Маг-практикант

Глава 25

Забулькав обеими глотками, чудовище бросилось в атаку. Протягивая ко мне когтистые лапы, влажно шлепая по мостовой и сверкая четырьмя выпуклыми глазами. Щупальца со свистом рассекали воздух, и я живо представил, как они опутывают меня, а затем доставляют к одной из зубастых пастей…

Скользнул в сторону, не упуская тварь из виду. Использовал обездвиживающее заклинание.

Монстр замер в очень неудобной позе — с задранной лапой — и потерял равновесие. Завалился на бок, и тут же в склизкую тушу врезалось несколько арбалетных болтов.

— Пацан! А ну-ка денься куда-нибудь, а то и тебя продырявим! — послышался сзади хрипловатый мужской голос.

Бросился назад, попутно оборачиваясь, и увидел кричавшего.

Невысокий мужчина лет сорока. Судя по зеленым куртке и штанам, работник фабрики ядов. Круглое лицо с широким носом, восточный разрез глаз, в оскаленном рту не хватает половины зубов. Рядом с ним стоял пухлый парень года на три старше меня. Лысый, с оттопыренными ушами, он зажигал фитиль бомбы.

— Сейчас мы ее угостим… — приговаривал он, пытаясь заставить руки не трястись.

Наконец фитиль заискрил, и парень метнул черный круглый снаряд к твари. Тот покатился по мостовой. Судя по траектории, остановиться он должен возле брюха монстра. Хорошо, но можно и лучше. А поскольку все вокруг были заняты, я решил, что никто не заметит, если применить немного магии.

Телекинез всегда давался мне легко. А потому немного перенаправить бомбу — так, чтобы она вкатилась прямо в разинутую зубастую пасть, не составило труда. Фитиль к моменту, когда чудовище «проглотило» снаряд, почти догорел, и спустя три-четыре секунды одна из уродливых голов попросту разлетелась тучей кровавых ошметков.

Узкоглазый арбалетчик, глядя изувеченную тварь, замер и неразборчиво выругался. Затем повернулся к товарищу.

— Ну ты, Яго, меткий парень, — с явным уважением проговорил он.

Яго был удивлен не меньше, но заставил себя кивнуть и неопределенно дернуть плечами.

— Ну а ты здесь что забыл? — это узкоглазый обращался уже ко мне. — На тридцать медяков позарился? А тебе известно, что покойникам они уже без надобности?

— Известно, — ответил я, подходя к арбалетчику. Опасности поблизости не наблюдалось, так что можно было перекинуться парой слов. — Но это уже не первое мое Монстролуние.

— Не первое, — скривившись, передразнил тот. Затем оглядел мою одежду и удивленно поднял куцые брови: — Так ты еще и скотник… А сюда-то тебя как занесло?

— Дела были, — я пожал плечами.

Арбалетчик, к счастью, не стал ничего уточнять дальше. Вместо этого повернулся к пухлому парню и кивнул на тварь.

— Никогда такой образины еще не видел, — задумчиво, с напряжением пробормотал он. — Хотя уже шесть лет каждое Монстролуние с оружием стою.

— Значит, это новая тварь? — спросил я.

— Угу. Как и те, на рыб-палачей похожие, только меньше и с лапами. Видел уже наверное?

— Видел, — кивнул я, размышляя.

По какой-то причине монстр-Луна натравил на Аве-Ллар два новых вида чудовищ. Причем как минимум два — ночь ведь только началась, и в запасе у огромной небесной твари могло быть еще немало сюрпризов. Но почему это произошло? Судя по словам арбалетчика, новые монстры не появлялись уже, самое меньшее, шесть лет. Так почему сейчас?..

«Или появлялись, но в маленьком количестве, — добавил я про себя. — В таком, что этот человек с ними попросту не встречался».

Такое объяснение устраивало меня куда больше, но полагаться на него целиком и полностью не стоило. Если монстр-Луна и впрямь решил «удивить» аве-лларцев пополнением в своем кошмарном бестиарии, я не могу оставлять это без внимания. Момент крайне важный…

— Пес его знает, что происходит, — арбалетчик покачал головой, не отрывая хмурого взгляда от взорванного монстра. — Но в ночь Монстролуния дело всегда дрянь, так что не расслабляемся, — сказал он пухлому товарищу, а затем повернулся ко мне: — Тебя, парнишка, это тоже касается. С железякой-то со своей обращаться умеешь?

— Умею.

— Вот и хорошо…

— Чун, гляди! — выдохнул Яго, тараща глаза и указывая мне за спину.

Обернувшись, я увидел ходячее гнездо с сипеллами. Громадина переваливалась с ноги на ногу примерно в сотне метров от нас. Ее уже расстреливали и поливали ядами, однако пока что безрезультатно.

— А вот и работенка, — Чун набычился, перехватил арбалет поудобнее и кинулся вперед. Яго поспешил за товарищем, а я остался на месте.

Пара секунд ушла на то, чтобы привести мысли в порядок, после чего я вновь нырнул в кипящий котел сражения.

Все было, как и в тот раз. Десятки монстров поменьше — с треугольными пастями, гремлины, рыбы на лапах, сипеллы, справиться с которыми не составляло труда. Их по большей части рубили и кололи. На то, чтобы одолеть более крупных и сильных чудовищ — акулоголовых улиток, клешняков, рукоглавов, двухголовых жаб, появлявшихся все чаще и чаще, уходило куда больше времени, сил и ресурсов. В них летели мушкетные пули и пушечные ядра, об их уродливые туши расплескивался густой зеленый яд, а у лап взрывались бомбы. Время от времени над ними зависали дирижабли — снабженные всевозможными орудиями, они сами походили на странных сюрреалистичных монстров. Но, к счастью, эти «чудовища» были на нашей стороне. И не оставляли порождениям Монстролуния ни единого шанса.

