Магия вооружает

Глава 14

Лошади скакали по грязной тропе. По словам Кейт, существо, у которого находился наш щит из чешуи Апопа, обитало глубоко в землях Норвежского Наследия. На территории неовикингов. За пределами этих границ не особо интересовались технологиями.

В отличие от нескольких других скандинавских организаций, Норвежское Наследие не было заинтересовано в сохранении скандинавской культуры. Их приоритетом было увековечивание мифа о викингах: они носили меха, заплетали косы, размахивали огромным оружием, с диким энтузиазмом затевали драки, и, как правило, действовали на манер, присущий духу пиратства и разбоя орды варваров. Они принимали в свои ряды всех и каждого, независимо от происхождения и криминального прошлого, при условии, что те должны были поддерживать «дух викингов», что, по-видимому, заключалось в любви к жестоким боям и распитию неимоверного количества пива.

Земли Норвежского Наследия находились в приличном отдалении от выезда из города. Наша небольшая группа двигалась по дороге: Кейт и я впереди, за нами Асканио, подгоняющий повозку со связанным оленем, а Рафаэль и Роман замыкали колонну. Двое мужчин вели между собой тихий разговор, который звучал на удивление вежливо.

Я погладила свою кобылу по шее. Ее звали Сахарок, и она принадлежала к породе Теннесси Уокер: умная, спокойная, с высокой выносливостью. Я взяла ее из конюшен Стаи. К тому же, мне нравился ее цвет — она была красно-чалая, такого бледного нежного оттенка, что почти казалась розовой.

Кейт ухмылялась.

— Чего?

— Твоя лошадь розовая.

— И что?

— Если ты наклеишь звездочки на ее задницу, то будешь ехать верхом на «My Little Pony». [прим. Детский анимационный мультсериал про цветных пони]

— Отстань. — Я снова погладила гриву лошади. — Не слушай ее, Сахарок. Ты самая милая лошадка на свете. Кстати, правильное название ее окраса — клубнично-чалый.

— Ну точно, «клубничное песочное печенье». Шарлотта Земляничка знает, что ты украла ее лошадку? Она будет ягодно, ягодно негодовать. [прим. «Strawberry shortcake» это название мультсериала про Шарлотту Земляничку]

Я взглянула на нее из-под прищуренных век.

— Я могу застрелить тебя прямо здесь, на этой дороге, и никто никогда не найдет твое тело.

Позади нас Асканио сдавленно усмехнулся.

Дорога вилась между густым темным лесом слева и открытым низким холмом, поросшим травой, справа. Холмы были отмечены выступами бледных скал. Норвежское Наследие занимало западную сторону Гейнсвилля, примерно в пятидесяти милях к северо-востоку от Атланты. Ускоренное распространение леса Чаттахучи давным-давно поглотило Гейнсвилл, превратив его в изолированный городок, похожий на небольшой остров в море деревьев.

Кейт ехала на темной, злобно выглядящей, серой, чалой кобыле, которая делала вид, будто ей не терпеться затоптать до смерти все на своём пути.

— Скучаешь по Мэриголд?

Мэриголд раньше была ее мулом из Ордена.

— Моя тетка убила ее, — сказала Кейт.

Дерьмо.

— Мне так жаль. — Она действительно ее любила.

Впереди сдвинулась вершина самой большой каменной насыпи. Крупное тело человекообразной формы оттолкнулось от гребня. Его голова была широченной и снабжена челюстями динозавра, вооруженными узкими зубами. Серая чешуя закрывала его тело, выступая из плоти, как будто существо было посыпано гравием. Длинные пряди изумрудно-зеленого мха ниспадали с его спины и плеч. Солнце пробивалось сквозь тучи. Заблудший луч попал на тело гиганта, и монстр засверкал, словно окунувшись в алмазную пыль.

— Что это за черт?

— Это Ландветте, — объяснила Кейт. — Дух земли, что появляется вокруг нео-норвежских поселений. Он не побеспокоит нас, если мы не свернем с тропы.

Мы проехали мимо существа.

Рафаэль погнал лошадь вперед и втиснулся между нами двумя:

— Анапа. Он достаточно силен, чтобы вырвать ребенка из Крепости.

— Да? — Пробормотала я.

— И ему действительно нужна эта штуковина?

— Да?

— Так почему он сам за ней не пошел? — Рафаэль сморщил лицо. — Почему он нам не помогает? Зачем держать Стаю подальше от всего этого?

Я задавала себе те же вопросы, поэтому единственный ответ, который могла придумать это:

— Не знаю.

Он взглянул на Кейт. Она лишь пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Я спросил твоего волхва, — сказал мне Рафаэль.

Хах, моего волхва?

— И что тебе сказал русский сахарный медвежонок?

Кейт издала сдавленный звук. Рафаэль вначале стиснул зубы, но затем разжал их и продолжил:

— Он сказал, что Анапа — бог, а боги — странные. Что это за бредовый ответ? Разве он не должен быть экспертом во всем этом, мы ведь поэтому его и взяли с собой?

Боги порой ведут себя, как порочные эгоистичные придурки. Я пожала плечами.

— Роман — эксперт, и он дал тебе свое экспертное мнение. Боги — странные.

— Я вас слышу, — крикнул Роман позади нас. — Я не глухой.

Рафаэль покачал головой и поехал назад.

Анапа был не просто странным. Нет, у него был план. И весь его добродушный настрой, и милые улыбки были хорошо просчитаны. Они скрывали его истинную сущность, как пушистый мех покрывал кошачьи лапки, пряча коготки. Но я собираюсь пока держать его план при себе. Если я расскажу Рафаэлю, он может, пытаясь спасти меня, сделать что-то опрометчивое. Если бы я поделилась с Кейт, она бы заволновалась и постаралась все исправить. Но исправлять тут нечего. Что есть, то есть.

Дорога поворачивала, разветвляясь впереди на два пути. Большая дорога, отмеченная старой березой, вела вверх по холму. Меньшая по размерам, и, видимо, не особо популярная тропа сворачивала направо, в густой лес.

Из-за дерева вышел человек и преградил нам дорогу. Шесть с половиной футов в высоту и неповоротливый, он напоминал обтянутый кольчугой танк размером с человека. На нем был эффектный плащ из черного меха и отполированный боевой шлем, а за длинную деревянную рукоять он держал огромный топор.

— Рада снова тебя видеть, Гуннар, — поприветствовала мужчину Кейт. — Мы снова едем на поляну.

Нижняя половина лица Гуннара побледнела:

— Снова?

Кейт кивнула.

— Ты уже была там однажды. Ты не можешь пойти снова.

— У меня нет выбора.

