Магия вооружает

Глава 8

Рафаэль подъехал вовремя. Он всегда отличался пунктуальностью. Ровно в семь часов вечера небольшой камушек ударился об окно моей спальни и с громким звоном отскочил от решетки. Я выглянула на улицу. Внизу облаченный в смокинг стоял Рафаэль.

Мы словно дети, собирающиеся пойти вместе не выпускной.

Я стащила с кровати огромный клатч и взглянула напоследок в зеркало. Дьявольское платье по-прежнему выглядело обворожительно и крышесносно. Мои светлые волосы развевались вокруг головы, красивым растрёпанным облачком, на которое ушло почти полчаса, чтобы уложить и пригладить непослушные пряди. Я выщипала брови до идеальной формы, провела узкую линию подводки вокруг глаз для яркости, слегка затемнила бронзовыми тенями веки и закончила с нанесением двойного слоя туши. Мои губы мерцали ярко-алым, как рубин драконьего глаза.

Я надела браслет на запястье: красные гранаты тесно переплетались с белыми сапфирами. Единственное ювелирное украшение, которое у меня было. Моя мама подарила мне его, когда я окончила Академию Ордена. Мне всегда казалось, что он приносил мне удачу.

Я проверила клатч, чтобы убедиться, что очертания моего Ругера СП101 не проступают через черную кожу. Ни намека. Все в порядке. На самом деле, с действующей магией он бы мне даже не пригодился, но сам факт наличия этого приятеля рядом подбадривал меня. Я не взяла с собой нож, рассчитывая, что у Рафаэля найдётся парочка.

По непонятной мне причине, когда обычный оборотень вступал в схватку, природа щелкала переключателем в его мозгу, вынуждая отращивать огромные когти и клыки и разрывать ими противника на части вместо того, чтобы выстрелить в него с безопасного расстояния или использовать для этого ножи, как поступили бы разумные люди. Я всегда считала, что Рафаэль был исключением из этого правила.

Он уже внизу. Больше медлить нельзя. Я выглядела настолько горячей, насколько хотела.

Я расправила плечи и вышла из квартиры на четырехдюймовых черных шпильках. «Цок-цок-цок» — простучали они, когда я спускалась вниз по лестнице и вышла за дверь.

Вечерний ветерок подул в мою сторону, окутывая множеством ароматов. Рафаэль ждал меня на тротуаре. Моему мозгу потребовалась секунда, чтобы обработать то, что я увидела перед собой, и затормозить. Моя координация нарушилась. Я остановилась.

Рафаэль стоял в черном смокинге. Свет раннего вечера играл на его лице, окрашивая левую сторону золотым сиянием, в то время как правая оставалась в прохладной тени. Он выглядел идеально сбалансированным между тьмой и светом. Элегантный пиджак отражал силу его широких плеч и гибкость узкой талии, выдвигая на передний план, как естественную красоту его тела, так и ее опасные грани. Синие глаза смотрели твердо и сосредоточенно, донося простую истину — встать у него на пути будет крайне неразумно.

Он не носил смокинг, как расслабленный джентльмен, надевающий свой вечерний костюм к светскому ужину, и не был похож на рыцаря в стальных доспехах. Рафаэль скорее носил его, как ассасин, облачающийся в свой кожаный плащ. Он был острым кинжалом в черных ножнах. Я хотела прикоснуться к нему, даже зная, что это может ранить меня.

Сердце бешено колотилось в груди. Плохая, очень плохая идея. И все же это мой единственный шанс добраться до Анапы и его кабинета, я должна раскрыть правду ради Ника и семей четырех мертвых оборотней.

Рафаэль смотрел на меня, а я просто стояла, не в силах пошевелиться. Мне следует уже что-то предпринять. Может быть, сказать что-нибудь.

Несчастная, печальная Андреа держится за свое разбитое сердце. Жалкое зрелище.

Но злая ирония все же сделала свое дело. Мир перестал кружится, и мой разум включился. Я, наконец, смогла осознать выражение лица Рафаэля. Оно выглядело пустым. Совершенно опустошенным, как будто он смотрел на что-то, что сломало его мозг.

— Рафаэль?

Он открыл рот. Но ничего не произнес.

— С тобой все в порядке?

Его губы пошевелились. Он пробормотал какие-то ругательства себе под нос.

Ха! Вот и оно! Выкуси, дорогой. Где сейчас твоя дылда-невеста?

— Что-то не так с моим платьем?

Смотри же, смотри…

Рафаэлю наконец удалось сформулировать мысль.

— Нет. Просто интересно, где ты спрятала свой пистолет.

Я указала ему на гигантский клатч.

— А-а, — протянул он. — Не заметил.

Конечно, не заметил. Ты был слишком занят, глазея на меня. Маленькая месть, но на вкус она была так сладка.

Рафаэль подвел меня к своему джипу, который плевался и ревел, изрыгая магию. Он открыл передо мной дверь. Когда я вошла внутрь, его запах заскользил по моей коже, напевая одно:

«Мой друг. Мой, мой, мой.»

Проклятье.

Я села на свое место, но вместо того, чтобы закрыть дверь, Рафаэль наклонился ко мне с выражением сильной сосредоточенности на лице, как будто он собирался сказать или сделать что-то необдуманное.

У меня перехватило дыхание. Если он сейчас поцелует меня, я ударю его прямо по лицу. И ничего не смогу с собой поделать.

Рафаэль резко отстранился и закрыл дверь.

Вот и хорошо. Так намного лучше. Правда.

Рафаэль сел в джип, захлопнул дверь, на мгновение заглушив рев водяного двигателя, и мы поехали.

Он дотянулся рукой до бокового отсека в своей двери и вытащил папку, бросив ее мне на колени. Я открыла. Внутри находился отчет о времени и месте передвижения его рабочих в ночь убийства.

— Замечательно. Благодарю.

— Не за что.

Я погрузилась в документы.

Двадцать минут спустя стало ясно, что ни у кого из людей Рафаэля не было времени вернуться на место и убить своих друзей и коллег. Тем не менее, Рафаэль оказался единственным человеком, не имевшим железного алиби. Судя по его графику, он ушел домой один, без невесты. Зная его, я ожидала, что они будут заниматься этим, как кролики, но, видимо, даже у кроликов время от времени бывают перерывы.

Я постучала по бумаге.

— Что насчет Колина? В досье Джима сказано, что он в долгах.

— У него возникли трудности, потому что его дом сгорел. Ему пришлось взять у Стаи ссуду по случаю чрезвычайной ситуации. Он много работает и знает, что, если у него когда-нибудь возникнут проблемы, он всегда может прийти ко мне.

Я откинула голову назад, но не слишком сильно, чтобы не испортить прическу о подголовник.

— Мы договорились делиться информацией, — напомнил Рафаэль.

— Мне особо не о чем пока рассказать. Весь день провела в библиотеке, пытаясь найти коллекцию произведений искусств Джамара. Определила восемь предметов, которых не было в хранилище. Некоторые из них даже с фотографиями. Ничего особенного. На месте обнаружено несколько отпечатков, которые не принадлежат никому из твоей команды, и их нет ни в одной из баз данных. Я проанализировала тонну улик, но не нашла никаких убедительных зацепок.

— Ты распутаешь это дело, — сказал он. — Если бы Джим не поручил тебе это, то я бы сам попросил тебя.

— Спасибо за доверие. Значит, получается никто не может подтвердить, что ты отправился домой?

Рафаэль пожал плечами.

— Нет. Если бы я знал, что мне понадобиться алиби, я бы позаботился о том, чтобы провести ночь не в одиночестве.

— Удивительно, что не позаботился.

Он не поддался на провокацию.

— Прошло уже сорок восемь часов, а у нас нет зацепок. — Его тон дал мне понять, что это не критика. Его люди были убиты. Наверняка, сейчас Рафаэль очень зол, раздавлен и испытывает боль.

— Я бы так не сказала. Ты же знаешь, как это работает: медленно, но уверенно двигаемся к финишной прямой.

— Знаю. — Он смотрел на дорогу. — Сегодня мне пришлось подписывать бумаги о выплате пособий по случаю смерти.

Должно быть, это было ужасно.

— Ник приходил ко мне. У него сейчас тяжелые времена.

— Не у него одного, — добавил Рафаэль. — Черт, мне следовало знать о хранилище. Я должен был знать, что оно там.

— Не вини себя, — сказала я ему. — Я весь день изучала пресс-конференции Джамара, там и словом не упоминалось ни о каком хранилище. Ты ничего не упустил. Информации просто не было изначально.

— Ты, действительно, думаешь, что Анапа как-то причастен к этому?

— Я не знаю, он ли это сделал. У него нет судимости. Никаких парковочных штрафов. Его компания безупречно чиста, хотя у меня не было времени копнуть глубже. Вдобавок ко всему, я битый час потратила на поиск информации о нем в библиотеке, но абсолютно ничего не нашла. Мы не встречались с ним лично, но он догадывается, что находится под пристальным наблюдением. К тому же его люди разузнали все обо мне.

Рафаэль внимательно посмотрел на меня.

— Его секретарша любезно напомнила мне, что Орден больше не на моей стороне.

— Аа.

Что «аа»? «Аа» — очень плохо? «Аа» — Я понимаю? «Аа» — так тебе и надо?

— Они знают, кто я, знают, что я настырная. Почему бы не потратить десять минут, отвечая на мои вопросы? Потом я просто уйду, и все счастливы.

— Думаешь, он что-то скрывает?

Я вздохнула.

— Не знаю. Пока все поиски информации ведут в тупик. Если не считать взлома и проникновения, эта вечеринка — моя лучшая надежда.

Рафаэль усмехнулся:

— Ты и «взлом»?