С каждым часом больших тварей становилось все больше, и у меня не было даже полуминуты, чтобы перевести дух. А наполнять Ореол силой приходилось на бегу. И, разумеется, крохотными порциями, поскольку едва ли не через каждые десять-пятнадцать метров мне приходилось останавливаться и либо применять магию, воздействуя то на людей, то на тварей, либо пускать в ход глефу.

Напитанное силой оружие не подводило. Навыки, полученные во время тренировок дома, — тоже. Очень скоро я почувствовал себя винтиком в сложнейшем и колоссальном механизме, задачей которого было противостоять чудовищам. Безусловно, винтиком очень маленьким, практически невидимым, но очень важным.

Примерно к середине ночи монстр-Луна преподнес людям еще один неприятный сюрприз: стали появляться куда более крупные монстры с треугольными пастями, сипеллы, гремлины и закованные в костяные панцири рыбины. Причем некоторые, особенно внушительные, имели по две головы и дополнительные конечности.

Люди были растеряны и напуганы, я не раз и не два слышал выкрики вроде: «Какого черта?..», «Что вообще сегодня творится?..» и так далее. Огромная небесная тварь продолжала удивлять — разумеется, в своей смертельно опасной манере…

«Но почему? Что такого произошло за эти тридцать дней, с момента прошлого Монстролуния? — вновь и вновь задавался я вопросами, помогая одолеть очередную «улучшенную» тварь. — Почему именно сейчас? Или… так и было задумано? Монстр-Луна, возможно, эволюционирует, и поэтому…»

Тут размышления обрывались. Просто потому, что я понятия не имел о природе гигантского чудовища, прячущегося под каменным панцирем, и о тварях, которых оно насылает на Аве-Ллар.

Что они такое? Порождения самого монстра-Луны? Не исключено, поскольку никогда прежде мне не доводилось даже слышать о подобных чудовищах. Кроме гремлинов, что опровергает теорию об огромном «родителе» и его «детях». Гремлины есть во многих мирах, значит, и сипеллы с клешняками и прочими тварями тоже вполне могут существовать. В таком случае получается, что монстр-Луна просто «перебрасывает» их сюда. Точнее — телепортирует. Отсюда и пятна алого света перед появлением очередного чудовища. Это и есть порталы.

«Ну, хоть что-то прояснилось, — подумал я, обездвиживая клешняка, который яростно ревел и махал жуткими конечностями, явно стремясь зацепить нависший над ним дирижабль. — Хотя легче от этого не становится».

Да и вопрос по поводу «улучшенных» тварей оставался открытым. Конечно, они могли быть просто более развитыми формами своих собратьев, но мне почему-то слабо в это верилось. Почему в таком случае монстр-Луна решил использовать их только сейчас? Приберегал «на черный день», и вот он наконец настал?..

«Понять бы еще, что монстр-Луна воспринимает в качестве «черного дня»… — я покачал головой, чувствуя, что очутился в очередном мысленном тупике. — Но сейчас вряд ли получится».

Ладно, видимо, пока мне не остается ничего, кроме как уничтожать одно порождение Монстролуния за другим. Чем я и занимался, «патрулируя» окрестности фабрики ядов.

Несколько раз я видел Швера — все такого же яростного, матерящегося и без устали расправляющегося с тварями. Казалось, что он только-только начал сражаться, полный сил, злобы и решимости. Смотритель напоминал берсерка, и от мысли, что мне придется работать под началом такого человека, да еще заниматься совершенно незнакомым и наверняка опасным делом, по спине пробегал холодок.

«Но другого выхода нет, — напоминал я себе. — Мне нужны те трое. Они должны стать магами. И ради себя, и ради Аве-Ллара…»

Начинало светать. Это значило, что огромная небесная тварь скоро укроется за кусками каменного панциря и на целый месяц погрузится в сон. Или… нет?

Никто ведь не знал, что происходит в те дни, когда монстр-Луна прячет свой страшный лик. Возможно, каждый из тридцати дней покоя чудовище тратит на подготовку. При помощи магии дотягивается до миров, где обитают сипеллы, клешняки, бронированные рыбины, гремлины и другие существа. Затем «вылавливает» их, поглощает, а после, когда подходит срок, выпускает в Аве-Ллар. Или же просто копит силу, чтобы «переправлять» чудовищ из их родного мира сюда…

В общем, вариантов было множество, и я понятия не имел, какой из них верен. И даже не представлял, что нужно сделать, чтобы выяснить это.

Видимо, не стоит торопиться. Я чужак в Аве-Лларе, крупинка среди сотен тысяч жителей. И чтобы получить знания об этом мире, мне сначала нужно стать влиятельной фигурой. Потихоньку, шаг за шагом, собирая армию магов и доказывая сильным мира сего собственную полезность…

«И если все получится, я доберусь до каких-нибудь записей из прошлого, посвященных Монстролунию, — размышлял я. — Они обязательно должны быть… Разумеется, если здешние маги не забрали все с собой, покидая Аве-Ллар».

Такая вероятность, честно говоря, пугала, и я старался о ней не думать…

Наверное, уже в сотый раз за ночь я приближался к фабрике ядов. То и дело останавливаясь, чтобы атаковать чудовищ магией или оружием. К сожалению, несмотря на мои старания, далеко не всем защитникам Прибрежного Полиса оказалось суждено пережить страшные часы сражения. Взгляд то и дело натыкался на трупы не только монстров, но и людей.

Увидев очередного погибшего, я замер — и спустя мгновение понял, что нужно сделать, чтобы проникнуть на фабрику ядов в качестве работника…