит, твое появление, это хороший повод прищемить кому-то хвост, или на тебя вышли, наблюдая за другими, или все вместе. Да это и не важно.

Важно знать, что эти люди тебе не враги. Но, и не друзья. Кроме того, они лишь присматривают за тобой, а не охраняют, так что всегда помни об этом.

И еще, те люди, что устроили то «происшествие», больше тебя не побеспокоят, у них сейчас совсем другие проблемы, и не малые и у них, и у их покровителей.

— Ост-Илийская компания или малабарцы? — быстро задал вопрос Алекс, он понял, что это одна из немногочисленных возможностей, что-либо узнать и разобраться.

— А ты молодец, пытаешься разобраться в ситуации. Но нет, это были другие люди и структуры, кто, я тебе сказать пока не могу. Единственное, это был чиновник немалого ранга, выскочка и деятель из «молодых, да ранних», попавший на должность по протекции, и не знающий еще всех правил и тонкостей. Так бывает, к сожалению, слишком быстро и высоко взлетел. Он перепутал свой карман с государственным, а с твоим появлением запаниковал. Потом решил, что самый умный, и заказал нападение на тебя.

— Но чем может мешать серьезным людям и структурам обычный целитель из забытых всеми Закатных гор? — задал следующий вопрос Алекс, несколько сбитый с толку новыми появившимися фигурантами.

— Ну, не такой уж и обычный, не прибедняйся. — снова усмехнулся отставной генерал, а затем взгляд его стал серьезным. — Ищешь кому это выгодно? Это правильно. Ты знаешь историю появления горных кланов, слышал об изгнании великого князя?

— Да, старейшины рассказывали нам древние легенды.

— Ну, в легендах этого наверняка не упоминали. Имущество. Огромное имущество, земли, дома, производства, принадлежавшие великому князю и поддерживавшим его людям. Имущество никуда не делось, и находится под управлением императора. Да и Закатные горы, и кланы, там обитающие, забыты до тех пор, пока не появились возможные претенденты, потомки и наследники. Понимаешь теперь?

Алекс с несколько ошарашенным лицом, вспоминал сколько раз и кому, пусть и вскользь, и в шутку, упоминал о возможном родстве с великим князем. Шутка оказалась вовсе не шуткой. Вернее, очень плохой и крайне неудачной шуткой, и даже не смешной, при этом.

— Так что, имущество, а еще и непомерные амбиции, неудачи и потеря репутации. Та же Ост-Илийская компания потеряла огромные деньги, пытаясь завладеть этим имуществом. И у них ничего не получилось, вернее им не дали это сделать. На слишком уж большой кусок они замахнулись. Вмешались уже другие серьезные и влиятельные игроки, так что по итогу они потеряли не только деньги, но и серьезную часть ресурса и влияния. И им любое напоминание, о той старой истории и неудаче, как красная тряпка для быка, не себя же им винить.

А что касается малабарцев, им дела нет до тебя, просто они давно и люто ненавидят империю, так что всегда готовы поучаствовать в любой сваре, и подлить масла в огонь, но при этом, предпочитают минимизировать свои риски, и делают все чужими руками и через подставных лиц. Вот как-то так, если очень кратко. — завершил свой рассказ хозяин кабинета, и они некоторое время просто молчали.

— Если все так непросто, то вы не боитесь, что может пострадать Виктор, находясь рядом со мной? — спросил, все еще ошарашенный и озадаченный Алекс.

— Виктор, будущий боевой маг, а не тепличный цветок. Он сам выбирает себе друзей, и я не собираюсь вмешиваться в его выбор. Кроме того, я не думаю, что они настолько идиоты, и не понимают с кем им придется иметь дело, если что случится. — ответил хозяин кабинета, и голос его в конце фразы, стал холодным и безжизненным, и на мгновение проявилась давящая силой аура высокоуровневого одаренного, потом все внезапно исчезло, и он продолжил уже прежним тоном. — Когда-то давно, я будучи еще молодым лейтенантом, встречался с горцами из Закатных гор. Они гоняли тогда банду людоловов. И не смотря на некоторую внешнюю надменность, они показались мне очень искренними, и какими-то настоящими. Я рад, что у Виктора есть такой друг.

