Місячний Стилет

— Ви живете в столиці, граф, тож самі повинні знати краще — іронічно зауважив князь. Він глянув на вовкозаків. — Сядьмо, нам потрібно все обміркувати. Слуг і всіх, хто бажає покинути замок, вже слід було відправити. Ви теж можете втекти непомітно...

— Не можемо, — перебив Кирил. — Ми бачили, скільки солдатів прибуло. Миша б не прослизнула, не кажучи вже про вовка. Одне діло — піти до міста, а зовсім інше — втекти через поля.

— Ви могли б втекти раніше, бачачи, що відбувається, — пробурмотів Любомирський. — Наступ армії точно не пройшов повз твою увагу.

— Могли? — глузливо запитав Міхей. — Зрештою, ми ж мусили прийти. Це прокляте знаряддя, яке ти носиш за пазухою, є гіршим за кайдани.

— І все ж ви блукали довкола замку деякий час, чому не прийшли відразу.

— Бо якось ще можна зволікати та подолати цей зв'язок, але розірвати його неможливо.

Князь стиснув губи. Він відчував провину перед цими двома вовкозаками, він відчував провину перед запрошеними козаками, перед маршалком… перед усіма, хто потрапив у пастку. Ніби він викопав глибоку яму, стрибнув у неї наосліп, та ще й потягнув за собою цих людей.

— Що ж, — пробурмотів він, — у мене немає іншого вибору, як зняти з вас всі закляття. Ви вільні. Хто знає, може вам вдасться прорватися крізь ворожі ряди?

Міхей здивовано подивився на князя.

— Ти збираєшся битися?

— До князя треба звертатися "Ваша князівська…", — почав сержант Городня, але Любомирський перебив його помахом руки. — Нехай звертається, як хоче. Це я їх у цю халепу втягнув; він навіть мав би право ображати мене кожним словом. Так, Міхею, я маю намір битися. Я багато разів виривався з лап москалів та їхніх поплічників, багато разів їх підколював. А тепер я візьму з собою стільки, скільки зможу. Навіть якщо мені доведеться самому атакувати їхні сили.

— Ви не будете самі, пане, — сказав Городня крізь стиснуте горло. — Я піду з вами, і наші драгуни, кожен до одного.

— І ми теж підемо з вами, — заявив Грустинович, а інші козаки кивнули.

— І я зі своїми людьми, — сказав маршалок. — Чи правильно я кажу, пане Петерсен?

— Не інакше, — відповів капітан. — За будь-яким наказом. У такій компанії не соромно пожертвувати власним життям.

Любомирський похитав головою.

— Не треба, — тихо сказав він. — Я підвів вас. Я підвів, і спочатку обдурив вас. Я думав, що щось ще можна змінити древньою магією, але замість цього лише втратив свою душу та поставив під загрозу ваші життя.

— Гадаю, вже трохи запізно для таких сумнівів, — холодно зауважив Малаховський. — Так, мій пане, ви втягнули нас усіх у це, і ми разом заплатимо за ваші фантазії. Інша справа, що мене самого обдурила надія.

Він подивився на вовкозаків і важко зітхнув.

— Ми мріяли про цілу армію перевертнів. Щоб врятувати нашу Річ Посполиту, а не для себе. Але в їхніх очах Польща — це просто ще один ворог.

— Не ворог, — заперечив Міхей. — За ваших королів і панів ми могли жити; на нас не полювали, нас не розшукували, щоб вибити до одного. Але ваша Річ Посполита продала землі, на яких ми жили, тим, хто не виносить свободи, тому й іншим не дають жити вільно. З цим вже ніяк не порадити.

— Вибачте, — пробурмотів князь. Він кинув Місячний Стилет на стіл і важко подивився на нього. — Здається, над моїм родом зависло не благословення, а прокляття... Мабуть, всім пророцтвам не судилося збутися так, як ми мріяли. Така вже доля...

— Чи нам тепер сумувати, чи вирішувати, що робити? — Йосипу набридли ці безглузді розмови. Він зустрівся схвальним поглядом з іншим вовком, Кирилом. — Ми ж казали, що поруч з тобою, князю. Зараз не час чіплятися до ворожнечі.

— Саме так, — погодився Мирон. — Вибачте, панове ляхи, але ви починаєте скаржитися, як старі баби. А тут нам треба битися! Дорого продати свою шкуру, а не торгувати мізерними обривками дорогоцінних хвилин життя!

— Битися! — Князь гордо підняв голову і подивився на вахмістра. — Приготуй своїх людей, Мирославе. — Скажи їм, що якщо хтось ще хоче піти і здатися москалям, я не триматиму зла.

— Ніхто не піде, — прогарчав Городня. — Ми були поруч з вами під час Конфедерації, і залишимося зараз. Той, хто мав піти, вже пішов, і нехай благословить їх Бог. У москалів нас чекає лише сором і смерть.

— Не піддаєтесь... — кивнув Міхей. Тепер він почувався так, ніби опинився серед своїх вовків.

— Ні, — посміхнувся князь. Він явно відчув полегшення від того, що рішення було прийнято. — Але ми також не будемо надто поспішати з боєм. Напевно прибудуть ще парламентарі. А поки що поїмо. Кухарів немає, але їжі у нас точно буде вдосталь. Комори повні, та й руки в нас, зрештою, вправні.

□□□

— Мені сказали забиратися к чортовій матері, — сказав поручик Спальний.

— Тобі лише до неї, — пробурмотів Ліхоцький, який супроводжував росіянина під час переговорів у замку. — Мене відправили в набагато гірше місце. Разом з моєю матір'ю та всіма моїми тітками.

— Отже, вони не збираються здаватися, — підсумував Шиткін.

— Князь Любомирський сказав, що їм ще потрібно порадитися.

— Нехай радяться, — підполковник махнув рукою. — У нас є час, почекаємо на гармати. Цей курник впаде навіть під вогнем звичайних польових гармат.

Ієронім, слухаючи, зітхнув подумки. Замок, можливо, і не такий укріплений, як у минулому, але його стіни були ще міцними. Однак, за свідченнями полонених слуг, усередині залишилися лише тридцять княжих драгунів, двадцять кірасирів з ескорту якогось таємничого гостя, кілька козаків та чоловіки, які прибули ввечері. Вони могли б утримувати скромні стіни замку, але про тривалу оборону не могло бути й мови.

— Здадуться, здадуться, — пролунав пронизливий голос. Федір вийшов з темряви. — Я подбаю про те, щоб вони здали і передали те, за чим я прийшов.

— Що ти маєш на увазі? — підполковник з неохотою скривився. — Що ти плануєш?

— Побачите, коли прийде час, — засміявся алхімік. — Ви всі тут лише тому, що я цього хотів. Я та імператриця. А коли все закінчиться, я щиро подякую вам за все презирство та приниження.

Він пішов, вибухаючи огидним, оглушливим сміхом.

— От же гадюка, - прошипів Спальний. – Такому б лише голову звернути.

— Поручик, — закликав його до порядку Шиткін, — це не вам вирішувати. Цей покидьок залишається в особистому розпорядженні Її Імператорської Величності, це не наша справа.

— Якби ви бачили, пане полковнику, як налякані ті діти, яких він захапав...

— Хтось біжить сюди.

Кольбер помітив рух на тлі вогню.

— Полковник, - підбіг до них задиханий капрал, — той заявлений кавалерійський ескадрон прибув.

— Добре, - пробурмотів підполковник. — Хоча мені для облоги кавалеристи не потрібні. Завтра я відправлю їх на патрулювання.

Раптом спереду почувся гамір голосів.

— Що там відбувається? — сердито запитав Шиткін.

Відповіді довго чекати не довелося. Прибув посланець від передових частин.

— Вони виходять, пане полковнику! Доповідаю, вони виходять!

— Хто виходить? — здивувався російський командир.

— З замку виходять! Верхи!

Шиткін стиснув кулаки

— Все військо в стрій! Хочуть пробитися!

Серед солдатів зчинився галас; вони поскакували від вогнищ, хапаючи гвинтівки, поставлені у козли. Але в районі замку було тихо. Не було схоже, що поляки збираються атакувати.

— Парламентарій! — пролунав крик. — З білою ганчіркою їде.

— Смолоскипи, — наказав Шиткін.

Навколо нього та офіцерів одразу ж вишикувалися солдати з смолоскипами.

Пролунав цокіт копит, і в коло світла риссю в'їхав кавалерист у темно-синій формі з малиновими лацканами. Він легко зіскочив з сідла, відкинувши вбік кий, у який заткнутий шматок білого простирадла.

— Мирослав Городня, сержант княжих драгунів, — віддав він честь підполковнику.

— Вперше чую про княжих драгунів, — крижано відповів Шиткін. — Не знаю, чи у вас хоч королівські є...

— Ви збираєтеся сперечатися про назви, полковнику, чи слухати, що я скажу? — перебив його прибулий.

— Я б порадив вам бути ввічливішим, — різко сказав поручик Спальний. — Дивіться з ким розмовляєте!

— Мовчи, царський служник, — спокійно відповів сержант. — В мене повідомлення полковникові від князя Міхала Любомирського. А тобі до них зась.

— Кажи! — Шиткін нетерпляче заспокоїв поручика, який вже збирався щось казати. — По що приїхали?

Городня ледь помітно посміхнувся. Кольбер не побачив у цій посмішці ні глузування, очікуваного в цій ситуації, ні нервозності. Вахмістр нагадував хлопця, який збирався зробити щось, що принесе йому величезну радість.

— Маємо намір пробитися крізь ваші батальйони, пане полковник, — весело оголосив він.

— Ніхто з вас не виживе, — відповів Шиткін.

— Але після всього цього пан збиратимете багато трупів на полі.

— Тут також є і поляки, — зауважив підполковник. — Ви збираєтесь вбити і їх?

— Якщо вони служать тирану... — Городня знизав плечима. — Це не наш вибір, це їхній. Для нас вони такі ж московити, як і ви. Без образ.

Шиткін кивнув. Він мусив неохоче визнати, що був вражений цими божевільними. І це узгоджувалося з тим, що він чув про підданих польського короля.

— Здайтеся, і ви врятуєте собі життя. Я можу це обіцяти.

— Але ж тоді ми не врятуємо свої серця й душі, — відповів вахмістр. — Який сенс у житті, якщо ми закінчимо його в таборі для військовополонених чи на якійсь каторзі? Ви, москалі, знаєте, як зробити з життя людини пекло. Краще нам загинути на цьому полі, стікаючи кров’ю зі смертельних ран, ніж витирати посоку, що тече з-під кайданів.

— Ви досить красномовні для звичайного вахмістра, — сказав Шиткін, стримуючи гнів. — Будьте обережні, не дратуйте мене надто сильно.

