Мариан. Крылья для феникса (СИ)

Глава 17

Подойдя к узкой расщелине в стене пещеры, сразу поняли, почему именно здесь женщины создали своё тайное святилище. Проникнуть в такую щель могла только худощавая женщина, в крайнем случае — юноша. Узкая щель даже Марине и Мариан давала пройти только боком. Будь они полнее, возможно, и у них шансов пройти сквозь лаз не имелось бы.

Егорыч просунул голову внутрь, попытавшись выяснить, нельзя ли расширить лаз, но Феникс остановил его:

— Даже если мы найдём в себе силы расширить проход, это ничего не даст. Дальше защита, которую мужчина преодолеть не может. Только женщина, только владелица венца моей супруги, только обладающая определёнными качествами, может пройти и получить предназначенное ей.

— Да-а, — почесал в затылке Егорыч. — Однако! Ваши дамы серьёзно относились к своим секретам.

Феникс кивнул.

— Естественно. Хранящееся там, вернёт нашу расу. Информация, которую женщины скрыли, даст многое, получившему её. Поэтому они стремились дать её в руки только существу, обладающему определёнными качествами.

— Ладно, — вступила Мариан. — говорить можно долго, но идти придётся. Нам нужна информация, скрытая там. Пройти могу только я, соответственно, и идти мне.

— И мне, — поддалась импульсу Марина. — Одну я тебя не пущу. Что там после стольких веков творится, кто его знает. На худой конец, хоть передадим, сигнал. Мало ли чего там можно ожидать.

Мариан несколько минут подумала, пристально глядя на щель в стене, и решительно кивнула. Мужчины тотчас встревожились.

— Там ждёт опасность? — резко спросил Правитель.

— Сама не пойму, но пойдем мы вместе. Чую — Марина пригодится. А вот вы смотрите в оба.

Ашшах внимательно посмотрел на подругу и кивнул в ответ на мысленное предупреждение. Он отошёл в сторону и прислушался к происходящему вокруг. Егорыч глядя на него, тоже вошёл в состояние концентрации. Спустя несколько минут они переглянулись и кивнули друг другу.

— Сюда идут. Или мы все уходим, или женщины идут, а мы принимаем гостей, — проговорил Ашшах, подходя к группе.

— Уйти мы не можем. Если враг получит талисман, можно бросать этот мир и бежать, — произнёс Правитель.

Он посмотрел на Мариан. Коснулся руки. Казалось хочет ей что-то сказать, но промолчал. Вместо этого скомандовал:

— Идите. Но не выходите, если мы не дадим знак, что здесь всё в порядке. Там не смогут легко достать. Посмотрите нет ли другого выхода.

— Да, и вот ещё, учтите, забрать талисман силой у вас никто не сможет, если вы получите его, — пристально посмотрев на женщин, проговорил Феникс.

Девушки переглянулись и Мариан протиснулась в щель.

Марина последовала за ней, бросив прощальный взгляд на Ашшаха. За себя особой тревоги она не испытывала, но вот за него... Ашшах ответил успокаивающим взмахом руки, и на миг представилось, как в пещере появляется дракон. Ха, тем, кто сюда идёт не поздоровится, если дойдёт до такого! Места хватит. Вот только бы эта мысль не пришла в голову и Егорычу. Станет тесновато. Она почувствовала усмешку Ашшаха, в ответ на возникшую картинку, и скользнула в щель.

Тесно было невыносимо, и девушки пролезали, ругаясь сквозь зубы. Мариан, шедшая первой, начала подумывать, что они не пройдут, но упорно протискивалась вперёд. Да, эти дамы были тоньше. Маринке легче. После преображения она сохранила несколько более тонкую фигуру. Она шла сразу за Мариан, чувствуя, как та пропихивает себя с всё большим трудом. Остановившись на несколько минут, для передышки, Марина посмотрела на часы, которые носила по старой привычке. Присвистнула. Ничего себе, они здесь уже почти час и неизвестно, сколько ещё ползти как тараканам по щели. Высказала эту мысль Мариан, которая тут же взмолилась:

— Не смеши, я же застряну. Придёт в голову такое! Тараканы!

— А что? Говорят, они могут сплющиваться и пролезать в самую узкую щель.

— Да, вот бы нам так. Сплющиться и пройти как на прогулке. Мне кажется голова скоро застрянет.

— Если застрянет голова, я тебя сразу вытаскиваю. Там где пройдёт голова, протиснется и остальное.

Мариан снова захихикала:

— Знаешь, я так рада сейчас твоему присутствию, слов нет. Не представляю, как бы я тут одна лезла. Мне в этом мире, кажется, суждено ползать по всяким щелям и часто в одиночку.

— Я тоже не хотела бы пробираться здесь одна как перст. Кстати, ты не замечала пока ловушек?

— Пару раз обруч нагревался, но потом отпускало. Возможно, это был контроль. Не знаю. Мне, если откровенно, не до того. В такой тесноте все мысли только о том пролезу или нет.

Марина хихикнула в ответ. Мариан двинулась дальше. Марина не стала говорить, по её предположениям они прошли уже, как минимум, четыре проверки. Видимо Мариан действительно сконцентрирована на продвижении и не обращала на них внимания. А возможно, венец не давал знать о них, сам являясь паролем. Интересно, почему пропустили её, Марину? Потому, что она идёт второй, или по какой другой причине?

Мариан чувствовала давление камня всё сильнее. Ей казалось порой, гора смыкается на ней и сдавливает, не давая пройти дальше, давя массой камня, окружавшего их. Читала такие же мысли и у Марины. Вообще, за последний день она стала ощущать больше и чётче.

