Мама Для Наследника Стаи

Глава 4.

Альфа шел молча. Но я почти физически чувствовала его недовольство и гнев. И немного радовалась тому, что Северии достанется за ее самоуправство. Видимо, все же, Оберон рассчитывал, что наши комнаты будут рядом, а не в разных частях замка. Стоило отдать ему должное. Мужчина не проронил ни единого гневного слова. Только рука, сжимавшая мою ладонь, стала горячее и тверже. И я не позавидовала Северии, догадываясь, что ее ждет разговор с альфой. Скорее всего, неприятный.

Когда подошли к моим комнатам, невольно замерла у дверей. Оберон смерил меня быстрым взглядом и произнес:

- Завтра ты переезжаешь в мои покои. Сразу после свадьбы, - констатировал он факт. Мне даже показалось, что произнес эти слова альфа слишком равнодушно, если бы не его взгляд. И то, как Бренн посмотрел на меня, ожидая то ли ответа, то ли просто какой-то минимальной реакции.

Я было открыла рот, чтобы попросить его одуматься, сказать, что произошла ошибка, что я ничего, ну совсем ничего, не чувствую к нему, но почти сразу поняла, насколько это бессмысленно и опустила голову, так ничего и не ответив.

- Я не подумал. Сейчас пришлю тебе служанку, чтобы помогла приготовиться ко сну, - сказал мужчина.

- Сама справлюсь, - покачала отрицательно головой. – Вы ведь помните, кем я была до обмана? А горничные, милорд, вполне умеют управляться с одеждой сами.

Он несколько секунд молчал, будто обдумывая мой ответ, затем бросил:

- Отвыкай. Теперь ты леди Лунного замка и моя пара. Завтрашний обряд просто дань обычаю. Наша кровь уже соединилась.

В виски гулко ударило. Я привалилась спиной к двери и почти одновременно с этим Оберон встал рядом, заключив меня в кольцо своих рук. Оказавшись в своеобразной западне, поежилась, не в силах поднять глаза. Но альфа проявил активность. Секунда и его рука обхватила мой подбородок. Мягко, но властно, заявляя свои права и отрицая всякую возможность на побег. Запрокинув мое лицо, он жадно опустил взгляд на мои губы, вызвав острое желание поджать их, превратив в тонкую полоску.

Несколько секунд мы просто стояли вот так, почти рядом и не касаясь друг друга телами. Альфа прикрыл глаза и опустил голову, коснувшись носом сначала моих волос, затем скользнув еще ниже, щекоча лоб и щеку.

Я задрожала. Сильнее вжалась в дверь, хотя куда уж сильнее! Но это не остановило лорда Лунного замка от последующих действий.

- Не бойся, - глухо прошептал он.

Легко сказать! Да у меня колени ходят ходуном, а сердце словно взбесилось, так что в груди даже стало тесно и больно.

- Не бойся, - рука отпустила мой подбородок, легла на макушку волос. Погладила, соскользнув до плеча. Затем ниже, по руке и переместилась на талию. Сжала. Рывок и альфа притянул меня к себе, так что ничтожное расстояние между нашими телами сошло на нет. Он прижал меня достаточно сильно, чтобы позволить ощутить его желание, а затем поцеловал. Легко, почти невесомо, вызвав еще большую дрожь и танец в коленях. Сильные твердые губы накрыли мои. Несколько секунд ласкали, словно позволяя привыкнуть, затем стали более жадными, настойчивыми, но вместе с тем, осторожными.

Он позволял мне почувствовать его желание, но вместе с тем не хотел напугать.

Невольно подняв руки, положила их на талию Бренна. Попыталась оттолкнуть, но он даже не заметил эти несчастные потуги сопротивления полукровки. Углубил поцелуй, раскрыв мои губы, исследуя рот языком, уже сильнее прижимаясь ко мне всем телом, которое стало еще более горячим и твердым.

- Ми…- я сделала очередную попытку отстранить мужчину, - милорд, - прошептала, когда он отпустил мои губы и принялся целовать уже шею.

- Пустите! – попросила, отталкивая альфу. Но с тем же успехом я могла бы толкать гору. Впрочем, он меня услышал и замер. Затем медленно отодвинулся, посмотрел в лицо, стараясь найти что-то, чего там пока явно не было.

- Ты совсем ничего не чувствуешь? – спросил он тихо, охрипшим от возбуждения голосом.

Сглотнув, мотнула головой.

Глаза Оберона потемнели. Цвет из жидкого золота, стал темным, до оттенка ржавой луны.

Лорд отодвинулся и убрал руки, но взгляда не отвел.

- Я не понимаю, - сказал Бренн.

Будто бы я что-то понимала.

- У тебя уже должны были проснуться чувства, эмоции, желание, в конце – концов! – прошептал глава северного клана.

- Ничего такого, милорд, - попыталась оправдаться. – Не забывайте, я полукровка. Вдруг меня вообще не касаются эти ваши правила!

- Никогда такого прежде не было, чтобы истинная пара не чувствовала притяжения друг к другу после того, как из соединила кровь, - ответил лорд Оберон.

- И как это происходит? – уточнил я, радуясь, что альфа отступил от меня на шаг.

Оберон сложил руки на груди. И снова мне показалось, что это защитный жест. Не для него. Для меня. Теперь я чувствовала, что альфу тянет ко мне и была благодарна ему за то, что услышал меня и сумел остановиться. Даже сердце немного успокоилось. И все же, я оставалась настороже, готовая в любой миг открыть дверь и шмыгнуть в комнату. Хотя не представляю себе, что буду делать, реши Оберон последовать за мной. Сомневаюсь, что для него любая дверь преграда. С его-то силищей. И все же, подобная мысль немного успокаивала. Впрочем, альфа больше не делал попыток подойти ближе и прикоснуться. Зато ответил на мой вопрос.

- Сначала, после объединения крови, появляется физическое влечение. Порой оно слишком сильно и противостоять нет возможности, - сказал лорд Оберон. Глаза его по-прежнему оставались темными и немного пугающими. – Это у нас на грани инстинкта. Все же, сама понимаешь, мы не совсем люди. Точнее, совсем не люди. Потом приходят чувства.