— Вот что я тебе скажу напоследок. — продолжил разговор хозяин кабинета. — Там, на самом верху, вовсе не держатся за это имущество, им и своего хватает, в отличие от отдельных чиновников или структур, возможно, в том числе и поэтому присматривают за тобой.

А что касается названных тобой интересантов и прочих возможных, то на их уровне уже не принято решать вопросы крайними методами, слишком высоки ставки и возможные риски и потери. Но, я давно уже живу на свете и знаю, что может найтись очередной индивидуум, возможно один из тысячи, что посчитает себя умнее всех, и попытается проигнорировать предупреждения и обойти правила. Так что будь осторожен Алекс, не смотря ни на что.

— Спасибо вам. — сказал Алекс, поднимаясь с кресла и уже дойдя до двери, вдруг вспомнил. — А что там с лечением питомца?

— Вот дырявая башка. Совсем забыл за разговорами. — перед ним снова был пожилой, любящий внука дедушка. — Подожди, сейчас я позвоню приятелю, и договоримся о визите, он очень просил посодействовать.

Алекс долго не мог уснуть и ворочался в постели, одолеваемый мрачными, тревожными мыслями. Потому, решил заняться психоанализом, разложить все по полочкам, так сказать.

— «А что случилось такого, или что изменилось? Мои проблемы, как были, так никуда и не делись. Просто я получил информацию о источниках их происхождения, узнал о возможных угрозах, и вариантах развития событий, получил сведения о той самой третьей силе, оказавшей поддержку, так что наоборот, радоваться надо, что получил знания и поддержку, и еще внимательней смотреть по сторонам, и никому особо не доверять, у всех здесь свои интересы». — несколько успокоенный, он наконец заснул, и спокойно проспал чуть ли не до девяти утра, чего с ним давно не было.

Следующая неделя снова прошла тихо, мирно и обыденно, как ничего и не было. Просто Алексу приходилось крутиться, как белке в колесе, что бы везде успеть, учеба, практика, тренировки, но самое главное, лечение хвостатых и усатых, работать приходилось допоздна, что бы успеть попасть ко всем записавшимся клиентам и заказчикам, так как в пятницу, после обеда он отправлялся на охоту в имение Томаса Ан Броонте, по личному приглашению Фредерика Рейнара.

К двум часам дня, вернее чуть раньше этого срока, он на пролетке добрался до пригородного причала, откуда и было назначено отправление. На причале уже вовсю царила погрузочная суета, но хаоса и бардака не было, все занимались своим делом, под руководством капитана корабля.

Корабль оказался значительно больше речного трамвайчика, и был явно приспособлен для подобных мероприятий, а еще казался каким-то солидным и нарядным. По откинутой аппарели в трюм заводили лошадей, и размещали в транспортировочных стойлах. Но его это не касалось, его конь дожидался на месте охоты. Так что Алекс огляделся на всю эту суету, и отправился к пассажирскому трапу, где встречавший прибывающих пассажиров помощник капитана отметил его фамилию в списке, а подбежавший юнга подхватил его вещи, и они отправились на корабль.

Юнга привел его в достаточно просторную и богато отделанную кают-компанию, уложил его баулы в багажный отсек и убежал обратно. В кают-компании собралось уже достаточно много народу, они, разбившись на небольшие группы, о чем-то негромко переговаривались между собой. А Алекс, с удивлением отметил, что среди собравшейся молодежи, примерно третья часть, были девушки в походной одежде.

— Добрый день, господа и дамы. — громко поприветствовал собравшихся Алекс, привлекая к себе внимание. — Позвольте представиться, Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс академии, факультет целителей, к вашим услугам. Еду на охоту с вами, по личному приглашению Фредерика Рейнара.

Его поприветствовали в ответ и тоже стали представляться, а Алекс как мог, старался запомнить всех, а еще он бегло и непроизвольно считывал моментальные эмоции собравшихся, которые можно было разделить на три условные группы. Большая часть, это некоторое удивление, легкий интерес, и в целом доброжелательный настрой. Еще часть, это удивление и в целом спокойный и нейтральный настрой. И третья часть, это удивление, легкая неприязнь и настороженность, этих Алекс постарался тщательно запомнить, хотя бы в лицо.