— Подумывала об этом, — призналась я. — Я обнаружила, что у него хорошо защищена крыша и много камер наблюдения. Он, скорее всего, предусмотрел увлекательный маршрут для незваного гостя — в тех местах, где камеры не следят, бьюсь об заклад, напичканы всевозможные ловушки. Поэтому, вместо этого, я бы, наверное, проникла через подвал. Но опять же, поскольку он нечасто бывает в конторе, особого смысла в этом нет.

Рафаэль уставился на меня. Мне хотелось, чтобы он уже перестал так делать. Каждый раз, когда этот мужчина поворачивался ко мне, мое сердце продолжало пытаться вырваться из груди в тщетной попытке плюхнуться к его ногам. И, между тем, мои руки хотели обхватить его за горло и придушить. Хорошо, что за все эти функции пока отвечает мой мозг.

— Кто ты и что ты сделала с Андреа?

— Это новая и еще более неудачная версия меня. Или продвинутая, в зависимости от того, как на это посмотреть.

Он отвернулся, сосредоточив взгляд на дороге.

— Думаю, быть неудачниками — это то, что нас объединяет.

— Нет, это я всегда была неудачницей. А вот ты был испорченным.

Линия челюсти Рафаэля напряглась.

— Я работаю с шестнадцати лет, шесть дней в неделю. Я построил свою компанию с нуля, имея лишь десять тысяч долларов начального капитала, одолженные у Стаи, как делали и многие другие, и вернул в пять раз больше. Сейчас я поддерживаю весь наш клан. И никто не обращается со мной как-то по-особенному. Как именно, по-твоему, я испорчен?

Я моргнула.

— Ты не шутишь?

— Да. Пожалуйста, просвети меня.

— Помнишь, в прошлом году ты хотел провести неделю отпуска во Флориде?

Он недоуменно взглянул на меня.

— Ты собираешься предъявить мне за отпуск? Тебе же самой там понравилось.

Так и есть. Были только я, он и океан.

— А помнишь, что одна буда-семья хотела присоединиться к клану примерно в то же время? Семья Де Ла Торре?

Присоединение к Стае индивидуального оборотня — относительно простое дело. Оборотень представлялся альфам своего клана, и, если те соглашались, они, в свою очередь, поддерживали его перед всей Стаей. С семьями и небольшими стаями процесс усложнялся. Необходимо было провести тщательные проверки биографических данных и устроить индивидуальные собеседования, затем назначалась специальная встреча, где присутствовали альфы и беты других кланов.

— Причём здесь Де ла Торрес? — Рафаэль пожал плечами.

— Тетушка Би назначила встречу, и ты должен был присутствовать там вместе с ней, чтобы поддержать их.

— Да.

— Ты тогда сказал своей матери, чтобы она делала что хотела, но ты все равно уедешь в отпуск.

— Я работал без выходных на протяжении двух месяцев.

Я оскалила на него свои зубки:

— Ты позволишь мне изложить свою точку зрения или мне нужно тебя покусать, чтобы ты не перебивал?

— Если ты укусишь меня, я укушу в ответ. Знаешь ли, у меня тоже вырастают клыки.

Вот, значит, как.

— Только у меня больше мотивации.

Он зарычал. Я зарычала в ответ и щелкнула перед ним своими человеческими зубами. В глазах Рафаэля вспыхнул сумасшедший огонек, но я не могла определить, что он означал. Раньше у меня получалось лучше его читать. Раньше я точно знала, о чем он думает — это отражалось на его лице, а если нет, то он сам говорил мне. Теперь он стал замкнутым и скрытным. Но где-то за этим чувствовалась стальная решимость и намек на опасность. Рафаэль стал непредсказуемым. И в этом было что-то захватывающее. Но это не то чувство, что я сейчас ищу.

— Что, нечего сказать? — Спросил он.

— Я жду, собираешься ли ты что-то сделать или просто сверкаешь красивыми зубками.

— Не искушай меня.

Я глубоко вздохнула, словно испытывая огорчение.

— О, я бы с удовольствием. Но тогда мне придется тащить твое избитое тело к твоей невесте, а я ненавижу истерики. Или ты имел в виду другое искушение?

Рафаэль засмеялся. Этот дикий смех всегда сулил недоброе. Какие-то забавные весёлые злодеяния.

Что-то мелькнуло по дороге перед нами.

— Автобус! — крикнула я.

Он посмотрел в лобовое стекло и резко свернул, избежав столкновения с перевёрнутым автобусом на пару дюймов.

Крошечные иглы адреналина укололи мою кожу. Я вздрогнула, пытаясь избавиться от них. Волоски на затылке встали дыбом. Внутри под кожей проступили пятна гиены, оставляя слабые следы на моих руках.

— К чему был этот разговор об отпуске? — спросил Рафаэль.

— Твоя мать все перенесла. Она попросила Кэррана об особой услуге, чтобы семья могла остаться на территории Стаи еще на неделю. Она убедила Валенсию перенести ее балетные выступления: более сорока студентам пришлось изменить свое расписание, чтобы подстроится под новую дату. Би крутила и перетасовывала графики, не задумываясь о том, скольким людям это может оказаться неудобным. Но, ей-богу, у ее маленького мальчика будут каникулы. — Я засмеялась. — Я видела, как она ругалась с Валенсией. Дело почти дошло до драки. Я предложила отложить отпуск. Но она посмотрела на меня так, будто у меня на голове выросла рождественская ёлка.

Я попыталась подражать голосу тетушки Би:

— О нет, дорогая. Ты представляешь, как усердно работает Рафаэль. Вы двое обязательно поедите туда и хорошо проведете время.

Рафаэль мрачно смотрел через лобовое стекло, обходя с хирургической точностью выбоины, образовавшиеся на дороге из-за магии.

Без комментариев, да?

— Ты вырос в защите и поддержке, и даже не представляешь, как тебе повезло. Твоя мать любит тебя больше жизни. Она радуется тому факту, что ты существуешь. — Учитывая, что оба брата Рафаэля в детстве сошли с ума и превратились в люпусов, и Би самой пришлось убить их, я не могу ее в этом винить. — Ты умный, красивый и тебя уважают. Ты опасный боец и окружил себя богатством…

— Комфортом, — процедил он сквозь зубы.

— Ладно, комфортом. Женщины постоянно виснут на тебе. Бьюсь об заклад, когда ты привел свою невесту к тетушке Би, она даже глазом не моргнула, если бы кого-то другого выпроводили из кланового дома.

— Есть ли смысл в твоей лести моему самолюбию?

— Это не лесть. Это очевидные факты, дорогой. Рафаэль, тебя обожают. У тебя все есть.

— Не все, — сказал он.

— Все, — повторила я. — Если ты не испорченный, то я не знаю, кто тогда. Вот почему ты никогда не сможешь поставить себя на мое место. Вся эта удача ослепила тебя. В твоем понимании «буда» подразумевает людей, которые боготворят тебя. Для меня же «буда» — это люди, ломающие другим кости ради развлечения.

Он снова повернулся ко мне, его синие глаза потемнели.

— Мой клан никогда не оскорблял тебя. Стая предложила тебе свою защиту и приняла тебя. Но ты предала их.

И вот мы вернулись на круги своя.

— Приехали. — Рафаэль кивнул вперед. В конце улицы на фоне неба возвышался просторный особняк, весь вырезанный из белого камня и украшенный золотом. Шикарное место.

Мы подъехали к закрытой автостоянке. Внутри маленькой будки находился контролёр, вооруженный арбалетом. Если бы мы припарковались на этой стоянке, то оказались бы в ловушке.

— Только не здесь, — пробормотала я.

— Ага. Возможно, нам придется покидать вечеринку в спешке. — Рафаэль свернул на другой переулок. Неплохая идея. Если мы будем вынуждены уносить ноги, это будет быстрее, чем выруливать отсюда.

— Вон то место выглядит неплохо и прикрыто тенью. — Я указала на полуразрушенное здание.

Он припарковался за развалинами и выключил двигатель, заглушая непрерывный гул, служивший фоном для нашего разговора. Мы погрузились во внезапно возникшую тишину.

Я повернулась к нему лицом.

— Мы возвращаемся к этому снова и снова, так что давай проясним это раз и навсегда, потому что я не хочу больше об этом говорить. Допустим, на клановый дом гиен напали и подожгли, а затем позвонил какой-то рыцарь Ордена и попросил меня о помощи. Твоя мама запрещает тебе уезжать, потому что ты ей нужен здесь. Ведь ваше укрытие в руинах. Я хочу, чтобы ты отправился со мной, и помог Ордену. Ты бы ушел?

— Это именно то, чего ты не понимаешь. — Лицо Рафаэля было наполнено решимостью. — Если бы моя мать выставила мне такое условие, я бы посоветовал ей идти к черту. Любой, кто ставит тебе ультиматум «выбери меня» или «спаси друга», не достоин твоей преданности.

Не лишено смысла.

— Ты прав. Но мой вопрос остается в силе. Орден был для меня всем, Рафаэль. Это была моя стая, моя семья. Каждый день я вставала и шла на работу и гордилась собой, потому что была рыцарем. Я помогала людям, а не была жалким маленьким существом, которого пинали ногами и били кулаками, когда им вздумается. Я не хотела быть этим существом. Возможно, это трусливо — отказываться быть оборотнем и притворяться человеком. Не знаю. Но в одном уверена, что будучи рыцарем, я не была жертвой. Я делала то, что имело значение, ты это понимаешь?

— Да, — ответил он.