Любопытно, сказывалось действие венца, или присутствие Марины. Возможности этой женщины настолько велики, за время своего странствия она такому научилась! Иногда Мариан казалась себе ребёнком. Даже кратковременное общение помогло ей разобраться со многими вопросами, которые она раньше не могла прояснить.

Да, в своё время доктор Ларино был прав. Общение с обладающим равным по силе или более сильным даром, заменяет сотни уроков. Егорыч дал ей много, но общение с Мариной всего несколько часов дало ещё больше. Может быть, сказывалось, что мозг старого учителя всё же не мозг человека. А Маринка своя, родная, не смотря на драконье тело.

Неожиданно поток мыслей прервался — правая рука потеряла опору. Мариан провела ею впереди себя — только воздух. Щель, наконец, закончилась. Она осторожно сделала шаг, просачиваясь сквозь ещё более узкий выход, и оказалась в свободном пространстве.

Осторожно сделала шаг вперёд и в сторону, давая возможность Марине встать рядом.

Девушки сделали поярче светильники. Вот только горели они совсем слабо. Было ощущение, этот свет здесь непригоден. Ну вот, надо ещё решить проблему освещения.

Марина нашла руку Мариан. В голову пришла интересная идея. Женщина решительно погасила светильник. Драконьи глаза различали окружающее пространство. Марина повернулась к спутнице. Венец Мариан испускал свечение, направленное узким лучом. Скачком изменила возможности своего зрения и рассмотрела далеко впереди светящуюся точку.

— Мариан, поверни немного голову влево. Там что-то есть.

Та выполнила предложенное. Луч, исходящий из венца упал на едва светившееся изображение феникса. Вокруг разлился слабый свет. Общее освещение как раз подходило отвыкшим от света глазам. Свет пробегал волнами, словно указывая дальнейший путь.

Первой пошла Мариан.

Отошли совсем недалеко от входа, когда остановила первая явная преграда. Тонкая плёнка загораживала дальнейшее движение. Мариан подошла ближе, и плёнка двинулась к ней, обволокла девушку со всех сторон и остановилась в таком положении. Прошло несколько минут, плёнка порозовела и освободила девушку, оставив её уже по другую сторону.

— А мне как поступить? — произнесла Марина.

— Не знаю. Я ничего почти не почувствовала. Только покалывание. Как она отреагирует на тебя — понятия не имею. Будем рисковать?

— Кто не рискует — не пьёт шампанского, а я его люблю.

Марина осторожно прикоснулась к пленке, не давая себе испытать страх. Плёнка так же обволокла её и отпустила, даже быстрее чем Мариан, пропустив на другую сторону.

— Интересно, что она сделала бы с тем, кто ей не нравится, — с любопытством проговорила Мариан.

— Пробовать не стоит. Я немного знакома с такими экранами. Известное мне не вселяет радужных надежд. Например, такая защита может сжечь, раздавить, превратив в месиво, а может и распылить на атомы, если хозяину не хочется захламлять дом.

— Хм, что-то говорит мне — здесь последний вариант. Помнишь, Феникс говорил, несколько раз, по его наблюдениям, сюда пробовали проникнуть. Тем не менее мы не нашли никаких останков.

— Может, лежали в проходе и мы в темноте их просто не заметили.

— Я не заметила хруст под ногами! — хмыкнула Мариан.

Рассмеялись от облегчения — первый рубеж пройден.

***

Ашшах проводил глазами скользнувших в расщелину женщин и прислушался к себе. С Мариной всё будет хорошо. Слегка усмехнулся. Он умудрился связать жизнь с человеком! Вот уж поистине, как она говорит: "Пути Господни неисповедимы".

Оссель когда-то привлекла внимание, но он быстро понял, девушка не станет судьбой. А тут... Согласился на предложение Шеххара и отправился на Землю с радостью, не смог расстаться с ней. Оказывается, их судьбы странным образом переплелись. Ещё раз улыбнулся — Марина не Оссель, и это радовало. Молодая женщина отличалась от сородичей. В её возрасте дракон ещё младенец, а она пережила не меньше него самого. Это сочетание наивной юности и горького опыта завораживало.

Однако долго предаваться размышлениям не пришлось. На плечо легла рука Егорыча. Ашшах повернулся.

— Надвигается враг. У тебя предложения есть?

— Эшшен, ну какие тут могут быть предложения? Мы должны продержаться до возвращения женщин. Я знаю только это. Продержаться, и дать им возможность уйти.

Старый дракон ухмыльнулся.

— Старое имя. Отвык. Думал его никто уже не помнит. Зови-ка и ты меня как все. Насчёт продержаться, ты прав, конечно. Вот только никак не разберу — кого сюда несёт. Что-то не знаю я таких существ. Феникс тоже не понял. Это нечто неестественное. Может, ты разберёшься?

Ашшах внимательно прислушался к происходящему за пределами пещеры. Скальные породы искажали видение. Разобрал только существа трёх видов. Впереди тяжёлая масса не отличавшихся разумом крупных существ. Он внимательно посмотрел на Егорыча.

— Я не понимаю, что это такое. Впрочем, — излюбленным жестом Марины пожал плечами, — они уже близко, сейчас узнаем.

В пещере имелось два входа. Феникс приказал одному из своих потомков встать над тем, через который они пришли. Если противников окажется слишком много, придётся обрушить коридор, ведущий в пещеру.

Первые тени появившиеся из прохода дали понять — дальнейшие события развернутся по непривычному для представителей древней крови сценарию. Едва смутно видневшиеся во тьме существа появились перед загораживающими расщелину воинами, тех охватил озноб.

