Магия Открытий (ЛП)

Глава 16

СЛОАН

У моих братьев у всех конкретно поехала крыша, и я готов был поспорить, что найду их яйца, если проверю карманы у рыжей. Она была гладкой — этого у неё не отнять. Эта женщина меньше чем за неделю умудрилась внедриться в мою группу. Влезла так глубоко, что, если бы Ларсону когда-нибудь понадобился агент под прикрытием, он вполне мог бы устроить её на работу в Контроль. Даже я начал к ней теплеть. Парни были довольны; особенно Фишер — в его глазах появилась какая-то лёгкость, которую я видел у него крайне редко. Было очевидно, что всем нам нужен перерыв от работы, и я был готов взять всё на себя, чтобы они могли провести время со своей девчонкой. Выпустить пар, выебать её из своей системы — а потом мы бы снова двинулись дальше. Женщины никогда не задерживались рядом с нами надолго. Мы сами нигде не застревали достаточно долго, чтобы это произошло, да и даже если бы застряли, никогда не было никого, кого мы хотя бы близко могли рассматривать всерьёз. И не было причин думать, что сейчас будет иначе. Такова была наша природа и то, чем мы занимались.

Я понял, что нам просто повезло оказаться здесь по работе, потому что с этой ведьмой и её собственностью явно было что-то не так, и у меня накопилась целая куча вопросов. В пятницу, когда Фиш привёз её домой после их свидания, я зашёл внутрь, чтобы сходить в туалет.

Мозг работал на бешеной скорости, пытаясь сложить этот пазл. Какого хрена демонам вообще сдалась такая милая и невинная, как рыжая? Да, я относился к ней с подозрением, но я, блядь, подозревал всех. Даже того жирного мопса по кличке Запечённая Картошка, который расхаживал в майке CovenFit, выпятив грудь. Но как ни пытался, я не мог представить рыжую злобной или коварной.

Закончив ссать, я вымыл руки и посмотрел в зеркало, проводя с собой короткую воспитательную беседу.

Не будь мудаком с девчонкой своих братьев.

Со стоном я огляделся в поисках полотенца, но обломался. Крючок, на котором оно должно было висеть, был пуст. Не увидев, где могли храниться запасные, я вышел в коридор.

Бинго. Открыв встроенный шкаф напротив, я схватил серое полотенце — и фотография вспорхнула вниз, приземлившись прямо на мой ботинок.

Что? Какого хрена она там делает? Вытирая руки, я наклонился, чтобы поднять её, и застыл, когда до меня дошло, кто изображён на снимке.

Лора. Женщина, которую мы искали, стояла рядом с рыжей перед магическим магазином, а с другой стороны от неё была Ба.

Какого хрена? Мой взгляд метался от Лоры к Сэйдж, потом к Ба и обратно. Пот стекал по позвоночнику, пока тело обрабатывало то, что мозг уже знал наверняка.

Лора — мать Сэйдж. Я перевернул фотографию: 2010 год, а ниже — «Бетти, Сэйдж и Лори». Я быстро сделал пару снимков — лицевой стороны и оборота — и вернул компрометирующее фото на место. Резко развернувшись, я повесил чистое полотенце на крючок в ванной и вышел из её дома.

Святое дерьмо.

Разумеется, я написал Ларсону сразу же, как мы вернулись в квартиру. Если рыжая могла привести нас к тому месту, где скрывалась её мать, это задание закончилось бы чертовски быстро. Ларсон тут же мне позвонил, в его голосе звучало возбуждение от находки, но я уловил и нотку настороженности. Рассказав ему про парней и про те отношения, которые они успели выстроить с Сэйдж, я получил приказ никому не говорить о том, что обнаружил. Теперь, когда они были эмоционально вовлечены с рыжей, их профессионализм мог дать трещину. Подойдя так близко к цели, он не мог ожидать, что они сделают то, что, возможно, придётся сделать.

Я держал рот на замке, пообещав боссу лояльность и молчание. Маленький голосок где-то на задворках сознания пытался возразить, но когда придёт время уезжать отсюда, они ещё скажут мне спасибо за то, что я их защитил. Так действительно было лучше всего. Теперь мне оставалось лишь двигать миссию вперёд, чтобы мы могли с этим покончить. Ларсон попросил меня добыть один волос рыжей, чтобы провести тест и подтвердить её родство с Лорой, и именно это привело меня к нынешнему моменту.

Кам и рыжая шли, держась за руки, направляясь наружу; она запрокинула голову и смеялась над тем, что он говорил. Тьфу. Когда всё это пойдёт по пизде, мой брат будет просто раздавлен.

