Місячний Стилет

РАФАЛ ДЕМБСЬКИЙ

МІСЯЧНИЙ СТИЛЕТ

Вовкозаки 3

Видавництво Fabryka Słów, 2015

Переклав Марченко Володимир Борисович, 2025

Рисєкові Дилевському,

без якого цикл про вовкозаків

міг би взагалі не з'явитися.

Дякую за все, мій Друже.

І, маю надію, що Тобі добре, там де ти є.

Де б це не було

Я вільним маю бути – і невідомо, звідки ця новина,

Лише відомо, як то бути вільним з ласки московина.

Лиш з рук та ніг мені здіймуть кайдани,

Надінуть їх на душу – буду я в вигнанні!

Адам Міцкевич. Дзяди, частина ІІІ Литва, Пролог

РОЗДІЛ 1

Ере фер рћхеб ману, фахрам. Ір гхебеш вакирани рін атч.

Слова були вимовлені тихим голосом, але дуже чітко, і одразу після цього молот упав на холодне, темне лезо. Ковадло відповіло гучним гудінням. І через короткий момент пролунав спочатку тихий, але незрівнянно мелодійніший відгук удару металу. Звук повільно наростав, подовжуючи його, пронизуючи коваля та все навколо нього, піднімаючись до рівня, де він ставав майже нечутним, потім повертався і починав згасати, не тому, що він згасав, а тому, що він віддалявся, пливучи у світ, щоб нести новину. Він нагадував перлистий спів ідеально відлитого срібного дзвоника.

Фігура майстра—коваля, залита місячним світлом, завмерла, молот опущений до його ніг. Через мить інструмент випав з млявої руки і глухо загуркотів об вимощений камінням під'їзд до кузні.

– То вже, – пробурмотів чоловік. – Нехай всі... – Він замовк, боячись вимовити ім'я Злого опівночі. – Нехай то всі святі, – закінчив він.

Він сподівався, що те, що він щойно побачив, не станеться за його життя. Подібну надію, безперечно, плекали всі його предки, аж до найдавніших часів. Про ті часи сьогодні ніхто не може сказати нічого певного, окрім того, що вони були кривавими, жорстокими, сповненими вогню та людською кривдою.

Кожної місячної Повні, тринадцять разів на рік, він витягував ковадло перед майстерню, щоб у місячному світлі бити молотом по цьому предмету, успадкованому від родича. Батько довірив йому цей молот, а дід довірив його батькові до нього, і так тривало поколіннями... Для цієї нічної роботи він одягнув шкіряну рукавичку, яка також передавалася крізь століття як спадщина ремісника, а тепер була така зношена, що чорна на лиці шкіра стала шорсткою та сіруватою, ймовірно, від того, що її знімали та одягали, але не від самої роботи. Якщо на небі висіли хмари, якщо йшов дощ чи сніг, майстер все одно витягав важке ковадло на вулицю. Погода не мала значення; це була традиція, таке було вчення його батька. Звичайно, ніхто не знав, чому цей шматок сталі не можна було кувати в приміщенні. Але ніхто з довгого ряду предків не наважився спробувати змінити звичай. Це могло принести нещастя, можливо, навіть жорстоку помсту долі чи сил, про які проста людина не мала й гадки.

– То вже, — повторив коваль.

Він подивився в бік будинку. Як там казав батько на смертному одрі?

– А якщо, не дай Боже, мій син, стилет задзвенить, як слід, залиш його в кузні, беріть свою родину та тікай! Тікайте, куди вас очі понесуть, найкраще, через великі гори та води.

– Чому, отче? — спитав коваль, який нещодавно одружився і чекав на свою першу дитину. Він не хотів би тікати і залишати будинок, де він виріс, кузню, яка стояла тут століттями, і все, що йому належало.

– Не знаю чому, хлопче. Мій батько попереджав мене про це перед смертю, і твій дід попереджав. Ми повинні вірити в мудрість тих, хто був до нас. Звідки це взялося... Це таємниця, яка мучить весь наш рід.