Судя по тому, как он прижимался ко мне и целовал, эту стадию альфа уже преодолел. Желания в нем было хоть отбавляй! А у меня пока ничего. Ну, или почти ничего. Не могу утверждать, что его поцелуй был противен. Скорее я боялась, чтобы мужчина не вышел из-под контроля. Наслышана я уже о том, как в порыве страсти оборотни могут и укусить свою пару. А мне быть покусанной не хочется от слова «совсем».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Чувства появляются обязательно. Без них никак, и ты скоро это почувствуешь. Возможно, у тебя слишком сильна человеческая половина и мне жаль, если я тебя пугаю, - продолжил Оберон.

- Значит, вы обречены полюбить меня? – спросила тихо.

- Так же, как и ты, Элейн, - почти шепотом ответил мужчина. – Но я задержался. Извини, если напугал своим напором. Я надеюсь, что твои чувства проснуться. Они не могут не отозваться. Так было и будет всегда!

Он сделал еще один шаг назад, а я открыла дверь и скользнула через порог. Но не удержалась и оглянулась, посмотрев на Оберона. Почти сразу удивилась, поняв, что коридор пуст и альфа исчез.

Надо же, как он умеет быстро передвигаться!

Я закрыла дверь, порадовавшись щеколде. Задвинув ее, почувствовала себя пусть немного, но защищенной. Завтра утром, когда придут слуги, постучат и я открою. Но этой ночью хочу спать за закрытыми дверями. Так мне спокойнее. Так уютнее.

Войдя в спальню, сняла платье, почти не путаясь в завязках. Конечно, с помощью, это можно было бы сделать быстрее, но меня радовала возможность, наконец, побыть наедине с самой собой.

Я достала длинную ночную рубашку, подаренную леди Витт, и надела, нырнув под теплое одеяло.

Где-то за окном бушевал вернувшийся ветер. Внизу, скорее всего, гуляли гости вместе со своим альфой. А я пряталась под одеялом от будущего и себя самой, трусливо стараясь не думать о завтрашнем дне, который непременно наступит.

Наивно думала, что не усну до утра. Но какой там!

Заснула, как миленькая, не успев толком насладиться одиночеством и покоем.

Утро началось с требовательного стука в дверь. Не сразу сообразив, что происходит, села на кровати, сонно потерев глаза, еще слипшиеся от остатков сна, витая на границе между реальностью и вымыслом, снившимся мне ночью. Впрочем, стоило встрепенуться, как сон канул в никуда, а вот в двери застучали с еще большей интенсивностью.

Ступив босыми ногами на ковер, поспешила открыть. За дверью оказалась Северия, но на этот раз экономка пришла не одна. Она явилась с целым гарнизоном женской прислуги, и я не успела толком произнести: «Доброе утро» - как вся лавина, приседая в книксенах, ринулась заполнять мои покои.

- Доброе утро, миледи! – произнесла экономка, вставая передо мной. – Сегодня у вас очень важный день. Придется сделать много и за короткое время. Но сначала позвольте представить вам девушек, которых я подобрала для вас из челяди замка. Каждая обучена и будет гордиться возможностью стать личной горничной леди Оберон.

- А еще завтрак, миледи, - прощебетала пышнотелая служанка в чепце и кружевном переднике. В руках у нее был поднос и блюда, накрытые серебряными крышками. Все это женщина поставила на столик у камина и принялась разливать чай. Я же, немного удивленная, озиралась на девушек, начавших активную деятельность.

- Сразу после завтрака мы займемся вашим свадебным нарядом, -сообщила Северия, пока меня, подхватив под белы руки, усадили трапезничать. – У нас уже есть несколько заготовок. Мастерицы не спали всю ночь. Тот наряд, который вы одобрите, подгоним под вашу фигуру и уже спустя пару часов все будет готово.

Я моргнула, не в силах произнести ни слова. Пышнотелая служанка уже поднимала крышки, соблазняя меня запахом омлета, сдобренного ветчиной и помидорами. Показала и тонкие, словно паутинка, блины, к которым прилагалась всевозможная начинка, от творога и мяса, до варенья и сладкой патоки. Были здесь и сырные рулеты с овощами, фаршированные яйца и обжаренный, до румяной корочки, хлеб. Чай с травами пах так аппетитно, что я сдалась и потянулась к блину, скрутив его в трубочку.

- Сахару? – предложила служанка, а получив одобрительный кивок, поспешила выполнить приказ. И вот, спустя несколько минут, я уже наслаждалась вкусной едой, а Северия, выстроив передо мной служанок, называла каждую по имени и ждала, кого же я выберу себе в прислуги.

Мне приглянулись трое. Нет, все девушки были неплохими. Но я пыталась ориентироваться на собственные ощущения, пока рассматривала служанок. Правда, подобное было мне не по душе. Не хотела бы я вот так стоять по струнке и ждать, когда меня выберут, или отсеют.

Когда определилась, Северия отпустила оставшихся и в гостиной сразу стало свободнее.

- Благодарю, - запив чаем тонкий блинчик, отодвинула прочь тарелки, демонстрируя готовность к деятельности. Экономка тут же взмахнула рукой и пышечка, собрав остатки завтрака, унесла все из покоев.

- А теперь платья, - предупредила Северия.

Девушки, в руках которых были обернутые холстиной наряды, принялись разматывать ткань, явив на свет труд бессонной ночи.

Поднявшись, посмотрела на белые платья, каждое из которых было просто великолепно. Не сомневаюсь, что без магии здесь не обошлось. Иначе, как бы в такой короткий срок мастерицы смогли создать нечто подобное, невероятное и изысканное.

Всего на выбор мне предоставили три свадебных туалета. Первое платье было простого покроя, без рюшей и воланов. Прямая юбка до самых пят, узкий корсет и открытые плечи, и руки. Второе, словно противоположность первому, пышное, с ворохом нижних юбок и длинными узкими рукавами, расшитое по подолу и на груди белыми цветами. Третье – нечто среднее между первым и вторым. Я бы сказала, золотая середина, если бы мне сразу не приглянулось самое первое. Простое и идеально подходившее только для меня одной. Оно словно казалось олицетворением внутреннего «я». Незамысловатое и вместе с тем, прекрасное. Не броское, но удачно подчеркивающее каждый изгиб тела, выгодно оттенявшее лучшее во мне.