— А що, плануєте стратити посла?

— Не посла, а посланця, — не витримав лейтенант Усаєв, який до того часу мовчав. — Твоя мова зухвала, слуга Любомирського. Мабуть, ти чинив насильство з конфедератами?

— Ми не чинили насильства, але повстали через насильство, яке чинили проти нашої батьківщини такі люди, як ви, — різко відповів вахмістр. — А ви, з російською армією, мабуть, допомагали придушувати повстання? Скажіть, поручик, скільки майна накрали? Скільки дівчат і жінок ви забрали силою? Тьху!

Він плюнув під ноги Усаєву. Кольбер побачив, як веселе обличчя поляка перетворилося на маску, спотворену ненавистю. Він, мабуть, сам зазнав багато кривди. Хто знає, можливо, його дружину чи сестру зганьбив солдатський натовп? Волович, стоячи позаду капітана, різко вдихнув. Для поляка, що зараз був на службі Росії, цей Городня, мабуть, був гіршим за докори сумління.

Усаєв люто вихопив шаблю та кинувся на вахмістра. Той знову посміхнувся та широко розвів руки.

— Рубай, хам! — прогарчав він. — Беззахисну людину легко вбити.

Усаєв, засліплений люттю, проігнорував той факт, що в його супротивника не було зброї.

— Стій! — заревів Шиткін, але й сам нічого не міг вдіяти. Все відбувалося надто швидко.

Волович рвонув уперед, але Кольбер зупинив його рукою. Він не міг повірити, що цей поляк дозволить себе зарізати, як свиню. Мабуть, у нього в рукаві був якийсь трюк.

І капітан мав рацію.

Коли шабля виписала дугу, щоб з усієї сили впасти на голову вахмістра, Городня блискавично розвернувся, відступивши на чверть кроку праворуч. Лезо розсікло повітря, і вахмістр, використовуючи свій імпульс, штовхнув ліктем Усаєва в спину, коли той пробіг повз нього. Росіянин полетів уперед, упав, перекинувся через плече, а потім знову скочив на ноги.

Він хотів знову атакувати, але тепер між ним і Городнею маячила потужна постать Сарата.

— Прибери свій перочинний ножик, російський хам, — прогарчав сержант. — Бо я його поламаю його тобі на твоїй же дупі!

Усаєв, втративши самовладання, кинувся бігти, але... За сигналом полковника російські солдати наздогнали його з обох боків і скрутили йому руки. Сарат відступив убік, а Городня повернувся до Шиткіна і подивився йому прямо в очі.

— Вибачте, пане посланець, за поведінку мого офіцера, — сказав росіянин, — але це ваша власна провина. Ви знаєте, як довести людину до відчаю.

Вахмістр коротко кивнув.

— Мені це вже багато разів казали. Але повернімося до наших справ. Є ще одне невирішене питання, яке я ще не встиг порушити».

— Кажіть, — відповів Шиткін, спостерігаючи, як солдати відводять розлюченого, Усаєва, що сипав матюками.

— Можемо запропонувати вихід із цієї прикрої ситуації.

— Я слухаю», — підбадьорив його підполковник.

— Пропустіть нас, і нікому навіть волос з голови не спаде.

Шиткін приглядався до нахаби, по його обличчю пробігла хвилями різні гримаси. Російські офіцери вже бачили командира в нападах гніву, тому відступили на кілька кроків. Занадто легко було отримати кулаком, або навіть прикладом пістоля по морді, коли Олексій Вікторович був у нападі люті.

Але підполковник, замість того, щоб пінитися від гніву, раптом почав щосили сміятися. Офіцери зітхнули з полегшенням, лише вахмістр дивився на росіянина з кам'яним обличчям.

— Жартівлива ти людина, — сказав Шиткін, коли заспокоївся. — Насправді жартівлива. Але я бачу, що згоди ми не дійдемо.

— Мені цього досить, — віддав честь Городня і скочив на коня.

За мить він поскакав галопом і зник у темряві.

РОЗДІЛ 10

Вони стояли перед замковою брамою, вишикувавшись у імпровізований стрій. Спереду знаходилися тридцять драгунів князя під командуванням вахмістра, згруповані у вільний клин. До них приєдналися троє козаків. За ними розташувалися кірасири. Міхей і Кирило, звичайно, не були на конях, тому вони зайняли свої місця позаду, разом із князем і маршалком. Любомирський все ще радився з Малаховським, але вовкозаки не знали, про що вони говорять, бо ті розмовляли французькою.

Йосип був в останньому ряду драгунського формування разом із Мироном і Лазарем. Він запропонував піти вперед, але Городня йому не дозволив.

— Ми повинні бути як один кулак, — сказав він. — Не гнівайтесь, пане Кірнаш, але ви могли б мені перешкодити. Ви таки здоровань, це правда, і якщо ви зберетеся в собі, то, мабуть, зіб'єте і коня, і вершника, але перед нами регулярне військо. Ваша рука і рука ваших товаришів будуть кориснішими, коли нам знадобиться підтримка і щоб побити кілька російських голів.

Власне, згідно з усіма правилами та здоровим глуздом, кірасири Єнса Петерсена повинні були сформувати броньований кулак. Важко-озброєні, добре обладунки, вони мали б найбільші шанси пробитися крізь ряди піхоти. Йосип не вагаючись поділитися своїми сумнівами з вахмістром. Городня посміхнувся у відповідь.

— Так наказав князь, а в нього є свій план. Нещодавно один селянин прибіг із хутора на східній стороні та повідомив, що до піхоти приєдналася кавалерія. Вісімдесят чоловік.

— Що ж, це чудово, — свиснув Йосип крізь зуби. — Напевно, ніхто з нас не втече живим.

Вахмістр зробився серйозним.

— Не знаю, як ви, пане Кірнаш, але я багато разів уникав коси смерті, і очікую, що вона врешті-решт відрубає мені голову. Я, звичайно, ходив цим світом менше, ніж ви, але іноді мені здається, що я пережив стільки ж, ніби прожив двісті років.

Йосип кивнув. Він чудово зрозумів унтер-офіцера. Іноді подібні думки спадали йому на думку. Але на такі роздуми не було часу.

— Козак не думає про смерть. — Він засміявся. — Досить того, що та чорна пані постійно думає про козака.

Городня також повеселішав.

— Ось що я люблю в запорожцях. Вашу безтурботність і зневажання небезпеки.

— Недовго була наша січ і наша воля, — зітхнув Йосип. — Навіть та мізерна свобода, яку ми маємо, буде під каблуком Москви. Ми розраховували на князя, а він, у свою чергу, розраховував на допомогу істот, які, нібито, не з нашого світу були. Ми мали б здогадатися, що це надто легко, щоб бути правдою.

Городня лише кивнув. Дії князя також були для нього загадкою. Перетворення Любомирського стурбувало його; він бачив, як його господар б'ється і мучиться.

— Ми нічого не можемо вдіяти, — пробурмотів він. — Цю гру ми програли, а вона, мабуть, була останньою. Принаймні для нас.

Йосип дивився в темряву, освітлену вогнями. Там, де розкинулося вороже військо, ставало все світліше завдяки смолоскипам, які запалювали солдати, готуючись до нічного бою.

Тим часом князь закінчив розмову з маршалком, і обидва підійшли до вовків.

— Отаман Міхей, — сказав Любомирський, — ти все ще хочеш, щоб я наказав тобі перетворитися, коли ми підемо в бій?

Грищий кивнув.

— Так. У вовчій подобі у нас більше шансів вижити. Зараз ніч, час хижаків. Якби зараз була Повня місяця, я б навіть не говорив з тобою про це. Але оскільки ми отримали можливість…

— Якщо хочеш, я віддам тобі Місячний Стилет; і поновлюю свою пропозицію.

Міхей подивився на чоловіка. Він не розумів, як істоти можуть ходити по землі, поводячись так непослідовно та так суперечливо. Спочатку Любомирський здавався гордовитим аристократом, який, за проклятою іронією долі, міг би полонити вовків. Але потім він пом'якшав, особливо коли зрозумів, що не може розраховувати на безліч сірих воїнів. Здавалося, однак, що честь відігравала більшу роль у його діях.

— Так ти нічого не спокутуєш, — сказав Міхей. — Усі твої злочини залишаться з тобою, навіть якщо ти сам станеш Творцем.

— Знаю. — Князь спочатку опустив голову, але потім підняв її, дивлячись прямо в холодні очі вовка. — Я чудово це знаю. Але я не хочу спокути. Я хочу відбудувати хоча б частину того, що я зруйнував. Бери клинок, тобі буде безпечніше…

— Ні! — прогарчав Міхей, і Кирило здивовано подивився на свого супутника. Він давно не бачив його таким роздратованим. — Це не наша справа, не ми створили цю гидоту! Це людська штучка, і нехай вона залишається з тобою!

Любомирський спокійно перечекав спалах гніву старого басьора.

— Ти боїшся, що саме він, а не ти, може захопити тебе, — сказав він, примруживши очі.

Міхей мовчав, але князь відмовився уступати. Він подивився на маршалка, який мовчки слухав їхню розмову.

— Саме цього ти боїшся, — радше заявив він, ніж запитав.

— Розумно, — вставив Малаховський. — Дуже розумно. Але ти міг би взяти його та знищити, якщо так боїшся його.

— Спочатку добро січі, потім стаї і родини. — Міхей похитав головою, ніби намагаючись струсити щось, що несподівано на нього звалилося. — Ні! Я не знаю, чи зможу знайти в собі сили! Я навіть не знаю, чи можу я доторкнутися до цього предмета і не засудити на вічні страждання всі душі, що живуть у мені...

— Отже, ти так себе почуваєш, — прошепотів Міхал. — А ти, Кирило? — звернувся він до Готчого.

— Міхей став отаманом, бо бачить більше за інших і може більше передбачити, — відповів басьор. — Але якщо хочеш знати, що я думаю, то так, я з ним згоден. Це щось не із нашого світу. Розбирайтеся самі!

Князь кивнув і відкрив рот, щоб щось сказати, але маршалок Малаховський випередив його.

— Ви хочете перетворитися перед битвою. І що тоді?

— Якщо князь виживе, він зніме чари.

Міхей знизав плечима.

— А що, як він помре?

— Тоді, можливо, чари самі зникнуть, — байдуже відповів отаман.

— Добре. — Малаховський потер рукою втомлене обличчя. — Але ми цього не знаємо. Що станеться, якщо ви залишитеся у вовчій подобі до кінця своїх днів, слухаючись наказу?

Міхей і Кирило обмінялися поглядами.

— Запевняю вас, пане Малаховський, — оголосив Грищий, — що це не найгірша доля, яка може спіткати когось.