— Думаешь, это было легко? Вовсе нет! Иногда, как ни старайся, приходится сталкиваться с дерьмовым выбором, и я сделала все, что могла. Так скажи мне, Рафаэль, ты бы ушел от своей матери и своего клана, чтобы помочь Ордену?

— Нет, — ответил он. И его тон подсказал мне, что он, наконец-то, понял. Ему это не нравилось, но он понял. Орден был моей семьей. В семье не всегда все гладко, но ты не бросаешь ее только потому, что она делает что-то, что тебе не нравится. Мы, наконец-то, с ним пришли к взаимопониманию. К сожалению, для нас двоих было уже слишком поздно.

— Тогда считаю этот вопрос закрытым. — Я толкнула дверцу машины и вышла на прохладный воздух. Через мгновение Рафаэль присоединился ко мне. Мы направились по улице к особняку.

— Я сожалею из-за того, что случилось в офисе, — сказал он. — Мне не следовало приводить Ребекку. Это было низко с моей стороны.

— Все в прошлом. — Я махнула рукой и сладко улыбнулась. — Но, если ты сделаешь это снова, я убью вас обоих.

Он тихонько усмехнулся. Я вспомнила этот восхитительно соблазнительный смех.

— Будь осторожна, кто-то может принять тебя за мерзкую буду.

— А мне нравятся буды. С ними весело, особенно в постели.

— С ними? — В голосе Рафаэля внезапно прозвучала резкость.

— С ними. Поскольку теперь тебя официально захомутали, ты не будешь возражать, если я проведу тест-драйв кого-нибудь из клана.

— И кого же?

Мы прошли через ворота. Охранник в будке осмотрел мое платье и молча уставился. Я дружелюбно улыбнулась ему. Рафаэль поднял своё приглашение. Охранник ненадолго взглянул на него и махнул нам рукой проходить.

— Наслаждайтесь вечеринкой.

— О, мы будем, — ответил Рафаэль голосом, который предполагал, что скорее ад замерзнет, чем он получит от чего-либо удовольствие.

Мы направились по каменной дорожке к зданию.

— Кто? — требуя ответа, спросил Рафаэль.

Для мужчины, который был на волосок от того, чтобы вступить в брак с другой женщиной его слишком интересовали мои сексуальные приключения.

— Я еще не решила. Знаешь, мне всегда хотелось попробовать секс втроем.

Рафаэль замедлился, а затем остановился.

— Два парня или, может быть, парень и девушка. Поскольку ты более опытен в этих вопросах, чем я, должно быть, у тебя было и то, и другое, какой из этих вариантов веселее?

— Зачем останавливаться на двух партнерах? — сказал Рафаэль, отчетливо произнося каждое слово. — Почему бы не попробовать сразу с полудюжиной? Ты могла бы раздать номера, чтобы соблюдать очередь. И вывесить симпатичную табличку с надписью «сейчас обслуживаю».

Ну, надо же, испорченной буде это не понравилось. Ни капельки.

— Не говори глупости. Это было бы вульгарно.

Я остановилась у железной кованой дверной конструкции с огромной стеклянной вставкой внутри, ожидая, когда он ее откроет.

— Вульгарно?

— Именно.

Рафаэль распахнул перед нами дверь. Внутри ждал выложенный плиткой вестибюль, залитый ярким светом электрических ламп, имитирующих старые газовые лампы. Я вошла и кивнула пожилой даме, стоявшей у двери. На ней было платье цвета красного вина, и ее макияж был безупречным. Рядом с ней стояли двое мужчин. Оба выглядели так, будто зарабатывали себе на жизнь тем, что пережевывали кирпичи и выплевывали гравий.

— Ваше приглашение? — Спросила дама.

Рафаэль вручил ей карточку и улыбнулся. Вот это да. Асканио даже не догадывается, какой длинный путь ему ещё предстоит до этого.

Лицо женщины смягчилось. Она коснулась приглашения ухоженными пальчиками и улыбнулась в ответ:

— Добро пожаловать на вечеринку.

Шестнадцать или шестьдесят — это не имело значения. Рафаэль улыбался им, и они вздыхали. А он ещё задавался вопросом, почему я считаю, что он испорчен.

Рафаэль положил руку мне на спину, нежно подталкивая следовать в следующую комнату. Перед нами раскинулся просторный зал. Его кремовые стены поднимались высоко вверх, поддерживая двадцатифутовый потолок. Гранитный пол отполирован до почти зеркального блеска. Огромные окна высотой двенадцать футов обрамляли прозрачные белые занавески и более плотные золотые шторы, пропуская слабый вечерний свет в комнату. Соответствующий декор украшал стены. Справа от нас наверх вела изогнутая белая лестница. Все это место казалось шикарным дворцом, изящным и каким-то вневременным.

В воздухе пахло вином, корицей и другим странным, но знакомым ароматом… орегано… нет, майоран, смешанный с пышной дымкой сладкой мирры.

Интересный выбор для ароматической смеси.

— Пряности. — Рафаэль наклонился ко мне, эффектная улыбка все еще была на его лице. — Я не могу сказать точно, прикрывает ли он запах чего-то дурного с помощью этого парфюма или нет.

Мы стояли долгую секунду, принюхиваясь и делая неглубокие вдохи в попытке разбить ароматы на отдельные составляющие.

— Я сдаюсь, — сказала я. Если под этой смесью трав и смол прятались какие-то скрытые запахи, я не могла их различить.

Рафаэль нахмурил брови.

— Я тоже.

Вокруг мимо нас приходили разные люди: мужчины в смокингах, сшитых на заказ костюмах, женщины в дорогих платьях и сверкающих камнях, похожие на наложниц какого-то древнего тирана. Откуда-то сверху играла музыка: нежная, экзотическая и ненавязчивая, как нотки интригующих духов.

— Почему у меня такое чувство, будто я во дворце? — Пробормотала я.

— А вот и сам король, — заметил Рафаэль.

Гости расступились, и я увидела мужчину. Он был среднего роста с густыми волнистыми волосами бледно-янтарного цвета. В дорогом светло-сером костюме, подчеркивающем его худощавую фигуру. Он повернулся прямо к нам. Хм-м. Анапа довольно приятный мужчина.

На вид ему было больше тридцати. Узкое лицо с ярко выраженными скулами и сильным подбородком, выражало мужественные черты. Но это была цивилизованная мужественность, утонченная, аристократичная и тщательно ухоженная. Некоторые богатые мужчины заходили слишком далеко в уходе за собой, подстригая брови и сбривая подбородки до такой степени, что начинали выглядеть немного женственно. Анапа вовремя остановился. Его волосы были идеально подстрижены, но немного взъерошены, а брови находились в легком беспорядке. Губы полные и четко очерченные, а щеки и подбородок предполагали наличие в скором времени щетины. Большие голубые глаза с прикрытыми ресницами выдавали живой ум и искру юмора. Его загорелая кожа, слишком темная для блондина, говорила о юге, ярком солнце и лазурном море. В нем не было ничего нордического. Скорее, он был похож на жителя Средиземноморского побережья.

Он заметил нас и улыбнулся, из-за чего в уголках его глаз образовались мимические морщинки. Теплая, дружеская улыбка, как будто он нашел в нас что-то невероятно интересное, и ему не терпелось этим поделиться.

— Нас заметили, — сказал Рафаэль, направляясь к Анапе.

Мы прошли сквозь толпу к хозяину вечеринки.

— Какая у нас легенда? — Спросила я.

— Я бизнесмен, а ты моя пустоголовая сладкая конфетка.

Сладкая конфетка?

— Хорошо, что Ребекки здесь нет, иначе она подумала бы, что я занимаюсь браконьерством.

— Она не поняла бы значения этого слова, — сказал Рафаэль с отсутствующим выраженьем.

— О, значит, она не ревнивая?

— Нет, она действительно не знала бы, что значит это слово.

Ха!

Женщина в синем платье, стоящая перед нами, отошла в сторону, и Анапа приблизился к нам.

— Мистер Медрано. — Анапа протянул руку.

Рафаэль пожал ее:

— С Днем Рождения.

Я стояла рядом и хлопала ресницами, изо всех сил стараясь казаться тупой как пробка.

— Спасибо, спасибо. — Анапа посмотрел на меня, все еще улыбаясь, с признательностью в глазах. В его взгляде не было ничего сексуального. Он рассматривал меня больше, как смотрят на редкую красивую собаку. Или лошадь. — А вы, должно быть, его прекрасная спутница?

Я протянула ему руку и перешла на свой техасский говор, растягивая слова:

— Добрый вечер. Приятно познакомиться.

Анапа взял мои пальцы в свою руку. Поднёс кисть к лицу, как будто хотел поцеловать ее, но остановился, вместо этого глубоко вдохнул аромат, смакуя его.

— М-м-м. — Он тихонько усмехнулся. — У вас самое любопытное тело.

Ладно, вот это было странно.

Рафаэль сдвинулся, аккуратно протиснувшись между мной и Анапой. Его ладонь накрыла мою руку, и другой мужчина отпустил.

— Дорогая, попрощайся с господином Анапой. Ему необходимо уделить внимание и другим гостям.

— До свидания. — Я помахала ему рукой.

Анапа снова улыбнулся нам:

— Ненадолго.

Рафаэль увел меня в толпу.

— Что, черт побери, это было?

— Я не знаю, — прорычал он. — Раньше он казался нормальным.

Очевидно, у меня был особый дар: пробуждать в мужчинах сумасшествие.

Мы подошли к столу с закусками и повернулись, оглядывая комнату. Мужчина на лестнице справа от нас. Двое парней у выхода, женщина на балконе, но нет ни одного охранника в коридорах, ведущих из главной комнаты. Я стянула с подноса с закусками небольшой кусочек грибного тоста, посыпанный кедровыми орешками и откусила. М-м-м. Вкусно.