Гуннар потер лицо.

— Теперь он знает твой запах. Ты знаешь, что случается с теми, кто ходит к нему дважды.

— Знаю. Но мне все равно нужно туда пойти.

Он покачал головой и отступил в сторону.

— Было приятно тебя знать.

Кейт прикоснулась к поводьям, и наша небольшая процессия двинулась дальше.

— Что именно происходит с людьми, которые приходят к нему дважды? — спросила я ее.

— Он их съедает.

Старая тропинка сужалась, уходя глубже в лес. Высокие деревья баррикадировали путь, словно протестуя против вторжения в их среду. В воздухе пахло лесом: сосновым соком, землистым запахом влажной почвы, слабой резкостью метки рыси где-то слева неподалёку и слегка маслянистым беличьим мускусом. Между деревьями навис голубоватый туман, скрывая землю. Жутко.

Мы подошли к каменной арке, образованной длинными столбами из серого камня, соединенными вьющимися лозами.

Кейт спрыгнула с лошади.

— Отсюда пойдём пешком. Рафаэль, возьмешь оленя?

— Конечно.

Я вынула каркас штатива из тележки и собрала его, глядя на тропинку мимо столбов, затем воткнула треногу в землю и стянула с тележки свой огромный арбалет. На его ложе проглядывалась темная надпись: «Молниеносный Сокол».

— Что-то новое, — заметила Кейт.

Я установила арбалет в верхнюю часть крепления, вынула из тележки холщовый сверток и развернула его. Арбалетные болты с боеголовками Галахад.

— Это мой малыш. — Я погладила приклад по гладкому дереву.

— У тебя странное отношение к своему оружию, — заметил Роман.

— Ты даже не представляешь, — ответил ему Рафаэль.

— Я это слышу от мужчины с живым посохом и мужчины, который однажды ехал по четыре часа в обе стороны за мечом, чтобы затем повесить его себе на стену, — пробормотала я.

— Это же Ангус Трим! — возмутился Рафаэль.

— Это заостренный кусок металла.

— У тебя есть меч Ангуса Трима? — Глаза Кейт загорелись.

— Купил на аукционе, — ответил ей Рафаэль. — Если мы выберемся отсюда живыми, ты приглашена ко мне домой, чтобы поиграть с ним.

Хорошо, что Кэррана не было здесь, а я была уверена в крепкости наших отношений, потому что иначе это можно было истолковать не верным путём.

Я схватила свой рюкзак. Рафаэль перекинул оленя через плечо. Кейт вытащила из тележки кожаный сверток. По бокам у него был узор из бусинок, который выглядел очень знакомым. Я раньше видела подобные узоры в резервации чероки в Оклахоме — индейский орнамент.

— Это из племени чероки?

Кейт кивнула.

— Купила у знакомой знахарки.

Я жестом подозвала Асканио.

— Целься вот так. — Я повернула треногу, разворачивая арбалет. — Смотри сюда. Чтобы выстрелить, переверни этот рычаг и нажми на спусковой крючок. Медленно. Не дергайся.

— Даже если он дернется, он все равно попадет, уж поверь мне, — сказала Кейт. — У него будет очень большая мишень.

— Не слушай ее, она не может попасть в слона и с десяти шагов. Она скорее поколотит бедное животное этим луком, а затем попытается перерезать ему горло своим мечом.

Кейт подавила смешок.

— Теперь, повтори. — Я кивнула на лук.

— Прицелиться, ещё раз взглянуть, повернуть рычаг, медленно нажать на спусковой крючок, — произнес Асканио. — Постараться не паниковать и не плакать, как маленькая девчонка.

— Хороший мальчик. — Мы пошли по тропинке следом за Кейт, оставив его у повозки.

Лес становился мрачнее. Деревья, словно потемнели, стали кривыми, изогнутыми все еще полными листьев, но почему-то казались мертвыми, словно застывшими во времени. Туман сделался гуще. Привычные запахи исчезли. Сюда не совались даже белки, как будто сама жизнь здесь была под запретом. Прямо какой-то проклятый лес.

Я почувствовала вонь падали. Крепкий и насыщенный, сладко-масляный запах.

Мы вышли на поляну — небольшой участок покрытой мхом земли чуть шире баскетбольной площадки, окруженный массивными деревьями. В центре поляны возвышался большой камень, высокий и плоский, как стол. В камне было вырезано небольшое углубление, окрашенное красным. Я принюхалась. Кровь. Всего несколько дней назад.

— Оленя нужно поместить на камень, — Кейт кивнула в сторону валуна.

— Так что же привело тебя сюда в первый раз? — Спросила я.

— Умирающий ребенок. Были только я, Кэрран и несколько вампиров. И только мы вдвоём ушли отсюда целыми. Все ещё есть время передумать и вернуться.

— Вернуться? — Роман потер руки. — И пропустить все веселье? Ты, черт возьми, спятила?

Он выругался не потому, что был напуган, а потому, что воодушевлен. Ух ты. На этот раз у меня не было слов.

— Ты уверена? — Кейт обратилась ко мне.

У меня была самая ответственная миссия в этом нашем замечательном плане.

— Может мы уже начнём?

— С ней все будет в порядке, — ответил ей Рафаэль. — Она быстрее всех.

Слева какое-то существо завизжало, громко и отчаянно. Другой возглас присоединился к нему. Мне пришлось побороться с дрожью.

— Драуг раньше был викингом по имени Хакон из Винланда, — рассказывала Кейт. — Жившие там викинги торговали с местными племенами, которые поведали им, что есть один беззащитный народ, чероки. Они сказали, что южные племена являются земледельцами, а не воинами, и у них хранится много золота. Поэтому Хакон причалил к этим берегам на двух своих кораблях, чтобы насиловать, грабить и убивать, не подозревая, что у чероки были острые стрелы и сильная магия. Он погиб в этой схватке. Никто не стал останавливаться, чтобы похоронить его. Поэтому его душа была так рассержена, что он воскрес из мертвых как драуг и погнался за оставшимися людьми и съел их.

— Буквально? — спросил Роман.

Кейт кивнула.

— Чероки нашли его, догрызающим оставшиеся кости. Он был слишком силен, и они не могли его убить. Поэтому они решили запереть его на этом холме своими чарами, чтобы он не сбежал.

Свет приобрел странный синеватый оттенок. В лесу потемнело.

— Гиблое место, — сказал черный волхв. — Нас не должно быть здесь. Ладно, я должен. Но вам не стоит. Знаете ли, мой бог господствует над мертвыми душами, но это существо принадлежит к иному пантеону. У меня есть здесь некоторая защита, но не слишком сильная. Недостаточно, чтобы убить драуга. Но достаточно, чтобы связать его и спастись.