Маршалок злегка посміхнувся.

— Свобода і благо січі, — прошепотів він. — Ваше вовче право…

— Іншого шляху немає, — підтвердив Міхей. — А зараз…

— У мене до вас є прохання, — перебив його князь. — Ви, звичайно, можете відмовити, і я не буду мати на вас претензій. Але є дещо, що мені дуже важливо…

— Говоріть, — Міхей злегка знизав плечима.

— Я кажу про пана маршалка…

□□□

Вони стояли, чекаючи, поки ворог поворухнеться. Підполковник Шиткін уже чотири рази повторив, що не поспішає. У Кольбер промайнуло в голові, якщо в царській армії було багато таких нерухомих командирів, то дивно, що вони виграли війну навіть проти сильно ослабленої Туреччини.

Об'єднані сили вже підійшли до замку, що знаходився за чверть милі, і чітко бачили поляків, залитих сяйвом палаючих мазниць, принесених зі стін. Ієронім, розуміючи, наскільки мала ця жменька сміливців перед обличчям переваги ворога, вже не дивувався, що вони не чекали на облогу. За старим польським звичаєм вони вирішили шукати щастя в шаленій атаці.

— Вони не можуть зволікати вічно, — зауважив Усаєв, який уже повернувся після того, як солдати відтягли його до медика за травами, щоб заспокоїти його надмірний гнів. Але поручик лише вдарив польового медика в обличчя і зажадав горілки. — Їм нарешті мусять рухатися.

Шиткін кивнув.

— Звичайно, мусять, і поки темрява не розсіялася, бо ми легко їх розстріляємо в денному світлі.

Потім з боку замку пролунали слова пісні, що виривалися з десятків горлянок.

Стою на площі за Божим наказом,

Я покидаю свій чин заради вакансії в небі.

Заради свободи вмираю,

Віри своєї не минаю.

Це мій азард,

це мій азард.

— Гади, — прошипів Усаєв. — Я б ці слова запхав їм у горлянку та розчавив би їм зуби своїм чоботом!

Шиткін здивовано подивився на нього.

— Що це ви до пісні причепилися, поручик? Нехай співають. Мабуть, це їм потрібно для куражу.

А пісня ставала сильнішою, слова лунали ще чіткіше.

Хрест — мій щит, а спасіння — моя здобич,

На марші залишаюсь, навіть якщо впаду мертвим.

Я не звертаю на це уваги, бо в бою

Для власної душі покою

Я шукаю на Батьківщині.

— Це не звичайна пісня, — прогарчав Усаєв. Його губи побіліли від люті. — Це гімн тих проклятих конфедератів! Я чув, як вони його співали, коли з десяток із них нападали на наші сотні! Божевільні, вартують стільки ж, скільки вся їхня Польща!

Ієронім відчув тремтячу руку на своєму плечі.

— Не витримаю, капітане... Не можу цього терпіти... Вб'ю москаля, — прошепотів Волович.

Кольбер стиснув зуби. Він сам більше не міг слухати гавкіт росіянина, не каж[15]учи вже про поляка... Тим більше, що батько та брати Воловича загинули, воюючи в лавах повстанців. Батько Яна заборонив йому вступати до повстання, бо хтось мав залишитися позаду і, у разі поразки, наглядати за маєтком та піклуватися про осиротілих та вдовиць.

— Відійди, — прошипів він, відчуваючи, що його друг справді збирається здатися. — Йди до передових взводів, подивіться, чи готові вони до бою. Це наказ, поручику! — різко сказав він.

— Якщо співають, — сказав Усаєв, — то зараз і рушать...

Але бій ще не повинен був початися. Від багаття, де готував їжу кухар другого батальйону фузилерів, підійшов Федір з одним із капралів. Вони вели дітей, яких офіцери вже бачили.

— Бою не буде, — верещав Федір. — Пан Любомирський скоро здасться. Або ж бій буде, бо пан Любомирський не витримає і атакує, не зупинившись!

— Що ви задумали? — не без опору сказав Шиткін горбунові.

— Самі побачите. Тільки дайте мені кілька людей із смолоскипами. Його високість повинен добре бачити, що відбувається.

Підполковник кивнув Усаєву.

— Якщо ми можемо уникнути бою, то нехай так і буде. Візьміть кілька людей, поручику, і йдіть з Федором. А куди ви йдете, капітане? — повернувся він до Кольбера, який підштовхнув коня п'ятами і вже збирався від'їхати.

— Поїду подивлюся зблизька, з вашого дозволу.

— А якщо не дозволю? — глузливо запитав росіянин.

— Все одно поїду. По-перше, я офіцер Його Величності, а потім тільки ваш підлеглий. І король хотів, щоб я доповідав про все, що відбувається.

Шиткін махнув рукою. Кольбер, можливо, і хороший офіцер, але він не буде дуже корисним у майбутній битві. Хоча... хто знає? Підполковник бачив офіцерів-дженджиків, які, здавалося, не могли підняти шпагу, але виявилися такими ж хоробрими, як леви, в бою. Цей польський француз міг бути саме таким левом.

А Ієронім вже їхав кроком, поруч із Федором та солдатами, що його оточували. Вони під'їхали до поляків, що стояли приблизно за сорок кроків від замку. Потім Федір зупинився, а Кольбер зліз з коня та підійшов трохи ближче до групи з смолоскипами.

— Пан Любомирський! — гукнув Федір польською. — Дивіться, кого я привів!

Він штовхнув хлопця вперед, залишивши дівчину під опікою капрала.

— Один із твоїх слуг сказав мені, що ти прив'язався до цих бешкетників! — продовжив Федір. — Якщо не хочеш, щоб їхні трупи лежали на цій траві, здавайся!

З іншого боку запала тиша. Алхімік зачекав, а потім знову гукнув:

— Здавайтеся, поляки та козаки! Хочете заплямувати свої руки невинною кров’ю? Ваш князь уже це зробив! Він уже подбав про те, щоб його совість ніколи не знала спокою, ні до смерті, ні навіть після смерті! Киньте його та здавайтеся!

— Іди геть, москаль! — пролунала відповідь.

— Як хочеш, княже! — захихотів Федір. — Знаю, що дівчина тобі дорожча за хлопця, тож нехай його кров спочатку впаде на твої руки, щоб ти схаменувся! — Блискавичним рухом він схопив Миколу, відвів його голову назад і провів ножем по ніжній шиї дитини. Хлопчик вирвався з рук горбаня, пробіг кілька кроків, простягаючи руки, перш ніж упасти на коліна, хриплячи та задихаючись кров’ю. Зоя відвернулася і втупилася в запітнілий плащ солдата, який її охороняв. Росіянин інстинктивно обійняв голову дитини.

Але Федір вже схопився і відірвав дівчинку від фузилера.

— Курвин син! — пролунав відчайдушний крик з боку замку.

— Сукин сын! — пролунав голос російською десь позаду.

Усаєв заціпенів, недовірливо дивлячись на вмираючого хлопчика, що рвав пальцями дерен і землю. Кольбер також заціпенів. Це було надто несподівано, так нереально, що у Ієроніма перехопило подих. А Федір знову крикнув:

— Це було лише цуценя, пане Любомирський! Тепер черга твоэъ маленької сучки!

Кольбер нарешті відновив здатність рухатися. Повільно, ніби занурений у сомнамбулічний транс, він підійшов до свого коня і закляклими пальцями почав розстібати кобуру на сідлі.

□□□

— Ісусе Христе, — простогнав князь. Він з жахом дивився на Миколу, який, весь забризканий кров'ю, простягав до нього руки. — Ісусе Христе...

Він хотів відвести погляд, але не міг. У світлі смолоскипів, які тримали російські солдати, все було чудово видно.

— Які ж сволоти! — люто заревів Городня.

Маршалок Малаховський не міг повірити власним очам.

Міхей та Кирило нерухомо спостерігали за подіями. Отаман ніколи не міг зрозуміти, чому люди вбивають власних цуценят. Це ж було проти природи і проти права. Вовчого права. Ці істоти, однак, керувалися іншими принципами, як він давно знав. Він навіть розумів дещо з їхньої поведінки, але точно не вбивство цуценят. Чому? І вбивати хворих, приречених на мерзенну долю, що повільно вмирають у муках. Тоді залізні щелепи вадери чи басьора мали б перерізати нитку життя. Але цей хлопець був абсолютно здоровим, сильним, сяючим життям. І горбун, чий гидкий сморід подразнював ніздрі вовків навіть з такої відстані, явно хотів убити й цю меншу дитину.

Маршалок підійшов до Любомирського та поклав руку йому на плече.

— Що ви зробите, княже?

Міхал з відчаєм подивився на Малаховського. Граф побачив, як сльози течуть по щоках аристократа.

— Що ви зробите? — повторив він своє запитання.

— А що б ви зробили на моєму місці, граф? Я не можу здати всіх цих людей... і вовків.

Малаховський відчув тремтіння в усьому тілі. Жорстокі обставини вимагають жорстоких рішень.

А з російського боку знову пролунав той пронизливий, огидний крик:

— Шмаркач вже мертвий, бачите?! Тепер час для дівчини! То що, пане Любомирський! Дивіться, як я випускаю з неї кров!

Збудження в голосі промовця було відчутним. Малаховський думав, що цей жорстокий чоловік вб'є маленьку дівчинку з величезним задоволенням. Можливо, він навіть відчує задоволення, яке розділяють чоловік і жінка, замкнені в люблячих обіймах.

— Він все одно переріже їй горло, — пробурмотів він. — Що б ми не робили.

Він зустрівся поглядом з Кирилом. Басьор стиснув зуби. Він розтулив їх, щоб прогарчати:

— Люди вже давно викликали в мене огиду. Був час, коли я думав, що ви не такі, як кажуть, але це неправда.

Він відвів погляд. Малаховський хотів відповісти, але зрозумів, що ні вовк не хоче слухати, ні сам він не знає, що насправді може сказати.

— Ми не вбиваємо цуценят, — висловив свої думки вголос Міхей. — Ми їх не вбивали, навіть коли воювали один з одним. Це марнотратство…

Марнотратство… Маршалок ніколи не дивився на це з такої точки зору. Мабуть, ці міфічні істоти були набагато прагматичними за людей.

— Добре, пане Любомирський! — крикнув горбань. — Прощавай зі своєю улюбленицею.

Князь люто заревів і кинувся вперед, хоча не мав жодного шансу дістатися до жорстокого чоловіка, перш ніж той зробить свою справу.