Моя рука легла на плечо Фишера; он остановился и вопросительно посмотрел на меня.

— Я отойду поссать. Через пару минут выйду, — сказал я, проводя ладонью по его мускулистой руке и мягко сжимая.

— Окей. Захвати ещё пару бутылок пива, — бросил он и ушёл догонять остальных.

Я повернул обратно на кухню. Кай склонился над мясом, посыпая его всякой хернёй. Он выглядел как ебучая фея вкуса, осыпающая еду волшебной пыльцой с театральным взмахом пальцев. Покачав головой, я прошёл мимо него так, что он меня даже не заметил.

Итак… где у принцессы спальня?

Заметив лестницу прямо перед собой, я рванул вверх. Одна из дверей на площадке была приоткрыта, и я сунул туда голову.

О да. Это определённо её спальня.

Комнату зелёной ведьмы заполняло столько чёртовых растений, что мне показалось, будто я провалился в Книгу Джунглей. Но стоило присмотреться, как стало видно: многие зелёные листья начинали буреть. Я уже собирался проверить подушку на предмет выпавших волос, когда заметил ванную при спальне. Идеально. На столешнице лежала расчёска, и я быстро запихнул клок её волос в зип-пакетик, который держал в заднем кармане. Она бы никогда не узнала. Убрав пакет обратно в карман, я выполнил последний шаг — уведомил Ларсона.

Ларсон: Хорошая работа, сынок. Теперь я хочу, чтобы ты завоевал доверие этой женщины. Войди с ней в отношения, как и остальные.

Я перечитал это сообщение несколько раз, тело напряглось, когда смысл слов начал по-настоящему доходить.

Он хочет, чтобы я с ней встречался?

Тот самый внутренний голос снова дал о себе знать, перечисляя все причины, по которым это было отвратительно, особенно учитывая, что чувствовали к ней мои братья.

Я: Сэр, при всём уважении, не думаю, что это хорошая идея. Когда парни узнают обо всём этом, они будут очень недовольны. Мне не обязательно быть с ней в романтических отношениях, чтобы успешно выполнить задание.

Ларсон: Это прямой приказ. Да, теоретически ты мог бы справиться и иначе, но это не тот риск, на который я готов пойти. Не сейчас, когда мы так близко.

Бляяяяядь. Это было плохо.

Скорее всего, они бы смогли простить меня за то, что я держал свои конкретные приказы в секрете — такова уж специфика нашей работы. Мы получаем приказы и выполняем их. Оперативник ничего не стоит, если нарушает прямые указания босса.

Когда они узнают, что я знал о том, что Лора — мать Сэйдж, они будут разбиты и в бешенстве, но рассказать им сейчас было просто невозможно. Это сразу вызвало бы подозрения и поставило под угрозу всё задание, а на такое я идти не собирался. Ларсон был прав — они слишком увязли эмоционально, чтобы скрывать свои чувства.

Со стоном я провёл рукой по волосам, смахивая пряди с глаз. Понимая, что Ларсону нужен результат, я решил, что это может стать возможностью надавить и получить что-то взамен.

Я: Они к ней привязались, сэр. Если я это сделаю, я хочу запросить разрешение на личное задание. Такое, которое поможет Каму наконец получить ответы. Это могло бы частично залатать те мосты, которые будут сожжены.

Я затаил дыхание, когда по лбу выступил пот. Чёрт, похоже, я перегнул палку. Я уже собирался убрать телефон в карман, когда Ларсон начал печатать ответ.

Ларсон: Ладно. Я разрешаю тебе и команде заняться тем, что вам нужно. Они не будут держать на тебя зла. Ты делаешь это ради них. Ради него.

Я: Я всё сделаю. Волосы будут доставлены во вторник. Отправлю завтра утром, экспресс-доставкой.

Убрав телефон в карман, я спустился обратно по лестнице и заглянул к холодильнику за добавкой. Я едва не выронил напитки мгновение спустя, когда увидел фотографию с той ночи, прилепленную магнитом к дверце морозилки — Лора была аккуратно вырвана из рамки. Похоже на семейную драму. Чёрт, я обожаю драму. Не в своей личной жизни, конечно, но в работе? О да, держит кровь в движении, а мозг — в тонусе.