— Да ты чудесно умеешь воодушевлять, — сказала я ему.

Кейт положила сверток с вышивкой из бусин на землю, встала перед ним на колени и развязала шнур. Внутри лежали четыре заостренных палки, каждая примерно трех футов длиной. Она подняла первую, нашла тяжёлый камень и вбила палку в землю в начале тропинки. Это был путь, по которому я должна буду убегать, когда придёт время уносить ноги. Вторая палка отправилась в левую часть поляны, третья — в правую, а последняя — точно напротив первой.

— Это наша защита. Она его немного задержит. Не пытайтесь бороться с ним. Просто бегите.

Кейт достала из коробки трубку и начала курить. Табачный дым ударил по ней, и она закашлялась.

— Полегче.

— Все нормально, — она обошла поляну, размахивая трубкой.

— Я никогда раньше подобного не видел, — сообщил нам Роман. — В наши дни очень трудно стать свидетелем ритуалов коренных американцев. Многое было утеряно из-за ассимиляции и отсутствия письменных источников. Захватывающий опыт!

— Что ж, очень рады, что смогли удовлетворить ваше интеллектуальное любопытство, профессор, — съязвил Рафаэль.

— Возможно, я немного напортачила с этим, но племя все равно отказывается приближаться к этому холму, так что я — все, что у вас есть, — говорила Кейт.

Она завершила круг, села и начала вытаскивать вещи из сумки: пластикового медвежонка, наполненного медом, металлическую флягу и небольшой мешочек.

Через мгновение лес наполнился сотнями глаз. Вытянутые, абсолютно желтые, они смотрели на нас из-под валунов, из темноты, у корней деревьев, из ветвей…

Я оскалила зубы.

— Что это?

— Я не уверена. — Тихо ответила Кейт. — Они появлялись и в прошлый раз. Думаю, это могут быть ульдры. Гастек говорит, что это духи природы из Лапландии. В последний раз они на нас не нападали.

Справа от меня одна из ульдр залезла на конец ствола упавшего дерева, всего в нескольких футах от меня. На дюйм или два выше фута ростом, она цеплялась за кору дерева своими птичьими лапками. Густой темный мех покрывал ее человекоподобные тело. А лицо отдаленно напоминало бабуина.

Ульдра нашла себе местечко, она направилась к нему с ленивой медлительностью, и затем неожиданно замерла, сложив перед собой огромные, с длинными пальцами, лапки. Пасть раскрылась, обнажая лес длинных зубов глубоководной рыбы.

— Просто обычная маленькая nechist, — произнес рядом со мной Роман.

— Nechist? — Спросила я.

— Да. Создание скверны. Но они безвредны. — Он покопался в своей сумке. — Погоди. . вот. — Роман достал небольшую пачку крекеров и вытащил один. — Вот, хочешь печенье? — Он предложил его созданию.

— Роман. . — в моем голосе прозвучало предупреждение. Те зубки не выглядели по-доброму.

— Не беспокойся, — заверил он. — Смотри. — Волхв прищелкнул языком. — На, давай же возьми крекер.

Бледные глазки ульдры сосредоточились на печенье. Медленно она потянулась к нему и вырвала квадратик из пальцев Романа. Существо откусило ломтик.

— Вкусно, да? — Роман еще слегка прищелкнул языком. — Давай. Иди сюда.

Ульдра заползла по черному рукаву вверх, чтобы сесть ему на плечо.

— Господи, — выдохнул Рафаэль.

Роман скривил губы, глядя на ульдру:

— Кто у нас тут такой хорошенький? Хочешь еще печеньку?

Вторая ульдра выбралась из кустов и села у ботинка Романа, скрестив руки на груди в ожидании подачки. Роман бросил на землю еще один крекер. Пара более мелких существ подошла к нему и потянула за край его мантии.

— Крекеров хватит на всех, — заверил их Роман.

Рафаэль наклонился вперед. Ульдра оскалилась. Он зарычал на нее в ответ.

— Не нужно их запугивать. — Роман погладил ближайшего зверька.

Первая ульдра закончила свою трапезу и потерлась головой о щеку Романа.

Низкий неземной стон донесся из глубины деревьев. Ульдры разбежались. Секунду назад они были здесь, а затем «фух», и остались только одни недоеденные крекеры.

— Ну, поехали. — Кейт подошла к камню и лежащему на нем без сознания оленю.

План был прост. Когда появляется драуг, мы забираем чешую, и я начинаю бежать. Если все пройдет просто, мне нужно только преодолеть защиту каменных столбов, которые положили начало барьеру, установленному чероки. Но Кейт была обеспокоена тем, что перетаскивание чешуи мимо столбов означало, что мы переместим часть вещей великана за линию защиты, и это может сбить или не сбить заклинания. Мы должны остановить его на тех столбах.

— Ты уверен, что сможешь связать его? — обратилась я к Роману.

— Не волнуйся, — сказал он. — Я справлюсь.

Внезапно я сильно забеспокоилась.

Кейт открыла сумку, достала рунические камни: маленькие квадратики, похожие на потрепанные кости, на каждом из которых черным цветом была выгравирована руна. Она бросила их в углубление. Они упали и звякнули о камень, как игральные кости в пластиковом стакане. Она вылила содержимое фляги на руны, и я почувствовала запах хмеля и ячменя. Пиво. Кейт выдавила упаковку медового мишки на руны, тонкой струйкой янтарного цвета.

Роман наклонился ближе ко мне.

— Это скандинавские руны.

Я удивленно уставилась на него.

— Не славянские, — добавил Роман. — Просто подумал стоит прояснить.

Он выглядел так, будто с трудом сдерживал волнение.

— Начали, — сказала Кейт.

Я глубоко вздохнула, схватила оленя за голову и потянула его за горло к выдолбленному углублению в скале. Олень испуганно посмотрел на меня.

— Прости меня, мальчик. — Кейт подняла нож и перерезала ему горло. Олень брыкался, но я держала его. Запах крови, горячей и свежей, окутал меня, обостряя все инстинкты.

Кейт встряхнула руны, свободно держа их в руке, и я увидела крошечные вспышки молний между ее пальцами.

— Я взываю к тебе, Хакон. Восстань из могилы. Приди отпить кровавого эля.

Послышалась жуткая смесь звуков: хруст старых костей под ногами, скрип мумифицированных мускулов под кожей и жуткий зловещий шепот. Я почувствовала тошнотворный запах разложения, земли, пыли и гниющей плоти, как будто кто-то засунул мою голову в могилу. Магия захлестнула нас, увлекая за собой ледяным холодом. Мороз скользнул по земле у моих ног.