Сначала Ашшах не понял, что это такое, но потом... У него возникло ощущение, словно на него надели смирительную рубашку... Правитель рядом прошептал со стоном:

— Только не это...

Ашшах резко повернулся к юноше.

— Они блокировали нашу силу, — взглянув в глаза дракона, проговорил тот. — Теперь у нас остались только мечи.

Голос Егорыча прозвучал ровно:

— Я бывал в подобных переделках. Это плохо, но не смертельно. Пока идёт бой на мечах, работают все. Если применят энергетическое оружие, немедленно за наши с Ашшахом спины, мы прикроем. Наши тела могут без вреда поглотить достаточно много энергии. Ашшах, обращение только в самом крайнем случае! Не трать энергию на попытки обернуться. Сейчас частичный оборот, только защиту от ударов! Береги силу и не дай нас узнать... Дааа, просмотрели вы... Надо же, такое войско просмотрели...

Открывшего было рот отца Правителя остановил, не ответив на упрёк, Феникс:

— Делаем так, как говорит дракон. Выполнять без споров. Каждый из вас достойный противник в бою, мы вместе можем многое, а сила драконов пусть будет сюрпризом для нашего врага. Не думаю, что в бою он вас сможет легко признать.

Ашшах всматривался в заполнявшую пещеру толпу.

Первыми стояли огромные лишённые разума существа, внешне похожие на сатиросов. Опираясь на массивные волосатые ноги на огромных острых копытах, в руках они держали мечи и булавы. Почти на голову выше защитников, они отличались массивной опорной частью тела и гибкой, молниеносно двигавшейся, верхней. Совершенные машины для убийства. От них исходило прямо-таки стремление разрушать. Интересно, как ими управляет их господин. Это, наверняка, не просто.

Вдоль стен выстроились паукообразные, отсвечивавшие металлом, существа. Именно их присутствие и не давало пользоваться силой. Их немного, но они, рассредоточившись, образовали сеть, перекрывшую всё пространство.

Несколько "пауков" начали движение вверх, протягивая за собой тончайшие тускло отблёскивающие нити. Постепенно часть пещеры, заполненная противником, с их помощью осветилась призрачным светом, одновременно возросло и давление на мозг. Ашшах слегка ударил одного из пауков на ментальном плане. И тут же словно повлекло в омут. Чёрная бездна разверзлась перед ним. На счастье, дракон не так прост, и выброс силы был всего лишь пробным. Он тут же закрыл свой мозг, и нахлынувшая липкая волна пронеслась мимо.

— Никому не пользоваться силой, — тут же предупредил он. — Эти пауки у стен — ловушки. Собственный мозг станет врагом. Высосут силу, и неизвестно не поселят ли в нас кого чужого.

Мужчины переглянулись.

Тем временем в толпе собравшейся у входа произошло движение. Сквозь строй похожих на сатиросов существ, продвигался отряд. Вот уж этих в отсутствии разума заподозрить невозможно. Рядом с Ашшахом нервно вздохнул Феникс. Ашшах присмотрелся и тоже вздрогнул. Только этого не доставало! Где они нашли потомков горного племени!

Невысокие на фоне сатиросов, эти существа производили неизгладимое впечатление. Широченные плечи и короткие мощные ноги поддерживали небольшие головы. Длинная шерсть, бликующая металлом, превращались в защитный доспех, практически недоступный мечу. Кожа тоже отсвечивала металлическим отблеском при каждом движении мускулов. Ничего лишнего, свитые в тросы сухожилия, крепкий костяк и непреодолимая защита опасных для поражения мест из металлизированной шерсти. При движении существ камни под их весом крошились.

Егорыч коротко крякнул.

— Ах гад!

Все оглянулись на него.

— Вы не видите?! Он же скрестил людей с горным племенем! Вот откуда разум и ненависть!

От массивных существ действительно струилась разумная целенаправленная ненависть к стоящим у стены противникам. Потомки людей, они перестали быть людьми. Потомки горного племени, они потеряли свой мир. Не могли вернуться к нему, ибо вражда между людьми и горным племенем не могла прекратиться никогда. Эта вражда жила и в них самих, и создавший их, намеренно не стал убирать её, это позволяло использовать существа, как против породивших их племён, так и против самих себя.

Вперёд выступила высокая фигура.

— Феникс, я обращаюсь к тебе. Неужели ты, боровшийся за жизнь своей расы, сегодня пролил кровь своих детей?

— Пролил, и, кажется, пролью твою, хоть ты тоже моё дитя, ибо вы несёте смерть.

Фигура засмеялась.

— Глупец, ты так и не понял ничего. Ты надеешься победить меня? Они мне были больше не нужны, свою задачу выполнили. Теперь мне нужен только талисман. Ваши женщины мне его отдадут. Если согласитесь отдать его без боя, то у вас ещё есть шанс сохранить жизни. Если же нет... Мне не жаль будет тебя, хотя ты и мой предок. Ты стар, и от старости перестал соображать, стал излишне жалостлив. Таким не место в этом мире.

— Как знать, кому не место. Судьба не сказала последнего слова.

Пришедший несколько мгновений молчал. Потом осмотрел строй защитников, строй своих воинов, и рассмеялся.

— Старик, ты серьёзно?! Посмотри внимательно! Или от возраста ты потерял не только ум, но и зрение? Вы против моих воинов не продержитесь и нескольких мгновений.

Егорыч и Феникс молча обнажили мечи, остальные последовали их примеру.

— Что ж, вы, глупцы, сами сделали выбор!

Он отступил назад, не сделав ни единого жеста. Скользнул и растворился в своём войске...

