Маг-практикант

Глава 11

Гремлины были очень шустрыми тварями. Один, высоко подпрыгнув, бросился на меня с явным намерением вцепиться в лицо. Я увернулся, отступил на несколько шагов и выставил перед собой глефу. Очень вовремя: следующий зеленый уродец решил повторить трюк собрата, но в итоге врезался мордой прямо в обмотанное грубой тканью древко. Двое других кинулись в стороны, собираясь окружить меня.

Хитрые, сволочи… Явно действуют сообща. И в этом еще одна серьезная опасность гремлинов. Если все предыдущие порождения Монстролуния перли напролом, совершенно не обращая друг на друга внимания, то зеленокожие будут нападать стаями, помогать друг другу.

Я продолжал пятиться, не упуская из виду всю пятерку. Затем, когда гремлины сблизились друг с другом, наложил на них чары замедления. И только после этого пустил в ход глефу.

Сочетание колющих и рубящих ударов быстро превратило тварей в зеленые окровавленные обрубки, и я облегченно выдохнул. Затем огляделся и обнаружил еще несколько групп маленьких ушастых монстров, которые в компании серокожих и акуло-улиток нападали на людей. Чуть поодаль два десятка жителей Прибрежного Полиса пытались одолеть рукоглава. Тот получил уже немало ран, вся безголовая туша блестела от крови. Однако двигался монстр по-прежнему уверенно — чувствовалось, что в нем осталось немало сил.

«Нужно помочь», — решил я, намереваясь использовать уже упомянутое заклинание, ускоряющее ток крови.

Однако едва я сорвался с места, как в мешанине людских криков, рева, шипения и визга монстров услышал испуганное и тонкое:

— Помогите!..

«Что?..» — я замер и заозирался. Призыв о помощи прозвучал настолько неожиданно, что я не успел определить, в какой стороне находится попавший в беду.

К счастью, крик повторился, и я, развернувшись, рванул назад.

Подворотня. Трое гремлинов, злобно клокоча, наседали на маленькую, сжавшуюся у стены фигурку. Вот я и у цели…

Использовав замедление, я быстро расправился с тварями и наконец увидел того, кто просил о помощи.

Насмерть перепуганная девчонка, на вид лет десять-одиннадцать. Круглое лицо в потеках грязи, перемешанной со слезами. Светлые, давно не мытые взлохмаченные волосы. Куртка и штаны явно не по размеру, прям как у меня. Оружием ей служила изогнутая сабля, которая валялась неподалеку от владелицы. На клинке — ни единой капли крови. Судя по всему, девчонка вообще не пользовалась оружием.

Несколько секунд она тряслась и всхлипывала, переводя затравленный взгляд с меня на убитых тварей и обратно. Аура ее была бледно-желтой и с несколькими серьезными брешами. Но это следствие шока, со временем аура восстановит целостность и вернет себе более «здоровые» оттенки, близкие к зеленому. Пока девчонка приходила в себя, я развернулся — нужно было удостовериться, что поблизости нет других опасных тварей. К счастью, никаких угроз я не обнаружил.

Наконец девчонка более-менее успокоилась, поднялась и сделала пару шагов вперед.

— С-спасибо, — еле слышно произнесла она, подбирая саблю.

Я сделал пару шагов навстречу и опустил глефу, заметив, что мое оружие, измазанное в крови монстров, пугает спасенную.

— Ты как? Не ранена?

Девчонка покачала головой.

— Нормально. Они только собирались напасть. Но не успели.

— Хорошо, — я удовлетворенно кивнул. — Как тебя зовут?

— Алра.

— Алра… — задумчиво повторил я и, услышав неподалеку рев, выглянул из подворотни.

Очередной клешняк, за которым кучковалось полтора десятка гремлинов, наседал на жителей Прибрежного Полиса. Те отстреливались, попадая то в гиганта, то в зеленых тварей. Сзади медленно приближался дирижабль. Орудия уже были нацелены на монстров, так что скоро им не поздоровится. Что же, хорошо. Значит, я могу немного побеседовать с Алрой.

Незаметным для девчонки жестом я защитил подворотню «Отводом Глаз». Затем спросил:

— Как ты вообще здесь оказалась? Ночь Монстролуния опасна, не лучше ли было переждать ее в убежище?

— Само собой, лучше, но… Нужны деньги. Да ты ведь тоже скотник, сам должен понимать, — Алра скользнула печальным взглядом по моей одежде.

Скотник?.. Так вот почему от «подаренных» Джиффом куртки и штанов несет навозом. За последние часы я привык к запаху и совершенно перестал его замечать, однако сейчас, после слов Алры, снова почувствовал.

— Ну да, — собравшись с мыслями, я кивнул. Нужно играть свою роль — даже если это роль скотника.

— Вот я и решила рискнуть. Мы с мамой и отцом влезли в долги после того, как он заболел. Нужно было покупать лекарства, а они очень дорогие. Тех медяков, что нам платят на скотном дворе, едва хватает на пайки. А долг растет с каждой неделей. Да еще штраф за то, что папа не вышел сражаться в это Монстролуние. Поэтому я и рискнула.

— Выйти вместо него?

— Не совсем. Ты разве не знаешь, что несовершеннолетним платят, если они выходят против чудовищ? Мне только одиннадцать. Маме и папе заплатили тридцать медяков за меня. Хотя бы от части долгов мы избавимся.

Несколько секунд я молчал, анализируя услышанное. И оно мне очень не понравилось.