Я примерила все три, чтобы не обижать девушек мастериц. Но даже тогда знала, какое из платьев выберу.

Примерку проводили в гардеробной, где находилось огромное зеркало в полный рост. Девушки суетились вокруг. Подкалывали складки, там делая наряд свободнее, там сужая. Но в итоге я остановила свой выбор на том, которое приглянулось.

- Так, - Северия взмахнула руками, - быстро доводите до ума наряд и несете сюда! – велела она мастерицам.

Девушки поклонились и ушли, оставив нас с экономкой и моими тремя новыми горничными, наедине.

- Начните приготовления, - скомандовала оборотниха.

- Северия, - не удержалась я.

Женщина и горничные живо обернулись, взглянув на меня почти одновременно.

- Мы сами справимся, - проговорила спокойно. – Вы можете заниматься приготовлениями к свадьбе. Я ведь полагаю, что девушки должны помочь мне уложить волосы и прочее?

Оборотниха кивнула.

- Тогда, благодарю за помощь, но более не смею вас задерживать, - сказала и выдавила почти искреннюю улыбку.

Экономка помрачнела.

- Как скажете, миледи, - бросила чуть резче, чем позволяли ее полномочия. Я промолчала. Проводила ее взглядом и только после того, как за оборотнихой закрылись двери, повернулась к своим личным горничным.

- Будем знакомиться? – уточнила.

Девушки присели в книксене.

- Итак, представьтесь, - попросила я, понимая, что немного запуталась в именах, когда они стояли передо мной все, как одна, ожидая выбора госпожи.

Девушки повторно представились и на этот раз я запомнила имена. Милена, Богда и Рори. Третье имя показалось странным и более подходящим мужчине, но я промолчала. У оборотней в ходу были в основном северные имена, такие же холодные и резкие, как сами земли, где лето надолго не задерживалось и в основном царили прохлада и снега.

Все три девушки были оборотнихи. Немного смущал тот факт, что в отличие от меня, их, так называемой госпожи, служанки были чистокровными. Но я решила не обращать на это внимания.

- Что вы умеете? – спросила, в ожидании глядя на девушек.

Они рассказали. Кратко и сжато, как и положено прислуге. Невольно слушая их речи, вспоминала себя и то, как стояла перед леди Аурелией, говоря о себе.

Почему-то совсем не радовало нынешнее высокое положение. Наверное, мне еще долго придется привыкать к этому статусу. Но выбора нет.

По словам оборотних, они умели все. Начиная от ведения хозяйства, до работы с платьями (знание тканей и прочее было не лишним в работе горничных, которым придется готовить богатые наряды для госпожи). Умели девушки и укладывать волосы. А у одной, у Милены, оказался слабый дар к бытовой волшбе.

Мы не успели толком поговорить, как в дверь снова постучали, нарушая уже было наладившийся покой. Рори, по моему знаку, подошла, чтобы открыть. На пороге появилась совсем незнакомая мне женщина. Одежда выдавала в ней прислугу.

- Миледи, - с порога проговорила она, - меня прислала госпожа Северия. Она просит вас спуститься вниз и посмотреть на приготовления к торжеству. Слуги уже украсили зал и холл, и мы все ждем только вашего присутствия.

Я поднялась.

- Приготовьте мне платье, - велела Рори.

Нет, к Северии в этом деле не было вопросов. Она поступила правильно, когда обратилась за моим мнением. Хотя именно сегодня я могла бы доверить подготовку к свадьбе дотошной экономке. Сомневаюсь, что она сделает все плохо. Не для меня ведь старается, а для своего альфы, лорда Оберона.

К слову, я до сих пор не знаю, кто она ему и почему обладает подобной властью.

- Какое платье желаете надеть? – уточнила служанка. Ее можно было понять. Она еще не знала моих привычек и вкусов, а потому не смела проявить инициативу.

- Серое из домотканой шерсти, - ответила я, вспомнив, что подобный наряд был более подходящим для служанки, но никак не для леди Лунного замка. Но выбор в моем гардеробе совсем невелик. А наряд удобный и относительно новый. Я его приобрела, когда только поступила на службу к леди Витт.

Если Рори и удивил покрой и качество наряда, она тактично промолчала.

Я перешла в гардеробную и девушки помогли мне одеться. После чего, оставив служанок, всех, кроме Милены, вышла в коридор вместе с женщиной, посланной экономкой. Втроем мы спустились в холл и уже на ступенях лестницы я поразилась тому, как всего за одну ночь преобразились мрачные стены.

Стоило признать. Северия свое дело знала. Холл сиял чистотой и был искусно украшен. Помимо лент и цветов, увы, шелковых, не живых, на стенах появились праздничные гирлянды и прочая мишура, свойственная подобным торжествам. Сомневаюсь, что лорду Оберону такое убранство Лунного замка придется по душе, но мне понравилось.

Замку явно недоставало этих ярких пятен, чтобы немного разбавить мрачность помещений.

Кто-то умелый вставил временные витражи в нижние окна и теперь яркий свет расписал мраморный пол всеми цветами радуги, отчего настроение заметно приподнялось.

Северия стояла внизу, у самого начала лестницы. Запрокинув голову, женщина ждала, пока я спущусь. После чего, с важным и немного отрешенным, видом, произнесла:

- Госпожа, я надеюсь, вам нравится? Простите за отсутствие живых цветов. Не то время года.

Будто я сама не понимала этого! За окном снова пел ветер. Казалось буран, заставший нас на пути, вернулся, догнал сбежавших путников.

Невольно бросив взгляд в окно, увидела, что за ним белым – бело. Сокрушенно подумала, что вряд ли сегодня смогу выйти за порог замка, как обещал Бренн. И экскурсии по окрестностям не бывать, по крайней мере до того часа, когда не стихнет непогода.

Северия заметила мой интерес к бушевавшей снаружи метели и поджала губы, проронив:

- Волшба.

Я перевела на нее удивленный взгляд. Невольно вспомнила, как Снор утверждал подобное там, в домишке у дороги.

- Почему вы так думаете? – спросила я тихо.

Экономка передернула плечами.