— Второй этаж, — пробормотала я.

— Да, — согласился Рафаэль.

Если бы офис находился на первом этаже, доступ к нему преграждал бы охранник.

— Готова? — спросил Рафаэль.

— Конечно.

Мы дружно шагнули вправо и начали переходить от одной группы людей к другой. Второму этажу придется подождать. Мы только что вошли, и стражники все еще наблюдали за нами, и если они были хороши, то они, вероятно, уже установили мою личность. Нам придётся покружить здесь, пока они не сосредоточатся на ком-нибудь другом.

Сорок минут спустя мы полностью обошли зал. Старый Рафаэль был экспертом в светской беседе. Он говорил с мужчинами о бизнесе, делал женщинам тонкие комплименты, и все его любили. Новый Рафаэль рядом со мной казался мрачным и совсем не склонным к болтовне. Несмотря на то, что он нависал надо мной, как темная, но великолепная тень, нам все же удалось узнать месторасположение офиса от наивной пожилой пары, которую приглашали туда ранее. Роковое логово Анапы находилось на втором этаже в южной части особняка. По счастливому совпадению одна из ванных комнат на первом этаже как раз находилась на южной стороне, что я обнаружила, когда ходила поправлять волосы.

Музыка стала громче. Пары начали танцевать посреди зала, двигаясь вперед и назад. Алкоголь исчезал с той же скоростью, что и появлялся на подносах официантов. Несколько с иголочки выглядевших джентльменов уже изрядно набрались превосходными напитками Анапы. Светская беседа перешла от погоды и безобидных сплетен к более острым темам и многозначительным взглядам, когда выпивка повысила градус.

Рафаэль взял меня за руку и повел на середину зала.

— Что делаешь? — спросила я сквозь улыбку.

— Если мне придется выслушивать еще хоть один рассказ о том, как Малиша из бухгалтерии познакомилась с Клейтоном из юридического отдела, я сойду с ума. — Он повернул меня, все еще держа за руку, поставив в классическую танцевальную позу. Его рука обвилась вокруг моей талии, и я вздрогнула.

— И ты подумал, что танец будет лучшим решением?

— Да. — Он начал покачиваться в такт музыке. — Сделай вид, что тебе это нравится.

— Красивый мужчина, отличная вечеринка, прекрасная еда. Что может не нравиться? Ой, подожди, мужчина это же ты. — Я тоже начала покачиваться. И я, действительно, была хороша в этом. Он ещё пожалеет, что затащил меня на этот танцпол. — Тебе же нравится насиловать мой мозг, не так ли?

— Ну, раз уж мы решили не спать друг с другом, нужно же мне как-то развлекаться.

Решил поиграть в эту игру?. . Я наклонила к нему лицо и томно посмотрела на него с любовью и тоской.

— Собираешься чихнуть? — спросил он.

— Тише. Я притворяюсь, что мне нравится твоя компания, как ты и просил.

— Смотри не перенапрягись.

— О, я не буду. Я очень хорошо умею притворяться.

Последнее заставило его замолчать.

Мы продолжали двигаться в танце. Стоять рядом с ним вот так, почти утонув в его объятиях, было настоящей пыткой. Я прислонилась к нему ближе и издала слабый звук, не совсем рычание, не совсем мурлыканье, нечто исходящее от желания и похоти. Рафаэль сосредоточился на мне, как голодный кот на мышке.

— Тебе следует отвести меня в ванную, чтобы мы остались наедине, — тихо произнесла я.

Вспышка рубинового света мелькнула в его радужках и растаяла. Он крепче прижал меня к себе и наклонился ближе:

— Что?

— Ты должен отвести меня в ванную, чтобы мы остались наедине, — повторила я ему на ухо. — Мы не сможем подняться по этой лестнице. Нам придется использовать окно ванной, чтобы попасть на второй этаж.

Рука Рафаэля соскользнула с талии, чтобы обхватить мои ягодицы. Меня пронзил легкий электрический разряд.

— Ух ты, а ты времени не теряешь, да?

— Не могу же я без разогрева. — Улыбка Рафаэля была чистым злом.

Мы продолжали покачиваться в такт музыке.

Рафаэль настойчивей сжал мои ягодицы.

— Серьезно?

Он слегка пожал плечами.

— Помнишь, милая, мы притворяемся.

Я обняла его за шею, потянулась к нему, как ленивая кошка, желающая поглаживания.

На другом конце комнаты кто-то разбил стеклянный бокал. Все находившиеся в комнате повернулись на звук. Рафаэль схватил меня за руку, и мы тихо ускользнули в коридор слева. Там было почти безлюдно. Двое парней слонялись у стены, увлеченные дискуссией, из которой доносились такие фразы, как «придурок» и «будто он управляет этим чертовым местом». Они не обратили на нас внимания.

Маленькая табличка на двери справа гласила: «ВАННАЯ КОМНАТА».

Рафаэль попытался открыть дверь, но ручка не поворачивалась. Занято.

Из комнаты по коридору вышел охранник — строгий неулыбчивый громила в чёрном костюме и с наушником в ухе.

Рафаэль прислонил мое тело к стене накрыв его своим, поймал мою правую руку, и, приподнял ее над моей головой, прижимая своей левой рукой. Старейшее клише всех бульварных романов.

Какую-то крошечную долю секунды он изучал мое лицо, а затем наклонился… Его губы коснулись моего рта.

Я желала этого поцелуя. Я так сильно его хотела, что эта потребность блокировала все остальное. И почему, черт возьми, я не могу его поцеловать? Ну и что, если у него есть будущая невеста? Я ей ничего не должна. Хорошее поведение переоценивают.

Рафаэль облизнул мои губы, требовательно, соблазнительно. Его зубы слегка потянули за мою нижнюю губу. Он был моим целиком. В этот момент он был полностью моим.

Я поддалась порыву и разжала губы.

Он неторопливо начал целовать их, медленно, уверенно, как будто у нас было все время на свете и не было необходимости спешить. Крошечные электрические разряды пронеслись от моего сердца до кончиков пальцев.

Его язык скользнул в мой рот и коснулся краешка языка. Вкус Рафаэля напоминал пряность, огонь и желание в одном флаконе. Я ответила на его поцелуй, разрешая двигаться дальше. Мы продолжали целоваться, и каждое прикосновение его языка, каждое движение его рук по моему телу усиливалось до почти болезненного, сильного ощущения. Тепло разливалось по всему телу, и оно требовало большего. Я хотела, чтобы он трогал меня. Хотела, почувствовать его ладони на своей груди. Я хотела стянуть с него всю одежду и провести пальцами по твердым мышцам его пресса. Я дразнила его: соблазняла, а затем отстранялась, позволяя ему думать, что он может вернуть мои губы, но вместо этого целовала его сама.

Было ощущение, что я вернулась домой. Это было похоже на лекарство, успокаивающее свежую рану. Я так его любила, и я целовала его, выпивая коктейль сладких воспоминаний и горького будущего.

Дверь ванной открылась рядом с нами, звук оказался слишком громким для моих ушей.

Я остановилась, и Рафаэль мгновенно выпрямился. Невысокий мужчина, вышедший из ванной комнаты, показал ему большой палец вверх со словами:

— Твоя очередь, приятель! — Подмигнул ему и направился дальше по коридору. Охранника нигде не было видно.

Поцелуй просверлил во мне зияющую дыру. Я хотела Рафаэля. Я хотела обнять его и почувствовать, что он весь мой. Я хотела заняться с ним любовью. Мне срочно необходимо остыть.

Пришло время взять себя в руки и решить, насколько плохой я собираюсь быть, потому что заниматься с ним любовью в этой комнатке прямо сейчас было бы очень, очень плохой идеей.

Рафаэль открыл для меня дверь ванной. Я вошла внутрь. Он последовал за мной и запер ее.

Соберись. Ты можешь это сделать. В любом случае, все это была лишь глупая уловка.

На его лице было самое самодовольное выражение на свете. Он хотел заставить меня тут же растаять и теперь злорадствовал, потому что смог проникнуть мне под кожу. Будто я была какой-то игрушкой.

Сволочь. Хорошо, давай посмотрим, как тебе понравится это.

Я с силой прижала его к двери и снова поцеловала, плавно двигаясь и касаясь его тела своим. Я покусывала, облизывала его губы мурчала в его руках. И он клюнул на это: крючок, леска и грузило. Я позволила ему начать снимать свой пиджак и выскользнула из его объятий.

— Мне кажется, в решетках на окне есть серебро, как думаешь?

Он остановился, его смокинг был наполовину спущен с плеч.

— Хорошо, что я захватила перчатки.

— Андреа!

— Что? А, ты про поцелуй? Извини, не хотела оставлять незаконченным. Теперь все готово, не беспокойся. — Я похлопала его по плечу. — Твоя добродетель не пострадала. Тебе не нужно ни в чем признаваться Ребекке. Это был всего лишь один поцелуй. Он ничего не значил.

Слабое рычание, возникшее в его груди, стало усладой для моих ушей.

Я повернулась к окну. Оно находилось под потолком, и было достаточно широко, чтобы мы могли пролезть через него. Решетка представляла собой прямоугольную сеть, которая слабо блестела в свете луны, слишком бледная, чтобы не иметь в своем составе серебряные сплавы. Благородный металл означал ожег рук. Раньше мне доводилось дотрагиваться до серебряной решётки голыми руками. Такое ощущение будто хватаешься за что-то, пропитанное кислотой.

Я расстегнула свой клатч и достала стеклорез и пистолет, черную рубашку и пару тканевых перчаток. Позади меня Рафаэль шагал по комнате, словно тигр, пойманный в клетку.

