Мама Для Наследника Стаи

Глава 15.

Город еще спал, когда я со своим более чем скромным кортежем въехала на его улицы. Как и предупреждал Ауд, нас заметили. Но явно не опасались, хотя и следили за передвижением.

Я не видела никого, но чувствовала, как кто-то незримый следует рядом, дышит в лицо и трогает волосы и платье. Конечно, это был ветер, но память подсказывала о возможностях тех, кто служил королю.

Колдуны. И один из них повелевал стихией воздуха. К слову, той самой, что пробудилась и во мне. Но куда тягаться с его многолетним, а может, даже и многовековым опытом? Да и не буду пробовать. Стихия пока дремлет внутри и не знаю, подчинится ли мне, когда придет время и я попытаюсь ее призвать.

Так или иначе, рассчитывать приходится только на саму себя, на человеческие слабые силы, а не на возможности волшбы и оборота, мне пока плохо доступные.

Рядом, окружив меня по обе стороны, ехали Северия и Кларисса. И если по поводу учительницы Вайс я не особо задумывалась, то экономка Лунного замка заставляла немного тревожиться.

Почему она отправилась с нами.

А что, если она и есть тот предатель, о котором шла речь?

Да, все мудрые мысли приходят поздно. И все же, глядя на сосредоточенное лицо Северии, я понимала, что моими опасениями сейчас владеет простой страх. Ведь не боится только глупец.

Дворец возвышался над городом, словно белая птица, сложившая крылья. И несмотря на то, что он был красив и величественен, от его мощи по спине пробегали мурашки. Ведь где-то там, в подземелье, томился мой Бренн.

Когда впереди, на дороге, показался небольшой отряд, сердце мое забилось так, что в груди сделалось больно. И страх, липкий, тревожный, противно сбежал по позвоночнику каплей холодного пота, выступив на висках испариной. И это в морозное утро?

Ехать мы не перестали и даже не замедлили движение пока не поравнялись с отрядом, таким же немногочисленным, как и наш.

Того, кто был во главе, я узнала сразу. Хотя видела его лишь однажды. В день, когда сочеталась браком с лордом Обероном.

- Леди Оберон! – старик – колдун склонил голову и его спутники, воины в королевских цветах, повторили это движение.

Я же промолчала. Кивнула, потому как не знала имени того, кто заговорил со мной.

- Вы, наверное, и не помните меня, - он вскинул голову, сверкнул взглядом и улыбнулся в бороду. – Мое имя Моран и его величество отправил меня встретить вас и проводить во дворец, раз уж вы приехали, - закончив, колдун окинул взглядом мое немногочисленное сопровождение. Задержал взгляд на экономке, но почти сразу перевел взор на мое лицо.

- Я приехала за своим мужем, - храбро произнесла. – Я требую, чтобы его величество позволил мне встретиться с Бренном.

- Вижу, вы очень спешили и едва не загнали лошадей, - ответил старик. – Я не стану задерживать вас, а просто провожу во дворец. О том, разрешит ли король свидание с вашим супругом, сказать ничего не могу. Решать только ему одному.

Он развернул своего жеребца и пригласил нас следовать за его людьми.

На гору поднимались непростительно долго. Город к этому времени уже начал просыпаться. Иногда, бросая взгляд с дороги на дома, оставшиеся внизу, я думала о тепле и вкусном завтраке. О том, как было бы уютно сейчас оказаться там, вместе с Бренном. Как было бы хорошо просто жить и наслаждаться нашим обретенным счастьем. Но холодные порывы ветра, окутавшие нас во время подъема, напоминали о жестокой действительности. И о том, что пока мое счастье очень призрачно. А еще я старалась не думать об Ауде. Кто знает, на что способны эти колдуны. Старик казался мне самым слабым из троих. И все же, не стоит недооценивать противника.

- Казнь назначена на сегодня, на десять, - нарушил молчание Моран и я стиснула зубы от ярости.

- Вчера состоялся суд. Вина вашего супруга была доказана в присутствии пяти сильнейших альф королевства, - вдохновленный моим молчанием, продолжил колдун.

- Уверена, что Бренн невиновен, - произнесла громко.

- Вы сомневаетесь в правосудии короля, леди Оберон? – оглянулся на меня старик.

- Ошибиться может каждый, - я решила пока не злить колдуна. Мне ни к чему ругаться с ним. Да и с королем…

Впрочем, поглядим. Время еще, хвала богам, есть. Остается надеяться на Ауда и его людей.

Видят боги, как бы я хотела сейчас иметь такую силу, чтобы снести этот дворец ко всем демонам! Вместе с королем и его колдунами.

О какой справедливости может идти речь, если Тайран убил собственную сестру?

Нет, надеяться на пресловутую справедливость в его лице не стоит. Да я и не надеялась. Я просто хотела отвлечь короля и его прихвостней от Ауда и его цели. И очень надеялась, что у меня получится.

Но вот и дворец. Громада поднималась над нами, пронзая шпилями облака. Здесь, у высоких стен, гулял холодный ветер и глядя на величественное здание, я отчего-то сама себе казалась мелкой муравьишкой, замахнувшейся на великое.

Мы проехали каменную арку толщиной в несколько футов, и оказались на просторном дворе, где я заметила множество стражников, сновавших по высокой стене. Невольно пожелала удачи рыжему побратиму и сглотнула вязкий ком в горле. Губы отчего-то пересохли, а тело подрагивало мелкой дрожью. Ну и пусть. Когда Тайран увидит меня, то поймет, что я боюсь. А значит, перестанет меня опасаться и подозревать. Те, кто боится, не опасны.

- Леди Оберон! – остановив жеребца посреди двора, Морна спешился первым. За ним с лошадей спустились его люди. Мне помогли. Один из мужчин, что приехали со мной, поспешил поймать меня и поставить на каменную мостовую двора.

Немного удивилась, отметив, что всегда проворная Северия тут решила сыграть в немощь, дожидаясь, когда ей помогут спешиться.

Где-то вдали стучал молоток и от этого стука задрожали колени, а сердце забилось чаще и быстрее.

Я знала, что это за звук.

Словно прочитав мои мысли, один из оборотней Морана ехидно бросил:

- Это строят эшафот для убийцы!

Я перевела взгляд на мужчину. Стиснула зубы. Хотела сказать что-то злое, но колдун меня опередил.

- Фред, следи за своим языком. Ты обращаешься к леди!

Парень тут же сконфузившись, проговорил, явно не ожидая, что меня будут защищать:

- А что я такого сказал? Все же слышали и все понимают…

Стихийник мрачно взглянул на говорившего и тот попятился назад.

«Боится!» - сделала я выводы. Если свои боятся колдунов, значит, и мне не стоит с ними затевать ссору. По крайней мере, пока.

- Пойдемте, леди Оберон. Вас не ждали, но его величество, узнав, что вы в городе, велел немедля проводить вас в приемный зал, - сказал, обращаясь ко мне, Моран.

- Благодарю, - процедила сквозь зубы. Больше всего на свете мне бы хотелось вцепиться старику в волосы. А еще лучше вырвать его глаза. Боже, даже сама поразилась вспыхнувшей внутри злости. Чувства во мне смешались. Я то боялась до ужаса, то сама себе казалась полной ярости и силы.

- Мои люди пойдут со мной, - тоном, не терпящим возражений, сказала я.

Моран кивнул. Лишь отметил:

- Только до тронного зала. В него сможете войти одна. Или в компании своих служанок.

- А что, его величество боится моих воинов? – не удержалась от остроты.

Моран тут же быстро и резко ответил:

- Нет. Просто ему приятнее женские лица. И в подобной компании у вас больше шансов разжалобить его величество и попросить о свидании с мужем перед его казнью.