Первыми двинулись сатиросы...

***

Дальнейший путь не занял много времени. Им пришлось миновать несколько дверей, легко открывавшихся. Обнаружили это после долгих мучений с самой первой. После того, как перепробовали возможные способы, вроде попытки стучать по двери, произносить слова, и даже стучать по ней ногами (идея Марины). Устав, обе, наконец, вспомнили о своих способностях и начали после передышки с нуля.

Дверь разделили на половины, и каждая стала рассматривать свою, применяя доступные возможности. Наконец обнаружили две сомнительные зоны. На ментальном уровне на каждой створке проступали два рисунка фениксов. Один взлетал из огня, второй парил в небе. Под каждым рисунком небольшое пятно глубокого чёрного цвета, опять же, заметное только на ментальном уровне. Пятно по размеру точно соответствовало камню на венце.

— Ну, и что теперь? — произнесла задумчиво Марина. — Нам предлагают приложить камень к пятну. Только вот вопрос — к одному, или к обоим по очереди. Если к одному, к которому? Если к обоим, в каком порядке?

Мариан только пожала плечами в ответ. Оба рисунка выполнены великолепно, и что-либо решить в пользу того или другого трудно. Но где-то внутри твёрдо знала — прикоснуться надо только к одному. Вопрос, к которому. Пояснив это Марине, она продолжила свои исследования.

Марина тоже принялась ещё раз рассматривать рисунки.

— По-моему здесь какая-то загадка. И мы должны её решить. От решения будет зависеть, что я смогу получить.

— Тебе это тоже внутренний голос говорит?

— Да. Вот только молчит, зараза, как я должна действовать.

— Слушай, давай попробуем один фокус.

Марина положила руки на голову Мариан и постаралась объединить их силы.

Тело Мариан слегка вздрогнуло, когда она почувствовала, как покалывающее тепло разливается внутри. Она ещё раз посмотрела на рисунки и только теперь смогла заметить отличие. Она увидела его под первым слоем рисунка. Там, где феникс взлетал из огня, его головка повернута к тёмному пятну, а на рисунке, где он летит — в сторону.

Подала знак Марине отойти в сторону. Сняла с головы венец, прикоснулась камнем к пятну под рисунком возрождающегося феникса. Пятно налилось светом, в двери тихо прозвенело, и она открылась. Дальше всё шло просто. Рисунки изображали нечто вроде комикса, рассказывающего о возможном возрождении фениксов. Теперь, когда знали куда смотреть и что делать, двери их не задерживали.

Наконец, подошли к двери, где была только одна картинка — парящий феникс. Сомнений не осталось, пришли.

***

Ашшах отступил к стене, дав место Егорычу. За прошедшее с начала схватки время они выработали тактику. Позиция позволяла драться не всем. Слишком большая толкучка шла на руку нападающим. Поэтому мужчины почти сразу по приказу Феникса разделились на две части. В то время как одна, по словам Егорыча "занималась рубкой дров", то есть вела бой с пущенными вперёд сатиросами, вторая, отдыхая, следила за "пауками", норовившими подобраться с тыла по стене. Несколько пауков уже лежали по бокам от прохода, куда ушли женщины.

Наступавшие в своём тупом стремлении убить, оказались неплохими бойцами, но быстро стало понятно, почему они пущены первыми. Предатель отправил их на убой. Твёрдо державшиеся на мощных ногах первые ряды, постепенно теряли это преимущество, по мере того, как всё больше их падало под ударами оборонявшихся. Ашшах, поглядывая на бившихся рядом мужчин, довольно прижмуривал глаза. Да уж, Феникс постарался сделать из них воинов. Встретившись с Фениксом взглядом во время короткой передышки, получил согласный кивок. Да, он предполагал — нечто подобное может произойти, и готовил своих детей. Больше всего беспокоил Ашшаха Правитель. Дракон заметил, как молодой мужчина периодически нервно оглядывается на расщелину, видимо совершенно потеряв контакт с ушедшими женщинами. Он придвинулся ближе.

— Успокойся, если с ними будет что-то не так, я сразу узнаю. Наш с Марриной контакт можно разорвать только по обоюдному желанию, не иначе, — он с улыбкой встретил полный горечи взгляд. — У вас ещё всё впереди, не торопись. Нам сейчас о другом думать надо.

Он снова подменил Егорыча.

Постепенно бой превращался в бойню, но, тем не менее, нападавшие сумели добиться своего — защитникам пришлось отступить от расщелины. Лавина нападавших всей массой теснила их вдоль стены. Это всё больше тревожило.

Во время короткой передышки, когда нападавшие перестраивались, переговорили. Единственным, кто был спокоен, оказался Егорыч.

— Не стоит волноваться. Я долго прожил на Земле. Эти девочки не так просты. Они не полезут из пещеры, пока не убедятся, что донесут до нас талисман. Не знаю, сколько можно сидеть в этой норе, но сидеть будут до последнего. К тому же у меня подозрение, сила не действует только здесь. Слишком много энергии пришлось бы приложить, сдерживая её в ещё большем объеме. Присмотритесь, может я не прав, но "пауков" становится меньше.

Все всмотрелись в скользившие вдоль стен тени. Старик прав. Силой пользоваться они пока не могут, но свечение паутины померкло, и нападавшим пришлось зажечь факелы. По всей вероятности, видением в темноте они не владели.

Тем временем, нападавшие перегруппировались. Бой, превратившийся в резню, стал роковым для них. Ряды сатиросов поредели, они больше не могли идти в бой, не рискуя потерять всех. Впрочем, своё дело они сделали. Защищавшиеся вымотались, особенно потомки Феникса, в жилах которых древняя кровь была разбавлена человеческой.