Кая на кухне уже не было — значит, он закончил свой шедевр маринования мяса. Проходя через кухню, я направился на улицу и во второй раз чуть не уронил пиво, когда увидел, как Ба Сэйдж практически трётся о Кая, пока тот выкладывал стейки на гриль. Кам просто умирал со смеху, а рыжая сидела у Фишера на коленях — его руки обнимали её за бёдра, на лицах у обоих были одинаковые улыбки, пока они наблюдали, как Кай купается во внимании Бетти. Он тряс задницей прямо у неё перед носом, потом прокрутил её под рукой и эффектно наклонил, отчего она завизжала от восторга. Чувак любит внимание — плевать, от кого оно. От мужиков, баб или, как в этом случае, от пожилых дам.

Взгляд Фишера встретился с моим, когда я опустился на стул. Мои глаза скользнули туда, где руки рыжей зарывались в его тёмные, густые кудри, и, возможно, я поставил бутылку на стол чуть сильнее, чем требовалось.

Блядь. Я теряю контроль, и мне нужно это переварить.

Раздражает ли меня, что Фишер встречается с рыжей и тискает её, как щенок? Нет.

Но, чёрт возьми, даже при этой мысли желудок неприятно скрутило. Что со мной вообще происходит? Я не ревнивый.

Беспокоило ли меня, что я видел финал только в одном варианте — с разбитыми сердцами всех моих братьев? Да. Да, блядь, ещё как.

Может, Сэйдж вообще ни при чём к делам своей матери? Я ни разу не слышал, чтобы она о ней говорила. Нас приглашали знакомиться только с Ба, и я задумался, знает ли кто-то из остальных что-нибудь об этом.

Все вокруг смеялись, перебрасывались шутками, а я сидел и кипел, обдумывая, как лучше всё разрулить. Она была нам должна объяснение, и мне надоело ждать. Терпением я никогда не отличался. Сделав глубокий вдох, я мысленно отрепетировал то, что собирался сказать, чтобы, надеюсь, не облажаться. Мне нужно было расположить её к себе, поэтому я попытался усмирить монстра под собственной кожей. Да, конечно, сработает.

Слова вырвались изо рта без разрешения, оборвав разговор:

— Весело, конечно, но давайте поговорим о том, что демоны охотятся за рыжей.

Все взгляды тут же впились в меня, большинство — с прищуром. Ну пиздец. Похоже, в следующий раз надо стараться сильнее.

Подняв обе руки в примирительном жесте, я продолжил:

— Слушайте, я не пытаюсь быть мудаком, но нам всем нужно наконец понять, что здесь вообще происходит.

Кам уже открыл рот, явно собираясь меня отчитать, но я удивился, когда рыжая перебила его.

— Нет, он прав. — Она посмотрела сначала на Кама, потом на меня. — За последнюю неделю произошло слишком много странного, чтобы списать это на совпадение или просто игнорировать. Я соврала бы, если бы сказала, что мне не страшно. Потому что мне страшно.

Кай глухо зарычал у себя в груди от её признания, а с кончиков пальцев Кама сорвалась искра. Чёрт. Их чувства к ней куда глубже, чем я думал.

Рыжая бросила взгляд на Ба, и та едва заметно кивнула. Сэйдж глубоко вдохнула, большой палец Фиша медленно водил по тыльной стороне её ладони, успокаивающе, круг за кругом. Я не упустил момент, как его объятие стало крепче, когда она призналась, что боится.

— Я видела демонов. Сначала в магазине на прошлой неделе, а потом в своей спальне в пятницу утром, — сказала она и внезапно поднялась. Фиш неохотно отпустил её, не сводя взгляда с ведьмы, которая так полностью его захватила.

Вдруг заговорили все — кроме меня и Бетти. Откинувшись на спинку стула, я наблюдал за рыжей, пока она мерила шагами вымощенный камнем патио, её тревога ясно читалась во взгляде, который время от времени останавливался на мне. Уловив блеск розовых пайеток, я перевёл взгляд на Ба, желая увидеть её реакцию на то, как все вокруг сходят с ума. Я сохранил невозмутимое выражение лица, когда внезапно поймал её васильково-голубые глаза. Бетти приподняла бровь, давая понять, что заметила, как я разглядываю её внучку. На её губах появилась медленная ухмылка, и я ответил тем же, заработав едва заметный кивок… понимания? Что-то, отдалённо похожее на одобрение. Мне стало не по себе от этой мысли, и я снова сосредоточился на компании — парни наконец угомонились настолько, чтобы Сэйдж смогла продолжить.

— Я не сразу поняла, что происходит. В среду в магазин заявились городские провидцы, несли какую-то чушь о пророчестве, которым их якобы благословили, и оно касалось всех нас, — сказала она, посмотрев на Кама, Кая, затем на Фишера, и в конце её взгляд остановился на мне. Какого хрена я вообще здесь при делах?