Мы пошли в сторону высокой двери. Я шагала впереди, за мной Кларисса и Северия. Воины из Лунного замка замыкали шествие. А колдун.. Колдун важно плыл рядом и почему-то словно прислушивался то ли ко мне, то ли к окружению. Мелькнула мысль, что он почувствовал мою проснувшуюся силу. Но если старик что-то и ощутил, он ничем не выдал себя.

В просторном холле суетились слуги. Поднимаясь по широкой лестнице, я заметила несколько знакомых лиц. Два оборотня стоявшие внизу и о чем-то тихо разговаривавшие, подняли глаза и разом замолчали, уставившись на меня. Едва наши взгляды встретились, я тут же отвернулась.

Вспомнила. Эти оборотни были на нашей с Обероном свадьбе. Не сомневаюсь, что они из тех немногих, кого Тайран пригласил на суд.

На душе стало горько. Кажется, никто не придет на помощь моему альфе. Что же такого смог показать им король, если они уверились в виновности Бренна?

Поднявшись на второй этаж, Моран провел нас в один из коридоров. Широкий, с лентой дорогой ковровой дорожки с неизменными цветами королевского рода, он уходил вглубь дворца. Кажется, старший альфа благоговел перед голубым и белым? Потому что именно эти цвета преобладали в оформлении здания, не считая того, что сам дворец был белоснежным, словно выпавший первый снег.

Дверь в приемный зал оказалась закрытой. Но по знаку колдуна стражники, стоявшие на посту, медленно и величественно растворили их.

- Проходите, леди Оберон. Его величество ждет вас, - сказал Моран и отступил назад.

Не было ни глупого церемониймейстера, который объявил бы мое имя и титул. Ни лакея, услужливо проводившего было меня к трону. Зал казался пустым. И только там, в самом конце еще одной дорожки на возвышении стоял трон, а на нем восседал беловолосый король Тайран, за спиной которого стояли колдуны.

- Мы идем с вами, миледи, - тихо шепнула Кларисса и я порадовалась, что сейчас не одна. Пусть мужчины остались в коридоре, но рядом те, кто прошел со мной этот путь. Те, кому хочется верить.

Сомнения вызывала только Северия. Но я почему-то уверилась в том, что у нее были свои причины, чтобы попасть во дворец. Со мной, так сказать, не связанные.

Возможно, она, действительно, верна Оберону? Но я бы предпочла, чтобы на ее месте оказался кто-то более надежный. Например, Ауд, или старый Снор.

- Леди Оберон! – голос Тайрана достиг моего слуха еще до того, как я подошла к подножию трона. Ужасно не хотелось делать реверанс тому, кого я не уважала и даже больше. Кого ненавидела.

- Я почти не удивлен тому, что вижу вас. Истинные пары, это всегда меня поражало. Как вы друг друга чувствуете! Даже немного завидую! – король сделал мне одолжение. Поднялся с трона и спустился вниз. Его тени, колдуны, остались стоять на месте, а я подумала о третьем, воздушнике, который должен был сейчас стоять в коридоре.

Вот и чудно, что эта троица при короле. Если кто и мог помешать Ауду, то только они.

«Лишь бы Моран никуда не ушел!» - подумалось мне с каким-то отчаянием. А вслух произнесла:

- Ваше величество, - и все же присела, склонив голову перед недостойным.

- Ну же, отбросим все церемонии и формальности, - он спустился по ступеням, встал рядом. – Я так понимаю, что вас привело стремление проститься со своим супругом? – голубые глаза сверкнули льдинами, стоило нашим взглядам встретиться.

- Я пришла просить вас о милости. Мой муж не виноват. Я уверена в этом. Он всегда с уважением и почтением относился к вашей семье и к принцессе Анне, - произнесла быстро.

- О! Вы даже обсуждали мою бедную сестру с Обероном? – голос монарха стал неприятно скрипучим.

- Мой муж никогда не замышлял против короны дурного, - произнесла с горячностью.

Тайран кивнул. Затем посмотрел на моих спутниц и снова перевел взгляд на меня.

- Боюсь огорчить вас, миледи. Но лорд Оберон пытался затеять бунт и свергнуть меня с моего законного престола, - сказал он удивительно спокойно. – Да, на мое место, и это стоит признать, ваш супруг не хотел, но он предложил моей сестре, вы понимаете, моей сестре, женщине, занять место короля. То есть, тем самым, он пытался склонить ее предать свой род и меня, ее брата. А когда она отказалась, - король склонился ко мне и тихо, но уже злобно, добавил, - а когда она отказалась, он ее убил. Только Оберон не ожидал, что на башне, где происходила тайная встреча, окажутся невольные свидетели.

- Вы? – спросила громко.

- Я и еще несколько моих подданных, тех, кому склонны верить предводители кланов. Правда же, интересное стечение обстоятельств. – Тайран распрямил спину и снова заговорил, но на этот раз спокойно и без эмоций. – Боюсь, моя милая леди, вы напрасно проделали этот путь. Я не могу удовлетворить вашу просьбу.

- Тогда я прошу свидания с Бренном, - произнесла уверенно. – Вы не можете мне отказать в этом.

Голубые глаза сверкнули льдом. Король усмехнулся, а я ощутила снова эту ярость и желание драться. Ощутила и подавила, осознавая, насколько оно смешно и нелепо.

- Свидание? – Он хмыкнул, после чего полуобернувшись к трону, спросил: - Сколько осталось до казни?

- Почти час, мой король, - прозвенело в тишине.

- Час, - задумчиво протянул Тайран и, вскинув руку, обхватил пальцами свой подбородок, задумавшись так наигранно, что мне стало тошно. Несколько долгих секунд, за время которых я успела испытать гамму неприятных эмоций, он молчал. Мелькнула было мысль, что сейчас откажет, но нет. Король смилостивился.

- Почему бы и нет, - и снова посмотрел на моих спутниц. Я даже немного удивилась, что такого было в этих женщинах, что могло его так заинтересовать? А потом произошло немыслимое. То, что едва не выбило меня из равновесия.

- Она тянет время, мой король.

Легкая тень выступила вперед.

- Сейчас, пока мы здесь так мило общаемся, рыжий пес Бренна, скорее всего, карабкается по крепостной стене, чтобы проникнуть во дворец и найти вашего пленника. Найти и освободить.

Повернув голову, встретила надменный желтый взгляд говорившей.

- Ты! – только и смогла произнести.

- Леди Оберон! – предательница сделала насмешливый книксен.

- Это все время была ты! – повторилась я.

Так вот кто отдал колдунам кусок ткани с моей одежды. Вот кто был предателем в замке.

Мне стало тошно. Живот скрутила неприятная боль. На миг показалось, что я сейчас упаду и меня вырвет прямо под ноги королю. Впрочем, я бы сделала это с удовольствием. Но увы. Не повезло. Тошнота отступила и я, распрямив спину, произнесла:

- Почему?

- Причины есть. Но сейчас не время их выяснять. Да вам и не понять, леди Элейн, - надо мной явно насмехались.

Король, услышав предупреждение про Ауда, резко развернулся к колдунам, рявкнув:

- Быстро. За стену. И чтобы ни один оборотень Оберона не прошел!

Кажется, от рева монарха даже стены задрожали. Один из колдунов бросился вниз, сбежал по ступеням и быстро пересек зал. Невольно оглянувшись, успела увидеть, как он и старик Моран, уже вместе, исчезли из виду. По знаку короля моих воинов схватили, и я не успела даже что-то сказать, как двери захлопнулись, отрезая меня напрочь от оборотней северного клана.

Дрожа уже от ярости, повернулась и посмотрела на Клариссу Вайс. Выдержка мне изменила. И, забыв о том, что леди не дерутся, я бросилась на эту облезлую оборотницу, но не успела и пальцем прикоснуться к ней, когда Северия остановила меня, перехватив за талию.

- Не надо, миледи! – шепнула мне на ухо экономка. – Она сильнее. А вам нельзя…

Я было рванулась из ее рук, да куда там. Экономка держала меня крепко, а Кларисса стояла и, глядя на все мои потуги, посмеивалась, сверкая золотом глаз.