На поляну из леса поплыл густой туман, становясь плотнее по мере приближения чего-то мощного. Внутри раздался громкий вопль, словно живого существа, голос был полон страданий. Затем на мгновение туман превратился в человеческий лик и развеялся, оставив за собой страшное подобие.

Шесть футов высотой, он состоял сплошь из хряща и той особой кожистой плоти, которую обычно можно было наблюдать у вампиров, за той лишь разницей, что он был сине-серого цвета. На его скудном теле не было ни единой жировой клетки. На нем была кольчуга и металлические наплечники, и это всё не подходило ему по размеру — свободно висело на нем, слегка под наклоном, очевидно, для более крупного тела. Драуг поднял голову и посмотрел на меня. Его лицо можно было использовать в качестве анатомической модели — каждая мышца настолько четко прорисовывалась под тонким слоем кожи, что это выглядело отвратительно чужеродно. Холодные глаза смотрели без зрачков, пустым взглядом.

Нежить опустила голову и начала лизать смесь крови и пива.

Внутри меня появились позывы к тошноте. Что-то было не так с этой противоестественной нежитью, высасывающей кровь существа, которое было живым ещё несколько мгновений назад.

— С тебя довольно, — обратилась к нему Кейт.

Нежить подняла голову с окровавленным лицом. Его рот зашевелился, и я увидела, как кожистые связки его лицевых мышц скользили и сокращались. Фу-у.

Прозвучавший из него голос был леденящим, хриплым и древним:

— Я знаю тебя. Я знаю твой запах.

Кейт посмотрела ему прямо в лицо.

— Я принесла тебе кровавый эль в знак доброй воли.

— Глупое мясо. Глупое, глупое мясо. — Драуг наклонился к элю.

— Нет, — резко возразила Кейт.

Драуг оперся на камень.

— Я Хакон, сын ярла, бич морей, пожиратель плоти. Что тебе нужно, жалкое мясо?

— Я хочу увидеть твой щит, — сказала Кейт.

Драуг повернул голову.

— Мой щит?

— Щит, который ты носил, когда приплыл сюда из Винланда, чтобы забрать золото у южных племен.

— Скрелинги, — произнес драуг. [прим «скрелинги» — собирательное название данное скандинавами народам Северной Америки]

— Да. Скрелинги. Ты взял два корабля и приплыл сюда, помнишь?

— Я помню. . — донесся голос драуга. — Я все помню. Птицы с крыльями, покрывающими половину неба. Я помню магию скрелингов. Помню стрелу в спине. Я помню, как мой труп остался гнить.

— Ты помнишь свой щит? — Настаивала Кейт.

Драуг повернул свою голову обратно в сторону пива.

Кейт сжала руны.

— Если хочешь эль, дай мне увидеть свой щит.

Зловещий холодный огонь вспыхнул в глазах драуга.

— Я сожру тебя. Я оближу твои кости и раздавлю их зубами. Я высосу костный мозг. .

— Это все мило, — сказала Кейт. — Щит.

— Ладно, мясо. Вот.

Земля возле камня начала вздыматься вверх, раскалываясь, она изрыгала корни растений и мелкие камни. Появился изогнутый деревянный край, поднимаясь все выше и выше, пока весь круглый щит не оторвался от земли. В центре выделялась продолговатая желтая чешуя с ребрами, прикрепленная к деревянной части металлическими прутьями. Чешуя была длиной в два фута.

Два фута. У какой змеи чешуя таких размеров?

— Вот мой щит, мясо.

— Ты помнишь, как в прошлый раз я пришла к тебе с честной сделкой, а ты ее нарушил? — спросила Кейт.

Драуг рассмеялся. Это был холодный глухой рокот.

— Что посеешь, то пожнёшь, верно? — сказала Кейт.

Я схватила щит и побежала.

Драуг взвыл, сотрясая лес. Голос Романа рявкнул что-то по-русски. Рафаэль зарычал.

Туман поплыл, преследуя меня, сползая с горы, пытаясь схватить за лодыжки. Я неслась по тропинке.

Магия ударила меня в спину. Я пролетела несколько футов, грубо ударившись о землю, перекатилась на четвереньки и продолжила бежать. Просто побочные толчки. Кейт, видимо, использовала слово силы, свой особый вид магии. Это почти разрушало ее, поэтому такая способность была ее последним средством защиты.

— Ты не убежишь от меня, — шептал мне на ухо ледяной голос. — Беги сколько хочешь, мясо. Беги быстрее.

Каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Я перепрыгнула через корень. Туман бил по коже, как хлыст, и обвивался петлей вокруг моей шеи. Он сбил меня с ног. Я отлетела назад, цепляясь за щупальце магии одной рукой и сжимая щит другой. Моя спина ударилась о землю. Магия тянула меня за собой, царапая кожу об корни на земле.

Ну нет, не выйдет. Я зарычала и схватилась за ветку левой рукой.

Магия отбросила меня назад, сдавив горло. Перед глазами поплыли черные круги.

Я воткнула ноги в землю и заставила себя встать. Каждый мускул в моем теле напрягся.

Магия продолжала тянуть.

Я двинулась вперед. Шаг. Еще шаг. Никакая мерзкая нежить не сможет утянуть меня обратно. Нет. Этого не произойдёт.

Магия отпустила.

Я наклонилась вперед и понеслась дальше, маневрируя с щитом в руках и ударяясь мягкими частями тела о каждое препятствие на своем пути, как будто кто-то засунул меня в сушилку с мешком камней.

Я врезалась в дерево. Мир немного поплыл перед глазами. Я приподнялась. Щит валялся у моих ног кучей обломков, за исключением чешуи, на которой не было ни царапины.

На деревьях рядом со мной мелькнула темная ледяная тень.

Я схватила чешую и обернулась. Сверху упало что-то белое, поэтому я закинула чешую над головой и спряталась под ней.

Ледяные шипы длиной в фут вонзились в землю возле меня, пытаясь сбить чешую. Я держала ее до тех пор, пока удары не прекратились и устремилась вниз по склону. Магия взрывалась вокруг морозными вспышками, заставляя зубы стучать в черепе. Нос наполнился резким запахом гнили. Повсюду застонали деревья, как будто ими управляла чья-то невидимая рука. Мое горло обжигало при каждом вздохе.

Я выскочила на дорогу.

Далеко справа от меня нарисовались каменные столбы. Я бросилась к ним. Ребра уже кричали от боли.

За спиной шумно заскрипели деревья. Драуг появился на дороге.

Мои ноги едва касались земли. Магия драуга заставила мою спину покрыться льдом.