— Я видела демонов, пока они были в трансе, они говорили что-то, чего я не понимала. Потом я увидела их во второй раз — в своей спальне, но Ба вмешалась, и они исчезли. Мне было пиздец как страшно, и я рассказала ей всё, хотя была уверена, что просто схожу с ума. Я понятия не имела, что демоны вообще реальны. Оказывается, это были всего лишь проекции, но это не меняет того факта, что я единственная, кто их видел.

Все ёрзали, пока она делала паузу, выглядя уязвимой и потерянной. Теперь, зная, что она думала, будто теряет рассудок, во мне неожиданно вспыхнуло желание вытащить её из этого состояния — и это чертовски меня шокировало. Фишер всегда говорил, что мне нравится роль защитника и кормильца, и я каждый раз резко отмахивался от этого. А сейчас? Сейчас я задумался, а не был ли он прав. Блядь, у меня в голове полный бардак, и я сам себе уже сворачиваю шею от этих мыслей.

Рыжая прочистила горло, тревога на её лице отражала то, что творилось у неё внутри.

— И это ещё не всё, к сожалению. Я заметила некоторые изменения в себе. Использование магии вызывает почти эйфорическую реакцию — как, наверное, чувствуется, когда принимаешь наркотики. Если меня что-то злит, ярость вспыхивает мгновенно, а я никогда не была вспыльчивой. Чёрт, да я вообще никогда по-настоящему не злюсь! А сегодня, спустя считанные мгновения после того, как я разозлилась, меня бросило в пот, и только холодный душ помог, — фыркнула она, явно раздражённая тем, какая гора дерьма навалилась на её жизнь.

— Расскажи нам, что говорит пророчество, маленькая ведьма, — подбодрил её Кам, слегка поддержав.

Она вздохнула, и мы все затаили дыхание, пока она произносила слова:

Ведьма, в чьей крови и зелень, и алый след,

Спаси народ, пока он не ушёл во тьму и смерть.

Спеши, ведьма, найди своих пятерых,

Лишь в этом шанс — остаться им в живых.

Изменись. Восстань. Дай силе путь.

Душа столь чистая — её легко согнуть.

До года два и восемь — счёт идёт,

Избранная должна найти тех, кто ждёт.

Но если миссию она не завершит,

Её судьбу другой себе присвоит вмиг.

И зло пожрёт её живое сердце,

А душу тьма замкнёт в холодном плене.

Тишина была оглушающей — в головах у всех, вероятно, всё мчалось со скоростью сто миль в час, пытаясь сложить этот пазл.

— Демоны тебе что-нибудь говорили? — серьёзно спросил Кай; от его привычного шутливого тона не осталось и следа.

— Их было двое. Они разговаривали друг с другом — что-то о том, чтобы найти меня, о том, что их хозяин будет доволен, называли моё имя и слово «скоро». — Я наблюдал, как по её телу прошла заметная дрожь.

Кам подошёл к ней сзади и притянул к себе, прижав её спиной к груди; его огромные руки сомкнулись у неё на талии. Она откинула голову ему на грудь, и её дыхание почти сразу выровнялось. Одного его присутствия было достаточно, чтобы её успокоить. Таков был Кам. Рядом с ним все чувствовали себя в безопасности — он всегда этого добивался. Он был одним из лучших людей, которых я знал, и прошлое досталось ему по-настоящему паршивое. В этом мы были похожи, но если у Кама ещё оставалась надежда на какое-то завершение и ответы, то моё прошлое починке не подлежало. Выросший с отцом-куском дерьма, который почти каждый день избивал мою мать, пока я не стал достаточно взрослым, чтобы самому дать сдачи, я, наверное, просто был выведен таким — с жёсткой, колючей оболочкой снаружи.

Проблемы с гневом — обычное дело для пиромантов. Чёртово клише, но от этого не менее правдивое. Моя рожа наверняка красуется в словаре рядом с термином «вспыльчивый придурок». Но я сдох бы, прежде чем поднял руку на женщину. Одна только мысль об этом заставила кожу нагреться, и я сделал несколько глубоких вдохов, сдерживая накатывающую вспышку злости.

Фишер, должно быть, уловил мои эмоции, потому что начал постукивать пальцами по столу, вытягивая моё внимание к себе и прочь из собственной головы. Я ухмыльнулся самоуверенной улыбкой и провёл рукой по тёмным волосам, откидывая их с глаз.