Мои гормоны все еще находились на пределе, а тело гудело. Поэтому руки слегка дрожали.

На дне сумки была спрятана потайная молния. Я расстегнула замок, и там, где у обычного клатча был бы подклад, у этого находились тонкие лямки и дополнительная ткань, которая позволяла трансформировать его в рюкзак большего размера. Несколько лет назад я получила эту сумку по спец заказу.

— Круто. — прокомментировал Рафаэль.

— Рада, что тебе понравилось. Теперь я знаю, что подарить тебе на день рождения.

— Хочу свою в синем цвете, — добавил он. — Чтобы подходило к глазам.

— Как скажешь. — Я надела перчатки. — Окно зарешечено. Пожалуйста, ты не мог бы немного приподнять меня?

Его руки обхватили мои ноги и, не проронив ни слова, он поднял меня вверх. И не просто поднял, а будто обнял меня, лаская, не двигая при этом руками. Я все еще испытывала сильное возбуждение, поэтому, когда он прикоснулся ко мне, чуть не застонала.

Вот что мы делаем теперь. Играем в эту маленькую садистскую игру. Но я не собираюсь ему проигрывать.

Я схватилась за решетку. Крепкая. Уперлась коленом в стену и сильно дёрнула на себя. Решетка поддалась. Рафаэль опустил меня на пол. Я сдвинула решетку за туалетный столик, рядом с мусорной корзиной, сняла обувь и повернулась к нему спиной.

— Ты не мог бы помочь?

Он коснулся моей шеи и начал медленно расстегивать молнию на моем платье. Меня охватил приятный нежный трепет. Я и понятия не имела, что во мне столько от буды.

Я сняла платье. Под ним на мне были только миниатюрный черный бюстгальтер и велосипедные шорты из спандекса. Я надела рубашку, сложила платье, туфли и мой «счастливый» браслет в рюкзак и застегнула ремень по диагонали.

— Швейцарский армейский кошелек, — усмехнулся Рафаэль. Я услышала в его голосе знакомые игривые нотки. Поцелуй, должно быть, вывел его из равновесия, но теперь он оправился и что-то задумал. — А наручники там имеются?

— Нет, зачем бы мне они понадобились?

— Зависит от того, что ты планируешь делать и с кем.

Значит, он решил свернуть в эту сторону. Прежняя Андреа, может быть, наградила бы его грозным взглядом. Но я наклонилась к нему и с милой улыбкой ответила:

— Мне не нужны наручники, чтобы удержать мужчину в своей постели. Думаю, мы оба это знаем. Если бы я, действительно, хотела увести тебя от твоей невесты, то сделала бы это. К счастью для нее, наказания не мой фетиш.

Я зажала стеклорез в зубах, подпрыгнула и выскользнула в окно, держась за кирпичи кончиками пальцев, прежде чем он назвал мои слова блефом. Затем я услышала, как Рафаэль открывает дверь ванной. А мгновение спустя он с легкой грацией оборотня тоже пролез через окно.

Мы карабкались вверх, как две ящерицы, ползущие по стене дома. Рафаэль добрался до окна второго этажа и небрежным рывком сорвал решетку. Я вырезала полукруг из оконного стекла, вытащила его, просунула руку в проем и отцепила защелку. Затем последовал второй замок, я открыла окно и нырнула внутрь ногами вперед. Рафаэль последовал за мной и вернул решетку на место.

Я оглядела полутемную комнату. Справа из мрака нарисовались контуры огромной кровати с балдахином.

Рафаэль коснулся моей спины. Мое тело предательски замерло в ожидании. Секс? Да, пожалуйста! Но разум отреагировал: «Нет, скорее ад замерзнет.»

— Ты прикасаешься ко мне, — сделала я ему замечание.

Он нежно погладил меня, скользнув рукой вниз по спине, поражая каждую чувствительную точку, о которой я даже не подозревала.

— Нет, я не трогал тебя. Просто случайный контакт.

— Ага? Хорошо, что объяснил. Если ты снова прикоснешься ко мне, и я сломаю тебе руку, будь уверен, это будет совершенно случайно.

Он прислонился ближе, его бедро задело мои ягодицы. Я толкнула его локтем под ребра. И вряд ли это был легкий толчок.

Он засмеялся.

— Я знаю, что это сложно, раз у меня отличная задница и все такое, но постарайся сосредоточиться на нашем незаконном вторжении.

— Что, конечно, сильно отличается от легальных вторжений?

Агр-р-р.

Я прокралась до двери и распахнула ее. Коридор был пуст. Фух. Наконец-то, удача на нашей стороне. Я выглянула наружу и пробежалась глазами до конца коридора, заметив массивную деревянную дверь. Предположительно, за ней должен был находиться кабинет Анапы. Я вышла из спальни и направилась к двери. Рафаэль направился следом.

Поворот дверной ручки. Не заперта.

— Слишком просто, — пробормотал Рафаэль.

Если нас поймают, Стае придется чертовски дорого заплатить.

— Теперь у нас нет выбора. — Я шагнула в офис.

Аромат мирры добавлял сладкую перчинку в воздух комнаты. На меня смотрели ряды коричневых полок, заполненных разными книжными томами и необычными предметами. Бригантина, отлитая из олова, с поразительно чёткими деталями. Старинная ваза. Статуя стоящего на коленях мускулистого мужчины. Рядом с полками на широком ковре стоял тяжелый прямоугольный стол с золотыми вставками по углам. Три кресла пустовали, ожидая пока кто-нибудь на них сядет: один за столом и два других по углам кабинета. Два окна обрамляли мерцающие золотые занавески. На черных стенах висели украшения из скрученного металла, наиболее заметными из которых были старые металлические весы с луной над ними, установленные прямо напротив стола. Стилизованные глаза луны были закрыты и походили на маленькие щелочки, а рот улыбался.

В комнате никого не было.

Рафаэль прошел мимо меня и проверил окна. Я заперла дверь и подошла к столу. С этой точки обзора комната выглядела иначе. Каждый объект в кабинете был размещен в точном положении, ориентированном на человека, сидящего за столом. А стол являлся центром этого маленького космоса. В тот момент, когда я села за него, вся комната сфокусировалась на мне, как если бы я заняла место в центре некоего невидимого сосредоточения сил. Если бы неодушевленные предметы могли поклоняться, атрибуты кабинета Анапы преклоняли бы колени передо мной, потому что я сидела на месте их бога.

Крошечные волоски на моей шее встали дыбом. Какой бы разум ни работал на этом месте, он не мог быть человеческим. Люди просто так не мыслили.

Рафаэль вылез из окна и встал рядом со мной.

— Что?

Я позвала его рукой. Он подошел, и я потянула его за плечо, наклонив к себе:

— Посмотри на комнату.

Он оглядел офис. Его глаза расширились.

— Не только я это вижу? — Прошептала я.

— Нет. — Он оскалил зубы. — Чем раньше мы выберемся отсюда, тем лучше.

Я проверила нижний ящик стола. Открылся легко. Покопавшись в нем, я обнаружила только газеты, ежемесячные отчеты из банка… ничего особенного. Проверила верхний ящик. Закрыто.

Рафаэль вытащил отмычку из кармана и воткнул ее в замочную скважину, несколько раз покрутил, и замок с тихим щелчком открылся.

Он выдвинул ящик. Внутри находилась папка из коричневой кожи. Я вытащила ее, положила на стол и открыла. Прозрачная пластиковая обложка защищала фотографию, на которой была изображена чаша из слоновой кости с вырезанными на ней фигурами людей, участвующих в бою, а длинные корабли с маленькими каютами плыли по морю утопленников.

— Как думаешь какой стране это может принадлежать?

Рафаэль наблюдал за дверью офиса.

— Черт возьми, если бы я знал.

Мне хотелось, чтобы здесь со мной оказалась Кейт. Она бы сказала мне, когда и где это было сделано и для какого бога.

Я перелистнула следующую пластиковую страницу папки. На фотографии крупным планом был запечатлен старинный кувшин из коричневой глины с длинным коническим носиком, отколотым на конце.

— Как думаешь, что это?

— Ночной горшок.

— Это не ночной горшок. Ты можешь относиться к этому серьезно?

— Я отношусь к этому очень серьезно, — буркнул он себе под нос.

Я перевернула ещё одну страницу. Потрепанный кинжал с рукоятью из слоновой кости… Минуточку…

— Я знаю это. — Я постучала по пластиковому файлу пальцем. — Я видела это сегодня в библиотеке. Джамар купил этот нож. Он с Крита, и я не обнаружила его в хранилище.

Я уставилась на нож. В нем не было ничего примечательного, обычное изогнутое лезвие длиной в фут и простенькая рукоять из слоновой кости в удивительно хорошем состоянии.

Рафаэль сосредоточился на клинке.

— Церемониальный.

— Откуда ты знаешь?

— Лезвие никогда не затачивали. — Он провел пальцем по изогнутому краю ножа на фотографии. — Видишь, на металле нет следов. К тому же неправильная форма. Он слишком изогнут, чтобы нанести удар в прямой атаке, и, если бы я попытался им ударить, то было бы трудно протолкнуть его через рану до конца. Чем-то напоминает нож-турне.

— Что это?

— Кухонный нож для чистки. Помнишь, у нас есть такой в нашем мясном блоке.

Когда-нибудь ему придется перестать говорить «наш». Однако упоминание об этом сейчас может прервать этот полезный поток информации о ножах, а мне нужны его опыт и навыки. Я знала все об огнестрельном оружии, но Рафаэль знал все о холодном.