Что-то просвистело в воздухе, и передо мной на дорогу вылетело тело, брошенное со сверхъестественной силой. Роман. Волхв не шевелился. Наверное, попытка связать нежить провалилась.

Между столбами Асканио повернул арбалет на треноге, нажал на спусковой крючок и выстрелил. Огромный болт рассек воздух надо мной. Спасибо, малыш.

Мир затопило зеленым. Взрывная волна ударила меня по спине. Я выжала из своего измученного тела последний рывок скорости и пролетела мимо столбов. Резко остановилась и развернулась. По тропе вперед шагал драуг — гигантский монстр, затмевающий деревья, настолько он был большой. Магия кружилась вокруг него грозовым облаком.

Рафаэль выскочил из-за деревьев, словно покрытый мехом кошмар, и атаковал гиганта, разрывая плоть нежити.

Я отодвинула Асканио от установки и перезарядила арбалет.

Нежить пыталась раздавить Рафаэля, но он метался взад и вперед перед ним слишком быстро, успевая срывать засохшие мышцы и хрящи с левой ноги гиганта.

Кейт выбежала из подлеска и воткнула меч в правую ногу драуга. Я подняла арбалет и нацелилась на Хакона. Съешь это, мертвый кусок дерьма.

— Уйдите с дороги! — Крикнула я.

Рафаэль и Кейт бросились прочь. Я выстрелила. Стрела схватила нежить под грудью, зажглась изумрудным пламенем и взорвалась. Дождь из плоти полился с монстра, но драуг остался стоять.

Роман с трудом поднялся на ноги, его лицо исказила злость. Он что-то прокричал. На великана набросилась стая ворон, срывая с его костей гниющую плоть.

— Помоги альфе! — рявкнула я, перезаряжаясь. Асканио бросился на драуга.

Рафаэль поднял Кейт и подбросил ее вверх. Она вонзила меч в ногу нежити сбоку. Ударила магия, и затем коленная чашечка размером с капот машины упала на дорогу. Кейт отпрыгнула. Драуг покачнулся и упал на колени.

— Прячьтесь! — Я произвела еще один выстрел. На полсекунды наконечник стрелы зажужжал, застрял между ребрами гиганта, а затем взорвался, пролив изумрудный огонь на иссушенную плоть. Взрыв раздвинул ребра драуга, и сквозь проем я увидела сморщенный мешочек его сердца.

Вороны устремились в проделанную дыру и вылетели из спины нежити, волоча за собой куски костей и ткани.

Я увидела разоренные останки сердца и выстрелила. Стрела пронзила крепкий мускул. В яблочко.

Взрыв сотряс землю. Куски гниющего трупа упали вниз. Хакон рухнул как падающий небоскреб. Его подбородок ударился о землю, череп упруго отскочил при столкновении.

Ха. Мы убили неубиваемого гиганта. Что ты на это скажешь, Царь Зверей.

Кейт встала и, хромая, направилась к нам.

Ее колено. У нее была старая травма, которая временами обострялась. Я совсем забыла. Черт.

— С коленом все в порядке?

— Это не колено. — Кейт, хромая, миновала столб и прислонилась к тележке. — Этот сукин-сын отшвырнул меня. Я ударилась бедром о ствол дерева. Клянусь, эта нога проклята.

Роман плюнул на землю. Его лицо было печальным.

— Такая потеря. Единственный в своем роде, и нам пришлось его убить.

Чудище почти разорвало нас на куски, а он жалел о нем. Ух ты.

Рафаэль подошел ко мне. Его глаза горели.

— Хороший выстрел, — похвалил он.

— Спасибо. Ты тоже был. . — Классный, храбрый, быстрый, потрясающий. — Не так уж и плох.

Роман продолжал качать головой:

— Такая потеря!

— Я достану тебе зубы, — сказала Кейт. — Если они тебе нужны.

Он повернулся к ней.

— Конечно, мне нужны зубы. И волосы!

Они двое устремились к голове, похожие на двух голодных собак, которые только что нашли свежую сочную тушку.

Рафаэль схватил меня в медвежьи объятья. Я улыбнулась ему. В конце концов, после всего произошедшего это было не так уж и сложно.

Асканио подбежал к нам:

— Почему они вырывают ему зубы?

— Наверное, они волшебные, — ответила я ему.

— Хотите, чтобы я им помог?

— Да, — сказал Рафаэль.

Парень отправился к гигантскому трупу, где Кейт и Роман спорили из-за зубов.

Голова драуга шевельнулась.

— Осторожно! — Закричала я.

Кейт обернулась ко мне.

Я побежала.

Глаза вспыхнули зеленым огнем, огромные челюсти раскрылись, обнажая толстые зубы. Кейт резко развернулась, замахнувшись мечом.

Я была ещё в шести футах от них, когда магия вырвалась изо рта драуга, обернулась вокруг Кейт и затащила ее в пасть, сдавив между короткими зубами.

Я прыгнула на череп, вытащила нож и перерезала сухожилия. Отпусти мою подругу, ты, ублюдок!

Челюсти двигались вокруг Кейт, пытаясь расколоть ее, как орех.

Мерзкая плоть рвалась под моими пальцами. Я мельком увидела Кейт — она свернулась клубочком, держась подальше от зубов.

Сухожилия, которые я перерезала, снова срослись. Мне нужно было резать быстрее.

Неожиданно, мы начали подниматься вверх. Я посмотрела вниз: драуг вставал.

— Рафаэль! — крикнула я, рассекая плоть. — Он регенерирует! — Куда он делся?

Лезвие Погибели рассекло плоть прямо в углу сустава, где нижняя челюсть входила в верхнюю. Клинок дымился. Кейт пыталась выбраться.

Драуг продолжал жевать, помогая своим массивным языком, переместить Кейт ближе к его зубам.

Мухи покрыли нежить, превращаясь в личинок и поедая его плоть. Я резала и кромсала его на части, но чем больше повреждений мы наносили, тем быстрее отрастала новая плоть.

Кейт вскрикнула. Я должна была вытащить ее немедленно.

Я обернулась в буду. Клочья моей одежды упали на землю. Я резко вскочила на костлявое плечо драуга и ударила ногой по височно-нижнечелюстному суставу. Кость лопнула с сухим хрустом, объявив о вывихе челюсти. Рот драуга открылся, и Кейт выпала наружу.

Огромная рука стянула меня с плеча, сжимая в кулаке. Я зарычала и укусила. Натиск его сильных пальцев сдавил меня. Мои кости заскулили. Он давил меня, как если бы я была тряпкой, а он пытался выдавить из меня всю жидкость.