– Ми прокляті? — з жахом відсахнувся молодий коваль.

– А звідки мені знати? — старий знизав плечима і неконтрольовано кашлянув так сильно, що, незважаючи на останню слабкість, яка його охопила, сів у ліжку. На його губах з'явилася крапля крові. Він роздратовано витер її, розмазуючи червону смугу по своїй мозолисті, твердій руці. – Хто знає, що чекає на нас після смерті? Хто знає, чи там взагалі щось є? – Він махнув рукою і важко впав на подушку. – Прокляті?... Я не знаю. Але ж ми раби цієї таємниці. Це, мабуть, велика таємниця, адже нам навіть не дозволено нікому розкривати свої справжні імена. Тільки я знаю твоє справжнє ім'я; навіть твоя мати його не знає. У людей у тебе інше, дане не мною при народженні, а те, яке священик вимовив при твоєму хрещенні. Навіть твоя дружина називає тебе ним. І дивись, щоб вона ніколи не дізналася цієї таємниці.

– Чому? Зрештою, кажуть, що вона моя друга половинка, що ми тепер одне ціле. І все ж вона не знатиме справжнього імені свого сина?

– Не знатиме, — твердо сказав батько. – Ясна річ, не знатиме. Бо ти надаш йому його мовчки, у щирій тиші. Бо якщо настане година випробування, ти витримаєш усі муки, призначені чи то тобі, чи твоїй родині. Але чи витримає їх і жінка? Чи не зрадить вона його, коли приставлять ніж до шиї її дитини?

– Чи траплялося таке раніше? — пошепки спитав молодий коваль.

– Мабуть, за життя мого діда хтось намагався викрасти таємницю. Але я нічого достеменного про це не знаю. Нехай це ніколи більше не повториться.

Він помовчав на мить, важко дихаючи, а потім повернув свої налиті кров’ю очі до сина.

– Молися щодня, хлопче. Молися, щоб стилет не видав жодного звуку, перш ніж ти підеш до могили.

– Але що станеться, якщо він це зробить? Ви ж точно щось знаєте, зрештою, ви ж...

– Ні, — перебив його батько. — Я вже казав, що нічого не знаю, повір мені. Я сам не знаю... Але ж нічого доброго не чекає на коваля, який скінчить роботу... Але ж є надія, що клинок не зазвучить.

– А як він має зазвучати? — Молодий коваль сів на край ліжка. — Скажіть, як я можу це впізнати?

– Я теж цього не знаю. – Батько заплющив очі. – Але мій батько казав мені, що з тим, з ким це трапиться, той одразу здогадається, що сталося. Кажу тобі, синку, молися, щоб цього не сталося за твого життя. Молися, щоб цього ніколи не сталося…

Коваль тряхнув головою, відганяючи спогади. Він подивився на лезо, що лежало поруч з ковадлом. Взяв його за ручку, піднявши вище, щоб місячне світло сильніше падало на нього. Того дня, одразу після літнього сонцестояння, підвішений у небі ліхтар нічного мандрівника світив особливо яскраво, роблячи контури ще чіткішими та виразнішими, ніж вдень, при повному сонячному освітленні.

Стилет як стилет. Відтоді, як люди навчилися кувати зброю, вони завжди робили подібні клинки. Лезо було завдовжки в півтори долоні, двосічним і загостреним. Руків'я було достатньо довгим, щоб його зручно тримати навіть великою рукою коваля, хоча якби вставити навершя, стало б дещо менш зручним. Звичайно, тільки для такої могутньої людини з спрацьованими долонями. Для великого пана буде в самий раз. Але який великий пан шукав би простий шматок заліза в такій дичині? Навколо лише степи та ліси; тут ледь тримаються хутори та села. Панське дворище було лише за п'ять польських миль на захід, і звідти рідко хто приїжджав. І це не дивно. Що б шукав такий світлий князь Острозький у пустелі, куди навіть не наважуються ступати озброєні козаки, хіба що як охоронці купецьких караванів, що прямують на Кавказ? І рідко йдуть, особливо, в наші дні. Звістка про божевілля пугачівщини дійшли навіть сюди, хоча здавалася лише далеким відлунням подій, що розгорталися на чужині. Земля була родючою, але її було важко обробляти, коли небо скупилося дощу, а сусідня річка могла пересохнути за один день під час посухи, повністю позбавляючи захисту водних створінь. Жаби все ще вдавалося вижити, але рибу в літню спеку можна було збирати, як каміння при дороги. Тільки от вся вона псувалася швидше, ніж селяни могли її всю висушити. Тим не менш, було принаймні щось приготувати на недільну вечерю і з чого черпати їжу, коли наставали голодніші часи.