— Там много всего, что сходится, Росток, и столько же — что нет. В этом вся прелесть пророчеств: их можно трактовать сотней способов, так и не зная, как всё выйдет на самом деле, — сказал Кай, отворачиваясь от гриля и скрещивая руки на груди.

— Он прав. Я могу выдвинуть пару гипотез, но там говорится о пяти спутниках, изменении, проявлении… Я понятия не имею, что это значит… — Фиш замолчал, глядя куда-то вдаль, явно перебирая мысли.

— Когда у тебя день рождения? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Двадцать четвёртого июня. Через три недели.

— Ладно, если вдруг это действительно про нас, — проговорил я вслух, обводя пальцем круг, включая себя и братьев, — нас всего четверо. Кто пятый?

Из пасти Кая вырвался рык, когда он сорвал мясо с гриля и шлёпнул его на тарелку. Губа приподнялась в оскале, когда он повернулся к нам. Без сомнений, Багира не желал слышать ни слова о каком-то ещё возможном парне.

— Кай, всё хорошо, — мягко проворковала Сэйдж, отходя от Кама. Она подошла к рычащему оборотню, обняла его за талию и прижалась щекой к его груди. Агрессивные звуки медленно перешли в урчание — успокаивались и мужчина, и зверь.

Во имя члена Юпитера, какие же подкаблучники…

— Давайте переберёмся внутрь, мальчики. Пусть все переварят этот информационный перегруз, пока мы обновим напитки. К тому же я голодна и обожаю большой кусок мяса, — промурлыкала Бетти, проведя пальцами по руке Фиша, проходя мимо с поразительной грацией.

— Ради луны, — простонала рыжая, проверяя, не обиделся ли Фишер.

— Всё в порядке, дорогая. Честно, она просто уморительная, — заверил он её, поднимаясь на ноги.

Рыжая потянулась за его рукой, и они рассмеялись, уходя внутрь, оставив меня, Кама и Кая одних. Ладно. Раз рыжая ушла — пора это разобрать.

Дождавшись, пока за ними закроется дверь, я не выдержал:

— Серьёзно, вам никому не кажется странным, что земля заражена демонической магией, рыжая видит демонов, провидцы видят пророчество про пятерых, и всё это начинается ровно в тот момент, когда мы приезжаем в город? А то, что у неё проявляются некоторые демонические признаки?

Я вывалил всё сразу, откинувшись на спинку стула и широко расставив колени.

От Кая снова донёсся низкий, угрожающий рык.

— Чувак, соберись, блядь! Твоя пантера уже в полном раздрае из-за этой ведьмы, и тебе нужно успокоиться!

Мы уставились друг на друга — не как в доминировании, а в стиле «давай, упрямый ублюдок, возьми себя в руки».

Кам хмыкнул, разрывая напряжение, и смерил меня взглядом, который ясно говорил: он с меня уже сыт по горло.

— Она не демон. Это вообще невозможно. Мы видели, как она использует магию, и я никогда не слышал о смешении двух рас. Может, одержимость? В пророчестве же об этом говорилось, верно? — Он скрестил руки на широкой груди, задумавшись. — Что меня действительно напрягает, так это то, что Ларсон разыскивает ведьму по имени Лора, и та внезапно оказывается именно здесь, затем появляемся мы — и всё летит к чёрту. Слишком странно для совпадения. Она точно имеет отношение ко всей этой херне.

Ох, братец. Если бы ты только знал, насколько она имеет отношение к твоей женщине.

Я ожидал, что меня накроет чувство вины, но его не было. Вместо этого пришла тоска. Когда всё это развалится, этих парней будет просто невозможно выносить, и, боги мои, сколько будет чувств. Так много ебаных чувств. Мне, наверное, придётся пожить в норе или где-нибудь ещё.

— Пойдём внутрь и поедим. Обсудим всё позже, уже вечером, когда уедем. Я просто хочу, чтобы у Ростка был хороший вечер с её парнями и Ба, — усмехнулся Кай. Окончательно выйдя из рычащего режима, он понёс поднос со стейками к раздвижным дверям, улыбаясь. — Эта старая ведьма — полный отрыв. Единственное, чего я хочу, — стать её мужской версией, когда состарюсь. Более того, сделаю это своей личной миссией.

Следуя за Каем внутрь, мы увидели, как Фиш помогает рыжей нести посуду к столу, а Бетти раскладывает последние приборы. Усевшись на стул, я наблюдал, как Кам и Кай пошли помогать с остальной едой, а Кам умолял его не становиться мужской версией Ба. Он уже процентов на шестьдесят пять по шкале «ба». Этот поезд давно ушёл.