Запах горючего ударил в нос.

Теперь боль стала невыносимой. Мои глаза слезились от боли и ярости.

Драуг надавил еще сильнее.

Мое плечо дернулось, и я закричала, когда рука хрустнула, как зубочистка.

Что-то вспыхнуло. Сквозь слезы я увидела вспышку огня и Рафаэля с разъяренным звероподобным лицом, взбирающегося на драуга на волосок выше пламени. Рафаэль вскочил, вцепился нежити в лицо и вырвал глаз из его левой глазницы.

Монстр закричал и уронил меня, ударив самого себя по лицу, пытаясь поймать Рафаэля.

Я падала. Я падала вниз и неожиданно меня кто-то подхватил. Я увидела лицо Асканио. Он опустил меня на ноги. Рядом со мной стоял Роман, цепляясь руками за воздух, его посох визжал.

Над нами драуг был окружён огненным столбом.

Пушистая фигура спрыгнула с нежити, ударилась о дерево и упала. Да! Беги, Рафаэль!

Драуг взревел и повернулся к нам.

Роман напрягся.

Великан медленно шагнул к нам. Следом еще шаг.

— Он не горит, — закричал Роман. — Я не могу его удержать.

Пламя сплошь покрывало тело монстра, но по факту ничего из плоти даже не обуглилось. Черт. Неужели он не мог просто умереть?

Ноги Романа сдвинулись назад. Рафаэль приземлился рядом с ним.

Кейт выпрямилась.

— Что будем делать?

— Мы должны разорвать его на части и похоронить. Он пришел из земли, он принадлежит ей. Земля его удержит.

— Я могу ударить по нему, если ты сможешь удержать его на секунду, — выдохнула Кейт. — Но это все, что я могу. После этого не останется магии.

Драуг сделал еще один шаг.

Роман наклонился назад. Его глаза закатились. Цепи, покрытые темным дымом, вырывались из земли и связали ноги и запястья драуга.

Кейт открыла рот и произнесла одно единственное слово силы. Магия вырвалась из нее потоком и врезалась в драуга, едва задевая меня. И все равно меня охватила паника. Шерсть встала дыбом, и истерический гогот гиены вырвался из меня, вторя безумному смеху Рафаэля и пронзительному хихиканью Асканио.

Драуг дернулся назад, пытаясь бежать, цепи крепко натянулись, и его тело развалилось, как игрушка, разваливающаяся на части.

Позади меня Кейт упала на землю. Роман издал короткий всхлип и рухнул рядом с ней. Теперь дело за нами тремя.

Мы рванули вперед. Я схватила огромную руку и изо всех сил потянула ее в лес, подальше от дороги, и закопала в землю, выдергивая корни и рассекая мохнатые пальцы о неровные камни. Мои руки горели от боли. Я старалась игнорировать это. Я копала и копала, бросая в разные стороны фонтаны земли, пока, наконец, не протолкнула кусок руки в яму и засыпала ее землей. Затем я бросилась к дороге, схватила следующий кусок и повторила то же самое.

*** *** ***

Мы пятеро лежали на койках в медицинском крыле Крепости. Когда, хромая, мы все же добрались до замка с залитой кровью чешуей, грязные и облаченные в восхитительный аромат падали, смешанный с бензином и копотью, Дулиттл чуть не получил аневризму при виде нас.

Нас силой забрали в больничное крыло и заставили лечь в кровати. Даже Асканио, который отделался легче остальных. Дулиттл со своими помощниками осмотрел нас и быстро определил, что у Рафаэля — ожог второй степени, у меня — перелом плечевой кости, у Романа — обезвоживание и сотрясение мозга, а у Кейт — два сломанных ребра, ушиб бедра и ее колено снова вышло из строя. А потом в дверном проеме появился Кэрран.

Гнев Царя Зверей был поистине ужасным зрелищем. Кто-то орал, кто-то разбивал предметы, Кэрран же погружался в это холодное, леденящее кровь спокойствие. Его лицо превращалось в плоскую маску, а глаза становились раскалённой преисподней чистого золота. Если вы смотрели на него дольше двух секунд, ваши мышцы напрягались, колени начинали дрожать, и вам приходилось бороться с желанием свернуться в клубочек. Было проще отвести взгляд в пол, но я этого не сделала. Кроме того, он не злился на меня. Он даже не злился на Кейт. Он был зол на Анапу. Я не сомневалась, что, если бы он мог схватить бога в этот момент, он бы разорвал его пополам.

— Это всего лишь ребра, — сказала ему Кейт. — И они же не сломаны навсегда. Просто перелом.

— И бедро, — добавил Дулиттл. — И колено.

Вот так. Не ждите пощады от медового барсука.

— Как долго тебе нужно, чтобы она оставалась тут? — Кэрран посмотрел на Дулиттла.

— Она может отправиться в свои апартаменты, если не покинет их, — сказал Дулиттл. — Я больше ничего не могу сделать, пока магия не вернется. Она должна оставаться в покое, пока я не вылечу ее.

— Она будет. — Кэрран потянулся к Кейт. — Эй, детка. Ты готова?

Она кивнула. Кэрран просунул руки под нее и осторожно приподнял, как будто она ничего не весила.

— Нормально? — спросил он.

Она обняла его за шею.

— Как нельзя лучше.

Он забрал ее и ушёл.

— Итак, юная леди, как вы сломали себе руку? — спросил меня Дулиттл.

— Она пыталась уберечь Кейт от того, чтобы быть съеденной, — ответил за меня Рафаэль.

— Достойное дело. — Дулиттл посмотрел мне в глаза. Я сидела, как на иголках, ожидая, что же последует дальше.

— Ты знала, что у тебя сломана рука? — спросил он.

— Да.

— И ты, случайно, не делала перевязку на указанную руку, пытаясь удержать ее на месте?

О боже.

— Нет. Я была слишком занята.

— Что ты делала этой рукой? — спросил Дулиттл.

— Копала. — И было чертовски больно, но тогда убийство драуга было важнее.

— Ты находилась в состоянии стресса? — уточнил Дулиттл.

— Я пыталась закопать останки гиганта-нежити, чтобы не дать ему неистовствовать в загородной местности и поедать случайных людей на своем пути. Было бы намного проще, если бы вы просто сказали мне, к чему вы клоните, чтобы мы могли двигаться дальше.

Дулиттл кивнул одному из своих помощников. Невысокая хрупкая женщина подошла к койке Романа.

— Мы собираемся поместить вас в вашу личную палату.

— Это специальный код для убийства меня? — спросил ее Роман. — Потому что меня будет не так-то легко убить.

Она хихикнула и выкатила его кровать вместе с ним.