- Ну же, отпусти ее, Северия. Я постараюсь оставить леди целой и невредимой, если получится, - проговорила она.

Я выругалась. Зло и некрасиво. Вульгарно и жестко, но Кларисса и бровью не повела. Она посмотрела на короля, и он встретил ее взгляд, а затем сказал:

- Хорошая работа. Что еще сможешь рассказать про нашу новоиспеченную леди Оберон?

Перестав вырываться, дождалась, пока Северия отпустит меня. Поправила одежду и вскинула голову, струясь успокоиться. Но видят боги, как мне хотелось крови!

- Ничего такого, за что можно переживать. – Госпожа Вайс покосилась на последнего колдуна, который остался за троном охранять своего короля. Затем продолжила: - Я следила за ней. Она не беременна, зато научилась оборачиваться, хотя это смех. Волк из нашей леди скорее похож на слабого кутенка, который едва открыл глаза и еще совсем не умеет стоять на ногах!

Тайран кивнул одобрительно.

- Но! – предательница выдержала паузу. – Зато у леди открылся потенциал. Оказывается, она маг воздуха. Впрочем, об этом можно было догадаться. Слишком уж интересные у нее глаза. Голубые, как и у вас, мой король, - она поклонилась и лесть удалась. Тайран улыбнулся.

- Но не думаю, что леди Элейн вам пригодится. Когда она решила оставить замок и отправиться сюда, чтобы спасать мужа, - тут оборотниха хихикнула, - я вызвалась ехать с ней. Чтобы знать все планы Ауда.

- Я рад, что ты отправила мне птицу с сообщением, - одобрил король. – Ты заслужила награду. То, что я обещал. Твоя новая шкура будет богатой и теплой. Больше никакой боли.

- Мой король, - на этот раз Кларисса сделала реверанс, а меня перекосило от отвращения. Не выдержав, снова качнулась в ее сторону, но Северия удержала меня и не этот раз.

- Не надо, миледи. Сделаете хуже.

- Итак, что же нам делать с нашей милой леди Оберон? – король обратил на меня свое внимание. – К сожалению, ее видели несколько оборотней внизу. Мне уже доложили.

«Интересно, кто?» - подумала, а потом посмотрела на вишнеглазого и все поняла без объяснений.

Кажется, эти трое способны общаться так, как это делаем мы с Бренном. Они своеобразная стая, только колдовская.

- Ничего особенного. Я надену ее платье, закрою лицо вуалью и буду изображать страдания и лить слезы, когда лорд Оберон взойдет на эшафот, - предложила учительница. – Поверьте, мой король, никто не станет беспокоить безутешную вдову. А потом я уеду назад в Лунный замок. Вам ведь еще нужны свои люди в Северном клане.

- Нужны. Правда, ненадолго. Уже скоро я присоединю земли Оберона к своим.

- Лучше бы жену искал, пес бесплодный! – выплюнула я яростно и Тайран даже челюсть уронил от подобной дерзости.

В какой-то миг даже показалось, что Тайран меня сейчас ударит. Но нет. Не ударил. Но посмотрел так, что мне сразу стало понятно – за Бренном я отправлюсь раньше, чем думала. А там что-то да придумают, объяснят тем, кто буде спрашивать, что леди уехала из Лунного замка, так как не смогла пережить потерю своей пары.

Оборотни всегда это тяжело переносят. А я, хоть и полукровка, но связь между мной и Обероном была сильна.

- Я всего на миг позволил себе забыть, кем вы являетесь на самом деле, леди Оберон. И откуда вас привез Бренн, - проговорил король. – Но я не буду настолько бессердечным. Я выполню вашу просьбу и дам проститься с лордом Обероном. Это будет мой подарок для вас. Цените!

- Оценила, - произнесла я, а затем добавила, уже обращаясь к Северии, - пустите меня. Я больше не стану делать глупости.

- Вот и хорошо. Правильно решение.

Король обернулся на своего колдуна.

- Магни. Проводи нашу гостью к ее мужу. Пусть простятся. Я ведь не зверь какой. А потом, - жесткая улыбка тронула губы старшего альфы, - ты знаешь, что делать.

- Да, мой король, - колдун с вишневыми глазами спустился вниз, посмотрел на меня, потом на экономку из Лунного замка. Спросил: - А с этой что делать?

- А ее в темницу. Пусть развлекает пока мою драгоценную пленницу, - произнес его величество нечто загадочное.

- Как пожелаете, - поклонился Магни и толкнул меня в плечо, вынуждая развернуться.

- Предупреждаю сразу, леди, - обратился он к нам обеим. Ко мне и к Северии. – Вздумаете что-то сделать, я церемониться не стану.

И отчего-то я ему поверила.

Шагая из приемного зала, не удержалась, обернулась и бросила взгляд на короля и ту, которая нас предала.

Кларисса стояла подле монарха и что-то говорила ему, но так тихо, что даже мой волчий слух не расслышал. И в тот миг я ненавидела ее едва ли не больше, чем короля. Потому что ей я верила и от нее не ждала такого удара в спину.

Но боги все видят. И обожженная оборотница еще получит свое.

Острые «когти» кошки вцепились за край стены. Ауд довольно кивнул и потянул на себя веревку, пробуя ее на прочность. Остальные последовали его примеру и уже спустя минуту оборотни начали свое восхождение.

Для этой цели была выбрана южная сторона дворца, там, где стража ходила меньше и реже.

Уже у самого верха, мужчины затаились. Ауд высвободил одну руку и сунул в зубы острый нож, предполагая, что там, наверху, его и его людей, может ждать неприятный сюрприз. Но, когда они вскарабкались и перевалились через зубцы стены, наверху никого не оказалось.

- Не нравится мне все это, - шепнул рыжий. Еще меньше ему нравилось то, что пришлось отпустить Элейн. Внутри все протестовало против такого решения. Но жена его альфы была так уверена, что он попытался разделить с ней ее веру в то, что все закончится хорошо. Ему это было необходимо. Верить в лучшее.

Со стены вниз, чуть дальше, вела узкая каменная лестница. Именно по ней стража короля поднималась нести свой дозор на стене. И именно по ней оборотни из Лунного замка спустились во двор, почти сразу рассредоточившись в разные стороны. Ауд скрылся за высоким стогом сена, горой венчавшей открытую телегу. Сделав знак своим людям затаиться, он наклонился и снизу посмотрел во двор, оценивая обстановку.

Где-то дальше, если верить памяти, находился спуск в темницы. Этим дворец короля мало отличался от Лунного замка. Недра его двора хранили не только темницу, но и королевскую оружейную. Впрочем, последняя оборотней интересовала мало.

Беглый осмотр убедил Ауда, что дорога чиста. По крайней мере, до первого поворота, куда он и устремился один, сделав знак остальным ждать его сигнала. То, что они преодолели стену без препятствий, уже само по себе было удивительно и вызывало подозрение. Словно их уже ждали. Только этого быть не могло.

Крадучись вдоль стены в тени здания, Ауд думал о леди Оберон. Представлял, что она сейчас вошла во дворец, а возможно, уже встретилась с королем и пытается добиться свидания с Бренном. Время неумолимо бежало, торопясь как никогда прежде. И рыжий побратим альфы посетовал, что оно всегда имеет свойство торопиться, когда не нужно.

Звук молота и плач дерева оборотень услышал, едва выглянул за угол. Зрелище, открывшееся ему, повергло мужчину в дикую ярость.

Эшафот для его побратима был почти готов. Он поднимался на пару футов над землей и пах свежей сосной и лесом. Жутко, особенно, если знать, для чего предназначается эта постройка.

Работающие с деревом мужчины были из челяди короля. Мастеровые и прислуга, носившая доски. Мимо них нужно было пройти незамеченными, или…

Тут Ауд нашел выход.