— Если бы он был заостренным и короче, — продолжал он, — это могло быть одной из вариаций керамбита, изогнутого ножа с Филиппин, в форме когтя тигра. Я никогда не видел в них особого смысла — слишком мелкие, мои собственные когти и то больше. Где, говоришь, он был найден?

— Крит.

Рафаэль нахмурился.

— Критские ножи и мечи обычно узкие и заостренные, как греческие копи. — Он перевернул изображение. Затем снова покрутил. — Хм-м.

— Что?

Он поднял картину с ножом и повернул направлением вниз.

— Кирка. Вот что мне это напоминает. Единственный способ добиться максимального эффекта от этого клинка — это ударить кого-то им прямо вниз. — Он поднял сжатый кулак и показал движение молотком. — Прямо как ледорубом.

— Как если бы кого-то связали и били ножом в сердце?

— Возможно. И за это Анапа убил четырех человек? — Голос Рафаэля был полон призрения и ярости.

— Мы не знаем этого наверняка. — Я не могла сдержать охватившего меня волнения. — Все, что мы знаем, это то, что Анапа знал о ноже, и это очень важно. Не ясна лишь причина. — Инструкции к ножу не прилагалось. А неплохо было бы иметь карточку с указанием его названия и особых способностей. — Мы должны начать искать здесь.

Я пролистала папку до конца. Еще больше артефактов. Но никаких знакомых мне предметов не встретилось. Нож должен был стать моим ключом к разгадке.

— Ты важна для меня, — сказал вдруг Рафаэль. — Так было всегда, и не потому, что ты была рыцарем или оборотнем.

Внезапно игра перестала быть забавной.

— Я была так важна для тебя, что вместо того, чтобы подождать, пока я разберусь со своим дерьмом, ты нашел себе другую женщину. Будем честны, Рафаэль, купи надувную куклу, надень на нее светлый парик, и мы с ней будем иметь для тебя одинаковое значение. Черт, надувная кукла могла бы быть даже лучше. Она не будет болтать. — Господи, я прозвучала слишком огорченной.

— Мне надоело играть в это, — он выдержал короткую паузу. — Я люблю тебя.

Больно. Как же это больно. Мгновение, мне казалось, что я онемела.

— Слишком поздно. Ты собираешься обручиться.

— Ребекка не имеет значения, — сказал он.

— Рафаэль, она живая, дышащая женщина. Кто-то, с кем ты решился на серьёзный шаг. Конечно, она имеет значение.

— Ребекка не моя невеста.

Я замерла.

— Постой, что ты сказал?

— Я сказал, Ребекка не моя невеста, — повторил он.

— Что ты имеешь в виду под «она не моя невеста»? Я говорю о твоей невесте.

Рафаэль пожал плечами.

— Она просто какая-то охотница за деньгами, которую я подобрал на деловой встрече. Должно быть, кто-то подсказал ей обратить на меня внимание, поэтому она пристала ко мне. Моя мать продолжала трепать мне нервы своими махинациями, поэтому я решил пойти в дом клана на барбекю, взяв с собой Ребекку. После того, как она сказала нам, что это было очень забавно, что мы все превращаемся в волков, я предупредил мать, что если она не оставит меня в покое, то кто-то вроде Ребекки станет моей следующей подругой. Ребекка, должно быть, подслушала нас.

Этого не может быть.

— Ты бросила меня, — сказал Рафаэль. — Без каких-либо объяснений. Мы поссорились, потом началось сражение с Эррой, и после того, как она всех нас поджарила, ты исчезла. Я думал, ты умерла. Я оббежал все больницы. Часами сидел в залах ожидания. Каждый раз, когда они приносили новое обугленное тело, я переставал дышать, потому что думал, что это ты под всем этим покрытым коркой мясом. И что я получил после всего этого? Записка по почте. Пять дней спустя. Пять долбаных дней спустя, Андреа! «Не ищи меня, я должна кое-что сделать для Ордена, скоро вернусь». Чертова записка. Никаких объяснений, ничего. Ты вычеркнула меня из своей жизни и отправилась в свой крестовый поход. Теперь, через несколько недель, ты вдруг решилась позвонить мне, как будто я просто какая-то собачонка, которая всегда будет тебя ждать.

От шока я разинула рот.

— Я привел ее, потому что хотел, чтобы ты узнала, каково это. Ты следуешь по жизни, помогая другим людям, которых едва знаешь, но причиняешь боль тем, кому на самом деле не все равно. Хочешь правду о Ребекке? Отлично. Я ее едва знаю. Она была лишь средством для достижения цели. Я даже не спал с ней. Хотя и думал сделать это.

Слишком много слов мне хотелось сказать сразу.

— Назло, — добавил Рафаэль. — Она поцеловала меня, но ничего не последовало.

В моей голове наконец-то появился правильный ответ. Я попыталась пошевелить ртом:

— Ненавижу тебя.

Он развел руками.

— Может скажешь что-то новенькое.

Все, что вертелось внутри меня, все, что болело и сжимало изнутри, как вихрь разбитого стекла в моей груди, вырвалось, разломав мои храбрые укрепления.

— Ты разбил мне сердце, Рафаэль! — я сорвалась на крик. — Я рыдала всю ночь, когда вернулась вчера домой. Мне казалось, что моя жизнь кончена, эгоистичный ты сукин-сын. И ты, ты заставил меня пройти через это, чтобы преподать мне урок? Кем ты, черт возьми, себя возомнил? Ты хоть представляешь, как это больно?

— О, да, — сказал он. — Я точно знаю, насколько это больно.

— Есть разница! Я была одним из тех обугленных тел на больничной койке. Я отсутствовала три дня и проснулась в военном госпитале прикованная к кровати. Рядом со мной сидел представитель Ордена. У меня не было выбора: либо я поеду с ним, либо Орден возьмет меня под стражу и доставит в штаб в кандалах. Я успела написать только две записки, зайти домой на десять минут, чтобы забрать одежду, и мы уехали. У меня даже не было возможности пристроить Гренделя. Мне пришлось взять собаку с собой. Хотя они согласились на это только потому, что я предпочла бы драться, чем позволить умереть собаке с голода у себя в квартире. Я не намеренно причинила тебе вред, но ты умышленно сделал мне больно. Я для тебя игрушка?

Его глаза вспыхнули красным.

— Я мог бы спросить тебя о том же.

— Ты… ты засранец! Ты испорченный ребенок!

— Эгоцентричная дура.

— Маменькин сынок!

— Надменная самодовольная гарпия.

— Меня тошнит от тебя, — сказала я сквозь зубы.

— Думаю, я устал делать все по-твоему, — лениво произнес Рафаэль. — Не жди, что я покорно прибегу среди ночи только потому, что ты попросила.

Мой голос мог прорезать сталь.

— Если не заткнешься, я тебя пристрелю.

Он щелкнул зубами.

— Тебе лучше хорошенько посчитать. Один выстрел — все, что у тебя есть.

Этот вызов прожег последнюю из моих оборон. Другое мое «я» вырвалось из человеческого тела в мешанине меха и когтей, выдыхая ярость. Я щелкнула своими чудовищными зубами, мой звероподобный голос превратился в резкое рычание:

— Я вырежу твоё сердце. Ты пожалеешь о том дне, когда родился. Ты самый эгоистичный, самовлюбленный придурок. .

— И ты меня хочешь. — Он ухмыльнулся. — Тебе не терпится забраться обратно в мою кровать.

— Повзрослей!

— Кто бы говорил!

Магия обрушилась на нас, как мощный потоп. Над дверным косяком и на окнах засверкали полупрозрачные оранжевые защитные чары. В углах комнаты загорелись синие символы.

Луна на стене с металлическим визгом открыла глаза.

Я нырнула под стол, а Рафаэль прижался к стене под весами.

— Буды, — произнесла Луна веселым голосом Анапы. — Так предсказуемо. Не могли устоять, чтобы пошалить?

Черт! черт, черт, черт.

Рафаэль отдернул занавеску на окне и накинул ее на луну.

— Это вам не поможет, — произнес Анапа. — Не уходите. Я скоро буду.

Я выскочила из-под стола и попыталась пробиться через защитный барьер на ближайшем окне, но тот отшвырнул меня назад. Боль обожгла все тело, я успела моргнуть лишь один раз, и Рафаэль подхватил меня с пола.

Зубы лихорадочно стучали.

— А-а-а, — голосил Анапа. — Я же вам сказал, вы никуда не уйдете!

Рафаэль бросился к подоконнику. Сопротивление защитным чарам у него было выше, чем у меня. Магия охватила его, острые удары оранжевых молний жалили кожу. Его тело дернулось, замерев, а глаза закатились.

Я схватила Рафаэля и оттащила назад. Оранжевая вспышка поцеловала меня, и я снова чуть не потеряла сознание. Мы рухнули на пол.

— Раз-два-три-четыре-пять, — пропел голос Анапы из висящей на стене луны. — Я иду искать. Чувствую запах крови гиены, уже приближаюсь быстрее.

Глаза Рафаэля резко открылись. Он поднялся с пола и посмотрел вверх.

Если бы мы пробились сквозь пол, то угодили бы прямо в приветливые объятия его службы безопасности. Лучше всего нам выбираться через потолок.

— Подними меня! — Крикнула я.

Он схватил меня и подтолкнул вверх. Я двинула кулаком по потолку, вложив в удар все свои силы. Панель от толчка разломалась, и я врезалась в деревянную балку под ней.

— Что вы двое задумали? — Недоумевала луна.

Я снова и снова колотила руками, расширяя дыру. Дерево треснуло, а затем сломалось под шквалом моих ударов. Я оторвала сломанную часть балки, отбросила ее в сторону и продолжила бить в темноту, пока ночное небо не подмигнуло мне сквозь узкую щель. Чердака нет. Мы прорываемся прямо на крышу. Рафаэль поставил меня обратно на ноги, разбежался и подпрыгнул, сделав сальто в воздухе и ударив ногой в отверстие, которое я сделала. Он упал на пол, а за ним посыпался град деревянных досок.