Дети, которым платят за то, что они практически отправляются на гибель. Скотники, вынужденные влачить нищенское существование и влезать в долги, когда необходимо элементарное — получить лекарство. Все это попахивает подобием какого-то рабовладельческого строя…

— Но я, — Алра горько усмехнулась, — видимо, переоценила свои силы. Едва началось Монстролуние и появились чудовища, как… — она покачала головой. — Никогда раньше мне не было так страшно. Эти уроды… Они повсюду. Рычат, визжат, шипят. И убивают. Я в первый раз увидела, как человек умирает в лапах монстра.

Голос Алры дрожал все сильнее. Девчонка могла расплакаться в любое мгновение, и я применил успокаивающую и проясняющую сознание магию. Мне не хотелось, чтобы она переживала все лишний раз.

«Да и полезного Алра может рассказать немало», — мысленно добавил я, с удовлетворением наблюдая, как девчонка пускай на время, но освобождается от груза только что пережитых кошмаров.

— В общем, — ровным голосом продолжила она, — я так и не смогла никого победить. Сбежала сюда и сидела, не в силах даже выглянуть. Только слушала, как кричат люди и ревут чудовища. А еще эти взрывы… — Алра поежилась, серьезно глядя на меня. — Да, я знала: нет ничего страшнее Монстролуния, но даже не думала, что оно настолько страшное. Дядя Калеб, с нашего скотного двора, обещал, что будет присматривать за мной, защищать, следить, чтобы не случилось ничего плохого. Но его убили в первые же минуты. Загрызли монстры с треугольными пастями…

— Сочувствую, — тихо пробормотал я. Никогда раньше мне не доводилось выслушивать такие вот подобия исповедей, так что я понятия не имел, что делать. Видимо, лучше всего просто дать Алре выговориться. Возможно, после этого ей полегчает.

— Но, — вновь печальная усмешка, — я хотя бы немного помогла маме и папе. Не знаю, суждено ли мне дожить до утра…

— Суждено, — как можно тверже ответил я. — Сегодня и мое первое Монстролуние, однако, как видишь, я жив и даже цел и невредим. Будем держаться вместе и выживем, это я тебе обещаю.

— Спасибо, — робко прошептала Алра. — Но… До утра ведь еще очень далеко. Чудовищ становится все больше, скоро здесь появятся самые сильные.

— Справимся и с ними. Необязательно лезть на рожон. На самом деле, я убил не так уж много тварей. И все они были из тех, что послабее, — перед глазами вновь возник клешняк. Монстр-исполин, которого я «заставил» напороться на ядовитые шипы. Нельзя сказать, что его гибель — моя заслуга, но то, что я сделал, несомненно позволило приблизить победу над чудовищем.

— Значит, ты останешься здесь со мной? — голос Алры был буквально пронизан надеждой. На меня накатила очередная волна жалости к этой девчонке, безнадежно переоценившей собственные силы.

Однако то, что она предлагала… Не знаю. С одной стороны, подворотня под «Отводом Глаз», который я мог обновлять и обновлять, создавала надежное укрытие. С другой, прятаться будто крыса, когда другие сражаются, недостойно мага, даже если ему всего лишь пятнадцать лет. Но и тут были нюансы. Алру я уже не брошу, а таскаться с ней по улицам, заполоненным всевозможными чудовищами, явно будет тяжело и опасно — как для нее, так и для меня самого.

Думая, тщательно взвешивая все «за» и «против», я снова выглянул из подворотни. Вокруг все было, как и пятью минутами ранее…

Десятки монстров. Серых и костлявых, гремлинов, акуло-улиток, клешняков и сипелл. Арбалетные болты со свистом рассекали воздух и чавкали, вонзаясь в уродливые тела, конечности и головы. Грохали мушкеты, выплевывая пули, которые спустя мгновение разрывали плоть порождений Монстролуния. Вспыхивали огнем бомбы.

Повсюду валялись тела. В основном, истерзанные туши тварей, но и люди среди погибших тоже были. Пережить Монстролуние и отделаться малой кровью — задача совершенно невыполнимая, мне хватило всего нескольких часов, чтобы понять это.

Однако здешние жители привыкли сдерживать напор чудовищ. Они противостояли тварям десятки и сотни раз. А девчонка, что стояла за моей спиной, оказалась в этом кошмарном водовороте впервые. Следовательно, ей моя помощь нужна куда больше.

Едва я сделал этот вывод, как на душе ощутимо полегчало. Повернувшись к Алре, я улыбнулся и сказал:

— Да, я останусь здесь с тобой. И защищу тебя, если твари снова сюда полезут, — для большей убедительности я показал девчонке глефу. Та робко улыбнулась, хотя я видел, что от вида оружия ей до сих пор становится неуютно. — Все будет хорошо. Мы обязательно переживем это Монстролуние, и ты вернешься к маме и папе.

— Спасибо… — ответила Алра и неуверенно посмотрела на меня. — А как твое имя?

— Арт, — недолго думая, ответил я. Еще до того, как стемнело, я решил, что настоящее мое имя в Аве-Лларе будет звучать странновато. Поэтому и решил его немного подсократить.

— Ты новенький? Я никогда раньше не видела тебя ни на одном из скотных дворов.

— Да, я начал работать скотником всего пару дней…

Звук удара. Словно что-то тяжелое упало сверху. Оборвав себя на полуслове, я задрал голову. И замер, глядя на очередное чудовище.

Оно нависало над подворотней, наклоняя к нам с Алрой жуткую голову — огромный черный череп с четырьмя глазницами, из которых поднимались струи зеленого светящегося тумана. Вместо нижней челюсти шевелилась бахрома длинных щупалец. Половина многочисленных суставчатых конечностей держалась на крыше одного дома, другая — на крыше соседнего. Чудовище тяжело дышало, втягивая воздух с жутким влажных хлюпом.

Алра завизжала. Я почувствовал ее мертвую хватку на своем правом плече. А тварь тянула к нам скользкие отростки…