Что, если они пройдут не таясь? Судя по запахам, витающим в воздухе, сегодня на казнь приехали посмотреть гости. Ауд уловил пряную волчью смесь, чужеродную этому месту.

Стоило попробовать, так как убивать бедных людей не было ни малейшего желания. Они ведь просто выполняли свою работу. Пусть и страшную, но работу.

Ауд решился и попятился назад. Спрятав оружие, сделал несколько тихих, мягких шагов вдоль стены, но уже в обратном направлении, он взмахнул рукой, подзывая своих людей, а затем быстро поделился с ними своим простым планом.

- Если поднимут шум, или что-то заподозрят, придется их убить, - сказал он еле слышно. – Бренн важнее.

Переглянувшись, мужчины согласились и вот, спустя минуту, вышли из укрытия совершенно не таясь. Они шли, переговариваясь о пустяках, ленивой походкой, даже не глядя в сторону работающих людей. И Ауд почти не удивился, когда на них тоже не обратили ни малейшего внимания.

Мастеровые спешили. Видимо, им был дан определенный срок и некогда было глазеть по сторонам, да рассматривать гостей короля. И, казалось, сама судьба благоволит к рыжему и его отряду. Шагая уверенно к цели, он не сразу обратил внимание на ветер, поднявшийся будто из ниоткуда.

Да, за стеной, вокруг дворца, ветер был. Но здесь…

Ауд остановился, прислушиваясь к себе и к своим ощущениям. А они били тревогу.

Непростой это ветер. Рыжий почти сразу понял это, но было поздно.

Первый сильный порыв опрокинул его на землю, которая, к ужасу Ауда, тут же поднялась мощным бугром, рассыпаясь под его спиной, как разверзнутая могила. Он успел крикнуть своим людям, чтобы остерегались ветра и земли, да куда денешься, если дышишь воздухом и ступаешь по земле?

Дальше, во дворе перед дворцом, была выложена мостовая из камня, здесь же колдунам было вольготно. Хотя, рыжий не сомневался, что при надобности, колдуны подняли бы и камни, только чтобы достать его и его людей.

За спиной Ауда раздался крик. Он попытался встать. Получилось. Обернувшись, мужчина сел, обнажая меч.

Их ждали. Это точно.

Но как узнали? Воздушный стихийник? Его рук дело?

- Проклятье! – вырвалось у Ауда, когда он увидел, как один его человек сражается с ветром, принявшим облик мужчины в балахоне. Прозрачный, он все же позволял разглядеть старика Морана, прихвостня короля.

Меч бесполезно рубил воздух, а земля снова ожила, выпуская какие-то ржавые корни из своих недр.

Вот воздушник взмахом руки повалил одного за другим всех оборотней Ауда, и корни тотчас набросились на жертвы, оплетая их, не позволяя подняться. А затем земля разошлась, выпуская из своих недр второго колдуна, которому покорилась стихия земли и камня.

Моран опустил руки и вышел вперед. Тело его набрало краски и яркости, явив перед взором Ауда старика с седой бородой.

Рыжий не сказал ни слова. Просто поднял меч, но Моран лишь покачал головой.

- Не советую, воин, - проговорил он. – Иначе твоя смерть сейчас будет просто бесполезной.

Прервавшийся было стук молотка зазвучал снова. Ремесленники и мастеровые, отвлекшиеся на короткий бой, взялись за дело и эшафот продолжил подниматься вверх.

- Не стоило приходить сюда. Вы уже ничего не решите, - заявил второй колдун.

- Иди к демонам, - ответил рыжий и прыгнул, занеся меч над головой.

Зря, ох, зря Ауд пойдет вниз в подземелье. Бренна там нет и, судя по всему, быть не могло. Это я поняла, когда меня завели в небольшую темную комнату на первом этаже. Комнатушка была странная. Внутри нее все едва ли не звенело от волшбы. Колдовством были пронизаны даже стены и жесткая кровать, к которой был привязан необычными путами мой муж. Мой альфа. Мой Бренн.

- У вас несколько минут, - сообщил мне вишнеглазый и я, едва жесткая рука отпустила локоть, бросилась к пленнику.

- Бренн! – закричала, склонившись над Обероном.

Беглый осмотр, пусть и в этой темноте, разорванной лишь светом, идущим в дверной проем, все же показал, что ран на теле альфы нет. Но он едва дышал и, казалось, находится в шаге от гибели.

- Бренн, - повторила, уже тише.

Веки оборотня дрогнули. Муж открыл глаза и моргнул, словно пытаясь разглядеть ту, что склонилась над ним.

- Элейн, - произнес он с долей удивления. – Ты мне снишься?

- Если бы, - шепнула я.

Он снова моргнул и теперь взгляд моего волка стал ясным, осознанным и злым.

- Какого демона? Откуда ты здесь взялась? – прохрипел он. – Я ведь дал четкие указания…

- А я их нарушила, - ответила с грустной улыбкой.

- Проклятье! – он выругался так, что мои уши едва не свернулись в трубочку. – Боги, Элейн! Почему ты не послушалась меня?

- Да потому что, окажись я на твоем месте, ты тоже не оставил бы меня, - проговорила я. – Или вместе, или…

Он напрягся. Путы натянулись и Бренн зашипел от боли и ярости. Я встала спиной к входу и принялась распутывать узлы на его руке, но не позволили. Отдернули назад, больно схватив за руку.

- Еще одна попытка к неповиновению, леди, и я за себя не ручаюсь! - прошипел Магни.

Я кивнула. Какая попытка? Стоило прикоснуться к веревкам, как по рукам режущей сталью полоснула волшба. И, хотя на коже не осталось ни малейшего следа, боль была такой силы, словно мне по-настоящему разрезали ладони.

Что же это за колдовство такое? И как Бренн терпит подобную боль?

Конечно, у него не будет сил сопротивляться.

- Я виделась с Тайраном, - произнесла быстро. – Я понимала, что не добьюсь от него спасения для тебя, но дело было не в этом. Ауд… он тоже пришел со мной. Только среди нас оказался предатель. – Поспешила рассказать правду альфе, пока меня отпустили.

- Кто? – не вдаваясь в подробности, спросил муж.

- Кларисса.

Он усмехнулся. Быстро и недобро. Но не сказал ни единого слова. Да и зачем сейчас обсуждать предательницу. Наше время быстро таяло, сходило на нет.

Наклонившись к лицу мужа, осторожно поцеловала, предчувствуя боль. Но ее, почему-то, не последовало. Зато Бренн ответил. Жадно и исступленно.

Как долго я мучила его.

Сколько времени потеряла напрасно из-за своего глупого характера и мечты!

Но назад не вернуться. И стук молотка, жуткий, проникающий, казалось, даже сюда, за крепкие стены дворца, отмеривал нам оставшееся время.

- Я тебя люблю, Бренн, - шепнула с трудом оторвавшись от губ мужа.

- Моя Элейн, - ответил он тихо, вложив в мое имя все то, что чувствовал ко мне. Тепло и любовь, желание и страсть. Верность и то, чего у нас уже, увы, не будет.

Я надеялась, что с Аудом и его оборотнями будет все хорошо, но очень сильно в этом сомневалась. Тайран не из тех, кто милостив к врагам. Причем врагам, им самим же и придуманным.

- Все. Вам пора, - голос Магни прозвучал ударом хлыста.

Меня выволокли из комнаты. Кажется, я кричала. Кажется, пыталась ударить колдуна и один раз все же достигла желаемой цели – его наглой морды. Откуда-то появились еще стражники и меня схватили по рукам и ногам и почти понесли прочь от комнаты, где держали Оберона.

Я вырывалась, пыталась кричать. Появившийся на лестнице Моран пошел вместе с нами, показав мне широкие возможности своей силы, когда, вскинув руку, одним движением выдавил воздух из моих легких, заставив замолчать и закашляться.