- Я не думаю, я знаю. Погода обещала быть солнечной и ясной еще в течении нескольких дней. Боюсь, - добавила женщина тихо, - что к празднованию стоит ждать незваных гостей, - она бросила на меня быстрый взгляд, а затем взмахнула рукой и предложила пройти дальше, через холл, а зал, подготовленный для торжества.

- Что еще за незваные гости? – шагая рядом с оборотнихой, уточнила я.

- Колдуны его величества, - ответила Северия без особого энтузиазма.

- Вот как! – я сдвинула брови.

Все происходящее на миг отошло на дальний план.

- Зачем они создают буран? – поинтересовалась тихо.

- Как зачем? – Северия даже запнулась. Остановившись, экономка посмотрела на меня, словно сильно сомневаясь в моих умственных способностях. Потом смилостивившись, вздохнула и произнесла:

- Впрочем, чему я удивляюсь. Вряд ли вы в курсе того, что королю крайне невыгодна свадьба нашего альфы, - она говорила откровенно, не понижая голос. Видимо, служанки, следовавшие со мной, были прекрасно осведомлены в этом плане. Все, кроме меня.

- Вы правы, - кивнула, - никто не рассказывал мне о таких, - я прочистила горло, - тонкостях.

- Думаю, вы еще много не знаете, миледи, - почти тактично заметила женщина. – Вам нужно учиться. Милорд одобрит подобное решение. Если позволите дать вам совет…? – она посмотрела мне в глаза. Я кивнула, мол, позволяю.

- Попросите сразу после свадьбы у лорда Оберона выделить вам учителей. Хозяйке Лунного замка и супруге альфы нужно знать правила и законы стаи, - показалось, что она хочет добавить что-то к уже вышесказанному, но удержалась.

Совет, к слову, показался мне дельным. Проследовав за экономкой в зал, мимо сновавших слуг, которые еще суетились, оформляя двери праздничными венками, не удержалась от восхищенного возгласа, увидев, как преобразился зал.

Теперь это был настоящий, способный соперничать с королевским, зал для приемов. Длинный стол, уже сервированный, украшен фигурками из льда, которые не таяли, несмотря на пылающий огромный камин и теплый воздух, разливавшийся в помещении.

Я прошла вперед. Отметила белизну накрахмаленных скатертей, изысканные серебряные приборы (и откуда только взялось столько одинаковых вилочек и ложек в этом мрачном военном замке?) и тарелки из тонкого фарфора, сделавшие бы честь самому богатому из домов королевства. Меня поразили даже стулья, черного дерева с резными спинками. Где из только, спрашивается, хранили до этого дня? Прежние были обычными, из крепкого дуба.

Определенно, для свадьбы потрясли закрома замка. И я предполагала, что это еще не все сюрпризы этого дня.

- Специально для праздника была вычищена люстра, миледи. И приглашены музыканты, - чопорно заявила Северия, встав в шаге от меня, заложив за спину руки.

- Музыканты? – удивилась.

- Да. К сожалению, из местных, так сказать, талантов, - проговорила оборотниха. – Вам нравится?

- Скажем так, - ответила я, глядя на украшения, развешенные по всему залу, - я приятно удивлена.

- Я рада, что вам понравилось. Лорд Оберон приказал показать все вам и поинтересоваться вашим мнением. Так что, если вас что-то не устраивает, скажите. Я велю переделать. – тон ее голоса говорил о том, что переделки не желательны. Но меня все устраивало. И я не собиралась просто из вредности капризничать.

- Нет, все хорошо. – Еще раз окинула взглядом зал, после чего повернулась к экономке. Желтые глаза женщины сверкнули. Она изобразила улыбку.

- До бракосочетания осталось два часа. Миледи, вас проводить в ваши покои? Пора заняться нарядом и волосами.

Мне не понравилось то, что она пытается воздействовать на меня, пусть и таким образом. Но Северия была права. Хочу я, или нет, но свадьба будет. Она состоится при любой погоде и любом раскладе. С альфой не шутят.

- Проводите меня, - приказала оборотнихе, надеясь выведать по пути еще что-нибудь об этом замке. Но Северия покачала головой, ответив:

- Прошу меня извинить, миледи. Но мне еще нужно проследить за поварами на кухне. Но вас обязательно проведут! – женщина открыла было рот, чтобы позвать кого—то из слуг, но я опередила ее, заставив взмахом руки замолчать.

- Постойте. Если все заняты, я прекрасно найду дорогу сама.

Северия благодарно поклонилась.

- Конечно, миледи. И вот что еще, пока вы не ушли.

Мои брови удивленно приподнялись.

- Я прошу прощения, что вчера поселила вас в, - она прокашлялась, - в гостевые комнаты. – Могу заверить, что сделано это было без злого умысла. Просто по законам стаи невеста до свадьбы должна жить отдельно от супруга. Сегодня, во время праздничного обеда, все ваши вещи будут перенесены в покои для хозяйки дома, смежные комнаты с покоями милорда, - сказав все это, Северия поклонилась.

- Хорошо, - кивнула в ответ. Более не сказав оборотнихе ни слова, развернулась на каблуках и заспешила прочь из зала.

В холле, еще не достигнув лестницы, столкнулась с лордом Лунного замка. Оберон выходил откуда-то из темного коридора нижнего этажа. Его сопровождал побратим.

Завидев меня, рыжий оборотень застыл, а затем с улыбкой поклонился. А вот Бренн подошел ближе, поймал мою руку и поднес к губам, запечатлев на ней долгий и очень горячий поцелуй.

- Элейн, - проговорил он.

- Милорд, - я попыталась освободить ладонь, и альфа с явной неохотой уступил в этой короткой борьбе. На лице его отразилась непонятная гримаса. Мужчине явно было обидно, что его поцелуй не вызвал никакой положительной реакции от невесты. Но мне было все равно.

- Тебя все устраивает, Элейн? – спросил он. – Платья, оформление замка? – желтые глаза впились в лицо, словно пытаясь пробиться куда-то глубоко, где таились мои скрытые ото всех, мысли.

- Да, милорд. Все отлично, - ответила и не смогла даже улыбнуться. Встреча напомнила о том, что совсем скоро этот оборотень станет моим мужем. Не то, чтобы я об этом не помнила, но старалась не думать, представляя себе предстоящие приготовления просто празднеством. И пока получалось отвлечься от реальности. И вот реальность, в виде мужчины с золотыми глазами, встала на пути, напоминая о себе.