Федір підняв над головою блискуче лезо, заплямоване кров’ю Миколи, і показав його князю. Потім опустив його, щоб провести ним по шиї дівчини, яка заціпеніла від жаху. Але раптом збоку вискочив чоловік у червоній куртці зі срібними лацканами, що виблискували золотом у світлі смолоскипа. Пролунав постріл.

Федір розмахнув руками; з його голови бризнув струмінь крові, ніж відлетів убік. Солдат схопив Зою і побіг до свого коня, який стояв за кілька кроків від нього. З темряви виїхав ще один солдат, кричачи щось офіцерові, що чітко чув лише вовкозаки.

— Біжи, Ієроніме! Ні про що не турбуйся, біжи! Поки москалі не схаменулися!

Офіцер посадив дівчину в сідло, стрибнув за нею та помчав на захід, до лісу.

— Благослови тебе Боже, ким би ти не був, — пробурмотів князь. — Легше буде помирати.

Він сів на коня, але перш ніж поїхати очолювати атаку, Міхейзупинив його.

— Перетвори нас.

Князь кивнув, витягнув свій Місячний Стилет і з ненавистю подивився на прокляте лезо, відчуваючи, як артефакт передає йому свою силу. Потім він вимовив кілька слів хрипкою мовою.

Вовкозаки відкотилися назад і піднялися на чотири потужні лапи, вже як тварини.

Міхал Любомирський поклав кинджал у шкіряний чохол і, не доїхавши до передньої частини драгунів, під'їхав до Йосипа.

Городня озирнувся на Єнса Петерсена. Датчанин, з застиглим обличчям, дивився на росіян. Він все ще бачив кров, що хлинула з шиї нещасного хлопця. Хто дозволяє такі злочини? Та ще й перед усім військом? Хто ж ці росіяни?

Він також упізнав офіцера, який врятував дівчину. Він не раз бачив, як той супроводжував короля Станіслава. Звичайно, такий вчинок мав бути скоєний поляком. Жоден московит не посмів би.

Вахмістр почекав, поки князь закінчить свою коротку розмову зі старим козаком, обмінявся кількома словами з самим князем, а потім повернув коня та під'їхав до капітана кірасирів.

— Ви все ще можете відступити зі своїми людьми, — сказав він. — Вам не обов'язково гинути з нами. Це ваш останній шанс.

— Хочеш мене образити?! — процідив Єнс крізь зуби. — Чи варто мені відступати з бою перед цими сволотами? Якби хтось із моїх кірасирів зараз спробував втекти, я б першим відбив би йому голову! І крім того, якщо можливо, ніхто не повинен знати, що маршалок був тут. Це важливіше за все, і точно не за моє життя.

— Не сердься, — простягнув руку Городня. — Для мене буде честю померти поруч з тобою.

— Буде те, що буде, — міцно стиснув Петерсен праву руку поляка. — Якщо я і маю померти, то краще сьогодні ввечері серед таких людей, як ти, ніж у мирному ліжку, оточений лицемірством і скигленням плачучих бабів.

— Вже сіріє, — сказав вахмістр. — Ми повинні вдарити в темряві, коли їм буде важко цілитися, але вже видно, що чекає нас попереду.

— Нічого кращого надумати ми не можемо, — посміхнувся Єнс. — Прощавай. Або, можливо, до побачення... Там.

Він показав пальцем на небо.

— Я драгун, — засміявся Городня. — Скоріше, мене зустрінуть там.

Він показав на землю.

Городня повернувся до своїх людей, зайняв місце поруч із князем, який чекав, але став на півголови коня позаду свого пана. Любомирський кивнув, і Городня заспівав ще один куплет пісні конфедератів:

Знаю, що не сплачу твого вироку.

Драгуни одразу підхопили:

Нехай я гину раніше, ніж маю,

Аби тільки не в упадкові —

Тільки на моїй землі

Віра засяяла.

Поручик Усаєв справедливо припускав, що вершники князя служили в барських конфедеративних частинах. Або, принаймні, левова їхня частка. Але навіть серед кірасирів маршалка дехто підхопив гімн. Ті, хто його не знав, відчували єдність зі співаками, ніби самі напружували горлянки. В цій пісні була надзвичайна сила. Навіть у душах перетворених вовків бунтівні слова знайомою, але чужою мовою знайшли відгук.

— Вперед! — крикнув князь і одразу ж побіг риссю. Він вихопив шаблю та високо підняв її. — На смерть!

— На смерть! — потужним хором відповіли драгуни.

— На смерть! — повторили козаки.

— На смерть! — закричали кірасири.

Кирило підняв свою кошлату голову та завив так голосно, що кавалерійські коні притисли вуха до голів та спонтанно пришвидшили крок. Міхей приєднався до свого товариша. Маршалок Малаховський, який їхав позаду вовкозаків, мусив стримати свого стривоженого коня. Він подумав, що якби почув такі прокляті голоси від ворога, що атакував у темряві, то подумав би, чи варто протистояти йому.

□□□

Підполковник Шиткін з недовірою дивився на жменьку вершників, що атакували численні та потужні піхотні формування. Він згадав, що Усаєв сказав раніше.

— Вони божевільні, ваше высокоблагородие. Божевільні! Я часто їх бачив. Їх треба розстріляти, перш ніж вони досягнуть шеренг, інакше ми втратимо багато людей. Генерал вам за це не подякує!

Шиткін стиснув зуби, аж ті скреготнули, а потім крикнув:

— Вогонь! І примкнути багнети!

Пролунали залпи, випущені як шеренгами, що блокували дорогу атакуючим, так і тими, що стояли збоку. Підполковник наказав розташувати взводи так, щоб купи кущів перекривали прохід між ними, і скрізь, де було місце, солдати поспішно забивали розпори від наметів. Жоден кінь не міг би пройти через такі перешкоди. Підрозділи були згруповані по три ряди. Навіть якби вершники прорвали перший ряд, вони не змогли б використати свій імпульс, щоб пробитися далі. Підполковник так розправився навіть з елітною турецькою кавалерією, тому не бачив причин не зупинити цю жменьку.

Крім того, він наказав ескадрону, який прибув того вечора, розділитися на дві частини. Один мав атакувати з тилу, коли поляки вступатимуть у бій з піхотою, інший — чекати на них, якщо ті дивом прорвуться крізь ряди піхоти, які пихали вогнем. Шиткін не хотів, щоб хтось виривався з битви. На війні ніколи не знаєш, як все обернеться. Але тепер він шкодував, що не послав кінноту з фронту. Він не передбачав маневру, який виконали поляки. У сірій темряві, освітлені світлом численних вогнищ та смолоскипів, але все ще ускладнюючи огляд поля, драгуни, що скачуть, розійшлися у вільне формування. Кірасири, що їхали позаду, зробили те саме. А потім сталося щось ще більш несподіване. Під сильним, але погано прицільним вогнем драгуни раптово повернули своїх коней боком, розділивши свої ряди навпіл і повернувшись майже на місці. Це було, мабуть, за сотню кроків від перших піхотних взводів. Кірасири заревіли як один, а потім раптово зімкнулися в залізний кулак.

Полковник цього не очікував. Ніхто не очікував. Можливо, тільки Ян Волович не був так здивований. Гусари колись застосовували подібну тактику. Щоправда, їй не передували легкі, розтягнуті формування, але в цьому і полягала суть: до останнього моменту броньована кіннота атакувала розсіяним строєм, зближуючись лише тоді, коли ворог вже не міг ефективно цілитися. І він одразу зрозумів, чому князь Любомирський наказав зробити саме так. Драгуни отримали на себе більшу частину куль і прикривали тих, хто міг пробитися крізь інші ряди противника.

Лейтенант відчув, як у нього стислося серце. Чи знала кіннота, що поляки тепер атакують поляків? У сутінках, мабуть, ні. А Шиткін наказав своїм солдатам формувати цю лінію лише у віддалених формуваннях. Решта росіян забезпечила собі територію навколо них. Підполковник чудово знав, що кіннота може атакувати лише в цьому напрямку, інакше їм доведеться або увійти в місто, або пробиватися крізь густо зарослу місцевість. У будь-якому випадку їх легко розгромлять. Стратегічне чуття москаля було незаперечним. І Шиткін з мимовільним захопленням спостерігав за діями ворога. Можливо, під час вогню з коней упало з чотири драгуни. Більше, ймовірно, було поранено, але не настільки тяжко, щоб їх можна було виключити з бою. А тепер цей маневр…

Кірасири з криками врізалися в передні ряди. І здавалося, ніби коса вдарила по пучку трави. Крики вбитих піхотинців здійнялися до неба.

— Зімкнути ряди! — крикнув підполковник.

Наказ одразу ж полетів до порядків. Резервні взводи побігли вперед, утворюючи майже суцільну стіну з тими, хто вже стояв.

Тим часом драгуни вже знову зібралися, не втрачаючи темпу. Сам князь Любомирський мчав на їхньому чолі.

Він отримав два постріли під час атаки, один у праву частину грудей, інший у стегно. Він просто подивився на свої рани та голосно засміявся. "Цим ворог його не зупинить!". Він згадав подібну атаку під Сулімовим. Там, насправді, було менше москалів, тому вони прорвались, але він також отримав подібні поранення. Князь підігнав коня та заїхав у проміжок позаду кірасирів. Любомирський із задоволенням спостерігав, як важкоозброєні кірасири рубали ворогів шаблями. Він одразу згадав маршала та вовкозаків, які обіцяли його захистити. Озирнувся.

Як і домовилися, всі троє їхали за кіннотою, але вони мали б скоро відірватися та розвернутися, скориставшись плутаниною, щоб прокрастися в місто або до боліт, де їм було б легше сховатися.

Але потім, з боку замку, князь побачив вершників, що шикуються. Він був переконаний, що російський командувач використає ці сили або для зупинки атаки, або для засідки на польських кавалеристів праворуч, оскільки місцевість дозволяла це. І тому він вирішив відрізати їм шлях до відступу та атакувати з тилу.

Любомирський нічого не міг вдіяти. Він міг лише покладатися на силу перевертнів, оскільки ворог був там, де йому не слід бути, і відрізав їм шлях до втечі. Він повернув уперед, розтрощивши череп піхотинцю, який намагався проткнути його багнетом. Дурень! Йому слід було намагатися бити коня, а не вершника!

Маршалок Малаховський лише зараз повністю усвідомив, як мало він знав про війну. Він був політиком, а не солдатом. Коли загриміли залпи, він подумав, що групу на чолі з князем Любомирським знищать, перш ніж ті встигнуть пройти півдороги. Однак мало хто бачив, як хтось падає з коней. Стрілянина була сильною, але неефективною. Тоді, вперше з попереднього вечора, йому спало на думку, що Міхал і справді знав, що робить. Те, що князь шукав смерті, було безперечно, але, можливо, дехто з них все ж зможе врятуватися, якщо все піде так, як планував Любомирський.