— Идем.

Я скрестила руки над головой и прыгнула. Дерево и черепица ударили меня по предплечьям, я ухватилась за крышу и поднялась. Край крыши сиял магией. На земле внизу огромные оранжевые символы тянулись через люминесцентный газон, бледно-желтое сияние покрывало каждую травинку волшебной оболочкой. Весь двор вокруг дома находился под охраной, и это была адская защита. Великолепно.

Рафаэль пробился через дыру позади меня.

Приземляться на лужайку нельзя. Магия может поджарить нас или сделать что-то похуже. Я обернулась в поисках дерева, башни, стены — всего, что могло быть достаточно близко, чтобы запрыгнуть с крыши.

На дальнем конце закреплялся длинный кабель, спускавшийся к стене, окружавшей особняк Анапы.

— Линия электропередачи, — рявкнули мы одновременно друг с другом.

Мы помчались по крыше. Я наступила на провод и побежала по нему, балансируя на своих огромных ногах. Раз, два, три, наклон, наклон… А затем прыгнула на невысокую каменную ограду, отделявшую особняк и двор от улицы. Рафаэль стянул ботинки, швырнул их в темноту, разбежался и прыгнул, зацепившись руками за тонкий провод, затем вскочил на него и медленно пошел, раскинув руки, замерев между светящейся оранжевой лужайкой и черным небом.

Я затаила дыхание.

Боковая дверь особняка распахнулась. Глубокий грохочущий рев разнесся в ночи, издаваемый, безусловно, огромной глоткой. По телу пробежали мурашки. Рафаэль покачнулся, прошел следующие десять футов и подпрыгнул, преодолев оставшееся расстояние одним мощным прыжком. Он пролетел по воздуху и приземлился на стену рядом со мной.

На лужайке вспыхнула яркая неестественно желтая вспышка света. Мы не стали ждать, чтобы увидеть, что это было. Спрыгнули со стены на улицу и побежали.

Страшный рев преследовал нас. Краем глаза я увидела огромную тень, прыгающую по стенам с противоестественной легкостью. Существо приземлилось на улице позади нас, размером с носорога, с косматой гривой и длинными крокодиловыми челюстями. Меня поразил его резкий маслянистый запах, напоминающий тухлую рыбу, старую кровь и разлагающуюся плоть. Отвратительное, жуткое, пугающее зловоние обрушилось на меня, обещая смерть. Страх сковал все тело.

Сработали инстинкты выживания, заставляя прийти в себя и успокоиться.

Мы продолжили мчаться по улице.

Существо позади нас снова взревело и бросилось в погоню. Оно гналось по нашим следам, огромное, но невероятно быстрое.

Я оглянулась. Расстояние между нами сокращалось.

Воздух горел в моих легких. Закололо бок.

Бежать. Бежать быстрее. Спасаться!

Я снова оглянулась через плечо. Зверь ускорялся. Мы бежали на пределе сил, а он только разгонялся.

Мы с бешеной скоростью свернули за угол. Перед нами нарисовалось разрушенное здание: громадные темные руины с зияющей черной дырой на нижнем этаже. Рафаэль указал на обломки. Мы повернули направо и прыгнули в темноту.

Внутри здание было огромным и пустым, всего лишь оболочкой, окаймленной внешними стенами. Высокие опорные колонны поднимались, ничего не поддерживая — верхние этажи давно обрушились, и луна сияла через дыры в пыльной стеклянной крыше, окрашивая пол случайными пятнами синего света. Мы пролетели в пространстве как два призрака, молчаливые и быстрые, погрузившись в глубокие черные тени у противоположной стены. Рафаэль протянул ко мне руку и сжал мою ладонь. Я сжала в ответ.

Может быть, нам повезёт, и зверь пройдет мимо.

Темный силуэт появился из щели в стене, через которую мы вошли. Не повезло.

Зверь сделал шаг вперед. Половина его тела качнулась вниз — он опустил голову. Я слышала, как он принюхивается. По полу покатились крошечные клубы пыли. Он хотел отследить нас по запаху. Если мы попытаемся бежать, он сможет найти нас. Если мы спрячемся на крыше, то, в итоге, спускаясь вниз с руин, встретим его внизу. Нам придётся его убить.

Рядом со мной Рафаэль сбросил смокинг. Под ним были двойные кожаные ножны. Он вытащил два ножа длиной в фут и передал их мне. Я взяла их, пока он стягивал рубашку. Далее последовали штаны. Он забрал клинки, и я сняла рюкзак с плеч.

Зверь сделал шаг вперед. Когти клацали по бетону. Шаг — скрежет. Ещё шаг. Его отвратительная вонь доносилась до нас, окутывая, как ливень холодной слизи.

Каждая клеточка моего тела напряглась.

Зверь переместился в пятно лунного света, и мой пульс участился. То, что я приняла за гриву жестких волос, было мешаниной из мелких коричневых щупалец. Они извивались и изгибались, растягиваясь и удлиняясь, как гнездо трехфутовых, тонких дождевых червей. Вычёркиваем шею из списка возможных целей. Резать или царапать массу извивающейся плоти слишком долго.

Зверь снова опустил голову, опираясь на мощные ноги, покрытые песчаным мехом. Длинные когти на его передних лапах скребли пыль на полу. Его прочный скелет, будто изначально задумывался для тарана. Если бы он начал разбегаться и врезался прямо в стену, то его это даже не замедлило. Я не обнаружила слабых сторон. Почему со мной всегда происходят подобные вещи, когда у меня нет под рукой штурмовой винтовки?

Зверь поднял голову. Большие желтые совиные глаза смотрели прямо на нас.

Придется пытаться поразить живот или глаза. Это были наши единственные варианты.

Я коснулась Рафаэля и указала ему пальцами на свои глаза. Он кивнул, ссутулился, его мышцы напряглись, и он подпрыгнул. Кожа разорвалась во время прыжка, тело приняло новую, более сильную форму. В начале прыжка это был мужчина, но по приземлению на месте стояла буда в форме воина: смертоносный гибрид животного и человека семи футов ростом. Вооруженный смертоносными когтями и острыми зубами, помещёнными в огромные челюсти, он мог раздавить бедро коровы, как будто это была скорлупа арахиса.

Я бросилась в сторону.

Рафаэль приземлился на зверя и ударил его по спине своими лезвиями. Кровь полилась из ран. Существо заревело и, покатившись, упало на землю. Рафаэль прыгнул в темноту. Зверь вскочил на ноги и развернулся, пытаясь броситься за ним.

Я ударила сбоку, рассекая его лоб когтями. Существо слишком быстро увернулось. Его зубы успели оцарапать мою кожу. Я отскочила назад, и зверь бросился на меня, щелкая зубами. Я снова и снова прыгала назад, но он гнался за мной по зигзагообразной траектории. Черт, слишком быстрый.

Рафаэль выскочил из темноты и рассек ножами бок существа.

Зверь не обратил на него никакого внимания. Щупальца на его голове вспыхнули темно-оранжевым. Яркий луч вырвался из них наружу и охватил мою руку. Сильная боль обожгла плечо, холодным огнем, как будто кто-то снял кожу с моей руки и пролил жидкий азот на мышцы.

Я вскрикнула и вцепилась ему в морду когтями, раздробив чувствительную плоть.

Зверь бросился на меня. Свечение пульсировало и сжимало меня. Боль разрывалась в моей голове. Я не могла пошевелиться. Я не могла издать ни звука. Просто вздрагивала, скованная магией. Агония была настолько сильной, что казалось, мои кости раскалываются.

Внезапно я перестала чувствовать свои ноги, стены перевернулись, и я упала в грязь.

За громадным телом зверя Рафаэль превратился в стальной вихрь, проливая кровь монстра во всех направлениях.

Зверь завыл.

Я попыталась подняться, но все ещё не могла пошевелить ногами. Я видела их прямо перед собой, в грязи, но они мне не подчинялись.

Рафаэль сильно ударил существо ногой по ребрам. Мерзкая морда повернулась к нему, и яркая грива вспыхнула.

Рафаэль побежал.

Отродье заревело потусторонним, ужасным звуком. Кровь из нанесенных мною порезов капала ему в глаза, делая его полуслепым. Он поднял морду, вдохнул и бросился вслед за Рафаэлем.

Мне просто необходимо встать. Заставить себя подняться.

Рафаэль бежал вдоль стен, перепрыгивая через груды мусора. Существо гналось за ним, огромными прыжками пожирая расстояние между ними. Пол сотрясался с каждым ударом его мощных лап.

Я перекатилась на колени, неуклюже, как пьяная, и заставила себя встать на ноги.

Грива существа стала ярко-оранжевой.

— Магия! — крикнула я.

Рафаэль оглянулся через плечо. Оранжевое сияние вокруг гривы зверя слилось и вырвалось из существа двумя вспышками огненных молний. Рафаэль попытался увернуться, но было уже слишком поздно. Левая молния задела его лодыжку, расколовшись на дюжину маленьких искр, которые впились в кожу Рафаэля. Это оторвало его от земли.

Мир остановился. Все, что я могла видеть, это лицо Рафаэля, искаженное болью. Страх охватил меня и подтолкнул к отчаянному бегу.

Какое-то время Рафаэль словно парил в невесомости, висел на высоте фута над землей, а затем рухнул на землю, покатившись по грязи.

Пожалуйста, не умирай. Пожалуйста, пожалуйста, не умирай.