- Гостей будет немного, - зачем-то поспешил сообщить будущий супруг. – Главы кланов соседних земель и, - он промедлил, - в общем, не важно.

- Не важно, - согласилась я. Мне было все равно. Честно. В такой безвыходной ситуации хотелось, чтобы этот день пролетел как одна секунда и уже наступило утро следующего дня. После свадьбы и брачной ночи, о которой я вообще и думать не хотела.

Сама мысль о том, что придется разделить постель с альфой… и тело бросало в дрожь. Так страшно никогда прежде не было. Одно дело поцелуи, и совсем другое то, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытыми дверьми.

С силой втянув воздух через сжатые зубы, произнесла еле слышно:

- Я оставлю вас, милорд. Мне надо готовиться. Осталось слишком мало времени, если вы, конечно, вдруг, не передумали, - закончив фразу с отчаянной надеждой посмотрела в лицо Бренну. Но он лишь помрачнел.

- Ты сама не понимаешь, что говоришь, Элейн, - ответил Оберон. – Тебя прощает только незнание наших правил и законов. Видимо то, что ты полукровка, задерживает притяжение. Но это пройдет. Я уверен. Просто нужно больше времени.

- Пройдет ли? – иронично изогнув бровь, присела в книксене, признавая власть альфы, затем распрямила спину и развернувшись, пошла быстро по лестнице, слушая, как с каждым шагом все сильнее бьется в груди сердце. Шаг – удар. Шаг – удар. И по спине дрожь. Неприятная. Не от взгляда альфы, который, несомненно, следит за мной. Но от собственных ощущений и какой-то обреченной беспомощности.

Что, если он ошибается, и я не смогу полюбить его?

Что, если у полукровок все устроено иначе, или во мне просто больше сильна человеческая половина?

Что, если альф ошибается и в итоге у нас ничего не получится. А я полностью не оправдаю его надежды?

Слишком много «если» и слишком много вопросов, от которых голова трещит по швам.

Я поднялась на второй этаж и безошибочно направилась к своим временным покоям, которые освобожу уже сегодня ночью.

Время, оставшееся до церемонии, пролетело так быстро, что я не успела толком настроиться. Мне хотелось поймать его за ускользающие секунды, но время порой бывает жестоким и неподвластным. Так всегда, когда ждешь чего-то хорошего, оно имеет манеру тянуться до бесконечности, а когда приближается неизбежная минута, летит со скоростью хищной птицы, рвущейся к небу.

Вся в белом, я смотрела на собственное отражение, поражаясь бледности лица. Казалось, еще секунда, и упаду без сознания, но нет. Нашлись силы стоять на ногах.

За те пару часов одевавшие меня девушки, несколько раз, с моего позволения, бегали к окну, чтобы доложить о прибывающих гостях.

Оберон сказал: «Немного», - но, если судить со слов горничных, прибыло не менее ста с лишним гостей.

- Лорд Темноречья с супругой и свитой, - сообщала мне одна из служанок, пока вторая вплетала в волосы жемчуг.

- Альфа с высокогорья из Орлиного полета, - услышала я снова.

И это продолжалось до бесконечности. Гости прибывали, несмотря на ужасную погоду, которая только набирала обороты. Я даже удивлялась, как девушки видят происходящее через завесу густого снега и метель. Но зрение у истинных не чета зрению полукровки. Хотя я прежде никогда не жаловалась на слух или способность видеть лучше, чем обычные люди. Все же, свою роль играла кровь оборотня, разбавившая человеческую.

- А что вы знаете о короле и колдунах? – спросила я, когда мне на волосы принялись крепить фату.

Руки Богды, которая как раз выполняла данную работу, дрогнули и она нечаянно уколола меня шпилькой, з что сразу же принялась рассыпаться в извинениях.

- Не страшно, - сказала я. – Просто продолжай и расскажите мне о вашем короле. – Хотя, в данном случае, меня больше интересовали те, кого звали колдунами, и кто, судя по всему, работал на этого короля.

- О, его величество, Тайран Железнобокий происходит из рода Серебряного клана, - шепотом проговорила подошедшая ближе Рори. – Если вы встретитесь и увидите нашего короля, то сразу поймете, что это он.

- Нет альфы сильнее, - закивала согласно Милена.

- Серебряный клан? – проговорила задумчиво.

- Да. Самый сильный клан. Но наш, северный клан, второй по значимости и могуществу, миледи, - добавила Богда.

- А наш альфа, как говорят, обладает такой же мощью и силой, как король! – Милена закусила губу. Она словно понимала, что говорит лишнее, но не смогла остановиться. – Ходят слухи, что если бы лорд Оберон вызвал короля на бой, то еще неизвестно, кто бы вышел из него победителем, несмотря на то что король Тайран пока не проигрывал ни одной схватки.

- И как часто его вызывают? – уточнила.

- Прежде вызывали чаще, - улыбнулась Рори. – Всегда находится молодой, сильный волк, который мечтает занять почетное место. Но уже шестьдесят лет как король Тайран занимает трон и пока ни один смельчак не смог пошатнуть его право и силу.

- А колдуны? – обрадованная разговорчивостью девушек, продолжила своеобразный допрос.

- О! – оборотнихи переглянулись. На миг руки Богды, заплетавшей мне первую тонкую косицу, застыли. Она несколько секунд торжественно молчала. Только потом я поняла, что девушка просто боится. Торжественностью тут и не пахло. А вот страхом, да.

- Колдуны владеют магией стихии, - шепотом заговорила Богда. – Вода, ветер и земля.

- А у нашего альфы магия четвертой стихии, - еще тише сказала Рори.

- Огонь, - поняла я, вспомнив, как Бренн зажег огненный шар тогда, в доме, заметенном бураном.

- Его величество долго уговаривал альфу стать его четвертым колдуном, жить в его замке и служить ему. Но наш альфа никогда не подчинится, даже королю.

- При этом, лорд Оберон знает законы и придерживается их! – вставила свою фразу Милена.

- Он действует по слову закона, и король не в силах заставить его служить себе, бросив клан и Лунный замок, - кивнула Богда.