Вовк, що біг попереду праворуч, глянув на вершника, потім повернувся, як і інший. Маршалок поїхав за ними. Вони зробили коротку дугу, прямуючи назад до замку. Обличчя Малаховського стало розпачливим. Ворожа кіннота вже була там! Вони не могли повернутися цим шляхом. Але вовкозаки бігли попереду, і йому не залишалося іншого вибору, окрім як слідувати за ними. Хай там що буде… Чи були перевертні у своїй тваринній подобі настільки слабоумними, що не могли адаптуватися до нової ситуації, чи вони знали, що робити? Йому не залишалося іншого вибору, окрім як покластися на них. Він озирнувся. У сірому світанку він побачив, як князь підвівся на стременах, щоб посилити свій удар, а також широку спину Йосипа, яка з надзвичайною, майже нелюдською легкістю відрубувала людські голови.

Потім він зупинив погляд на спинах вовків, що бігли попереду нього.

Міхей, на перший погляд, хотів обернутися, побачивши кінноту, але ворожі війська, що охороняли поле бою, розтягнулися з обох боків. Вони не могли прорватися, як тільки залишивши маршалка солдатам. Але Міхай пообіцяв князю, що врятує цього чоловіка, щоб там не було. Чи то в шкірі людини, чи то в звіра, він мав намір дотримати свого слова. Він сам не знав, чому погодився. Зрештою, це була не його битва; він мав би думати понад усе про благо січі. І все ж було щось у князеві Любомирському, що його полонило. І це була не сила Місячного Стилету. Отаман зрештою знав, що Міхал скоїв жахливе зло, навіть за людськими мірками, і все ж, незбагненно, зберігав чистоту своїх намірів.

Під'їжджаючи до вершників, він загарчав на Кирила. Готчий одразу зрозумів наміри свого товариша. Як і раніше, він підняв голову і протяжно завив, не збавляючи темпу. Але цього разу це був не той заклик до зброї, яким вовки-воїни спілкувалися перед битвою. Тепер він видав заклик, яким вовк сповіщав своїх товаришів, що він ось-ось спіймає свою здобич і вип'є її крові, і скликав мисливців на бенкет. Міхей повторив заклик, хоча трохи тихіше, менш зворушливо. Кирило був першим мисливцем січі, і саме він знаходив найбільшу радість у поглинанні свіжої крові своєї здобичі. І в цьому він був схожий на людей — у задоволенні від убивства. Можливо, саме тому для нього заклик був таким нав'язливим.

Отаман побачив, як коні попереду стали дибки. Він озирнувся. Маршалок трохи відстав, але вже зумів приборкати свого переляканого коня. Тварина дещо звикла до запаху вовків і ставала менш полохливою.

Коні росіян, навпаки, шаленіли.

Коли перевертні увірвалися в хаотичну формацію, коні росіян почали брикатися та тікати в усіх напрямках, подалі від сірих тіл.

Командир ескадрону вдарив свого коня між вух, щоб заспокоїти його. Це допомогло лише на мить, бо щойно кінь, приголомшений ударом, знову почув прокляте виття, він знову став дибки.

Капітан Дем'яновський натягнув віжки та нахилився, але жеребець все ще танцював на задніх ногах. Раптом офіцер відчув удар. Кінь упав набік, і в останній момент вершнику вдалося звільнити ноги зі стремен і злізти. Він зробив кілька кроків і спробував озирнутися, коли побачив над собою вовчу усміхнену морду. Зблиснули зуби, і офіцер поринув у темряву. Він більше не бачив, як його відчайдушний ад'ютант встромив короткий спис у спину басьора. Сам підпоручик навіть не пережив удару, бо другий хижак вже звалив його разом з конем і якби з неохотою проорав його горло задньою лапою. Кров хлинула з його розірваних вен, і юнак заціпенів у передсмертних конвульсіях.

Кирило глянув на отамана, але той схопився і, ігноруючи зламаний спис, що стирчав у нього з-під лопатки, кинувся на кавалеристів, що тікали. Смерть командира повністю зламала їхній дух. Замість двох басьорів, справді величезних і надлюдськи сильних, але в людських очах лише вовків, вони побачили якихось неймовірних звірів. І не дивно. Хто з них колись зустрічав вовка, який замість того, щоб тікати від озброєних людей, нападає і вбиває їх?

Згідно з наказом, вони тепер мали б атакувати польських божевільних солдат, що атакували піхоту, але зараз лише стримували своїх коней і намагалися втекти від страшних іклів і кігтів цих чудовиськ.

Перед вовками відкрився вільний простір. Міхей глянув на маршалка, який тримався поруч. Малаховський зрозумів, що йому потрібно зробити. Він стрибнув між сірими тілами, які тепер охороняли його з боків, і помчав на захід, до старого млина. Він знав, що там знайде дамбу, що веде за болота. Якби тільки він міг туди дістатися, то був би врятований.

Пустивши коня галопом, маршалок озирнувся. На тлі яскравішого східного неба він побачив вовкозаків, які атакували людей і коней, сіючи смерть і жах.

— Боже, — пробурмотів він, — я не молився тобі багато років. Але якщо на те твоя воля, врятуй їх...

Зрештою, їм не потрібно було його захищати. Вовки і не повинні були цього робити, враховуючи те, що Любомирський хотів з ними зробити, і все ж...

— Прощавайте, — прошепотів він. — Дай Бог, щоб ви повернулися до свого народу.

Він не міг бачити, чи ще б'ються драгуни та кірасири князя. Поле бою було затулене густим гаєм.

Тим часом кірасири прорвали другу лінію піхоти. Їх залишилося лише вісім. На самому фронті Єнс Петерсен крутив млинці палашем, який витягнув з піхви біля сідла. Свою шаблю він зламав свою шаблю на замку карабіну якогось піхотинця, який ховався від удару. Данець відчув, як його охопила бойова лють. Чи це те, що відчували легендарні вікінги-берсерки? Досі він не знав, чи тече їхня кров у його жилах, але тепер був певен, що так.

— Одін! — крикнув він щосили, згадавши ім'я, яке чув у дитинстві з давніх казок. — Одін!!!

Капрал, який щойно прицілився до нього з пістолета, був здивований криком. Куля пройшла трохи повз голову Єнса. Петерсен розреготався, як божевільний, і простягнув кінчик клинка до солдата. Обличчя того було розсічене навпіл, бризнула кров.

— На смерть! За честь!

Втомлені, поранені кірасири, почувши поклик командира, заревіли, ніби їх було не кілька, а цілий ескадрон. Навіть коні, порізані та поколені багнетами, здавалося, поділяли радість вершників, бо енергійніше кинулися вперед.

Єнс глянув убік. Ні, йому це не здавалося. Хтось рухався попереду нього. Він насупився і вже збирався зробити догану сміливцю, коли побачив, що це сам князь. Міхал, залишивши драгунів, що лютували серед розбитих рядів позаду, кинувся вперед, ніби щоб дістатися до горла офіцера, який командував піхотою. Князя захищали козаки — Йосип праворуч, Лазар ліворуч, а Мирон охороняв спину Любомирського. Так вони домовилися перед тим, як покинути замок, на короткій нараді з Городнею. Якщо ряди будуть переплутані, князь залишиться на чолі запорожців. Вахмістр не хотів залишати своїх людей.

Князь і козаки раптово повернули ліворуч, звідки в сірому ранку можна було побачити штаб ворога.

Петерсен вибухнув черговим нападом шаленого, жахливого сміху.

— Смерть! — щосили заревів данець.

— Смерть! — почув він позаду. З ним було лише шестеро чоловіків…

Підполковник Шиткін побачив не людину, а демона, який прорвався крізь солдатів, що перегороджували йому шлях. Місце, де він стояв, досі здавалося цілком безпечним. Але це вже було не так. Коли той проклятий поляк раптово з'явився і перестрибнув через останню шеренгу піхотинців, російського командира охопив жах. Жах, якого він ніколи раніше не відчував. Більше того, разом із цим демоном, облитим своєю та ворожою кров'ю, до Шиткіна та його ескорту кинулися ще троє божевільних. Один, заввишки з гору, під якою навіть міцний кавалерійський кінь здавався майже поні, був жахливим.

— Тікайте, ваше высокоблагородие!» — крикнув Усаєв. — Ми їх зупинимо! Ви повинні командувати!

Досвідчений поручик більше не відчував, що має справу з божевільними конфедератами, як раніше. Ті також готувалися до самогубних атак, але він ніколи не бачив такої люті в атаці. Невже ця проклята строката компанія не могла зрівнятися з відмінними солдатами, гордістю російської армії!

А може...?

Він вклав свисток у рот, щоб скликати піхотні взводи, що розташовувалися менш ніж за сто кроків позаду, та офіцерський патруль, призначений для охорони штабу.

Першими, звичайно ж, прибули вершники. Дванадцять коней, всі загартовані в боях офіцери, всі вже бували під вогнем. Полковник прослизнув між ними, прямуючи до визначеного другого командного пункту. Коли він наказав його приготувати, він навіть на мить не подумав, що той знадобиться.

За командою Усаєва офіцерський патруль кинувся назустріч Любомирському та козакам. Свіжі російські коні одразу ж рвонули вперед. Але десяток вершників не змогли зупинити чотирьох сміливців. Шаблі коротко зіткнулися, покотилась голова, і один з росіян закричав і схопився за відрубане зап'ястя. Рука, що стискала рукоять зброї, покотилась під копита коня. Це тривало якусь мить. З дванадцяти офіцерів залишилося семеро, і лише четверо з них були неушкодженими.

А Любомирський, стікаючи кров'ю, продовжував битися. Усаєв зрозумів, що цим людям зовсім байдуже, залишаться вони живими, чи ні. Він був приблизно за двадцять кроків від них. Москаль підняв пістолет і прицілився прямо в князя. Пролунав постріл. Поручик побачив, як куля розірвала сорочку Любомирського, але це не зупинило поляка. Ніби його не підстрелили, а вжалила оса. Князь скривився, потім кинувся на Усаєва. Росіянин спробував захиститися шаблею, але одразу зрозумів, що це марно. Удар князя пройшов крізь захист, вищербив лезо чудового клинка офіцера і зламав його, як палицю. Голова Усаєва розколола навпіл.

Йосип побачив, як князь похитнувся в сідлі. Він підскакав і підтримав його рукою. Але часу на більше не було. Перед ними утворилася ще одна лінія піхоти, і спалахи пострілів пробігли вздовж лінії піхотинців.