Медмаг посмотрел на Асканио.

— Ты тоже можешь идти.

Мальчик спрыгнул с кровати и помчался, как будто он был в огне.

Дулиттл пододвинул стул и сел рядом со мной. Его лицо было таким мягким.

— Однажды я лечил мальчика, — сказал он. — Он был крысой-оборотнем из неблагополучной семьи. Отец неоднократно избивал его. Это был не человек, а полный ненависти никчемный отброс человеческого существа. Изменение формы мальчика дало ему повод для гнева.

В горле образовался ком.

— Хм-м.

— Lyc-V — очень адаптивный вирус, — продолжил Дулиттл. — Если тело неоднократно, систематически подвергается травмам одинаковым образом, оно начинает реагировать. Оборотни в более холодном климате отращивают густой мех. Оборотни в климате с частым пребыванием на солнце вырабатывают меланин с высокой скоростью.

— Да. — Я все это знала.

Дулиттл немного наклонился ко мне.

— Мальчик, которого я упомянул, развил свой собственный механизм преодоления: его кости заживали очень быстро. Его тело продолжало пытаться давать ему инструменты, чтобы избежать следующего избиения.

— Что случилось с мальчиком? — Спросила я.

— Нам не к чему сейчас об этом беспокоиться, — ответил Дулиттл. — Я собираюсь задать тебе несколько личных вопросов. Ты хочешь, чтобы Рафаэль ушел или ему можно остаться? Скажи слово, и я его выпровожу за дверь.

Рафаэль оскалил зубы.

— Он может остаться, — сказала я.

— В твоем детстве было физическое насилие, Андреа? — мягко спросил Дулиттл.

Я сглотнула.

— Да.

— На протяжении какого-то периода?

— Одиннадцать лет.

Дулиттл взял меня за ладонь и слегка сжал.

— Твои кости очень быстро заживают при стрессе. Тело присоединяется к ним так быстро, как только может, независимо от того, правильно они встали или нет. Оно просто пытается снова заставить тебя двигаться.

Я посмотрела на свое плечо. Оно выглядело не совсем правильно.

— Вам придется сломать мне руку.

— Мне очень жаль, — сказал Дулиттл. — Рука искривлена. Попробуй поднять ее до упора.

Я подняла руку. Острая боль пронзила мое плечо прямо по центру кости.

— Чем дольше мы откладываем, тем труднее будет все исправить, — сказал доктор.

Женщина-оборотень прикатила тележку, набитую инструментами.

— Вы собираетесь использовать молоток? — Спросила я. В моём воображении Дулиттл приложил мне к плечу монтировку и ударил по ней молотком.

— Нет. Я воспользуюсь узкой пилой. Тебе нужно будет принять успокоительное. Обещаю, ты ничего не почувствуешь.

— Хорошо. — Что тут еще можно было сказать?

*** *** ***

Воды Нила плескались по моим лодыжкам. Я вышла из прохладной воды на берег. Ветер принес острый, как бритва, запах крови. Где-то поблизости ждала свежая добыча.

Шуршали темно-зеленые кусты. Шакал вышел, волоча за шею мертвого быка. Он стал больше с тех пор, как мы встречались в последний раз. Теперь он был выше лошади с массивной головой и янтарными глазами размером с десертную тарелку.

Шакал бросил быка передо мной.

— Ешь

— Нет. — Еда имела значение для оборотней. Влюбленные преподносили ее друг другу, альфы — членам своего клана. Предложение еды иногда считалось признанием в любви, но чаще предлагало защиту в обмен на преданность. Поэтому я не приму от него никаких подношений.

— Тебе надо набираться сил. — Шакал укусил быка за мягкий живот.

— Мы тебе помогли. Почему бы тебе не отпустить ребенка?

Шакал поднял окровавленную морду от трупа.

— Зачем мне сдавать заложника? Она так хорошо мне служит.

Я села в траву. Солнце снова садилось, и тихая вода мерцала на свету, испуская слабый пар. Хлюпающие неряшливые звуки поедания добычи большим хищником портили впечатление от красоты пейзажа.

— Почему ты делаешь это? — Наконец спросила я.

— М-м-м?

— Почему ты играешь в эти игры? Ты мог бы помочь нам с драугом, но не стал. Ты мог бы позволить Стае присоединиться. Победа была в твоих интересах.

— Нет. В моих интересах вернуть себе божественность. Шакал подошел ко мне и лег рядом — громадный холм из меха и тьмы.

— Ты знаешь, с чего начинается божественность?

— Нет.

— С мифов. — Шакал вздохнул. — Все начинается с легенды, рассказанной у огня. История волшебных подвигов и славной победы над злом. Я был там, когда это началось для меня более шести тысяч лет назад. Я помню.

— Кем ты был?

— Вождем племени, — ответил он. — У меня была жена и много детей. Однажды я спас от наводнения выводок щенков шакала, и они преследовали меня всюду, куда бы я ни шел. Они привели за собой себе подобных и никогда меня не кусали. Однажды я порезал ногу на охоте, но стая ее зализала. Это был настоящий дар.

В голове сложились кусочки пазла.

— Ты стал оборотнем?

— Я был Первым, — сказал он. — Первый получатель дара, во мне неиссякаемая его сила. Тогда мы, люди, были другими. Мы были полны магии. Она текла через нас, через нашу кровь, через наши кости. Мы рождались пропитанными ею.

— Как ты стал богом?

Шакал пожал плечами.

— Эти воспоминания туманны. О моих свершениях рассказывалось перед вечерними кострами, о моих победах и подвигах. Они поддерживали во мне жизнь. Мои потомки сделали меня святыней из кости и камня и молились о моем лидерстве. Мое племя процветало, и чем больше они поклонялись мне, тем больше силы я приобретал, пока, наконец, не возродился снова.

— Просто так?

— Просто так. Люди умоляют о помощи более могущественных. Год за годом они умоляют небо о дожде, они возводят святыню магу, который однажды вызвал дождь, или инженеру, который орошал их поля несколько десятилетий назад, и, если они достаточно усердно помолятся, их новое божество оживет и наберет силу.

Шакал посмотрел на реку.

— В этом новом веке есть поговорка: «Историю пишут победители». Это правда. Посмотри историю Апопа. Сет, который был с нами и сражался так же храбро, как и любой из нас, стал воплощением тьмы. Бастет превратилась в убийцу паразитов. А я? Я стал олицетворением заботы о мертвых, почитаемым, но не таким могущественным, как раньше. Даже моего брата Собека, повелителя крокодилов, боялись больше, чем меня. Я ненавижу его за это, а Собек порицает меня за мои знания, которые даровали мне почет. Когда время моего народа подошло к концу, пришли греки. Они глумились над всем. Они прозвали меня Баркером. Но насмешки обернулись им боком — я пережил их, а затем и римлян, но никогда не забывал обиды.