Коридоры и зал были пусты. Все вышли во двор, смотреть казнь. А я бессильно висела на руках колдунов и стражи, мечтая, чтобы все это оказалось страшным сном.

- Сюда! – Велел Магни и меня зашвырнули в какую-то комнату. Судя по оформлению, это была женская гостиная, или что-то наподобие. Слишком уж много розового было в цвете ковра и даже мебели.

Упав, тут же поднялась на ноги, развернувшись к вишнеглазому и старику, улыбавшемуся в бороду.

- Думаете, кара вас не настигнет? – спросила с вызовом.

- Возможно, когда-то, - ответил Моран. – Всему приходит свое время. Но это точно будет исходить не от вас, леди.

И, прежде чем захлопнуть дверь и закрыть на ключ, Магни добавил с дрянным блеском в глазах:

- Окна этой комнаты выходят во двор. Так что, вы сможете насладиться зрелищем казни, - и захлопнул дверь.

Мне не связали руки. Меня вообще не брали в расчет и, кажется, были правы.

Я просто слабая полукровка, возомнившая себя леди. Не маг и не оборотень. Но сил хватило, чтобы поднять со стола фарфоровую вазу и что было сил швырнуть вослед колдуну.

Жаль, ваза цели не достигла. Ударившись о дверь, она рассыпалась на мелкие кусочки, зазвенев так печально и жалко, что захотелось зарыдать, вторя ей.

Я швыряла и швырял вещи. Перебила все, что только могло разбиться. Но облегчения это не принесло. Хотя ступать по хрустевшим под сапогами осколкам приносило какую-то извращенную радость. А потом злость отступила, и я села прямо на пол и, закрыв руками лицо, зарыдала так, как не плакала никогда в своей жизни.

- Надо же, женщину и в темницу? – Северия шла за впередиидущим, глядя по сторонам на сырые, темные помещения, прятавшиеся за решетками. – Я всего лишь экономка. Неужели, король боится старых женщин? – она не спрашивала у стражи, скорее размышляла вслух и вдыхала запахи сырости и гниения.

Вдыхала не потому, что они ей очень нравились, а потому что к ним примешивался еще один. Пока едва уловимый, как нить духов в навозном амбре.

Несмотря на все произошедшее, Северия была заинтригована настолько, что даже ненадолго смогла забыть о предательстве Клариссы.

Им стоило ожидать чего-то подобного. И Северия, признаться, не благоволила к этой учительнице. Все же, Вайс не была одной из северной стаи. И появилась она в Лунном замке позже всех, хотя и принесла нужные клятвы и обещания.

Видимо, за обман ее и наказали боги, сорвав почти всю шкуру со звериной ипостаси женщины. А жить без шкуры больно и стыдно. Северия знала это.

- Кончай болтать, - тычок под ребра заставил экономку из Лунного замка закрыть рот и переключиться на мысли. Уж они, по крайней мере, не были слышны никому и никому не мешали.

Глядя на решетки, женщина мысленно прикинула, что сможет сделать с этим препятствием. Но сперва стоило разузнать, к кому ее ведут. Что-то подсказывало Северии, что этот пленник весьма важен для короля. Да и его слова наводили женщину на одну странную, и, казалось, нереальную мысль. Она ни с кем не поделилась своими сомнениями и предположениями. Не с Аудом, который вряд ли бы ее послушал, и ни с леди Оберон, относившейся к своей экономке немного предвзято. Да, конечно, с ее стороны была вина. Она сама настроила новую леди Лунного замка против себя. Но первое время Северия предполагала, что из союза леди-полукровки и альфы стаи не получится ничего путного. А вон, как оно в итоге оказалось.

Страха не было. Иногда старой оборотнихе казалось, что она уже давно умерла. В тот самый день, когда потеряла Иден.

- Стой здесь и без глупостей, - стражник схватил экономку за плечо, развернув лицом к темному провалу за решетками которого мелькнуло нечто светлое. Странное пятно.

Северия прищурила глаза, втянув запах, который волновал ее с тех пор, как под конвоем спустилась в подземелье. И источник сейчас находился там, в темноте камеры.

Пока один из мужчин возился с тяжелым замком, второй достал из-за пояса острый нож, направив его в спину оборотнихе. Она почти ощутила запах стали и нервозность своего конвоира, но несмотря на это, заглянула во тьму и произнесла:

- Эй? Там кто-то есть?

- А-ну прикрыла рот! – меж лопаток ощутимо ткнули кулаком, только Северия почти не обратила на тычок внимания, так как белое пятно обрело форму, поднимаясь с пола и приблизившись к прутьям решетки.

Это оказалась женщина. Красивая, хотя уже и не столь юная, как леди Элейн. Она была одета в дорого, но перепачканное и порванное платье, а ее волосы пришли в ужасающий беспорядок. На щеке красовалась полоса грязи, но глаза горели живым огнем.

- Я Анна, принцесса из рода Арнара Железнобокого, - ответила пленница и Северия едва не присела на пол, холодный и сырой.

- Вы? – проговорила экономка. – Живы?

- Как видишь! – последовал ответ.

Одновременно с этим стражник сумел справиться с замком, открыл дверь в соседнюю камеру и вместе со своим другом они затолкали внутрь Северию, после чего закрыли дверь и защелкнули замок.

- Отлично, - подергав его, стражники пошли прочь, не обращая внимания на то, что оборотниха подошла к прутьям и прижалась к ним лицом, обхватив сталь ладонями.

- Ваше высочество, - заговорила она, едва стих шум шагов, значит, вы живы. Но там, наверху, ваш брат, король Тайран осудил на смерть нашего альфу. А он не виновен.

- Жива и все знаю. Брат обманул не только меня. Он все продумал и обвел всех вокруг пальца. А его колдуны в этом ему помогли, - тихо сказала принцесса. – Что самое страшное, я закрыта в этой магической ловушке и ничего не могу сделать, чтобы вырваться и что-то изменить.

- Если вы выйдете из темницы, если собравшиеся там, у эшафота альфы увидят, что вы живы, лорд Оберон не будет казнен! – высказалась Северия.

- Если бы я только могла, - Анна в отчаянии ударила кулаком по решетке и тут же зашипела от боли.

- Проклятое колдовство.

Северия коснулась своей решетки и поднесла пальцы к глазам.

- А у меня ничего, - проговорила она.

- Просто вы, не обижайтесь, конечно, но не опасны для моего брата. Магни, или Моран с Дрейгом сразу бы ощутили, будь в вас хоть капля силы, - произнесла принцесса.

- Я так и поняла, - экономка Лунного замка улыбнулась. – И они правы. Силы у меня нет. По крайней мере, не такой, как у колдунов. Но кое-что я все же, могу, - проговорила она и, ухватившись за прутья решетки, потянула их в разные стороны, разгибая так, чтобы можно было пролезть меж ними.

Увидев это, Анна даже ахнула и с каким-то немым восторгом посмотрела на то, как гнутся тугие прутья под действием физической силы. Не волшбы, а простой силы, хотя и редкой даже для оборотня.

- Вот и все, - Северия протиснулась в проем, провозившись с головой, которая никак не хотела пролазить. Для этого пришлось еще немного расширить расстояние между прутьями и вот оборотниха оказалась за пределами своей камеры.

- Как? – только и спросила Анна.

- Его величество послал меня развлекать вас, - скупо улыбнулась Северия. – Я не сомневаюсь, что после меня ожидала бы не самая приятная участь. Так что, развлекаю. Вот, стараюсь, как могу. – Она подошла к решетке, за которой стояла принцесса. Оценивающе посмотрела на толщину прутьев и вздохнула.

- Нет! – тихо шепнула Анна. – Моя клетка под магической защитой. Если вы попробуете повторить то, что проделали у меня на глазах, вы… - она сглотнула.