Крик ззаду. Кірнаш озирнувся. Лазар Грустинович, з розпростертими руками, спав на спину коня. Неможливо було побачити, куди смертельна куля влучила в Лазаря — як і всі інші, він був весь у крові. Мабуть, прямо в серце, бо перш ніж упасти з сідла, він уже був мертвий.

— Я тут! — Йосип потужною правою рукою штовхнув князя, який явно починав слабшати.

— Йди! — крик Міхала зачепив його. — Рятуйся! Ти дав слово!

Йосип завагався, але слухняно відскочив від князя, згадавши свою обіцянку.

— Вбік — гукнув він до Ільчука.

Мирон виглядав здивованим, але він давно звик без найменших вагань слухатися досвідченого Кірнаша в сум'ятиці бою. Він помчав за своїм товаришем, який ухилився, щоб уникнути загону, готового зустріти їх.

Князь Любомирський подивився на посвітліле, затягнуте хмарами небо.

— Смерть! — крикнув він, а потім сам кинувся на солдатів.

Багнети пронизали груди заїждженого коня. Міхал рубанув від вуха. Рядовий закричав і одразу замовк. Кінь спіткнувся, падаючи стрімголов. Князя скинуло з сідла. Він з гуркотом упав на лезо, спрямоване прямо йому в живіт.

Городня не бачив смерті Любомирського. Крім того, він не бачив нічого, крім кривавого туману та переляканих облич солдатів, розмитих боєм. Перед ним кірасири повільно танули, один за одним, не поспішаючи, ніби вода капала з бурульок у перших променях весняного сонця. Їхня кількість потроху зменшувалася.

Він взяв свисток у рот і свиснув, один раз довго, один раз коротко. Драгуни знали, що робити, але він ще й повторив наказ свистка:

— Вперед! У стрій!

Вершники підігнали своїх коней, щоб ті бігли швидше. Сержант наздогнав Єнса Петерсена. Датчанин був схожий на бойового демона. Його обладунки були забризкані кров’ю, обличчя чорне від пороху. Очевидно, піхотинець зробив постріл зблизька, але промахнувся, але обпік капітану щоку. Датчанин глянув на поляка й хрипко розсміявся. Навіть у гуркоті рушниць, у гаморі битви Городня здригнувся. Єнс не був схожий на бойового демона. Він просто ним ставав. Він легко збивав людей перед собою, і від нього виходила така жорстока сила, що піхотинці практично не чинили опору.

Вони прорвали чергову ворожу лінію, увірвавшись у відкрите поле, залишки драгунів та кірасирів зімкнулися в єдиний стрій. Городня з подивом подумав, що, можливо, Бог дасть їм ще один шанс вижити. Але потім він побачив, як кавалерія мчить до них. Добра половина ескадрону… Проти… Він швидко перерахував кавалерію. Проти п'ятнадцяти. Він похитав головою.

— На смерть! — крикнув він щосили.

Маніакальний сміх Петерсена відповів йому.

Підполковник Шиткін стояв на запасному командному пункті та спостерігав за розвитком подій. Він уже відновив самовладання, розмірковуючи лише над тим, куди поділися польські офіцери, які прийшли з тим царським фіртиком, який розбив огидну голову Федорові. Вони, мабуть, не хотіли воювати проти власного народу. Нічого, пізніше він притягне їх до відповідальності. Вони всі підуть до стіни.

А поки що він спостерігав, як жменька відчайдушних чоловіків в'їжджає в ряди російської кавалерії, що атакувала їх. У них не було жодного шансу.

Він відчув рух поблизу. Ліворуч він побачив кремезного польського сержанта. Як його звали? Щось французьке. А, Сарат.

— А чому ти не в бою? Де поручники?

— Прикривають мені спину, — пробурмотів Сарат.

Перш ніж Шиткін встиг збагнути, що відбувається, він відчув холод дула, притиснутого до його скроні. З гуркотом пострілу на нього опустилася темрява. Він більше не бачив, як троє гвардійців розправляються з його охоронцями.

Сарат глянув на Воловича та МакДараха.

— Нам тут нічого робити, — вирішив він. — Ми повинні тікати, перш ніж москалі зрозуміють, що це ми. Ми більше не можемо допомогти нашим.

Він жестом підборіддя показав на драгунів та кірасирів, оточених російською кіннотою.

Загін, розбитий вовками, щойно прибув із замку. Городня вже не мав сил підняти шаблю. Ні сил, ні волі. Він лише чекав на той останній удар, який зробить його непритомним, а отже, і мертвим. Його кінь хрипів під ним, багаторазово поранений, важче поранений, ніж манекен, призначений для навчання роти.

— Мені тільки тебе шкода, друже, — прошепотів вахмістр.

Попереду нього вже бився пішки Петерсен. Він мав би загинути, розчавлений кінними групами, що мчали вперед, але все ж таки кинувся на ворога. Він втратив шаблю, тому вихопив довгий ніж і використав його, щоб колоти або розривати боки коней. Навколо нього було порожньо. Ніхто з росіян не хотів наближатися до божевільного, з губ якого текла кривава піна, а неймовірно швидкі рухи робили його схожим на злого духа, а не на людину. Але Єнс не здавався. Він кинувся на найближчого вершника, встромив йому кинджалом у литку та глибоко поранив коня. Кінь піднявся дибки, а потім упав набік. Росіяни відступили ще далі.

— Пістолі! — наказав командир.

Городня спробував пробитися до датчанина.

— До мене! — закричав він, але крик завмер на його губах.

Поруч уже нікого не було.

Холодна сталь пронизала його ззаду. Городня випростався, розкинув руки та підняв їх до неба.

— Смерть, — прошепотів він з останніх сил.

А потім прогримів залп, заглушивши кровожерливий, шалений сміх капітана Єнса Петерсена.

РОЗДІЛ 11

Йосип подивився на берег річки, де, здавалося, зібралося все військо. Його серце стиснуло горе, таке ж велике, як і після втрати коханої дружини. Можливо, навіть більше? Усе його доросле, свідоме життя було пов’язане з цим островом на Подпольній, він сподівався, що Січ виживе, незважаючи на спроби бояр та небажання самої імператриці.

Останні хвилини садиби запорожців... Козаки не могли б протистояти російським військам. Зрештою, царський указ заборонив їм навіть будувати належні укріплення. Скільки людей привів сюди Петро Текелій, царський лакей? Він, нібито, притягнув за собою десять полків піхоти, вісім російської кінноти та аж тринадцять полків донських козаків. Зіткнувшись із такою силою, навіть доблесні запорожці мусили піддатися.

Мирон Ільчук підійшов до Йосипа. Він все ще кульгав на ліву ногу. Звісно, ​​не минуло й двох місяців з моменту битви під замком в Костянтиновому. Весна тоді вступала у свій розпал, а тепер наближалося спекотне літо.

— Кошовий отаман піддає січ, — пробурмотів Мирон. — Старий не буде битися. Якби Грустинович був живий...

— Якби Грустинович був живий, він би теж нічого не зміг зробити! — сердито перебив Йосип. — Не нарікай на Калнишевського; ми вже достатньо пожили на цій річці та цьому острові.

— Все пішло на марно, — сказав Мирон. — Це кінець козаччини.

— Кінець тієї, яку ми знаємо, — погодився Йосип. — Але я не вірю, що наш дух помре. Доки цвіте калина, ми не забудемо свободи. А калина цвістиме вічно.

— Гарні слова, — гірко відповів Ільчук, — але порожні.

Він мовчав, спостерігаючи за солдатами, що метушилися в таборі.

— Сьогодні ніччю ми спускаємо човни на воду і відпливаємо, — нарешті сказав він.

— Знаю. — Йосип подивився на приятеля. — Важко покидати батьківщину і здаватися на милість хана...

— Тобі ж відомо, що ніхто інший нас не прийме. Річ Посполита надто слабка, і король зрадив би нас за першою ж вимогою проклятої Катерини, щоб її проказа сточила. Тільки піддані султана можуть запропонувати нам притулок, хоча б на деякий час. Ти ж, звісно, ​​пливеш з нами?

Йосип важко зітхнув.

— А що мені робити? Я не звик носити ярмо в молодості, і не навчуся цього і в старості.

Мирон висунувся наперед і повернувся до Кірнаша.

— А що з тим? — тихо спитав він, вказуючи на пас старого козака, яким був підперезаний каптан.

— З чим? — удав здивування Йосип.

— З тим, що князь дав тобі перед битвою! — роздратовано сказав Мирон. — Ти що, думаєш, я дурний? Я бачив, як він тобі щось передавав. Ти з ним розмовляв. Що він наказав з цим робити?

Кірнаш поклав руку на шкіряну сумку, на якій були викарбувані таємничі символи.

— Він не видав наказів. Можу зробити все, що захочу.

— А що ти хочеш зробити? — Мирон напружено подивився в обличчя старого.

— Знаєш, я не хотів цього прийняти? — спитав Кірнаш замість відповіді. — Зрештою, у нас усіх був однаковий шанс пробитися або померти. Але Міхал сказав мені, що в нього не було жодного шансу. Він і не хотів його мати. Я думаю, що він зробив усе, щоб померти.

— І не кажи, — сердито пирхнув Ільчук. — Я бачив, як він рубав і москалів, і поляків, які перегороджували нам шлях. Ніби капустяні качани зрізав, а не людські голови.

— Я теж це бачив, — знизав плечима Йосип. — Просто думаю, він робив це, щоб допомогти якомога більшій кількості з нас вийти з бою. І все ж, зрештою, врятувалися лише ми двоє та принаймні маршалок. Звичайно, якщо його потім не спіймають. Можливо, ще й один з кірасирів. Бо драгуни пішли за князем як один… у потойбіччя. І нехай Бог буде з ними.

— Маршалка охороняли вовки, — зауважив Ільчук. — Але чи вони вижили?

— Не знаю. Бажаю їм повернутися до своїх. Князь вчинив неправильно, покладаючись на той клинок. Дуже неправильно.

— Він намагався врятувати свою країну, і він хотів врятувати і нас. Його наміри були добрими.

Йосип похитав головою.

— Я прожив досить довго і часто бачив, як добрі наміри перетворюються на втілене зло. Тут було те ж саме. Замість перемоги — поразка. Замість спасіння — смерть. А тепер нам доводиться тікати.

Він глибоко задумався, і лише кашель його товариша протверезив його.

— Цікаво, Мироне, хто ж був горбун, якого застрелив той офіцер. Здавалося, він знав про пана Любомирського більше, ніж будь-хто інший. І все ж вони точно ніколи не зустрічалися.

— Ми, мабуть, ніколи цього не дізнаємося. І ти не відповів на моє запитання, — застеріг Ільчук старого. — Що ти зробиш з цим стилетом?

— А що мені робити? Що б ти зробив?