- Подобное возможно только в случае, если наш альфа нарушит правила, - прощебетала Рори и тут три девушки, словно сговорившись, произнесли хором одну и ту же фразу:

- Но этого не случится никогда!

Я приподняла брови, удивленная таким единомыслием. Впрочем, чему я удивляюсь. Это же стая. Они привыкли делить одни мысли на всех. И альфа для каждого оборотня – пример для подражания. Особенно такой, как Оберон.

- Как вы прекрасны, миледи, - закончив с волосами, все трое отступили назад. А я встала так, чтобы видеть себя во весь рост в большом зеркале. Увиденное поразило. Такой красивой я не была никогда. Наряд подчеркивал фигуру. И мне было чем гордиться. Тяжелая жизнь не предполагает лишнего веса, так что в отражении на меня смотрела тоненькая, словно лоза, изящная невеста с легким румянцем на белом лице.

- Позвольте, мы прикрепим шлейф! – снова засуетились девушки.

Я кивнула, следя за действиями служанок, при этом решив не упустить возможность и задать еще пару интересующих меня вопросов.

- А кто такая Северия? – спросила я тихо, следя, как ловкие пальцы Рори пристегивают шлейф к ткани платья на моих плечах. Шлейф был роскошный. Серебряный, с россыпью мелких драгоценных камней, кажется, лунных. Легкий и ажурный, он казался почти невесомым, но при этом добавлял облику чарующей легкости.

- Северия? – Милена удивленно подняла глаза.

- Она… - начала было Богда, явно желая дать ответ, и я даже застыла в нетерпении, но тут Рори дернула подругу за рукав, и та быстренько закрыла рот.

- Она экономка, миледи, - ответила за всех Милена.

- Экономка и все? – не уступала я. – Мне показалось, что она обладает большей властью. Даже подумала, грешным делом, что госпожа Северия приходится родственницей лорду Оберону!

Девушки рассмеялись.

- Ну что вы, миледи. Они не родственники.

- Тогда откуда столько власти? Возможно, - это, конечно, была слабая теория, но я решила озвучить и ее, - он спасла альфе жизнь, или чем-то помогла клану?

- Северия? – девушки переглянулись. – Нет, миледи, ничего такого. Вы позже все узнаете. Лорд Оберон не велел распространяться по поводу госпожи экономки. Простите, но мы не можем нарушить слово, данное альфе.

Ох, как меня это разозлило! Да кто она такая, эта Северия? Почему вокруг нее так много тайн? И никто ничего не желает рассказывать! Значит, придется распытать самого Бренна!

Бросив очередной взгляд в зеркало, заметила, как разгорелись мои глаза и румянец стал ярче. Это все эмоции. Зато на фоне злости отступили нерешительность и страх.

Все равно узнаю. Рано или поздно.

Хотела что-то сказать девушкам, но меня прервали, не дав даже рта раскрыть. В двери покоев постучали, и Милена с Богдой бросилась открывать, оставив меня с Рори. Мне показалось, что они сделали это с явным облегчением. Впрочем, обе служанки вернулись вскоре и не одни.

- Боги, Снор! Да вы настоящий жених! – вырвалось у меня невольное, стоило старому оборотню войти в гардеробную.

- Миледи, - он поклонился. Глаза старого мужчины сверкали. – Мне выпала честь проводить вас в храм к алтарю.

- Уже? – только и спросила я, перестав улыбаться, что не укрылось от внимания оборотня.

- Да, миледи. Время пришло.

Милена и Рори сорвались с места. Принесли белоснежную шубу и накинули мне на плечи.

- В замке не так жарко, как хотелось бы, - пояснили девушки, словно я сама этого не знала.

- Вы позволите? – Снор подошел, предлагая свою руку. Она оказалась крепкой, как и сам старик. В темном бархатном костюме с белоснежной рубашкой и повязанным на шее кремовым платком, он почти не походил на оборотня. Если бы не цвет глаз, несвойственный людям.

- Мне выпала честь стать вашим посаженным отцом, Элейн, - тихо сказал Снор.

- Вы снова на вы ко мне? – я улыбнулась, прогоняя мысли о предстоящем. Вот просто все переживу. Как сон. Страшный и неугодный. Переживу, чтобы завтра проснуться с новыми силами и искать выход из этого положения. Заполучив меня в жены, альфа успокоиться. И возможно, решит, что я смирилась. Но это ведь не так. Совсем не так.

Странно, что я до сих пор ничего не чувствую к Оберону. Конечно, сегодняшний обряд способен что-то изменить, но меня гложут сильные сомнения.

Вот только выхода нет. Бежать некуда. Я снова в ловушке, но теперь не снежной.

Мы вышли из покоев. В коридоре нас ждали. Две высокие оборотницы с темными волосами и широкими улыбками, были одеты в белые платья. У обеих в руках букеты. Еще один мне вручил слуга. Мой букет был из живых цветов. Белых, словно свежевыпавший снег. С алыми усиками, похожими цветом на кровь, и зелеными сочными листьями.

- Лунные эдельвейсы, - пояснил Снор. – Растут только в наших горах. Достать их весьма трудоемко. Зато они долго цветут, даже срезанные и без воды.

- Откуда такая красота? – поразилась я.

- Специально для вас их принес господин Ауд, - проговорила одна из «подружек».

Перед глазами встало лицо рыжего оборотня. Вот значит как. Подарок от побратима альфы его паре.

Я опустила глаза и принюхалась. Цветы пахли морозом и свежестью. Но никаких сладких ноток. Они были как сама зима и стужа.

- Пора! – сказал Снор.

- Пора, - повторила я и губы от волнения совсем пересохли. На секунду зажмурившись, словно собиралась с силами, чтобы сделать первый шаг на встречу новой жизни и нежеланному браку, который, впрочем, открывал много возможностей для такой полукровки, как я. Отвергать их не стоило. Но обо всем этом подумаю, когда наступит завтрашний день.

Храм, к моей радости, оказался внутри замка на самом первом этаже. Стоило спуститься вниз, как тотчас увидела оборотней, собравшихся к подножья лестницы. Все они, запрокинув головы и сверкая желтыми глазами, следили за мной.