По затылку пробежало покалывание — ощущение, что за мной наблюдают. Я перевёл взгляд на старшую ведьму Уайлдс и приподнял бровь. Она поманила меня ближе театральным взмахом руки, и я наклонился, ожидая, какую свежую порцию ада она выдаст на этот раз.

Шёпотом, так, чтобы слышал только я, она сказала:

— В тебе есть тьма, дитя.

Я фыркнул:

— Да неужели?

Её лицо осталось серьёзным, улыбка исчезла без следа.

— Тогда скажи мне, почему, когда ты сосредотачиваешься на Сэйдж, буря в твоих глазах утихает? Почему ты сопротивляешься тому, что тебе нужно?

— Я не сопротивляюсь. Я не знаю, что вы там увидели, но у меня есть всё, чего я хочу, — резко прошептал я, не отводя взгляда. Почему это прозвучало как ложь?

— Нужда и желание — две разные вещи. И если ты продолжишь врать себе, страдать будешь не только ты. Ты нужен ей тоже. Что-то зреет, и вы все должны быть рядом с ней. Вытяни голову из собственной задницы, — отрезала она.

Отпрянув от неё, я рухнул обратно на стул.

— Всё в порядке? — подняв глаза, я увидел рыжую, стоящую между нами и внимательно изучающую наши лица. Я даже не услышал, как она подошла.

Чёрт возьми, Слоан. Держи голову в игре.

— Я просто немного лучше узнавала мистера Салливана, дитя. Давайте есть.

Разрезая стейк, я молча слушал, как парни задают вопросы о видениях и изменениях, которые она переживала, а рыжая отвечала на каждый. Когда Кам потребовал рассказать, какие меры защиты стоят вокруг её дома, Ба подробно всё объяснила. Все, казалось, остались довольны — особенно после того, как она сообщила, что Мистический Поросёнок защищён точно так же.

Весь ужин я молчал, а слова Бетти крутились в голове по кругу. Почему я чувствовал себя так неуютно, словно она увидела ту часть меня, которой я не хотел делиться? Нужна ли мне рыжая? Нет. Это, чёрт возьми, миссия. Мне нужно держать голову холодной и сосредоточиться. Хотя было полезно знать, что её Ба ничего не заподозрит, когда я начну делать ходы в сторону рыжей.

Я обязан это сделать. Я делаю это ради Кама.

Теперь, когда Ларсон дал разрешение на личное задание, именно это стало моей целью. То, что моя карьера тоже получит толчок, не вредило, но разница была в том, что теперь это уже не было главным мотивом.

Когда с ужином было покончено, Бетти обратилась ко всем:

— Мальчики, это был чудесный вечер. Я рада, что наконец познакомилась с мужчинами, которые оказались достаточно исключительными, чтобы привлечь внимание Сэйдж. С учётом всего происходящего, нам всем нужно быть бдительными и осознанными постоянно. Держите связь открытой, чтобы ничего не ускользнуло. А пока давайте оставим всё, что мы обсудили, внутри этого круга. Последнее, что нам нужно, — чтобы об этом узнал город. Начнётся хаос, особенно учитывая, что большинство даже не подозревает о существовании демонов. Кстати, откуда вы о них знаете? — Она приподняла бровь и скрестила руки на столе.

— Мы изучали демонов в рамках нашего обучения, мэм, — гладко ответил Фишер.

— Поверьте нам, мы можем и будем делать всё, что в наших силах, чтобы защитить вашу внучку, — пообещал Кам. Искренность в его голосе заставила моё сердце пропустить пару ударов. Кай и Фиш кивнули в знак согласия.

Подняв руку, я провёл пальцами по волосам — и снова поймал на себе взгляд. Рыжая изучала меня через стол, выражение её лица было непонятным, словно она опять пыталась меня разгадать и снова не могла. Уголок моего рта приподнялся в ухмылке, и я подмигнул ей. Она прищурилась, подняла руку к лицу, оперла подбородок на ладонь и поджала все пальцы в кулак, оставив торчать только средний.

Не раздумывая, я хохотнул вслух. Все тут же посмотрели на меня, пытаясь понять, что же такого смешного я нашёл в такой серьёзной беседе, а рыжая убрала палец, пожав плечами и изобразив невинность, когда взгляды переключились на неё. Чёрт, это зажгло во мне огонь до костей.

— Извините, не хотел перебивать, — сказал я, совершенно не смутившись взглядом Фишера, который ясно давал понять: он знает, что я вру.