Наконец погрузочные хлопоты закончились, аппарель закрылась, трапы убрали, и корабль с гудком, отчалил от причала, а в кают-компанию зашли еще несколько человек. Причем Фредерика Рейнара, среди них не было, видимо он будет добираться на собственном судне, решил Алекс. Он познакомился с вновь прибывшими, и затем отправился на палубу, любоваться окрестностями. А где-то примерно через час, его пригласили в кают-компанию на поздний обед, как выяснилось, многие, со сборами и доставкой лошадей и амуниции, не успели пообедать.

К удобным креслам и диванам, расположенным вдоль стен, были придвинуты и уже накрыты столы, до этого стоявшие посредине относительно просторного помещения кают-компании. Всего, за обедом, собралось тридцать семь человек гостей и капитан корабля, поприветствовавший пассажиров. Когда подали десерт и напитки, начались разговоры за столами.

— А ты, я заметил без лошадей, не планируешь принимать участие непосредственно в охоте? — задал Алексу вопрос, худощавый парень из третьей, по его градации группы, соседи тоже с интересом посмотрели на него.

— Я еще ни разу не был на подобной охоте, и прямо скажу, еще не знаю, понравится мне или нет, так что с покупкой охотничьих лошадей я пока спешить не стал. Но, Томас Ан Броонте любезно согласился помочь мне в этом деле, и пообещал выделить, одну из своих лошадей. Самую спокойную, я все-таки не великий наездник. — с улыбкой ответил ему Алекс.

— Томас, с чего это вдруг? Как-то это не похоже на него. — продолжил допытываться все тот же парень, Алекс не запомнил его имя.

— Здесь все просто, я вылечил его коня Грома. — и Алекс почувствовал на себе уже практически всеобщее внимание и интерес, видимо только сейчас, его окончательно идентифицировали и опознали многие из присутствовавших.

— Кстати. — к разговору подключился еще один парень, сидящий неподалеку. — Я наблюдал за вашей игрой в супербол. Это было впечатляющее зрелище, полный разгром, классную тактику вы придумали и использовали.

Генрих Райцель, второй курс, боевой факультет, идентифицировал его Алекс.

— Что за тактика, что-то новое? — задал кто-то дальше вопрос, заинтересованным голосом.

— Ты знаешь. — снова заговорил Генрих. — Все по отдельности, вроде бы давно и всем известно, а когда это объединено в единое целое, то получается вдруг неожиданный, но мощный результат. То, что можно развивать несколько направлений магии, пусть и со значительными потерями в силе, это всем известно, но никто этим не занимается серьезно. Использование щитов в противофазе, это тоже не новость, как и работа щитами по касательной, просто этим опять надо специально заниматься и переучиваться. Плюсом к этому ставка на ловкость и скорость, пусть и в ущерб массе и силе игрока. Как результат, соединив все это вместе, получается классный результат и новая тактика. Алекс же целитель, я полагаю, ему изначально было без разницы, какое направление боевой магии выбирать, вот он и стал универсалом. Жаль, что повторить это на практике будет невозможно, а наших целителей вообще невозможно заставить заниматься боевой магией. Кстати Алекс, насколько я слышал, ты же не играл раньше в супербол, как ты до этой тактики додумался?

— Честно сказать, я ничего и не придумывал особо. — начал ответ Алекс, спешно выстраивая в голове удобоваримую версию, перемежая правду и вымысел, не думал он, что зайдет разговор об этом. — У нас в Закатных горах, главное «развлечение» и занятие, это охота на искаженных тварей. А там главное, это подвижность, скорость и ловкость, и это для всех, без исключения, если ты не старший магистр как минимум. Масса и сила против искаженных тварей не играет роли. И да, различные твари обладают разной магией, и нашим охотникам приходится изучать заклинания других школ, чтобы при необходимости работать в противофазе. Щиты по касательной то же самое, принимать в лоб, тварь весом до полутоны весом, плохая идея. Так что, определенный опыт у меня уже был, осталось его только доработать, кроме того я перед игрой внимательно изучал умения и навыки всех игроков соперника.

И кстати, ты не совсем прав, когда говоришь, что невозможно адаптировать тактику. Да, впрямую применить ее будет невозможно, или проблемно. Но, что вам мешает, составить таблицы игроков команд соперников, с их стихиями, разработать несколько игровых схем, с расстановкой игроков против их основных нападающих в противофазе, взять одного ловкого «бегуна», и в общем-то все.