Он замолчал.

— Стая, — догадалась я.

— Позволь мне рассказать тебе, как будет развиваться мой новый миф, — сказал Шакал. — В новый век магии, когда он был ещё совсем молод, появился мерзкий змей, угрожающий благополучию всех людей. Могущественный Бог Инпу и его безликие слуги сразились с ним, убили его и победили. Все, кто не желал быть съеденным змеем безумия, благодарили могущественного Инпу. Просили его благословения. Просили его мудрости. Возносили ему свои молитвы, чтобы он мог защитить их своей мощью. Он могучий воин и внушающий страх убийца.

— Амбициозный план.

Итак, я должна была стать безликим миньоном, а он был бы богом — великим воином.

Шакал посмотрел на меня.

— Не смейся надо мной, щенок. Божественность подобна наркотику, однажды попробовав ее — пути назад нет.

— Я до сих пор не поняла, почему ты не позволяешь Стае помогать.

— Потому что их возглавляет Первый, — сказал Шакал.

— Кэрран?

Шакал кивнул.

— Точно так же, как начинал я, став Первым. Кто больше впечатляет, шакал или лев? Кого бы вы боялись больше? Кому бы возносили свои молитвы?

Я моргнула.

— Ты боишься, что Кэрран украдет твою божественность?

— «Боюсь» — громкое слово. Я ничего не боюсь. — Шакал положил голову на передние лапы и дернул ухом.

— За исключением того, что о тебе забудут, — догадалась я.

— Так и есть.

— И как же мое тело вписывается в твою схему? Разве ты не сменишь пол?

— Мне все равно, — ответил он. — Бог или богиня, какая разница, пока я буду купаться в силе.

— Маленькая незадача, — напомнила я ему. — Чтобы этот план сработал, Апоп должен воскреснуть, а его чешуя — у нас.

— Для его воскрешения чешуя не нужна.

— Значит, мы все это проделали зря?

Шакал поднял голову.

— Конечно же нет. Чешуя — это его броня. Без неё его будет легче убить. Он будет слабее.

— Где? Где его воскрешают?

Шакал тихонько рассмеялся.

Я схватила его за ухо и вонзила ногти в плоть.

— Где они собираются его воскресить? Когда?

— Я не знаю. — Шакал развернулся и укусил меня, захватив половину моего тела в свой огромный рот. Зубы проткнули живот и спину.

— Ты детектив. Вот и разберись с этим.

Мир вернулся ко мне в порыве ослепляющей боли, и я увидела глаза Дулиттла над хирургической маской. Мою руку охватила агония. Рафаэль прорычал:

— Она истекает кровью!

— Все будет хорошо, — ответил врач спокойным и ровным голосом.

Какая-то женщина-оборотень, которую я не знала, стянула с меня простыню. В животе зиял изогнутый ряд кровавых следов от зубов.

— Я в порядке, — произнесла я. — Продолжайте.

Рафаэль взял меня за руку. Я сжала его ладонь в ответ и наблюдала, как следы от зубов сомкнулись, когда Дулиттл закончил резать мою кость.

*** *** ***

Наконец, Дулиттл завершил операцию. Когда кость была перерезана, исчезла и боль. По крайней мере, было не так сильно больно. Роман некоторое время сидел на моей кровати и рассказывал забавные байки, пока другие убирались.

В конце концов, все разошлись. Наступила темнота — я попросила выключить лампу, и остался только лунный свет. Он разливался вокруг меня, и я чувствовала себя совершенно одинокой.

Я глубоко вздохнула. Это прозвучало больше похоже на всхлип.

Тень отделилась от дверного проема ванной и пересекла пол, приближаясь ко мне. Сначала меня достиг его запах, этот дразнящий, успокаивающий, и в то же время сводящий с ума аромат. Рафаэль опустился на колени возле моей кровати, положил одну руку на изголовье и склонился надо мной, пока наши глаза не оказались на одном уровне.

— Привет.

— Привет.

— Что с тобой происходит?

— Ничего такого. Что заставляет тебя думать, что что-то со мной происходит?

Его синие глаза пристально изучали меня.

— Ты вышла из-под наркоза с укусами на животе и грязью на ногах.

— Многие оборотни рано выходят из-под действия седативных препаратов.

Он покачал головой.

— Мы говорим о снотворном, которое дает Дулиттл. Что происходит?

Я стиснула зубы, чтобы слова не вышли наружу.

— Энди, я здесь. Посмотри на меня. — Он наклонился ближе. — Посмотри на меня.

Смотреть на него было роковой ошибкой. Слова сделали короткую передышку, а затем я больше не смогла их сдерживать. Я обвила его руками: невредимой и той, что была в гипсе. Моя щека коснулась его, кожа — к его коже, я поцеловала Рафаэля. Я целовала его со всей нежностью и любовью, потому что так или иначе я его потеряю.

— Он хочет забрать мое тело, — прошептала я Рафаэлю на ухо. — Он хочет использовать его вместо своего, потому что у меня есть магия оборотня, которая ему нужна.

Его руки крепче обняли меня.

— И я должна сама согласиться на это.

— А если нет? — прошептал он.

— Плохие вещи случатся. — Я снова поцеловала его, обхватив руками. — Я буду драться с ним. Я буду бороться с ним изо всех сил, но, если до этого дойдет, что бы я ни делала, когда он меня заберет, что бы ни говорила, это уже буду не я. — прошептала я таким тихим голосом, что не была уверена, услышал ли он меня. — Что бы ни случилось — я люблю тебя. Ты всегда будешь моей парой. Мне так жаль. Мне очень жаль, что у нас было так мало времени.

Рафаэль прижал меня к себе.

— Послушай меня. — Его шепот был яростным обещанием. — Он не заберёт тебя. Мы убьем его. Поверь мне. Я тебя не отпущу.

— Возможно, тебе придется, — продолжала я. — Ты должен пообещать мне, что, если он получит мое тело, ты отступишь и уйдёшь, Рафаэль. Будешь жить дальше, найдешь кого-то, кого полюбишь и у тебя появятся дети. .

— Замолчи, — сказал он мне.

— Обещай мне.

— Я не собираюсь обещать это дерьмо, — сказал он. — Я лучше умру, чем потеряю тебя.

— Рафаэль!

— Нет.

Он скользнул в кровать рядом со мной и обнял своими руками. Его аромат окутал меня, я держалась за него, пока не уснула.