— Как насчёт того, чтобы вы трое помогли мне прибраться, а Слоан и Сэйдж выйдут в сады — посмотрим, сможет ли он что-нибудь понять насчёт её магии? — предложила Ба. Когда мои глаза метнулись к ней, она сыграла невинность даже убедительнее, чем её внучка. Она не моргнула, но я видел, как там пляшет озорство. С согласия остальных и дружеским похлопыванием от Кая моя судьба была решена. Сучий сын.

— Ой, я не уверена, что э-э… — начала рыжая, но я перебил её, резко вставая и нависая над ней, пока её лицо не сморщилось от моего выражения. Чёрт. Улыбка, чувак, улыбайся.

— Пошли, рыжая. Давай, — приказал я, развернулся на пятках и направился к патио.

До меня донёсся обречённый вздох и звук отодвигаемого стула, и я усмехнулся. Значит, приказы она всё-таки выполнять умеет. От этой мысли мой член дёрнулся, больной ублюдок.

Пересекая двор, рыжая не просила меня притормозить и не звала подождать. Она просто подбежала рядом, дыша чуть тяжелее обычного.

— Ради всего святого, Слоан. Я не знала, что мы участвуем в забеге, — фыркнула она.

Бросив на неё косой взгляд, я ничего не ответил, продолжая идти быстрым шагом, пока мы не вышли к дорожкам, ведущим в сады. Там было больше двадцати разных грядок, и больше половины из них уже были затронуты всей этой демонической хернёй.

— Покажи мне свою магию. Заставь что-нибудь расцвести или сделай всё, что захочешь попробовать. Я прощупаю это своей магией и посмотрю, смогу ли что-то уловить. Это подтвердит, проблема ли в земле… или в том, — я пожал плечами, — ну, в тебе.

— Почему ты вообще мне помогаешь, Слоан? Я знаю, ты меня не любишь. А теперь, наверное, ещё меньше, после того как я начала встречаться с Фишером… — Она держалась рядом, пока я шагал по дорожкам из мелкого гравия, вьющимся между садами. Я понятия не имел, куда иду, но останавливаться не хотел.

— А, так он тебе рассказал о нас? — Я глянул на её лицо и заметил, как оно начинает приобретать приятный багровый оттенок. Господи, да спорю, её задница загорается, как стоп-сигнал, после одного хорошего шлепка.

— Да. Рассказал. Ты… ты с этим в порядке? Он сказал, что вы не эксклюзивны, но я всё равно хочу знать, что тебе комфортно, — пробормотала она, сжимая руки.

Я резко остановился, развернул её к себе и посмотрел сверху вниз.

Почему, чёрт возьми, её вообще волнует, комфортно мне или нет?

— Рыжая, если бы мне было не окей, этого бы не происходило. Мы здесь по работе. По работе, которая, как я думал, уже давно должна была закончиться. — На её лице отразился шок, и я понял, что парни, видимо, не делали акцент на временности своих отношений. — Да, прошла всего неделя с лишним, но я правда не ожидал, что задержусь здесь дольше пары дней. У нас возникли некоторые… проблемы с недвижимостью, которую мы присматривали, — объяснил я, придерживаясь легенды.

— Ну… ладно. Последнее, чего я хочу, — это создать проблемы и заставить тебя ненавидеть меня ещё сильнее. Вы четверо так близки… Я бы хотела иметь таких друзей. Или семью.

— Где твои родители? — мягко спросил я. Это она сама заговорила о семье; значит, была готова об этом говорить.

Она пожала плечами.

— Кто знает, где мой отец. Я его никогда не видела и никогда не увижу. Я — результат одноразового перепиха с слишком большим количеством алкоголя и слишком малым количеством здравого смысла.

— А мама? — так же тихо подтолкнул я.

— Наверное, в каком-нибудь большом городе, занимается чёрт знает чем по работе. Она консультант по магическим бизнесам. По крайней мере, так я слышала в последний раз.

— То есть вы не общаетесь?

Я держал лицо нейтральным, понимая, что это мой лучший шанс получить информацию о Лоре, не вызывая ни малейших подозрений. Это она её упомянула, не я. Я всего лишь проявляю интерес.

Вздохнув, она посмотрела мимо моего высокого плеча — туда, где линия деревьев обрамляла заднюю часть её участка.

— Нет. По крайней мере, не нормально. Она появляется внезапно, остаётся на пару дней, говорит всякую хуйню — и снова исчезает. Пока её нет, я от неё ничего не слышу, и меня это полностью устраивает. Она токсичная. Чёрная дыра негатива. Меня вырастила Ба, и она — всё, что мне нужно от матери, — объяснила Сэйдж.

