Машина пророчеств

Глава 2

— Пенни за предсказание вашего будущего, господин?

Ричард остановился, чтобы рассмотреть старую женщину, сидящую поджав ноги, в отдалении, рядом с одним из величественных залов Народного Дворца. Спиной она прислонилась к стене у основания мраморной арки, которая возвышалась над ее головой на несколько ярусов, в то время как она сидела в ожидании клиента, который подойдет на ее призыв. Коричневая тканевая сумка с вещами и тонкая палка лежали рядом с ее бедром. Она была одета в простое, но опрятное длинное шерстяное платье серого цвета. Кремовая шаль закрывала ее плечи и защищала от морозов уходящей зимы. Весна уже наступила, но пока еще была скорее обещанием, чем реальностью.

Женщина пригладила назад выбившиеся пряди своих коричневых волос с проседью на висках, вероятно, желая выглядеть более представительно для потенциальных клиентов. По молочным зрачкам ее глаз, по тому, как наклонилась ее голова, не останавливая ни на ком взгляд, по ищущим движениям Ричард знал, что женщина не может видеть ни его, ни Кэлен. Только ее слух мог ей как-то помочь в понимании того великолепия, которое было вокруг нее.

Позади сидящей старухи один из многих мостов вел в зал на втором этаже. Множество людей, прогуливающихся по мосту, были заняты разговором, другие держались за мраморные балюстрады, глазея на идущих внизу Ричарда, Кэлен и сопровождающий их контингент охранников. Многие из этой толпы людей, гуляющих по обширным коридорам, были посетителями, приехавшими на праздник за день до этого.

Хотя Народный Дворец находился более или менее под одной крышей, в действительности это был целый город на вершине огромного плато, поднимающегося над Азритской равниной. Так как дворец принадлежал Лорду Ралу, некоторые его части были закрыты для публики, но большинство обширного комплекса служило домом для тысячи людей. Здесь находились жилищные кварталы для людей самых разных занятий: должностных лиц и купцов, ремесленников, рабочих, другие области были предназначены для посетителей. Расходящиеся коридоры связывали город воедино и давали доступ ко всем его частям.

Недалеко от старухи, сидящей напротив стены, располагалась витрина магазина, продающего ткани. На протяжении всего дворца находились заведения всякого рода. Внизу внутри плато были сотни помещений для всего, начиная от кварталов солдат и заканчивая еще большим количеством магазинов для жителей и гостей города.

Дорога вдоль плато, по которой ехали Ричард и Кэлен после посещения рынка, была кратчайшим путем к Народному дворцу. Однако она была узкой и местами опасной, поэтому большинству людей не разрешалось здесь ездить. Основной маршрут для посетителей, торговцев и рабочих всякого рода пролегал через большие внутренние двери и проходы внутри плато. Многие люди не отваживались подниматься к дворцу на вершине, предпочитая магазины на рынке, располагающемся в мирные времена на равнине, или же посещали сотни лавок по пути внутрь плато.

Абсолютная недоступность дворца заключалась в поднятии моста и закрытии огромных внутренних ворот - все это делало нападение безрезультатным. На протяжении всей истории попыток осады сухой климат негостеприимной Азритской равнины расправлялся с захватчиками быстрее, чем защита внутри начинала ослабевать. Многие пытались, но не существовало никакого реального пути атаковать Народный Дворец.

Вероятно, старухе тяжело далось восхождение во Дворец по внутренним путям. Из-за слепоты это должно было быть особенно трудно. Хотя здесь всегда находились люди, желающие знать будущее, Ричард предполагал, что она найдет больше клиентов на вершине, а значит и восхождение стоило того.

Ричард смотрел на бесконечный коридор, заполненный людьми, вездесущим шепотом шагов и разговорами. Он предположил, что старуха, будучи слепой, отлично воспринимала звуки коридоров и была знатоком чудовищности этого места.

Он почувствовал укол грусти, точно такой же, когда впервые заметил её, сидящую в одиночестве около одной из стен зала, однако сейчас он знал, что она не могла видеть высокие мраморные колонны, каменные скамейки и узорные гранитные полы, сверкающие от прикосновений лучей, поступающих из фонарей высоко над головой. Не считая лесов в Хартленде, где он вырос, Ричард считал дворец едва ли не самым красивым местом, которое он когда-либо видел. Он приходил в восторг при мысли, какой интеллект и усилия могли сотворить это место.

Много раз на протяжении истории, как тогда, когда Ричард впервые попал сюда в качестве пленника, дворец был сосредоточием власти злых людей. В другие времена, как сейчас, это был центр мирного процветания, знак силы, закрепленный за Д’Харианской Империей.

— Пенни, за предсказание моего будущего? — спросил Ричард.

— Достойная сделка, — сказала женщина, не раздумывая.

— Я надеюсь, вы не говорите, что мое будущее стоит не больше, чем пенни.

Старуха улыбнулась слабой улыбкой. Ее затуманенные глаза смотрели, не видя.

— Так и будет, если вы не прислушаетесь к предсказанию.