— А ты знаешь Алекс. Скорее всего ты прав, и это стоит тщательно обдумать. Вот что значит стереотип мышления, а тут свежий и незамыленный взгляд со стороны, спасибо тебе за идею. — проговорил задумчиво Генрих, очевидно любивший супербол.

— То есть ты охотился на искаженных тварей? Расскажи как это. — задал кто-то вопрос Алексу.

И не слабые в большинстве своем и влиятельные, по крайней мере на своём уровне одаренные из именитых Родов и Домов, затаив дыхание, стали слушать рассказы Алекса, перемежаемые порой откровенными байками, об охоте на искаженных тварей, поскольку это было то из немногого, что им было недоступно, тем более, что они все увлекались охотой. И слушали с неподдельным интересом все, даже те, кто изначально настороженно и негативно к нему отнеслись. А корабль тем временем, свернул в один из широких притоков Аалы, держа путь к имению.

А еще по прибытию вечером, ему снова пришлось демонстрировать возможности Ножа охотника, да и стрельбу из стреломета демонстрировать, они даже устроили с Фредериком Рейнаром, прибывшим с друзьями двумя часами позднее, сравнение стреломета и среднего арбалета. Разница, хотя и небольшая, оказалась в пользу стреломета. Во-первых, баланс и удобство, у стреломета не было дуг на конце, и он был легче. Во-вторых, скорость и удобство зарядки, стреломет заряжался обоймами до пяти болтов, и не нужно натягивать дуги. В-третьих, чуть больше энергия и скорость выстрела, и чуть точнее тот бьёт на дальней дистанции. В общем, Фредерик был в восторге, и снова посетовал, что не может попробовать сам.

А то, что Алекс выступил на охоте в роли некой экзотической диковинки, хотя и было не совсем приятно, но таковы правила игры, тем более никто не проявлял снобизма и высокомерия, по крайней мере открыто, наоборот большинство проявляли откровенный интерес и дружелюбие. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов личные знакомства с людьми, которые имеют прямые выходы на императорский дом, никогда не знаешь, когда и как это может пригодиться, но лишним точно не будет.

Это имение было не жилым, а охотничьим, дома и постройки на высоком берегу реки, на живописной опушке леса, были выполнены из массивных бревен. Постоянно здесь проживали только егеря, псари и смотрители с семьями, а неподалеку была расположена большая деревня.

Этим же утром тихое в обычное время имение напоминало разворошенный муравейник, повсюду шум и суета, ржали лошади, лаяли собаки, слышались разговоры людей, шли последние приготовления к началу охоты. Всюду виднелись красные фраки, черные бархатные жокейские фуражки, блестели на солнце начищенные ботфорты со шпорами, ноги лошадей прикрыты разноцветными кожаными ноговицами, все ярко, празднично и шумно.

Наконец прозвучал сигнал рога, первая свора оленьих гончих отправилась в лес, а участники охоты тронулись пока неспешно вдоль леса по опушке, переговариваясь между собой на ходу. Алекс хотя и поглядывал на все это действо с интересом, но старался держаться чуть в стороне и позади.

Через какое-то время, послышался приближающийся лай собак, и вот из леса выскочил олень, гонимый сворой, и под звук рога, сразу же началась бешеная скачка, не знающая никаких препятствий, ни стен, которыми ограждаются поля, ни канав, ни ручьев, ни кустов. Алекс уверенно и четко держался позади остальных, выбирал наиболее проторенные дороги, прыгал через препятствия аккуратно, как на тренировке, и ориентируясь на звуки рога, старался не потеряться в окрестностях. Сколько это длилось, он так и не понял, но с непривычки, и от постоянного напряжения, устал преизрядно, и когда наконец он нагнал основных участников охоты, все было уже закончено, олень был затравлен. Что его нисколько не опечалило, он так и не понял прелестей подобной охоты.

Довольные охотники уже никуда не спеша вернулись в имение, причем обратный путь занял намного больше времени, но никого это не волновало, все радостно обсуждали какие-то удачные и неудачные эпизоды охоты.