Драконы и сам Феникс держались. Как ни удивительно, наравне с ними стоял и Правитель. Только камень на его венце светился чуть слабее. Ашшах внимательно присмотрелся, и мелькнуло подозрение, камень подпитывает энергией юношу. Вполне возможно. Пользуется же подпиткой браслета Марина. Сколько раз он уже выручал её, несмотря на возможности драконьего тела...

В бой пошли потомки горного племени...

Ашшах, стоявший в первом ряду защищавшихся, тяжело вздохнул. С этими будет непросто. Потомки горного племени оказались грозными противниками. Мечи в их руках летали птицами. Если бы не способности дракона он уже не раз мог бы пасть под ударами. Тревожили потомки Феникса. Им приходилось всё чаще подменять друг друга, и они не успевали передохнуть. Вот один из них получил сильный удар... Ашшах чертыхнулся. Подскочивший Правитель перехватил следующий удар, едва не ставший роковым. И тут ему стало некогда оглядываться, его противник допустил ошибку! Меч при первом же удачном ударе протестующе зазвенел, встретившись с шерстью на плече противника. Удар отдался по всей руке. Надо менять тактику, мелькнуло в голове. Из-за плеча раздался крик Егорыча:

— Коли!

Рука подчинилась приказу, вторая рука приняла на защиту удар противника. Меч проскользнул между переплетением волосков и ударил в плоть. Зеленоватая кровь хлынула по лезвию, тут же нагревшемуся. Рука с трудом удержала оружие, зашатавшееся существо потянуло меч за собой. Ашшах на выдохе рванул меч, и встретил потрясённый взгляд противника, медленно оседавшего на груду мёртвых тел. Тот ещё шевелил руками, круша попавшиеся под удары тела, но добраться до дракона не смог. На его грудь, не присматриваясь, жив он или нет, наступил следующий, продавив её так, что плоть и кости вывернуло из под прорвавшейся кожи. Плеснула обжигающе горячая кровь...

Ашшах ударил, но противник оказался готов, опыт предшественника не прошёл даром. Меч отлетел, как перо, но сбоку ударил Правитель, заметивший тактику дракона, и коротким уколом отвлёк внимание врага.

— Разбиться на пары, — прогремел из-за плеча голос Егорыча. — Колоть, не рубить!

Воины в мгновение ока разбились на пары, будто подбирали себе напарника заранее. Раненых оказалось трое, их тут же оттащили за спины и оказали первую помощь.

— Ашшах, работай, пока можешь! Нам нужен долгий отдых. Устанешь, зови, — крикнул Егорыч, склонившись над раненым.

Ашшах не ответил, некогда.

Противник не обращал внимания на ранения.

Сила ударов не ослабевала...

Счастье, что на небольшом пространстве, навалившись скопом, противник мешает сам себе.

Вот уже двое сцепились во взаимной ярости, задев друг друга во время боя и не сдержав природную ненависть. Вот ещё... Бой завязался внутри нападавшего воинства...

Но долго это продолжаться не могло. И в самом деле. В стане врага наступил порядок. Количество нападавших стало меньше, их эффективность резко возросла.

Ашшах едва успел прикрыть Правителя, на которого навалилось сразу двое, и оттеснили мальчишку в сторону.

Дракон в ярости, не думая, что делает, ухватил одного из нападавших со спины за шерсть и швырнул во второго.

Пошатнувшийся Правитель, почти перелетел через упавшие тела и встал рядом с драконом.

— Мальчишка, не геройствуй! — прорычал Ашшах, отбивая удары и нанося свои.

Правитель, проскользнув под его рукой как уж, ударил нападавшего чуть ниже подбородка. Меч перерубил позвоночник и противник упал.

И только тут Ашшах вспомнил, как некогда, ещё во времена юности, во время стычки с горным племенем, Шеххар предупредил — поразить их насмерть можно в крохотный мозг, расположенный в нижней части черепа, утопленного в массивные плечи. Не обращая внимания на мелькнувшую перед глазами огромную палицу, он пару мгновений улавливал ритм движений противника... Настроившись, скользнул вплотную и тонким кинжалом, некогда закалённым в собственной крови, ударил снизу вверх под подбородок. Огромная туша беззвучно свалилась.

Одновременно его маневр повторил вступивший в бой Феникс. Ещё один...

Егорыч, внимательно наблюдавший за сражением радостно воскликнул и, отодвинув плечом одного из детей Феникса, повторил удар.

Феникс, осознав, что пока только они трое поняли, как вести бой, приказал своим детям отойти назад. Мужчины молча повиновались, не спуская глаз со сражавшихся.

Некоторое время оборонявшимся пришлось тяжело, их было всего трое. Потом, поняв суть происходящего, подключились остальные бойцы... Круг расширился. Теперь каждый воин на несколько мгновений отступал назад, давая товарищу отвлечь противника. Потом, мгновенно скользнув вперёд, наносил единственный смертельный удар и принимал на себя следующего врага, дав товарищу время на выбор момента.

Нападавшие всё больше ярились, но это шло на пользу защитникам. Ярость стала застить глаза потомкам горного племени до того, что они всё чаще допускали ошибки, стараясь достать противников...

Дело пошло настолько быстро, что позади сражавшихся вскоре раздался разъярённый крик, требовавший немедленно отступить.

***

Мариан открыла очередную дверь. Когда обе вошли в расположенную за ней комнату, дверь бесшумно закрылась. Марина не удержалась и попробовала открыть, не удалось. Девушки переглянулись. Марина пожала плечами, и обе принялись рассматривать помещение, в которое так стремились попасть.