Снор ободряюще улыбнулся и по его знаку мне на лиц пустили вуаль. Теперь я шла, влекомая крепкой рукой старого воина. Но его прикосновения не боялась. И была точно уверена, что споткнись на ступенях, старик поймает, не позволит упасть.

Но не упала.

Шла, держа спину ровно и гордо. Через вуаль видно было плохо, но я поняла, когда мы свернули в один из ходов на первом этаже. Там прежде не довелось побывать.

Коридор казался мрачным. На каменной кладке стен танцевало яркое пламя. Снор уверенно вел меня вперед и за нами следом двинулась целая процессия тех, кого я еще не знала. Но, полагаю, самые важные лица этой драмы уже находились в храме, вместе с моим женихом.

Ноги несли меня вперед. Они едва гнулись, отчего сама себе казалась деревянной куклой.

Думала, что не испугаюсь. Наивная. Сердце так и трепетало, пока отсчитывала каждый шаг, отдающийся гулом в ушах. Рука Снора была крепкой. И я вцепилась в нее, нуждаясь в поддержке.

На миг стало интересно, как бы я чувствовала себя, если бы шла вот так под руку с родным отцом к человеку, которого выбрала бы сама, а не по случайности. Только долго раскисать себе не позволила. Не время и не место быть слабой. Когда-нибудь потом, сама с собой наедине… Но не сейчас.

Храм, куда привел меня Снор, оказался внутри замка. Помещение с очень высокими потолками было заполнено оборотнями, многих из которых я видела впервые. Скорее всего, это были гости, прибывшие на церемонию. Лица различала плохо. И то, лишь когда проходила близко от того, или другого члена стаи.

Присутствующие образовали своеобразный коридор. На каменном полу проложили ковровую дорожку, алую, как кровь.

Стоило нам со старым оборотнем оказаться под арочным входом в храм (двери уже были гостеприимно распахнуты) как все гости Лунного замка повернули свои лица, встречая нас.

Несколько секунд царила полная тишина, в которой было слышно, как трещат светильники и плачут воском свечи. Затем грянула музыка, показавшаяся мне оглушительно громкой. Лунный вальс. Я сразу узнала эту мелодию, легкую, как весенняя капель, и объемную, яркую, словно цветущая поляна посреди темного леса.

Подняв глаза, устремила взгляд вперед. Оберона не сколько разглядела, сколько узнала и, что уж греха таить, унюхала своей второй ипостасью, волновавшейся в предчувствии обряда.

Альфа северного клана стоял ко мне лицом. Спокойный, сосредоточенный. Это было заметно по его фигуре. Огромной, в темном костюме на котором белым пятном выделялась рубашка.

Еще несколько аккордов и Снор сделал первый шаг, ступив на дорожку. И я последовала за ним.

Мы шли под музыку. Старый оборотень смог подстроить мой шаг под свой, чеканный, четкий. И наверное, со стороны могло бы показаться, что мы репетировали этот проход. Но нет. Все получилось по наитию.

Оборотни стояли вокруг, словно живая стена из светящихся в предвкушении глаз, оскаленных улыбок, пристальных взоров. Мое обоняние и слух усилились в разы. Казалось, я чувствую, как воздух, помимо ароматов воска и ладана, пронизан тонкими запахами цветов и шерсти. Видимо, слишком много было для храма этих существ, к которым я принадлежала, пусть и частично.

К алтарю шли целую вечностью. Снор смотрел прямо перед собой и, не сомневаюсь, видел он только своего альфу. Да и я невольно ощутила это притяжение и мощь лорда Оберона. Сейчас он просто излучал их. Его сила наполнила храм. Казалось, ей мало места здесь. И я впервые ощутила, как что-то во мне отзывается на короткий, никому не слышный, призыв. Так альфа призывает членов своей стаи. И так именно сегодня, именно сейчас, он звал одну меня.

И я услышала.

Зов походил на тихий вой. Перед глазами встала картина темной ночи. Высокий холм с черными силуэтами деревьев. Желтая луна, огромная и яркая, освещавшая блестящий снег, казавшийся просто золотым песком. И волк, запрокинувший голову к небу, то ли плачущий, то ли зовущий.

«Элейн!» - прозвучало в голове совсем тихое, но четкое. Я даже вздрогнула, осознав, что это Бренн позвал меня в своих мыслях. И невольно холодок пробежал по спине.

Наша кровь, действительно, нас связала. И вот он, первый признак этой связи. А я-то думала… А я надеялась…

Снор подвел меня к алтарю и отпустив руку, отступил на сторону невесты, где уже стояло несколько женщин-оборотниц. За спиной лорда Оберона, конечно же, были его приближенные. Рыжего побратима увидела первым. Да и как не разглядишь такую яркую шевелюру, как у Ауда?

Встав рядом с Бренном, посмотрела на храмовника, стоявшего по другую сторону алтаря. Успела отметить и брачные браслеты, лежавшие на бархатной подушке. К слову говоря, очень красивые.

Сам храмовник был стар. Седые, цвета зимней луны, волосы рассыпаны по плечам, на которых, помимо храмового одеяния наброшена белая шкура, как знак причастности старика к стае лорда Оберона. Серебряное одеяние походило на широкий халат с не менее широкими рукавами.

- Лорд Оберон. – Голос у старика оказался густым и низким. Стоило ему заговорить, как мгновенно стихли все шепотки и храм погрузился в тишину.

- Леди Нортон! – продолжил оборотень.

Невольно ощутила, как напряглась спина. Я все еще никак не могла выбросить из головы новость о том, что услышала зов альфы, когда храмовник продолжил:

- Сегодня, в этот торжественный для всех день, мне выпала честь соединить лорда Бренна Оберона, альфу северного клана и главу Лунного замка, и девицу, Элейн Нортон, как истинную пару. – Пауза, за время которой сердце пропустило удар. А в голове снова зазвучало отвлекающее от речи старика: «Элейн!».

- Соединить священными узами брака, - продолжил храмовник, а я на миг прикрыла глаза и все звуки словно поплыли прочь. Старик продолжал говорить, но я слышала только зов альфы. Голос, чуть хриплый, взволнованный, пробивающийся ко мне, словно через толщу воды, но определенно его зов.