— Слід було б ретельно розслідувати всю справу... — почав писар, але йому не дано було скінчити.

— Дурниці верзеш! — дорікнув йому Кірнаш. — Що ти намагаєшся розслідувати? Це проклятий предмет! Більше того, ніхто, крім кількох обраних, не може його торкнутися. Ми маємо його шукати? Нащо? Ти, мабуть, вже зрозумів, що вовкозаки в безладі, і їх залишилося небагато. Нехай живуть собі у мирі, поки можуть, і довга рука тирана до них не тягнеться...

— Ох, і розбалакався ти, — кисло сказав Ільчук. — Ти нарешті скажеш мені, що ти збираєшся робити з стилетом?

— А ось що!

Йосип вихопив з-за пояса шкіряну сумку, розбігся і з розмахом кинув її у воду Підпільної…

А точніше, він хотів кинути її, бо раптом його рука опустилася, і він повільно повернувся до Мирона.

— Що сталося? — стурбовано спитав Ільчук. — Місячний Стилет і тобою заволодів?

— Ні, — пробурмотів Йосип. — Хтось інший готовий знайти його тут. Я кину його десь по дорозі, на якійсь більшій глибині.

Мирон спостерігав, як старий козак засовує сумку назад за полу каптана.

— Цікаво, що з тією дівчинкою… — Йосип знову подивився на ворожі війська на березі. — З Зоєю. Солодка, як мед, крушина, нехай Бог благословить її.

Мирон з деякими труднощами відірвав погляд від місця, де Йосип сховав силет.

— Можливо, вона зазнає в житті більше щастя, ніж її батьки та брат, — сказав він.

□□□

Міхей помирав.

Він помирав з тієї ночі, коли кавалерист встромив йому спис у спину. Поки він був у тваринній подобі, рана не так боліла, але приятель нічим не міг йому допомогти, окрім як вирвати зубами зламаний держак і обережно зализати кровоточиву рану. Але вістря списа залишалося, невблаганно сковзуючи до серця.

Кирило стояв над нарами, де лежав отаман, ледь вони повернулися до січі. Вадери бігали навколо, але ніхто нічого не міг зробити, щоб врятувати старого басьора. Хоча Готчий чітко бачив, як Любомирський кровоточить щонайменше з десятка ран, хоча він був упевнений, що князь помер, він і Міхей не могли покинути своєї вовчої подоби. Чари Місячного Стилету діяли.

З кожним днем ​​отаман слабшав, аж поки нарешті вони більше відпочивали, ніж бігали. Кирило подивився на свого друга, і навіть під постаттю вовка відчув біль у серці. Він знав Міхея з дитинства, пройшов з ним багато шляхів і пішов у вигнання, коли амбітний Грищий зіткнувся з отаманом Грегорієм. Вони допомагали один одному все своє життя і стали більше, ніж родиною, ніж якби походили від одного батька.

— Як ти думаєш, Міхей, — запитав він тепер, щоб відвернути отамана від смерті, але водночас щиро цікавлячись його думкою, — чи втрачає цей стилет свою силу під час Повні місяця, чи, можливо, чи вона слабшає з часом?

— Не знаю, — прошепотів Міхей, потім трохи посилив голос. — Не знаю. Але, мабуть, не випадково, як щойно почався час перетворення, чари спали з нас. Але чи втрачає тоді свою силу Місячний Стилет, я не знаю. А може, якби на нас наклали чари під час повного місяця, вони б виявилися ще сильнішими?

— Можливо, слід було взяти клинок, коли князь хотів його повернути?

Міхей похитав головою.

— Ні... Я впевнений, що ні. Стилет отруїв би нас... Або взагалі знищив. Це чужа сила.

Виснажений, він важко дихав.

— Відходжу, — сказав він. — Скоро людська частина дводуші вирушить до землі Творця, до батьків.

Кирило не відповів. Він знав, що людина втішала б вмираючого в таку мить, запевняючи його, що ще не кінець. Вовки не мали звички обманювати навіть у таких питаннях.

— Поклич старійшин родів, — попросив Міхей. — Нехай вадери спорядять мене і відведуть на майдан, до священних стовпів. Я хочу оголосити свою останню волю. Поклич і Гуруда.

Кирило пішов, і ватажок січі залишився наодинці зі смертю, що наближалася. Він відчував це всім своїм єством, ніби воно розливалося по його тілу разом з кров’ю, висмоктуючи з нього все більше і більше сил. Він зрозумів, що якби не його виняткова сила, що витікала з душ, даних йому Грегорієм і набутих протягом всього його довгого життя, він би помер на шляху. Але кінець був неминучим, і Міхей чекав його з тугою.

Підійшли вадери, дві з них взяли його під руки, дві почали одягати. Потім він пошкутильгав, спираючись на плече Аліки. Вона хотіла перенести його прямо на ліжко з іншими, але Міхей лише насварив її.

— Ще ніколи не бувало, щоб отаман здавав владу лежачи! І доведеться обійтися без двобою, то нехай буду виглядати, як пристало вовкові.

Коли Кирило прибув, отаман сидів на міцному стільці, який принесла одна з вовчиць. Від зусиль його обличчя почервоніло; він виглядав трохи краще, ніж на ліжку. Але кожен вовк легко міг відчути в ньому запах наближення смерті.

— Я недовго говоритиму, — сказав Міхей, коли старійшини родів утворили півколо. Він важко зітхнув. — Пам'ятаю ті часи, коли збори старійшин, мабуть, були більшими за сьогоднішню генеральну раду.

— Гаснемо, — пробурмотів Тарас Макчі.

— Я гасну, — рішуче сказав Міхей. — Січ має вистояти! А щоб вистояти, їй потрібен ватажок. Сильний, але, перш за все, мудрий.

— Століттями отамана обирали в двобої, — пробурмотів Ігор Мелік. — І аби в нього була сила. Мудрість приходить з віком.

— Сьогодні бою не буде, — хрипко засміявся Міхей. — Хіба що хтось із вас кине мені виклик. Але зарізати чи вкусити вмираючого старого — це нічого не доведе.

— Я б встав за тебе, — запропонував Кирило.

— Замовкни, приятель, — підняв руку Міхей. — Часи змінилися більше, ніж нам хотілося б... І ми повинні почати змінюватися.

— Але ж звичай і право... — заперечив Ігор, але отаман перебив його жестом.

— Звичай і право, так. Але чи десь на стовпах написано, що кожен наступний отаман обов'язково має вбити попереднього? Що від цього не можна відмовитися?

Серед вовків запала тиша. Вони перезирнулися. Чесно кажучи, ніхто з них ніколи в житті ретельно не досліджував священні стовпи. Для того й були мудреці.

— Ось чому ти наказав викликати Гуруда, — нарешті заявив Василь Регчій. — Він має нам пояснити.

— Ось чому, — відповів Міхей. — Гуруд, що ти про це скажеш?

— Права, що діють у кожній січі, дуже точно записані на священних стовпах, — сказав молодий Мелік.

Старійшини дивилися на нього з неприхованим небажанням. Коли Міхей вирушив у дорогу, залишивши уряд у руках Гуруда, вони спочатку думали, що можуть маніпулювати ним, як їм заманеться. Але молодий виявився жорсткішим, ніж очікувалося, хитрим і таким же непохитним.

— Право чітко говорить, що претендент повинен убити отамана та відібрати в нього всю силу душ, що перебувають у ньому, приєднавши їх до його дводуші. А якщо отаман сам гине або буде вбитий у бою, то він віддає все своє багатство обраному вовкові. Але тоді будь-який басьор може викликати останнього на двобій за лідерство. Якщо претендентів більше, вони повинні спочатку битися між собою, а переможець стикається з тимчасовим отаманом.

— І цього ніяким чином не можна обійти, — скоріше заявив, ніж спитав Міхей.

— Різьблення на священних стовпах дуже чіткі в цьому питанні, — підтвердив Гуруд.

— Ну, тоді робіть, як хочете, — сказав отаман. — Але я прошу вас, щоб кожен, хто перейме мою спадщину та буде битися з тим, кому я віддам свою силу, ретельно обміркував це. Нам потрібна кожна вовча лапа, кожне ікло та кожен кіготь, щоб вижити зараз.

Всі подивилися на нього, але він бачив, що вони не розуміють. Вовче право... Воно давало можливість стати отаманом кожному, хто мав впевненість і силу кинути виклик нинішньому ватажкові в потрібний момент. Зрештою, він і сам використовував цей закон, щоб очолити січ.

— Робіть, як хочете, — повторив він. — Але пам’ятай, що я сказав. Настають часи, коли сила повинна буде поступитися місцем мудрості. Якщо не знанням і мудрості. Я точно зрозумів, чому Павлюк Регчий віддав тваринну частину своєї дводуші молодому Меліку...

Він замовк і на мить важко зітхнув, перш ніж продовжити:

— Він був невеликого розуму, ми всі це знаємо. І все ж він цінував мудрість Гуруда, яку тут ніхто не може йому заперечити.

— Ти хочеш віддати йому всю свою владу?! — вразився Зарда Курен. — Краще віддай її Кирилові, він справжній басьор, а не слабак, який учора ще пив молоко! Ніхто й не подумає кинути виклик Кирилові!

— Гуруд отримає мою силу. І Кирило чудово знає, чому я це роблю.

— У мене теж небагато життя залишилося», — пролунав глибокий голос Готчого. — П'ять років, може, десять... До того ж, я ніколи не хотів ставати отаманом. Якби хотів, то кинув би виклик Міхеєві.

— Ти вовк, а поводишся як собака, — люто прошипів Зарда.

Кирило так стиснув зуби, що клацнули щелепи, і перш ніж хтось встиг моргнути, він був біля Курена. Жилава рука стиснула горло сміливця, без видимих ​​зусиль піднявши важкого басьора з землі. Зарда схопив Кирила за руку, щоб звільнитися, але не зміг.

— Залиш його в спокої, Кириле, це мій останній наказ. Залиш його в спокої, — тихо сказав Міхей.

Готчий відпустив Курена так само раптово, як і дістався до нього. Зарда впав на коліна, хапаючи ротом повітря, але потім підвівся.

— Ти заплатиш за цю образу, — глухо сказав Кирило. — Але не зараз. Нехай отаман іде з миром.

Міхей заплющив очі, відпочиваючи. Смерть забирала його у свої холодні обійми, і він мусив визнати, що це зовсім не було неприємним досвідом. Ще мить, і все скінчиться; тваринна частина дводуші разом з іншими піде до обраного вовка, а людська частина відійде до м’якого світла, що мерехтіло місячним сяйвом. Він уже починав бачити це під опущеними повіками.