- Догадываюсь, - улыбнулась экономка. – Но боюсь, нет ни времени, ни возможности что-то изменить. Там наверху невиновного человека скоро лишат головы. А потом пострадает и весь его клан. И моя госпожа, которой я поклялась хранить верность. Она еще не знает об одной маленькой тайне, которую хранит под сердцем. – Женщина посмотрела на принцессу и тихо добавила. – Когда выйдете отсюда, бегите, что есть мочи и сил наверх, во двор. Остановите своего брата, пока не поздно. А после, когда увидите леди Элейн, объясните ей кое-что. Возможно, она немного огорчится, но я сильно в этом сомневаюсь.

- Что мне ей передать? – тихо спросила Анна, не уверенная в том, что ее странной знакомой, имени которой она не знает, удастся повторить свой подвиг с прутьями ее решетки. Но все же, кто знает, а вдруг…

Слишком уж сильна была эта женщина. Даже для оборотнихи.

- Скажите, что у нее нет никакой магии. Кларисса ошиблась. Магия заключена в ребенке, которого она носит и к самой леди Оберон, увы, не имеет никакого отношения. Да ей это и не нужно. Вся ее сила в ее любви. О, - улыбнулась Северия, - я думаю, это будет девочка. Сильная и духом, и волшбой. С магией воздуха. Я точно знаю. Так что, - брови экономки приподнялись. – Передадите? И еще скажите, что все это я делаю не ради нее, а ради той которую убил ваш брат. Элейн поймет. Так скажете?

- Да. Обещаю, - ответила Анна и отошла на шаг назад, когда странная женщина, приблизившись к прутьям, ухватилась за них обеими руками и потянула, открывая лаз. В тот же миг тело экономки из Лунного замка содрогнулось и начало тлеть, а затем и вовсе вспыхнуло, превратившись в факел.

В воздухе запахло горелым мясом и паленой шерстью. Анна, не выдержав жуткого зрелища, отвела глаза. Еще несколько мгновений, жутких и стремительных, женщина горела, но даже тогда она не остановилась, продолжая раздвигать неподатливые стальные прутья, забирая из них злую волшбу.

Когда обгоревшее тело повалилось на пол, продолжая тлеть, Анна осторожно вытянула перед собой руку и просунула ее в проем, созданный незнакомкой.

Колдовства больше не было. По крайней мере, пока.

Недолго думая, принцесса протиснулась наружу. На несколько долгих секунд постояла над телом несчастной, а потом побежала по коридору, на бегу призывая силу. Волшба отозвалась так стремительно, будто только и ждала этого зова. Сбоку от Анны выпрыгнул снежный волк. Затем еще и еще один. Все они бежали рядом со своей госпожой, несколько существ с голубыми глазами, полные волшебства и света.

Когда женщина оказалась у дверей, за которыми начинался подъем наверх, путь ей преградил удивленный стражник. Но он не успел и слова сказать. Первый волк прыгнул на своего врага, сбивая его с ног. А секунду спустя ледяные челюсти зверя сомкнулись на горле, так и не успевшем сорваться на крик.

Не глядя на стража, Анна переступила через тело и начала подниматься, выпустив перед собой несколько волков.

Белые звери неслись, словно снежная буря. И второго стражника, охранявшего выход из подземелья, смели с пути ее высочества.

Анна подошла к выходу и решительно опустила руку на дверную ручку, после чего, набрав полные легкие воздуха, толкнула дверь, выпуская своих подопечных на солнечный свет.

Мне не стоило смотреть. Не стоило. Знала же, что не выдержу и все же, едва зазвучали барабаны, неровной походкой на дрожащих ногах, приблизилась к окну и посмотрела вниз.

Колдун не обманул. Вид из окна был просто превосходным и как раз выходил на эшафот, вокруг которого уже собрались любопытствующие и просто жители и слуги дворца.

Впереди стояли важные альфы. Те, кого я уже видела внизу по прибытии. Рядом с ними приближенные короля и, конечно же, у самого эшафота три колдуна. Среди любопытствующих были и женщины. Одна сразу привлекла мое внимание. Я узнала платье из собственного гардероба. И узнала ту, что надела его, пусть даже ее лицо было скрыто под толщей черной вуали.

Кларисса!

И как она только может играть эту роль? Неужели у нее нет совести и чести? А ведь мне эта женщина казалась такой близкой, почти подругой. Но жизнь показала, кому можно верить, а кому нет.

Когда барабаны закончили свой ужасающий ритм, голоса стихли, и я не сразу поняла, что произошло. А потом увидела Бренна и сердце в груди будто оборвалось.

Выдохнув его имя, прижалась лицом к холодному стеклу, чувствуя, как глаза защипало от непролитых жгучих слез.

Мне не надо видеть то, что произойдет дальше. Мне нельзя! Но ноги будто вросли в пол не позволяя двинуться с места.

Его вели четверо. На руках и ногах сиятельного лорда Бренна Оберона были тяжелые цепи, но он шел, гордо вскинув голову и, казалось, ничто не могло поколебать его силу и дух.

Толпа, со свойственной ей единодушной тупостью, следила за происходящим. К своему сожалению, я могла видеть лица многих. Зрение оборотня это позволяло. Но, право слово, лучше бы я видела хуже.

- Бренн,- повторила тихо. Жаль, он меня не услышал. Стража, держащая цепи, остановилась у ступеней перед эшафотом. И только после этого появился Тайран.

Выход короля выглядел как маленький парад. Он шел в дорогом наряде, в короне, нахлобученной на белые волосы, с тяжелым парчовым плащом за спиной.

Приближенные и прочие расступались, давая дорогу старшему альфе, и он шагал, широко улыбаясь, словно и не скорбел о своей недавней утрате. Да и с чего бы ему скорбеть по той, которую сам же и убил, пусть и не своими руками.

Внутри во мне боролись смешанные чувства. С одной стороны, это была любовь к мужу, с другой – ненависть к Тайрану.

Подняв руку, я попыталась призвать силу и разбить воздушной волной окно, но увы. Волшба словно и забыла о том, что подвластна мне. Я снова сама себе казалась простой полукровкой, что только и умеет, как отращивать уши и шерсть по всему телу.

Но вот король поднялся на эшафот, где уже находились палач и судья, которому предстояло зачитать приговор. Еще немного и жизнь моего Бренна оборвется.

Надолго ли я переживу свою пару, не знаю. Даже если его величество смилостивится и отпустит меня, тоска станет мне проклятьем и сведет следом за Обероном в могилу. Страшные и жуткие мысли, они, тем не менее, не пугали и казались правильными в свете сложившихся обстоятельств.

- Посмотри же на меня! – взмолилась тихо и принялась стучать в окно, надеясь привлечь к себе внимание. Но где уж там! Звуки явно не могли пробиться через толщу стекла. И, скорее всего, эта комната была зачарована, иначе никак не объяснить, почему никто не услышал мой стук и не посмотрел вверх на окна, где находилась я, настоящая леди Оберон.

Вот судья развернул длинный свиток и принялся читать приговор. Я закусила губу уже не сдерживаясь. Хотелось учинить повторный погром, сделать хоть что-то, лишь бы не видеть того, что произойдет дальше. Но ноги не шевелились. И я стояла, глядя вниз, слушая обрывки фраз, лаская взглядом спину мужа, которого так и не освободили от цепей.

Палач, будто издеваясь, принялся подтачивать и без того острый здоровенный топор, от одного взгляда на который мне сделалось дурно.

«Великие боги! Мать луна! – взмолилась я. – Прошу, не оставьте нас с Бренном, вмешайтесь, не позвольте совершиться несправедливости!».

Я молилась и молилась, а проклятый палач все никак не мог налюбоваться на свой топор, продолжая водить по лезвию точильным камнем.