Комната вырублена в толще скалы.

Осмотревшись, Марина заметила несколько предметов, которые могли быть изготовлены алифами. У дальней стены небольшое возвышение, на нём тщательно вырезанное из камня кресло. Рядом круглый одноногий столик, на котором расположен ларец, сразу привлёкший внимание обеих женщин. Вдоль стен узкие шкафчики, изготовленные из зеленоватого металла с инкрустацией из камней. Открыв один, обе разочарованно вздохнули — пуст. На полках только пыль. То же оказалось и в большинстве других. Только в двух на полках уложены аккуратными рядами шкатулки.

Открыв одну, девушки замерли в восхищении. Подобную красоту видела только Мариан. В шкатулке лежали изумительно выполненные украшения. Открыв поочерёдно остальные, обнаружили, в одном шкафчике украшения выполнены из металла и камней в сиренево-лиловых тонах, в другом — в золотистых.

На полке с сиреневыми оттенками украшений, лежал меч. Очень длинный, с матовым голубым лезвием, по которому струились, словно волны ручья, переплетавшиеся узоры.

Марине невольно вспомнился увиденный как-то в гостях у одной из подруг древний кинжал, который та показала ей тайком от отца. Подруга похвалилась — сделан из булата и передаётся в семье из поколения в поколение. Этот металл походил на булат, только оказался лёгким. Марина осторожно провела рукой по лезвию. Оно казалось тёплым, в отличие от полки, на которой меч лежал. Меч словно прильнул к руке, и не хотелось его оставлять. Тем не менее, Марина осторожно отвела руку.

— Мой любимый цвет сиреневый, — задумчиво произнесла она, — а твой?

— Жёлтый.

— Однако.

Девушки, несмотря на всю привлекательность, оставили украшения лежать на месте, не за тем они сюда пришли. Хотя руки так и тянулись взять хоть маленькую безделушечку на память. Оставлять такую красоту в пещере святотатство. Марине особенно жалко стало оставлять меч. Но кто знает, с какой целью уложены здесь эти вещи. Не будет ли ещё большим святотатством их забрать?

Осмотрев всё, в конце концов, добрались до ларца возле кресла. И вдруг обе удивлённо переглянулись. Эта мысль пришла им в голову только теперь, когда они рассмотрели всё в комнате.

Марина насторожилась. Быстро проверив свои ощущения, сразу поняла — внушение. Это ей сильно не понравилось. Мариан пришла к такому же выводу. Девушки встали плечом к плечу, объединившись против опасности. Произвести такое внушение на людей, обладающих их возможностями сопротивляться любой чужой мысли! Придётся теперь быть настороже, иначе неизвестно, чего можно ждать от былых хозяек этих мест.

Обе осторожно стали осматриваться вокруг. И одновременно вздрогнули. В кресле, внимательно глядя на них, сидела женщина.

Она сидела, подперев голову рукой, облокотившись на ручку кресла, и смотрела с живым интересом. Заметив, что на её присутствие обратили внимание, женщина улыбнулась и выпрямилась.

"Я не знаю вашего языка, поэтому должна говорить мысленно. Но сюда не может прийти не имеющая силу. Уверена, вы меня слышите и понимаете. Присаживайтесь, наш разговор будет недолгим, но вы устали в пути, а вас ждет ещё и обратная дорога".

Мариан оглянулась, позади них стояли два кресла, которых они до сих пор в упор не видели. Она толкнула в бок Марину, смотревшую не отрываясь на хозяйку. Та оглянулась и обозрела появившуюся из небытия мебель. Потом решительно села и снова уставилась на женщину.

Мариан последовала её примеру.

Женщина смотрела на них всё с той же мягкой улыбкой, потом продолжила:

"Моя жизнь продлена именно для этой встречи. Я долго её ждала. Не знаю, сколько времени прошло там, наверху. Здесь его прошло очень много. На самом деле в физическом теле я не существую давно. Я последняя из тех, кто некогда пришёл на эту планету. Последняя, и должна уйти, так же как и все остальные. Именно мне поручили донести до вас то, что вы должны знать, прежде чем продолжите наше дело".

— Марина, ты понимаешь?

— Пока нет.

"Вы всё поймёте. Перед вами не просто запись. На время нашего разговора я могу видеть вас, слышать, думать. Могу отвечать на ваши вопросы. Но время ограничено. Мой разум, моя память на несколько часов принадлежат вам, пришедшим сюда. Если бы сюда сумели проникнуть мужчины, или те, кому нельзя получить знания, которые я должна передать носительнице силы, — она посмотрела на Мариан, — я имею возможность уничтожить всё, здесь находящееся. Мне дана такая власть. Мои подруги, ушедшие раньше меня, оставили всю свою силу мне именно для такого случая. Так же я могу передать эту силу той, или тем, кто придёт искать её ко мне, если они будут этого достойны. Вы достойны. Но когда я передам вам хранимое, вы будете обязаны защищать эти знания от любого зла. Ибо нет знания злого или доброго. Знания делают добрыми или злыми те, кто ими пользуется. Рада, что у вас сила врождённая, вы принадлежите к расе, которая сможет распорядиться полученным. Вы сумеете отличить тех, с кем можно поделиться, от тех, кого нельзя допускать до этого знания".

— Может вы, наконец, скажете, что за знания? И потом, вы говорите о нас обеих, но Феникс говорил, должна идти одна, — недоумённо проговорила Мариан.