— Гуруд... — Він розплющив очі. — Ти отримаєш всю мою силу. Мовчи! — сказав він раптово сильним голосом, почувши шепіт серед старійшин. — Мовчи! І подумай, чи зробив би я це, якби не був повністю переконаний, що нам зараз потрібен мудрець і доблесний басьор, а не просто лютий воїн!

Старійшини родів замовкли.

— Гуруде, – продовжив Міхей, – я маю сказати тобі лише одне. Прав мудро. І слухай мудрих порад...

Він знову заплющив очі, повністю усвідомлюючи, що більше ніколи їх не відкриє. Лише з останніх сил він розштовхував вируючі душі, готові пройти, вказуючи їм на світну нитку, що вела прямо до грудей юного Меліка. А потім він відчув, як його власні дві душі розділилися, що спочатку спричинило біль, майже одразу ж змінилося почуттям полегшення та радості. Радості, якої він ніколи раніше не відчував. Радості, абсолютно чужої для вовків за життя.

Він вже не чув болісного крику Гуруда, коли довга процесія вовчих душ приєдналася до його дводуші.

□□□

Ієронім Кольбер вийшов з карети та вдихнув свіже вечірнє повітря, запах моря та троянд, що розквітли неподалік. З того місця, де він наказав візнику зупинитися, до сільського будинку, за сто кроків від Атлантики, все ще було добрих п'ятнадцять хвилин ходьби. Він міг би під'їхати ближче, але йому кортіло пройтися пішки. У критій кареті було темно й задушливо, попри відчинені вікна, і Ієронім заснув міцним сном. Він все ще не міг позбутися нещодавніх переживань; вони постійно поверталися. Він розмірковував, яка доля спіткала його супутників. Він покинув їх безпосередньо перед битвою і не міг з цим впоратися. Хоча спогад про пізнішу розмову з маршалком Малаховським приніс деяке полегшення, Кольбер все своє життя був солдатом і гвардійцем, і він цінував честь понад усе. Ну, можливо, за одним винятком…

Вони зустрілися з Малаховським у придорожньому заїзді поблизу Ковеля. Побачивши капітана в супроводі маленької дівчинки, маршалок схопився з-за столу.

— Мені здалося, що я побачив саме вас, капітане! — ахнув граф.

Від враження він не міг добре зітхнути.

Свою подорож вони продовжили разом; так було безпечніше та зручніше. Чоловіки довго розмовляли щовечора, а Зоя спала, поклавши голову на коліна Кольбера. Дівчина відмовлялася відійти навіть на крок від свого рятівника. Вона часто прокидалася з криком, і капітану доводилося довго її заспокоювати. Не дивно. Навіть дорослі чоловіки мали проблеми зі сном після побаченого…

Під час однієї з цих розмов, коли Кольбер знову мучив себе за те, що покинув друзів перед обличчям небезпеки, маршалок не витримав:

— Ти зробив саме те, що потрібно було зробити! — твердо сказав він, не приховуючи свого роздратування. — Ти не покинув цих солдатів напризволяще. Ти не покинув їх перед обличчям переважної сили! Ні, друже мій, це ваші підлеглі мали перевагу. І ви зробили найкраще з того, що могли. З того, що ви мені розповіли, я розумію, що за вбивство того слуги цариці вам загрожувало б більше, ніж ув'язнення чи навіть смерть. Ваш поручик мав рацію, що вам слід було втекти якомога швидше!

Він замовк, і на його мужньому обличчі з'явився вираз болю.

— Але ж я, — прошепотів він, — покинув своїх людей на вірну смерть і врятувався, коли втік...

— Ви не солдат, ваша млість, — заперечив Кольбер. — І живий ви значите для країни більше, ніж якби ви поклали голову на тому полі. Це диво, що вам взагалі вдалося втекти. Вас там було з чимось п'ятдесят проти понад двох тисяч!

— Диво? Можливо, і диво. Але своїм виживанням я завдячую радше двом хоробрим... — Він замовк, ніби боячись сказати зайвого, а потім продовжив: — Двом хоробрим козакам. І вони, мабуть, теж поклали голови...

— Але подивіться на це з іншої точки зору, пане граф, — сказав Ієронім. — Що б дала ваша смерть?

— Навіть не в цьому річ. — Малаховський махнув рукою. — Я не боюся кінця власного життя, бо жив за можливістю чесно. Мною рухав не страх за себе, а страх того, що станеться, якщо мене візьмуть у полон або навіть уб'ють. Піднявся б крик, що один із найважливіших державних чиновників об'єднався з якимись змовниками. Я б змарнував не лише власні зусилля, а й працю багатьох інших.

Він знову замовк, вдивляючись у вогонь.

— Але не думаю, що колись зможу собі це пробачити. Буде каяття, незграбно заспокоєне обґрунтованими аргументами.

Кольбер похитав головою, відганяючи спогад про маршалка, але одразу ж з'явилося інше. Розгніване обличчя короля, що крокував перед капітаном, який виструнчився перед ним.

— Ви мали спостерігати за тим, що відбувається, а не розтрощувати голову цьому брудному чоловічкові кулею! Пане Кольбер, ви розумієте, що ви накоїли? Цариця накаже доставити вас до свого двору за смерть свого улюбленця, і я б не хотів тоді бути на вашому місці!

Він зупинився перед офіцером, вдивляючись французу в обличчя.

— Чи не могли б ви пояснити, чому пан маршал Станіслав, граф Малаховський, прийшов до мене, щоб заступитися за вас?

— Вибачте, мій пане, — відповів капітан, не відводячи погляду, — але я б волів не говорити про це.

— Хоч би й воліли? — роздратовано вигукнув король. — Хоч би й воліли?! Мене не цікавить, чого б ви хотіли; я вимагаю відповіді!

— Ваша Королівська Величність, я знову прошу у вас вибачення, але я не можу цього розкрити і не хочу вам брехати.

Станіслав Август підняв руку, ніби збираючись дати ляпас бунтівному капітану, але опанував себе.

— Так, — гірко сказав він, продовжуючи свій марш від столу до комода і назад. — Король Найяснішої Речі Посполитої знову не має уявлення, що відбувається в межах його країни. Кольбер, чоловіче! Хіба вірність маршалкові для тебе важливіша, ніж вірність монарху?!

Капітан стиснув кулаки, а потім розтиснув їх.

— Ваша Величність, це не питання вірності. Це питання вашої безпеки та безпеки будь-кого, хто може дізнатися про таємницю. Я знаю лише її частину, всю, можливо, пан маршалок. Я поклявся йому, що не розкрию нічого більше, ніж те, що бачив на власні очі.

Станіслав уже дещо заспокоївся. Він був відомий своєю нездатністю довго гніватися.

— І що мені з тобою робити, Кольбер? Якщо такий наказ надійде з російського посольства, я мушу тебе видати, а Бог свідок, що в мене немає найменшого бажання. Мабуть, ти привів із собою ту маленьку дівчинку, яка змусила тебе застрелити алхіміка.

— Так, мій пане. Перш ніж мене заарештують, я маю знайти для неї гарний догляд. Можливо, одна з фрейлін...

— Ти збожеволів, — засміявся король. — Ти довірив би дитину якійсь курці, через яку щоночі підстрибує зграя півнів? Або, можливо, одному з тих півнів, щоб виростити собі наложницю!

Капітан кивнув. Так, королівський двір — не найкраще місце для виховання дівчинки.

— Я знаю, хто може доглянути за маленькою...

— Ти маєш на увазі Маріанну? Твою наречену, за яку ти просив перед від'їздом? — Станіслав примружив очі. — Але камергер мав би звільнити її від обов'язків і надати певні кошти, якщо вона мала б доглядати за дитиною... Що ж, гадаю, у мене є набагато краща ідея.

Ієронім злегка посміхнувся, згадавши ту розмову. Про польського правителя говорили різне; він, безумовно, виявляв слабкість до сусідніх держав, дозволяв собою маніпулювати, але ніхто не міг заперечити його щедрості та розуміння.

Кольбер ступив на стежку, що плавно спускалася вниз. Бриз з Гавра приносив легкі хмари, але море було напрочуд спокійним. Коли Ієронім купував будинок, продавець запевнив його, що це дивне місце на всьому узбережжі, де рідко трапляються дуже сильні вітри, великі хвилі та сильні прибори води.

Перед колишнім капітаном королівської гвардії з'явилася невелика, але елегантна білокам'яна споруда, оточена низькою кам'яною стіною, місцями зарослою мохом.

Щойно він відчинив крихітну хвіртку, зсередини вискочила маленька дівчинка в рожевій сукні, радісно верещачи, і кинулася в обійми Ієроніма.

— Ти нарешті тут! Ти приїхав!

— Зою! — посміхнувся Кольбер, обіймаючи дівчинку. — Мене ж не було лише два дні!

— А я сумувала за тобою! І боялась за тебе.

— Люба, ми тепер у безпеці. Ніхто за нами не стежить, ніхто не буде йти за нами сюди. Не бійся.

За ці кілька місяців він неймовірно прив'язався до цієї дитини, навіть любив її, як свою рідну. Було важко не любити дівчинку, яка, незважаючи на жахливі переживання, зберігала бурхливу радість. Завдяки їй йому іноді здавалося, що те, що сталося так недавно, було лише поганим сном. У дверях з'явилася красива брюнетка. Коли вона побачила Ієроніма, її очі засяяли, а чудові губи розпливлися в посмішці, оголивши крихітні білі зубки.

— Привіт, любий мій, — сказала вона.

— Привіт, Маріанно. — Він підійшов до неї, обійнявши її маленькою дівчинкою за шию, і вільною рукою обійняв її за талію. — Ти з кожним днем ​​робишся все прекраснішою.

— І з кожним днем ​​щасливішою, — відповіла та. — А як у тебе справи?

— Ну, люба моя, ти розмовляєш з керуючим маєтком Адальбера Пер'є.

— Це чудово. А що він за людина?

— Звичайний нормандський грубіян, таких, яких тут часто можна зустріти. — Він засміявся. — Але мені не доведеться часто його бачити, бо він зазвичай зупиняється в Гаврі, або навіть у Лондоні, де в нього також є контори.

Зоя ще ближче притиснулася до Ієроніма і поклала голову йому на плече.

— Мені хочеться спати, — оголосила вона. — Розповіси мені казку на ніч?

— Звичайно, люба моя. Розкажу.

Маріанна погладила дівчину по волоссю, а потім підморгнула їй.

— Пан Ієронім також і мене має повинен вкласти до ліжка, — сказала вона.

— Але я перша! Я перша!

— Звичайно, люба моя. Як же інакше?

Зоя відірвалася від Колбера, стрибнула на землю і побігла до будинку.

КІНЕЦЬ

Переклав: Марченко Володимир Борисович, 2025