- Бренн Оберон, альфа Северной стаи, лорд Лунного замка и прилегающих к нему земель, вы признаетесь виновным в смерти принцессы Анны Железнобокой и проговариваетесь к смерти через отсечение головы! – закончил свой монолог судья, после чего скрутил сверток и посмотрел на его величество Тайрана.

- Сим велю привести приговор в исполнение в присутствии свидетелей, - сказал судья и Бренна толкнули к плахе, заставив опуститься на колени.

- Нет! Нет! – я истошно закричала, замолотила по стеклу что было силы, ненавидя свою слабость и глупость. Обещая всем жестокую расправу, если только мне выпадет возможность выжить.

Палач подошел к Оберону. Занес топор, примериваясь к обнажившейся мощной шее моего мужа. Как я не умерла в тот момент, сама не знаю. И отвернуться не хватило сил. Даже глаза закрыть не смогла. Просто стояла и, будто завороженная, смотрела, как топор поднимается снова, чтобы на этот раз сделать свою кровавую работу.

Но тут произошло непонятное. Палача, как и тех, кто находился рядом с ним, вдруг отшвырнула в сторону неведомая сила. Бренн поднял голову и посмотрел куда-то вперед. Я, все еще не веря в происходящее, проследила в направлении его взгляда, отметив, как поспешно расступается толпа, пропуская вперед огромных белых волков, будто сотканных из снега. Они казались живыми и одновременно какими-то ненастоящими. Словно их вылепила рука умелого скульптора, а потом умелый колдун вдохнул жизнь. Впрочем, скорее всего, именно так оно и было!

Волки забежали на эшафот, окружив Оберона. Я заметила, как быстро и резво оказался на ногах Тайран. Мгновение и вот за его спиной уже стоят колдуны. Но взоры присутствующих на несостоявшейся казни, обращены на молодую женщину в потрепанном платье, с выбившимися из прически волосами, с сажей на руках и щеке, и взором, ледяным, как и у ее брата. На женщину, шагавшую через толпу, расступавшуюся перед ее появлением в стороны.

Сомнений не было. Это Анна. Умершая принцесса, которая, на самом деле, оказалась жива?

Я даже перестала дышать. Почти прилипла к стеклу, будто это могло помочь мне разглядеть все лучше.

Женщина шла неспеша. Ее взгляд был устремлен на брата. Несомненно, это принцесса. И хвала Луне, она менее всего походит на призрака.

Навострив уши, услышала, как Анна, остановившись, подняла вверх руки и сказала:

- Я жива. Человек, которого собирались казнить, невиновен!

Толпа зашумела, ожила. Кто-то, самый храбрый, подошел к женщине, протянул руку, коснулся ее плеча и тут же заголосил:

- Теплая!

- Живая! – подхватила глупая толпа.

Альфы, стоявшие впереди, посмотрели на его величество и Тайран отступил назад.

Откуда и как Анна появилась перед дворцом, не знаю. Но появилась она очень и очень вовремя.

Женщина не сводила глаз с брата. Тот даже немного осунулся под ее взором, но выходить и оправдываться не спешил. И тогда принцесса заговорила.

Я плохо слышала ее рассказ. Но поняла все и, к своему ужасу, узнала, что Северия умерла. Нет, принцесса не назвала имя той, что отдала свою жизнь за ее свободу и за жизнь моего мужа. Но я и без лишних слов поняла о ком была речь.

Внутри сделалось гадко и противно. А еще мне стало неимоверно стыдно перед экономкой.

Я польстилась на сладкие речи Клариссы, не разглядев в ней предателя, но восприняла плохо ту, которая лишь на вид была сурова и холодна.

И ведь время вспять не вернуть. Не сказать нужные слова. Не извиниться.

Слезы потекли по щекам. Смахнув их, снова посмотрела вниз. А там, во дворе перед королевским замком начало что-то меняться.

Анна едва дышала. Она успела. Бренн жив! Всего какие-то несколько секунд и все было бы кончено.

Принцесса выпустила волков, натравив их на брата и его подчиненных. И если палач и судья, едва завидев живую и невредимую принцессу, тотчас ретировались с эшафота, просто спрыгнув вниз, то Тайран остался стоять, окруженный своими колдунами.

Этот так просто не сдастся. Ну и пусть. Она сделала то, что должна. Теперь выбор за лордом Лунного замка.

Анна подняла руки, привлекая к себе внимание, хотя на нее и так смотрели все. Она же смотрела только на брата, а он, в свою очередь, смотрел на нее.

Когда ее высочество заговорила, история ее была краткой. И по мере того как открывалась истина, менялись и те, кто пришел посмотреть на казнь.

- Немедленно освободите лорда Оберона и его людей. Всех, кого бросили в темницы! – велела она и, о, чудо, стража послушалась.

К Бренну подошли. Развязали руки, стянутые за спиной, сняли цепи, и альфа распрямился во весь свой немалый рост, с хрустом разминая затекшие суставы. Анна поднялась выше, посмотрела на брата.

- Ты очень пожалеешь, - прошипел король, качнувшись в ее сторону.

Волки, обступившие ранее Оберона, оживились, преградив путь королю к его сестре.

- Ты сказал, что Бренн хотел посадить меня на трон? – спросила Анна. – Я бы ни за что не согласилась. Но это было раньше. До того, как ты придумал эту ловушку для Оберона. Теперь я не против.

Лицо его величества потемнело от ярости.

- Надо было убить тебя там, в подземелье, и оставить гнить, завалив камеру камнями, - прошипел он.

- Надо было, но теперь поздно. Я рада, что осталась жива.

- Это ненадолго, - выплюнул зло Тайран и, вскинув руку, указал на принцессу: - Взять ее!

Колдуны дернулись было к Анне, но на эшафот, один за другим, принялись запрыгивать альфы. При этом лица их были полны решимости и запоздалого раскаяния.

- Вперед! – крикнул снова король, но Моран был первым, кто, прокрутившись на месте, обратился в ветер и понесся прочь от дворца и рассвирепевших оборотней.

Вторым ретировался Дрейг. Он просто спрыгнул на землю и едва его ноги коснулись ее поверхности, как земля вздыбилась, раскрылась и вмиг поглотила колдуна, сомкнувшись над его головой.

Последним оставил Тайрана вишнеглазый. Он продержался дольше всех, но глядя, как к эшафоту подбираются все больше и больше людей и оборотней, просто растекся под ногами своего короля лужей.

- И что теперь? – спросила Анна. – Грош цена твоим друзьям. А ведь, помнишь, я тебя предупреждала, - она зло улыбнулась.

Бренн встал подле нее, устремив свой взор на короля. У ног альфы вились снежные волки, терлись о его колени, будто требуя внимания и ласки.

- Я требую боя чести, - произнес он и по толпе прошел шепоток. Даже Анна удивилась.

- Что? – спросила она тихо и Оберон повторил.

- Я требую боя чести. Имею право, как оклеветанная сторона. А еще я хочу знать, где находится моя жена и требую, чтобы ее немедленно привели ко мне.

- Бренн! – Анна перевела взгляд с брата на Оберона. – Я сама накажу Тайрана. Ты можешь не сомневаться, он получит по заслугам…

- Нет! Не на этот раз, - проговорил альфа Северного клана. – Это мое право, и я использую его.

Анна помрачнела, а Тайран сделал шаг назад. Было заметно, что он ищет путь к отступлению. Но эшафот уже окружили плотной стеной. Снежные волки не сводили с него злых глаз, словно умоляя дать им шанс расправиться с ненавистным обманщиком. И не было рядом колдунов, что всегда прикрывали его своей волшбой. А сам Тайран, увы, колдовать не умел. И уж точно ему было не тягаться с сестрой, что в отличие от него, не была обделена способностями.

- Дай мне возможность самой разобраться с ним, - попросила еле слышно Анна.