Она слепо протянула руку, вопрос ждет своего ответа. Ричард поместил пенни на ее перевернутой ладони. Он представил себе, что у нее нет другого способа прокормить себя кроме как, предлагая предсказать людям их будущее. Слепота придавала ей определенный рыночный авторитет. Люди, вероятно, ожидали, что, будучи слепой, она имела доступ каким-то внутренним зрением, и вероятно вера помогла в её деле.

— Ах, — сказала она, сознательно кивая, поскольку проверила вес монеты, что он ей дал. — Серебро, не медь. Очевидно, господин ценит свое будущее.

— И что же ждет меня в этом будущем? — спросил Ричард.

На самом деле его совершенно не волновало, что могла предсказать гадалка, но он ожидал чего-либо в обмен на пенни.

Она повернулась, хотя и не могла видеть его лица. Улыбка испарилась. Она призадумалась на мгновение, прежде чем заговорить.

— Крыша обрушится.

Она выгладила так, будто слова вышли иначе, чем она намеревалась их произнести, так, будто они удивили её. Казалось, что она потеряла дар речи.

Кэлен и несколько солдат, ожидавших неподалеку, посмотрели вверх на потолок, покрывающий дворец уже тысячи лет. Вряд ли он грозил опасностью обвалиться.

— Странное предсказание, — заметил Ричард, но оно вовсе не было его целью. — Тогда я предсказываю, что сегодня вы будете спать с полным животом. Неподалеку отсюда, слева от вас, в магазине продают горячие блюда. Этого пенни достаточно, чтобы купить одно. Позаботьтесь о себе, госпожа, и наслаждайтесь посещением дворца.

Улыбка старухи вернулась, но в этот раз она отображала благодарность:

— Благодарю вас, господин.

Рикка, одна из Морд-Сит, бросилась вверх и остановилась. Она перемахнула свою длинную светлую косу через плечо. Он так привык к Морд-Сит, одетым в красное, что было слегка странно видеть их в коричневой коже, означавшей, что длительная война закончилась. Несмотря на менее пугающее снаряжение, было подозрительно видеть недовольство в её голубых глазах. К этому взгляду Морд-Сит он более чем привык.

Угрюмый взгляд омрачил совершенные черты лица Рикки.

— Я вижу, что полученные донесения правдивы. Ты истекаешь кровью. Что случилось?

Тон Рикки отражал не простую озабоченность, это был растущий гнев Морд-Сит из-за того, что Лорд Рал, защищать которого она поклялась своей жизнью, попал в беду.

— Ничего. И я не истекаю кровью. Это просто царапина.

Рикка сосредоточила недовольный взгляд на руке Кэлен.

— Вы вдвоем все должны делать вместе? Так и знала, что нельзя было отпускать вас без присмотра одной из нас. Кара будет в ярости, и не без оснований.

Кэлен улыбнулась, чтобы рассеять озабоченность Рикки:

— Как и сказал Ричард, это просто царапина. И я не думаю, что у Кары есть причины заниматься чем-либо, кроме того, чтобы быть довольной и счастливой сегодня.

Рикка не стала возражать и сменила тему:

— Зедд хочет видеть вас, Лорд Рал. Он послал меня, чтобы найти вас.

— Лорд Рал! — старуха схватилась за его штанину. — Добрые духи, я не поняла... Мне очень жаль, Лорд Рал. Простите меня. Я не знала, что это были вы, я бы не стала...

Ричард прикоснулся пальцами к плечу женщины, чтобы прекратить извинения и дать ей понять, что они не нужны.

Он повернулся к Морд-Сит.

— Дедушка сказал, что ему нужно?

— Нет, но по его тону было ясно, что это важно. Вы знаете Зедда и то, как он умеет убеждать.

Кэлен слегка улыбнулась. Ричард слишком хорошо знал, что Рикка имела в виду. Пока Кара в течение нескольких лет находилась с Ричардом и Кэлен, наблюдая и защищая их, Рикка имела дело с Зеддом в Башне Волшебника. Она привыкла к тому, что Зедд частенько считал простые вещи неотложными. Ричард полагал, что Рикка по-своему симпатизировала Зедду и защищала его. В конце концов, помимо того, что он приходился Лорду Ралу дедушкой, он был к тому же Первым Волшебником. Еще более важным было то, что она знала, как сильно Ричард заботится о нем.

— Хорошо, Рикка. Пойдем, посмотрим, из-за чего завелся Зедд.

Он хотел сделать шаг, но старуха, сидящая на полу, потянула его за штанину.

— Лорд Рал, — сказала она, пытаясь притянуть его поближе, — Я бы не стала просить вас оплатить, тем более, я всего лишь скромный гость в вашем доме. Пожалуйста, возьмите серебряную монету назад в качестве моей признательности за гостеприимство.

— Это была сделка, — ответил Ричард, стараясь успокоить её. — Вы выполнили свою часть. Я заплатил вам за предсказание.

Она разжала ладонь, отпуская его штаны:

— Тогда прислушайся к предзнаменованию, Лорд Рал, ибо оно истинно.