Между мной и зверем было пятьдесят ярдов. У меня возникло такое чувство, будто я бежала целую вечность, застрявшая в каком-то аду и наблюдающая, как человек, которого я любила, умирал в замедленной съемке.

Зверь злобно фыркнул.

Я сейчас буду, милый. Подожди еще полсекунды.

Гигантские челюсти широко раскрылись, зубы готовы были впиться во что-угодно. Я врезалась в зверя сбоку, нацелив когти в живот и вонзила их в мягкую плоть. Меня залила кровь. Скользкие внутренности скользнули по моим пальцам. Я схватила их и дёрнула, что есть сил.

Зверь повернулся, пытаясь меня укусить. Но я крепче вонзилась в рану, удерживаясь на нем. Оранжевая молния ударила в меня, огонь и лед обернулись в резкую боль. Лунный свет потускнел.

Рафаэль появился по другую сторону от зверя и вцепился в него когтями. Он был жив. Я чуть не заплакала от облегчения.

Магия снова ужалила нас.

Боже мой. Как же больно.

Эти молнии нас не убьют. Но было дико больно.

Мы с Рафаэлем уставились друг на друга поверх позвоночника зверя, сквозь дымку боли и отчаяния, и засмеялись. Наше жуткое гоготание гиен эхом разносилось по развалинам.

Монстр думал сыграть против двух буд. У него не было шансов.

Мы кинулись на зверя. Он царапал нас задними лапами и бил своей магией, но мы резали его когтями, вонзаясь в него и смеясь сквозь боль. Я почувствовала привкус крови во рту и стала колоть его еще сильнее, погружая когти глубже в живот, разрывая внутренности и кости. Мы резали и били, теряли сознание и приходили в себя, заливая пол кровью и мокрыми внутренностями.

Зверь вздрогнул.

Буды растерзали его на части. Выбор был очевидный: монстр или мы, сделай или умри.

Зверь споткнулся, повалился на бок и рухнул.

Я подняла глаза, тяжело дыша. Напротив меня стоял Рафаэль, весь в крови. Его мускулистая пушистая грудь вздымалась. Между нами лежал зверь с обнаженными костями грудной клетки. Мы почти разделали его тушу. Он должен был умереть давным-давно, но магия, должно быть, сохраняла его живым.

Я упала на пол. Мое тело было красным от крови: кровь зверя и моя собственная. На боку и правой ноге от бедра вниз сочились длинные раны — следы от когтей. Порезы горели огнём. Если бы я была человеком, мне бы понадобились сотни швов.

Мы победили. Каким-то образом мы победили и остались в живых. Просто какое-то чудо. Я так устала. Пол выглядел притягательным как никогда. Может быть, если я просто полежу здесь на минутку и закрою глаза. .

— Андреа.

Радужки Рафаэля горели рубиновым огнем. Его лицо, смесь человека и гиены, плохо отражало эмоции, но его глаза смотрели на меня с пугающей решимостью.

— Что такое? — Спросила я.

— Я отвезу тебя домой.

Мой разум переварил его слова, пытаясь разделить их на отдельные части. Отвезти меня домой? Отвези меня домой… Домой. С ним.

Моя усталость мгновенно испарилась.

— Нет.

— Да. Ты идешь со мной домой. Мы примем ванну, поедим и займёмся любовью. И все будет хорошо.

Я оторвала задницу от пола.

— Я так не думаю.

— Я перестал делать всё по-твоему. Твой путь означает, что мы должны не разговаривать месяцами. Ты пойдёшь со мной домой.

— Ты намеренно сделал мне больно, но теперь все в порядке, потому что ты не спал с Ребеккой, и мы можем пойти домой.

— Да!

— Нет! Это так не работает. Я не пойду с тобой. Между нами все кончено.

— Ты — моя, — прорычал он.

Что за черт. Может быть, эта драка повлияла на его умственные способности.

— Ты всегда будешь моей. — Он наступил на тушу зверя и двинулся ко мне. Я посмотрела ему в глаза и увидела, светящееся изнутри безумие гиены. Битва нарушила баланс между рациональным мышлением и безумной страстью. Аварийные тормоза Рафаэля дали сбой, мы двинулись с ним навстречу друг другу.

— Ты это знаешь, и я это знаю. Мы любим друг друга.

— Мы только делаем друг другу больно.

— Ты не бросишь меня снова! — рычал он.

Адреналин, все еще бурлящий во мне, резко удвоился. Этот мужчина бросил мне вызов! Я подошла к нему, прижала свою морду как можно ближе к его и медленно, четко произнесла каждое слово:

— Я ухожу от тебя. Я больше не позволю с собой играть. Я не твое домашнее животное, и ты не можешь причинять мне боль, потому что считаешь, что я должна быть наказана.

Провоцировать его было глупо. Я знала это, но ничего не могла с собой поделать. Безумный коктейль из биохимических веществ и магии, который помог мне пережить эту битву, заставил выйти из-под контроля. Я знала, что мне следует остановиться, но это выглядело так, как если бы меня было двое: рациональная Андреа и сумасшедший зверь. И прямо сейчас рациональную Андреа уносила бурлящая река гормонов, а зверюга-Андреа махала ей рукой на прощание.

— Ты разбил мне сердце, и теперь я ухожу. Стой там и смотри.

Он причинил мне боль. Он заплатит.

— Вот, смотри, я ухожу. — Я повернулась и сделала пару шагов. — Ты смотришь?

Он бросился на меня, и мы упали, катясь по грязи, рука об руку. Я ударилась спиной об пол, и Рафаэль прижал меня, в классической позе школьного хулигана, сидя у меня на животе. Одна из худших позиций, в которой можно оказаться. Отлично.

— Не уходи сейчас, — сказал он.

Я согнула колени, упираясь пятками о пол, и быстрым рывком выбралась из захвата. Он слегка подался вперед, его правая ладонь ударилась о землю. Попался. Я опустила бедра, и поймала его правую руку, плотно прижав к себе. Надавила на него правой ногой, схватила и резко перебросила вправо. Рафаэль перевернулся, и я забралась на него сверху. Он сжал мои плечи руками.

— Я встаю и ухожу отсюда. Если попытаешься остановить меня, тебе придется драться со мной. Решай сам.

Рафаэль убрал руки. Он меня отпускал. Я знала, что он это сделает.

Я вскочила и направилась прочь. Какая-то часть меня кричала: «Что ты делаешь, дура? Беги обратно». Но я продолжала идти, держа в памяти слова, что он сказал мне: «Я точно знаю, насколько это больно». Между нами все было слишком сложно и чертовски болезненно. Я чувствовала себя опустошенной, и ничего не могла с этим поделать.

Позади меня Рафаэль взревел, сотрясая руины. Я продолжала идти. Этот крик отчаяния преследовал меня, пока я, наконец, не побежала. Все тело болело. Лицо горело от нахлынувшего жара — Lyc-V пытался вылечить мое израненное тело. Если бы только чинить другие вещи было бы так же легко.

Я побежала быстрее и, забравшись на обрушенную стену, выскользнула в лунную ночь. Я прыгнула на ближайшую крышу и помчалась, что есть мочи. Воздух горел в легких, капли крови зверя стекали с мохнатого тела, оставляя ужасный мрачный след.

Я продолжала бежать, пока усталость не превратилась в боль в конечностях. Я оказалась на крыше… непонятно где. Здания вокруг не казались больше знакомыми. Я немного замедлилась, а затем и вовсе остановилась. За мной простирался город, растворённый в магии. Впереди текла река, как серебристая змея, блестящая в лунном свете. На дальнем берегу стояли на страже высокие деревья. Крошечные точки света, зеленого и бирюзового, мягко плыли между их ветвями. Я пронеслась через весь город, очутившись в Сибли, одном из новых лесов, возникших после Сдвига. Являвшийся порождением магии лес был наполнен голодными существами, считавшими людей вкусными и забавными закусками.

Деревья манили меня. Они выглядели такими мирными, и, хотя я знала, что это не так, я не могла сопротивляться.

Я нырнула со здания прямо в реку. Прохладная вода пенилась вокруг меня миллионами пузырьков. Я погружалась и выныривала, скользя в прохладных глубинах, как будто я не плыла, а летела. Река закончилась слишком рано, и я вышла на противоположный берег мокрая, но уже не окровавленная. Я забралась наверх и направилась сквозь подлесок. Лес пел мне дюжиной разных голосов и дразнил множеством запахов. Я вдохнула смесь ароматов, различив пряный вкус лесных трав, мускус енота и слегка горьковатый запах опоссума. Мои уши задергались, улавливая звуки суетливых мышей в кустах, отдаленное улюлюканье совы и щебетание цикад, игравших в успокаивающей темноте.

Пока я брела, трава терлась о мои ноги, щекоча шерсть. Надо мной на ночном ветру дрожали вьющиеся лозы, густо усыпанные крошечными белыми бутончиками. Нежные цветы падали с ветки, излучая бледно-зелёное свечение, и плыли за мной, как волшебные огоньки. Очарованная я присела в траве и наблюдала, как один из светящихся цветов опускается на лист. Так красиво.

Я брела по тропе, ни о чем не думая. Если бы я могла сейчас полностью превратиться в гиену, я бы это сделала. Я просто хотела остыть, обнюхать здесь все, посмотреть, как передвигаются животные, и притвориться, что я являюсь частью этого мира, а не того места за рекой. Здесь мой выбор был проще. Прилечь на траву или на упавшее бревно. Наблюдать за мышами или попытаться поймать одну из них. Послушать уханье совы или кваканье лягушек. Просто и легко.

Наконец, я забралась на высокое дерево, свернулась клубочком на его ветвях и заснула.