- Прости, но не в этот раз, - желтые глаза альфы Лунного замка сверкнули. – Он пощадил тебя, и я не уверен, что ты сможешь убить брата. Мне же не нужен такой враг за спиной.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, решая судьбу короля, а затем принцесса громко крикнула, отдавая приказ:

- Немедленно найти леди Оберон и привести сюда. И всех людей, кто пришел с ней и с лордом Обероном!

Стражники в грядущей смене власти сомневались недолго. Вот несколько сорвались с мест и спеша выслужиться перед новой королевой, помчались в сторону входных дверей, опережая друг друга. Анна проводила их взглядом, затем обернулась и посмотрела на альф, что собрались за ее спиной.

- Лорд Оберон требует поединок чести, - проговорила она.

- Его право! – тут же отозвались оборотни.

- Бренн! – сделала еще одну попытку принцесса, но он произнес:

- Я благодарен тебе за спасение. Но ты должна понимать…

И она поняла. Знала, что Оберон прав. Тайран заслуживает самой плохой участи. Но сможет ли она поднять руку на своего брата, особенно после того, как он пощадил ее.

Когда за мной пришли я уже стояла под дверью в нетерпеливом ожидании.

Больше всего на свете мне хотелось сейчас прижаться щекой к груди своего мужа. Все остальное потом. Это самое важное, что есть на свете.

На этот раз среди стражников не нашлось места колдунам. Признаюсь, опасалась подвоха. Думала, что кто-то из них вернется, попытается навредить, но нет. Видимо, слабый Тайран, потерявший власть, более был этой троице не интересен.

- Леди Оберон! – поклонился с почтением стражник, когда я вышла из комнаты. Как разительно изменилось отношение ко мне. Нет, определенно, Бренн был прав. Принцесса Анна лучшее, что может случиться с этим кланом. И все же, спускаясь вниз, я была напряжена и все время ожидала подвоха, успокоившись лишь тогда, когда мы вышли из дворца и я наконец смогла осуществить мечту – упасть в надежные руки своего мужа.

Он спрыгнул с эшафота, едва завидел, как я иду к нему от дверей. Мы побежали оба. И я едва не умерла от счастья.

- Элейн, - убаюкивая меня, прошептал альфа.

Как много нам было нужно сказать друг другу. Но не сейчас и не здесь.

- Пойдем, - он взял меня за руку и повел за собой. Позже еще несколько стражников привели моих бедных друзей. Ауд при этом выглядел так, словно стал из рыжего чистым брюнетом. Волосы его были взлохмачены и вымазаны в какой-то грязи. Щека распорота, но при этом побратим улыбался и, когда Оберон подошел к нему, не выпуская моей руки, мужчины обнялись так, будто не виделись целую вечность.

- А Кларисса и Северия? – спросил рыжий, но я лишь покачала головой, а затем встрепенулась. И правда, куда это делась будущая «вдова»? Кажется, пока все разбирались с его величеством, учительница улизнула. И здесь она проявила смекалку. Хитрая бестия. Ну ничего. И ее час настанет, подумала я кровожадно.

Бренн, наклонившись ко мне, поцеловал в губы, а затем отстранился и направился к месту своей несостоявшейся казни.

Удивленная, проводила его взглядом, замечая, как оборотни берут в круг эшафот, где стоял Тайран.

- Что происходит? – спросила я.

Принцесса, подойдя ко мне, слабо улыбнулась.

- Нас не представили в этой суматохе, - проговорила она и добавила коротко, назвавшись, - Анна.

- Элейн, - ответила, после чего сделала запоздалый реверанс, смотревшийся весьма неуместно в данную минуту.

- Думаю, подобные формальности излишни. Для вас я просто Анна, - произнесла ее высочество. Я посмотрела в голубые глаза молодой женщины и поняла, что вижу перед собой королеву. Ту, кто взойдет на трон, сменив брата.

Надо же, как получилось нелепо. Тайран так боялся, что мой муж отнимет его власть, а в итоге это сделает его собственная сестра! Все же, король оказался недальновидным. Увы. И сам, своими глупыми действиями, привел к потере власти и уважения.

Но что это собрался предпринять Бренн?

Я посмотрела вослед мужу. Оберон легко запрыгнул на эшафот и подошел к Тайрану. Блондин вскинул голову, сверкнув голубым взглядом. Казалось, он преисполнен гордости и важности, но я разглядела страх, спрятавшийся в ледяном взоре.

Он боялся. Боялся того, что произойдет дальше.

- Что они собираются делать? – спросила шепотом у будущей королевы.

- Боюсь, вам это не понравится, Элейн, - ответила она. – Но вмешиваться не советую. Не тот случай.

Мужчины собрались вокруг недругов. И неприятный холодок пробежал по спине.

Это что, Бренн собрался драться с королем?

- Лорд Оберон вызвал короля Тайрана, - шепнула Анна и я было качнулась вперед, чтобы предотвратить этот бой, но женщина ловко перехватила мою руку, потянув за собой.

- Боюсь, леди Оберон, сейчас не время для женщин. Я была против. Но Бренн использовал свое право и по закону я не могу ему отказать.

Значит, они будут драться!

Боги видят, я только успокоилась, как снова ощутила страх.

А что, если Бренн проиграет? Что, если…

- Не беспокойтесь, Элейн. Мой брат не выстоит против альфы Северной стаи, - с оттенком горечи сообщила принцесса Анна, а затем потянула меня за рукав. – У меня есть сообщение для вас. От одной отважной женщины, благодаря которой лорд Оберон остался жив, а я получила долгожданную свободу.

- Северия! – проговорила я. – Где она?

- Ее останки лежат внизу, в подземелье дворца. – Анна наклонилась ко мне и добавила: - Она сказала, что в вас нет магии. Сила заключена в ребенке, которого вы носите. Думаю, вы поняли, что она имела в виду. И вот еще…

Услышав эти слова, невольно прижала ладони к животу. Такому плоскому, что мне не верилось в подобное. Но Северии я верила. Теперь верила.

- А перед смертью, она сказала, что делает все это не ради вас и не ради вашего мужа. Даже не ради клана. Она помогла мне ради какой-то женщины и сказала, что вы поймете.

Сглотнув, кивнула.

Я поняла. Северия не ошиблась, когда завуалировала эту тайну.

- Это все, - Анна перевела взгляд на эшафот, на котором сошлись в поединке два альфы. Король и мой Бренн.

Будущая королева не ошиблась.

Бой получился коротким, но зрелищным. Напрасно я боялась за мужа. Как боец, Тайран ему и в подметки не годился. Без своих колдунов он мало что представлял. И все же, следившие за поединком оборотни получили свою порцию удовольствия, когда лорд Лунного замка показал, чего стоит их король. Уже бывший.

Мужчины сошлись на середине эшафота. Зазвенели мечи, высекая искры. Бренн наступал, Тайран защищался. Двигался он легко и, наверное, был неплохим бойцом, но не против моего мужа. Я прежде не видела, как сражается Оберон. Видят боги, как плавно, словно опасный хищник, вышедший на охоту, танцевал танец смерти альфа северной стаи. Каждый его шаг, каждый взмах руки был продуман. И я понимала, что пощады королю не будет. Не после того, что он сделал.

Анна бы простила. Все же, это ее брат. Ее родная кровь и плоть.

Но Бренн такой ошибки не совершил. А потому, когда все закончилось, я испытала облегчение, хотя и была свидетелем смерти другого человека.

Наверное, это был закономерный финал для зла. И другой участи голубоглазый король просто не заслужил.

Встретив взгляд мужа, устремленный в мою сторону, увидела немой вопрос в его глазах. Он словно спрашивал, правильно ли поступил, убив Тайрана.

Вспомнив Северию и ее воспитанницу, портрет которой до сих пор висит в Лунном замке, вспомнив нерожденное дитя, погибшее вместе с матерью еще в утробе, я поняла, что да. Это лучший исход для коварного короля. Он сам пришел к подобной судьбе. И сам виноват в своей смерти.