А вечером состоялся праздничный ужин, на котором торжественно было объявлено об успешном открытии сезона охоты, под радостные крики собравшихся охотников.

На следующее утро все снова повторилось практически один к одному, начался следующий этап охоты, а в лес уже отправилась следующая свора собак, уже лисьих гончих, да и лошадей участники охоты поменяли, лошадям после такой скачки, требовалось три-четыре дня отдыха. Небольшие отличия были и в том, что свора отправилась в другой участок леса, так что и участникам охоты пришлось дожидаться дичи чуть дальше, в другом месте.

И снова лай, звуки рога, и опять бешеная скачка не разбирая пути. Алекс и в этот раз не стал отклоняться от выбранной вчера успешной тактики, единственное добрался он до остальных сегодня раньше. Предоставленный ему сегодня конь был несколько порезвей, да и сам он немного пообвыкся, стал чувствовать себя уверенней, и даже стал получать некоторое удовольствие от подобной скачки с препятствиями. Хотя и все равно добрался он до остальных участников охоты так же, когда все уже закончилось, а от лисы только клочки остались, ее подрали собаки.

В этот раз обед проходил на свежем воздухе, в лесу, на большой поляне их уже ждали накрытые столы, а на углях уже вовсю жарилось мясо, и это были не охотничьи трофеи, а нормальная молодая баранина и телятина.

Алекс, как и остальные, ел стоя на ногах, чуть в стороне от основной массы народа, периодически он подходил к столу и выбирал, чего бы еще съесть повкуснее. А заодно беззлобно и спокойно отвечал на подколки ближайших к нему охотников, обсуждавших шутливо его тактику.

— Вы просто ничего не понимаете в настоящей охоте. Я прошел всю дистанцию без единого падения, ушиба и царапины, в отличии от вас, и даже стреломет не потерял на ходу. Зверь взят? Взят. Значит, я молодец, и заслужено сейчас праздную. — и он отсалютовал бокалом вина, посмеивающимся в ответ охотникам. — За удачное открытие сезона охоты.

Но выпить вино он не успел, он еще не осознал, что делает и зачем, но уже действовал на одних инстинктах. Бокал вина и тарелка полетели в сторону, рука уже подхватила стреломет, обойма полетела на землю, другая обойма в приемное гнездо. Он развернулся к лесу, и только сейчас понял, что его заставило действовать. На лесной прогалине стоял кабан, матерый секач, и глаза его отсвечивали красным. Эманации. Он почувствовал слабые эманации искаженной твари, а инстинкты, выработанные с детства, заставили его действовать, даже не осознавая этого.

Кабан сорвался с места, а Алекс, разом уняв эмоции, как на тренировке, выстрелил теми самыми практически сдвоенными выстрелами, руническими болтами, напитанными магической энергией, и даже заметил, как вспыхнула на мгновение магическая защита зверя. Туша кабана пропахала землю, и затормозила недалеко от стола. А он уже перепрыгнул через стол, и загнал в череп искаженной твари Нож охотника с активированной кромкой.

И сразу после этого для него как будто включились звуки, он услышал гул голосов, выкрики, заметил суету охраны. Рунические болты он всегда держал наготове, даже если ходил на обычную охоту, не стал исключением и этот раз.

— Великолепно Алекс. — послышался голос Фредерика Рейнара. — Мы еще ничего не поняли, и не успели сообразить, а ты уже завалил матерого кабана. Вот кто из нас настоящий охотник. Великолепно.

Отовсюду послышались одобрительные и приветственные восклицания, когда шум немного утих, Алекс громко произнес.

— Только Фредерик, это был вовсе не кабан, а искаженная тварь. — и следом наступила тишина, а он сразу почувствовал как практически разом, активировались мощные магические сигнатуры вокруг, и охрана, до этого маскировавшаяся под различных помощников и персонал усадьбы развила бурную деятельность.

И да, позже он узнал, что неподалеку нашли артефактную клетку, в которой очевидно и доставили искаженного кабана. По началу, у него мелькнула было мысль, что это была очередная проверка для него, но позже, увидев, как заполошно заметалась охрана, он от нее отказался, похоже это все же была спланированная провокация, и в этот раз не на него, а покушение на собравшихся здесь именитых молодых охотников, а он просто оказался в нужном месте, и в нужное время.