"Да, могла прийти и одна. Но мы не сомневались в предсказанном. Перед кончиной женщины нашей расы иногда видели интересующее нас будущее. Разные его варианты. Мы стремились к тому, чтобы произошло то будущее, которое есть сейчас. Вы обе здесь, передо мной. Теперь знаю — нам это удалось. Именно для вас приготовлены дары, которые вы видели там, — изящным жестом женщина указала на шкафчики. — Все эти вещи вы можете взять. Каждая из нас отдала им частицу своей любви. Они отдаются вам с любовью и принесут радость и любовь. Можете подарить их другим существам. И их эти вещи исцелят в минуту горя и принесут радость. Это наш подарок вам, ибо вы сумеете им распорядиться".

— Мы благодарны вам за этот дар. Вы сумели даже предугадать наши любимые цвета?

"Это было нетрудно, — улыбнулась женщина. — Мы не видели ваших лиц. Но одна из вас и сейчас для меня светится сиреневым, а другая — золотистым. Это может увидеть любой, обладающий силой, и это видели в своих видениях мои подруги".

— Простите за вопрос. Вы сказали "мои подруги". А вы?

"Я? — женщина немного помолчала. — Я видела того, кого люблю всей душой. Я должна была знать, что ждёт его, когда он останется в этом мире последним. Моя душа с ним до сих пор, и он это знает. Но необходимо было узнать, его путь для спасения хрупкого мира. Надеюсь, мои видения сбылись и в этом мире живут наши потомки".

Мариан посмотрела на женщину.

— Да, он справился со своей задачей, хотя ему было и не легко. Я прочитала это в книгах, хранящихся в замке.

"Мы и не сомневались, что будет непросто. Это судьба. Мы, женщины, остались в живых после нападения страшных существ. Почти всех мужчин уничтожили в бою, а мы... Мы должны были стать такими же, как они. Понимаете? Они не могли размножаться. К нам они применили более изощрённый способ убийства, который не подействовал на наших мужчин. Мы должны были измениться в самой своей сути и превратиться в тех, кто даст жизнь новым поколениям убийц. Мы не могли этого допустить. Тогда мы, женщины, приняли решение уйти из этого мира, но не принести смерть во вселенную. Мои подруги ушли раньше, мне было поручено сохранить наш последний дар для вас. Проследить за тем, чтобы он принёс не смерть, он это может, а жизнь и процветание".

— Да, я знаю, в последнем бою погибли ваши мужчины, кроме одного. Люди помогли ему выжить. И он стал первым Правителем этого мира. Но он говорил, женщины погибли раньше мужчин...

— "Это не так. Мужчины не должны были знать, о происшедшем с нами. Нам пришлось уйти сюда, и свершить задуманное. Теперь предвидения сбылись. Надеюсь, вы справитесь и с тем, что будет дальше".

Женщина откинулась на спинку кресла и очень внимательно осмотрела Мариан.

"Теперь слушай меня внимательно, Несущая Силу. Ты можешь отказаться от долга, но знай, тогда род фениксов погиб. Я говорю с тобой откровенно, ибо твоя ноша тяжела как никакая другая. Ты носительница венца жизни. В него вложена программа. Внимательно запомни всё, что я тебе скажу. Твой долг — возродить расу фениксов. Мы предусмотрели два варианта, каким воспользоваться, решить можешь только ты. Один — естественный путь. Если ты примешь его, твоё тело претерпит изменения и твои дети станут истинными фениксами. То же произойдёт и с твоим супругом, ибо и в его венец заложена та же программа. Многие изменения необратимы, и ты никогда не сможешь стать тем же человеком, каким являешься сейчас. Этот путь горек, если в тебе нет любви к супругу, но знай, его — горек не меньше.

Мы даём вам и ещё одну возможность возродить наш род. Но сумеете ли вы ею воспользоваться, мы не знали. Этот путь оказался слишком сложен для нас. Именно это знание и являет самую большую опасность. Именно оно, попав в злые руки, может принести неисчислимые беды. Ты должна решить принимаешь ли ты выполнение этого долга на себя? Подумай, я могу дать тебе немного времени, ибо решение ты должна принять здесь и сейчас. Только я могу запустить программу. Как только я уйду, это не сможет сделать никто".

Марина почувствовала, как по спине пополз ледяной пот. Она смотрела на бледную, словно привидение, сестру. Совсем недавно они говорили о том, как та мечтает вернуться домой, как они с Правителем собираются расстаться. И вот такое известие. От неё, только от неё зависит существование целой расы. Марина с ужасом понимала — она знает, какое решение примет Мариан.

А та сидела, застыв от слов, произнесённых женщиной. Ей захотелось кричать и разнести всё вокруг. Впервые в этом мире спрашивают о её желании. Спрашивают! Да её поставили перед выбором — жить в навязанном браке и дать шанс выжить целой расе, или жить до конца дней с осознанием, что она приговорила эту расу к исчезновению... Землянка была уверена, женщины просчитали её решение. Тот отбор, который они провели, выбирая кандидатку, не давал других вариантов решения. Хотя есть ещё один путь... Она пристально посмотрела на женщину.

"Ты приняла решение?"

— Вы в этом сомневаетесь? — с горечью бросила Мариан.

"Нет. Сердце женщины за жизнь".

— Я согласна.

Услышав это, Марина вздрогнула и посмотрела на сидевшую женщину. Та облегчёно откинулась на спинку кресла.

"Выслушай меня. Я рада, что мы не ошиблись. И могу сказать только одно — твои беды пройдут очень скоро. Больше говорить я не должна, но пусть это послужит утешением. Теперь подойди. Я не могу этого сделать".