«Элейн!» - прямо в ухо, будто Оберон стоял рядом, прижавшись тесно, наклонившись к самому моему лицу. И это несмотря на то, что нас отделял, пусть всего шаг, и при этом Бренн совершенно точно молчал. Был нем как рыба и смотрел не на меня. Казалось, альфу интересовал обряд, как ничто другое. И все внимали словам старого храмовника с золотыми глазами.

- Чтобы жить и защищать свою пару. Чтобы разделить горести и радости, светлые и темные дни. Чтобы продлить славный род и возвысится под знаком Луны, - услышала слова старика.

Бренн кивнул, ответив отрывистое: «Да!» - а я поняла, что пропустила нечто важное. И что церемония проходит намного быстрее, чем должна. На своем веку я побывала на одной свадьбе. Храмовник там говорил свои речи так долго, что многие опасались уснуть стоя на ногах. А тут раз-два и все пришли к одному, финальному исходу. Впрочем, затяжной обряд вряд ли спас бы меня от неминуемой участи.

- И вы, девица Нортон, - обратился ко мне старик, - клянетесь хранить верность, разделить горести и радости, светлые и темные дни.. – далее он повторялся. Я почти не слушала, глядя на браслет в руке Оберона. Узкий, как раз на мою руку. Больше похожий на оковы, чем на символ любви. Но что поделать. У оборотней были браслеты. Люди в этом плане мне нравились больше. Они просто надевали на палец кольцо, обмениваясь тонкими ободками, как свидетельством брака.

Возможно, разница был в том, что для оборотня это на всегда, на всю жизнь, если один из пары не умирает раньше срока. А люди с легкостью выбрасывали старые кольца, разрывая прежние отношения. Находили для себя новую пару, и снова давали клятвы и обещания, которым нет веры.

По воцарившейся тишине, поняла, что все собравшиеся ждут моего ответа. Старик храмовник смотрел пристально и его глаза мерцали в свете свечей.

Я медлила. Язык просто отказывался поворачиваться, а губы – произносить короткое, нежеланное, да. А затем в голове прозвучало:

«Элейн! Ответь!»

Отчаянно поджав губы, кивнула. Прохрипела тихое: «Да» - и потянулась к своему браслету, который должна буду надеть на широкое запястье оборотня.

- Обменяйтесь символами любви, - чуть наклонившись к нам, пропел храмовник.

Я первая подняла руку, обнажила запястье, ощутив почти сразу, как на нем защелкнулась пасть браслета. Кожу обожгло холодом металла и прикосновением горячей ладони Бренна. Альфа не удержавшись, коснулся моей руки, обхватил ее, словно опасаясь, что убегу.

- Ваша очередь, - напомнил мне старик и я подняла взгляд, уверенная в том, что Оберон прекрасно видит мое лицо и вуаль для его взора не помеха.

Альфа с готовностью предложил свою руку, и я неумело, дрожащими пальцами, замкнула мужской брачный браслет на его запястье.

- Во имя Луны и Матери Плодородия, теперь вы являетесь мужем и женой, - произнес храмовник.

Во рту стало сухо. Сама не знаю, как устояла, не отпрянула назад, когда под слова старого оборотня, Бренн Оберон, альфа северного клана, поднял мою вуаль и наклонившись ко мне, легко коснулся губами моих губ.

Но не поцелуй пугал меня. А то, что должно будет последовать за ним.

Никто не проронил ни слова, пока мой муж осторожно откинул вуаль, обнажая мою шею. Только на теле каждый волосок поднялся дыбом и, кажется, на моих руках так невовремя пробилась шерсть, свидетельствовавшая о том, что я боюсь того, что случится.

«Больно почти не будет!» - прозвучал в голове голос мужа.

«Делай уже то, что должен!» - не удержалась от мысленного ответа и тут же увидела, как вспыхнули глаза альфы.

«Ты услышала меня! – прорычал его голос, полный волнительного счастья. – А я уже и не думал…»

«Делай то, что должен!» - повторилась я и сама наклонила голову на бок, подставляя ее под губы и выдвинувшиеся клыки оборотня.

Тишина в храме воцарилась такая, что было слышно, как тихо дышат приближенные Оберона и его гости.

Губы Бренна коснулись кожи. Поцеловали так нежно, что я едва не закричала. Ждала всего, чего угодно, но не поцелуя. А когда язык оборотня согрел кожу, стиснула пальцы в кулаки.

Удар сердца…

Руки альфы обхватили мою талию. Острые клыки, заканчивая обряд, защекотали шею и кровь быстрее побежала по венам, полная страха и предвкушения.

А потом он укусил. Больно. Прокалывая кожу клыками. Я не пискнула. Лишь сильнее сжала пальцы, ощутив, как ногти впиваются в мякоть ладони, словно еще одна боль могла отвлечь от основной. Но альфа не обманул. Он быстро пробежал языком по ранке и легко подул на кожу, отчего боль мгновенно стихла.

Мужчина отодвинулся, а стая взорвалась приветственными криками. И на этот раз они чествовали меня. Пару своего альфы, хозяйку Лунного замка. Ту, которая теперь разделит власть и силу своего супруга, если на то будет его воля, в чем я, признаться, сомневалась.

«Вот и все, - Бренн говорил со мной мысленно. Он взял меня за руку, чуть сжал мои пальцы. – Ты была храброй, моя маленькая волчица!».

«Полукровка!» - зло напомнила я.

Страха больше не было. Пробившаяся было шерсть втянулась под кожу, оставив ее, как прежде гладкой и нежной, по человечески незащищенной.

«Моя жена» - прошептал в сознании чужой голос.

Я не ответила. Но подчинилась, когда альфа, под вой, рев и крики своих соплеменников, выводил меня из храма. И нам на головы, обещая наследников сыпалось зерно. Предрекая богатство, падали мелкие золотые монеты.

Бренн крепко держал мою руку. Мы шли через коридор из светящихся желтых глаз. Все они были устремлены на нас, а у меня голова шла кругом и пульсировало в висках от этих воплей. Хотелось поднять руку и пощупать место укуса, хотя я знала, что там останется только крошечный шрам, символ нашего союза. И более ничего. Шрам в виде полумесяца. Какой есть на шее у каждой женщины – оборотня. И теперь есть у меня.