Кивнув с пониманием, я открыл рот:

— Похоже, тебе так даже лучше. Если я чему-то и научился за свои тридцать лет в этой дыре, так это тому, что семья — это то, что ты сам создаёшь. Вырезаешь почерневшие, высасывающие энергию куски и заполняешь пустоты людьми, которые заслуживают быть частью твоей жизни. Кровь — нихуя не значит, рыжая.

Её правая нога водила взад-вперёд по мелким камешкам, когда она почти шёпотом сказала:

— Они мне правда нравятся, Слоан.

Заходящее солнце подсвечивало красно-золотые пряди её волос, взывая к огненному богу, который жил под моей кожей.

— Ты им тоже очень нравишься, рыжая. И я тебя не ненавижу. Спойлер: я хреново лажу с людьми, — ухмыльнулся я.

Она покачала головой, и из её пухлых красных губ вырвался смешок. Мои глаза скользнули к источнику этого сладкого звука, а затем вернулись к её взгляду. Я протянул руку и заправил прядь её сверкающих волос за ухо. Она сглотнула от моего прикосновения и перенесла вес на другую ногу. Нервничает?

— Зачем мне вообще было пытаться ввязываться во что-то, если я не рассчитывал оставаться здесь надолго? Это выглядит как куча лишней работы, так что да — я держался в стороне. Я не слепой. Я вижу, как ты заботишься о моих братьях и как они смотрят на тебя. Я не хороший парень, рыжая. Моё сердце гонит чёрную тьму по этим заражённым венам. Ты для меня слишком чистая. Я бы развратил твой светлый разум одним шёпотом тех порочных вещей, которые хочу сделать с твоим сексуальным телом.

Я наклонился, опуская рот к её гладкой шее, останавливаясь в миллиметре от прикосновения.

— Я бы измучил твою яркую душу одним касанием своих извращённых губ к твоей фарфоровой коже.

Её руки взлетели вверх и упёрлись мне в грудь, глаза широко раскрылись.

— Я не фарфоровая принцесса, Слоан. Я не такая хорошая, как тебе кажется. И готова поспорить, что ты не такой плохой, как думаешь. Иногда нужно рискнуть и впустить людей. Это нормально — позволить кому-то увидеть все стороны себя. Я знаю, что вижу, когда смотрю на тебя, — прошептала она. Её травянисто-зелёные глаза тонули в моих ледяных голубых.

Мне казалось, будто эта женщина сдирает с меня слои и разглядывает то, во что превратилась моя иссохшаяся душа, и от этой мысли сердце бешено ускорилось. Я хотел оттолкнуться, уйти, разрушить этот момент. Я чувствовал себя обнажённым, кожа на затылке покалывала, но я не мог сдвинуться с места. И мне отчаянно хотелось узнать, что же она видит.

— И что же это? — выдохнул я, кладя руки ей на бёдра и притягивая ближе. Какого хуя вообще происходит?

— Я вижу мужчину, который яростно любит. Который защищает своих братьев любой ценой. Я вижу мужчину, который работает до изнеможения, чтобы быть лучшим в своём деле. Я вижу сильного, доминирующего человека. Я вижу могущественного мага, у которого со мной куда больше общего, чем он думает. Мужчину, которого я хотела бы узнать ближе. И ещё я вижу боль, которая иногда вспыхивает в твоих глазах. Мы все иногда страдаем, Слоан.

Пытаясь скрыть реакцию на то, насколько точно она меня прочитала, я поднял руку, взял её за подбородок и приподнял лицо. Я проследил за её взглядом, когда она посмотрела на мои губы, проведя кончиком языка по своей полной нижней губе.

— Я устал страдать, рыжая.

Откуда, мать его, это вообще вырвалось? Как бы мне ни хотелось, это не ощущалось как заготовленная фраза.

— Я устала быть хорошей, — прошептала она, обвивая руками мою шею.

Она приподнялась на цыпочки и прижалась губами к моим. Поцелуй был мягким и сладким — таким же, как она сама. Голова шла кругом; это было совсем не то, что я планировал, когда мы вышли сюда вместе. По телу прокатилась волна путаницы от того, что я на самом деле чувствовал, и этого было слишком много.

Она прекрасна.

Я знал это с того самого момента, как впервые её увидел. Но сейчас я чувствовал себя уязвимым — будто она заглядывала мне прямо в душу, видела все шрамы и решала, стою ли я всё ещё хоть чего-нибудь. Один поцелуй — и я поклялся луне, что услышал треск в своей броне. Первый. И вызвал его кто-то, кроме моих братьев.