Мариан подошла к женщине. Та протянула к ней руки, их пальцы соприкоснулись. Марина заметила, как тело женщины бледнеет, она, словно перетекает в Мариан. Та напротив наливалась светом. Становилась прозрачнее... Казалось, сквозь одежду проступает её тело... Потом исчезает кожа, плоть, кости... На её месте остался только светящийся силуэт. И всё разом погасло.

Мариан стояла перед креслом, в котором сидел лишь бледный силуэт разом постаревшей женщины.

"Передайте ему — я его люблю. Возьмите то, зачем пришли и наши дары. Вернуться сюда вы не сможете. Едва выйдете, всё здесь будет уничтожено. Мои сёстры и я должны спать спокойно. Наше время пришло, — она подсмотрела на девушек по очереди и ещё раз прошептала — Передайте, я его люблю, и хочу, чтобы он был счастлив. Я с ним была очень..."

Последние слова долетели с уже из пустоты. Марина поднялась и подошла к подруге. Обе посмотрели на опустевшее кресло, потом переглянувшись на столик с ларцом. Маринка жестом указала на ларец, Мариан кивнула и открыла крышку.

В ларце лежал большой бесцветный кристалл. Если бы не блеск граней, его можно было и не заметить. Мариан достала кристалл из ларца.

— Ничего себе! Сколько же он весит? — недоумённо посмотрела она на Маринку, едва не уронив сокровище.

Маринка подхватила тяжеленный камень.

— Вот это да! Килограмм двадцать, не меньше. А на вид ни за что не скажешь. Интересно, как мы его дотащим? Сила у меня есть, но надо учитывать и то, какая дорога предстоит.

— Двадцать?! По-моему, больше. В тебе говорит оценка не человека, а дракона. Прости, но тебе, как силачу в нашей команде, его и тащить. Ты и потоньше, а я местами едва протискивалась и без этого подарка.

— Кстати, о подарках. Те вещи надо забрать. Такое всегда пригодится.

— Хорошо, заберём. Только коробки придется оставить. Хотя они и красивы.

— Что поделаешь, всегда чем-то приходится жертвовать. Значит так. Я несу кристалл, ты подарки. Надо их переложить. Держи куртку, она тонкая.

Девушки осторожно вынули украшения из коробок и сложили в куртку, завязав её узлом. По объёму узел получился небольшой, но весил прилично, хотя и значительно меньше кристалла.

Осторожно протянув руку, Марина взяла радостно задрожавший меч и прикрепила к поясу. Меч, словно боясь, что его оставят, прильнул к бедру.

Женщина только покачала головой. Ну и странные ей достаются приятели. То вокруг зверинец, теперь железяка. Внутренне усмехнулась, почувствовав, как меч дрогнул, едва она о нем подумала. Забавно, если и он разумен. Интересно, получится у неё, как в книжках — взял в руки чудо-меч и он сам за тебя дерётся? Она сама ни в жизнь не сумеет...

Ещё раз окинув на прощание взглядом сиротливо опустевшую комнату, девушки подошли к приветливо открывшейся двери.

Дорога к расщелине оказалась свободна. Никакой защиты. Свет гас. Его волны теперь пробегали к выходу, словно провожая. Позади оставалось только последнее пристанище прекрасных женщин, пожертвовавших собой, ради того, чтобы не принести смерть в миры, населённые разумом.

У расщелины девушки оглянулись в последний раз. Дуновением воздуха долетело прощание ушедших очень давно. Они переглянулись — это прощание не померещилось, с их даром такое не мерещится. Они обе, не только Мариан, взяли на себя ответственность, и придётся её нести неизвестно сколько. Возможно до конца жизни.

Мариан хотела протиснутся в проход первая, но Марина остановила.

— Погоди, чувствуешь? — дождавшись кивка, скомандовала: — Значит так. Я иду первая. В теле дракона, не страшны, в отличие от тебя, некоторые вещи. Идёшь за мной и потише.

— Да, там неладно.

Девушки проскользнули в расщелину.

Путь обратно уже не так страшен. Знакомое зло всегда легче переносить, чем неизвестное. Однако когда они приблизились к выходу, Марина напряглась. Она подала Мариан знак. Та остановилась. Марина передала кристалл и осторожно продвинулась к выходу. По счастью у самого выхода проход делал поворот, она смогла остаться незамеченной. То, что она увидела, заставило помертветь...

***

Не сразу в горячке боя нападавшие отреагировали на приказ, и ещё несколько мёртвых тел застыло на груде поверженных врагов.

Когда отряды распались, и разошлись, оказалось, горстка оборонявшихся, хотя и оттеснена от расщелины, в которой исчезли женщины, но живы все. Раненые были, но на счастье природные возможности регенерации у рода Фениксов на высоте. Раны затягивались быстро, и особых потерь отряд не понёс.

Зато нападавшим пришлось хуже. Их властитель приказал расчистить от груд тел проход к расщелине, и теперь две кучи тел выросли по бокам от прохода. От войска осталась едва две трети. Такого никто не ожидал. А если учесть, что перекрывавшие силовые каналы "пауки" в большинстве своём исчезли из поля зрения, во всяком случае, уже не мельтешили на стенах, хотя ещё блокировали силу, то потери противника стали для того достаточно неожиданными.

Егорыч вышел вперёд.

— Эй, ты, не пора ли поговорить? может быть, пожалеешь своё войско? Нас ты, возможно, перебьёшь, хотя сомневаюсь, но вот талисман получить некому будет. Наши женщины тоже ведь не беспомощны, учти.

— Кто ты, старик?

— Это тебе пока без надобности, а вот о том, что я сказал, подумай, советую.

— Я не отступлю. А вот вы... — он повернулся назад и махнул кому-то рукой. — Посмотрите, что будет с вами!