Загалом, життя тут було не надто поганим, принаймні так казали ті, хто відвідував інші краї, де траплялися і татари, і головорізи, і панські пристави, що безконтрольно, невпинно, нещадно переслідували населення. Раз на рік управитель з двору приходив збирати данину, чи то у вигляді продуктів, горілки, ковальських виробів, чи, що найбажаніше, готових грошей. Однак мало хто мав дзвінку монету. Навіть єврей, який орендував заїжджий двір на торгівельному шляху, приймав від селян оплату зерном, рибою або лисячими та бобаковими шкірками. Раз на рік він долав довгий шлях на ярмарок у Білій Церкві та обмінював свій товар на готівку, яку волів використовувати для сплати податків, або, можливо, навіть громадив в якомусь затишному місці для себе та своїх дітей, як це роблять євреї.

Тому це місце виявилося безпечним притулком для родини коваля, обтяженої таємницею, про яку самі посвячені не знали, чи вона справді жахлива, чи просто страшна, як усе невідоме.

Коваль злегка підкинув стилет і з поворотом спіймав його. Потім поклав предмет на ковадло, зняв рукавичку і поклав поруч із кованим лезом. Йому не подобалося працювати з таким захистом для рук; це йому перешкоджало; рука пітніла в тісній шкірі.

Він справді не бачив нічого незвичайного в цьому лезі. Спогад про незвичайний звук трохи згас, але потім повернувся з новою силою, посилаючи холодний дрож по спині. Що ж, йому, мабуть, все ж варто було б оправити цей клинок, принаймні для початку. Він міг би без зусиль викувати маленьке навершя, блискавично вирізьбити піхви з добре висушеної березової деревини. Потім просто обмотати рукоятку шовковим шнуром, і вона була б готова. А може, краще було б посилити шовк мідним дротом? Про цю частину роботи не існувало жодних вказівок. Крім того, якби хтось зголосився по цю зброю, він міг би доручити закінчення роботи якомусь вправному майстру з ножів.

Залишалося одне питання: чи варто йому, згідно з наказом батька, негайно покинути кузню та господарство і втікати якомога далі? Чи це просто чари та забобони? Мабуть, так, нічого поганого не станеться. Хто знає, які дурні забобони охопили цей шматок насиченого вуглецем заліза протягом століть, можливо, навіть довше? І хто міг знати, що робота завершена?

Тільки цей звук… Той пронизливий дзвін… Коли він продзвенів, могутній чоловік відчув, ніби щось виснажило частину його сил. Він подивився на блискуче, тупе лезо. Воно виглядало таким звичайним, як тільки може виглядати звичайна зброя. Чи міг унікальний метод кування щось змінити? Здавалося неможливим.

Тільки цей звук… Але хіба йому не здавалося, що він такий гучний? Напевно, якби він мав таку силу, він би розбудив усіх у домі; вони б вийшли подивитися, що сталося.

– Що ж, наразі йди до мене, зараз завершимо роботу, як наказав пан Бог, – пробурмотів коваль.

Він простягнув руку і взяв руків’я стилету. Тільки тоді зрозумів, що його рука гола, але було вже надто пізно – хоча він намагався відвести її назад, кінчики пальців торкнулися металу.

– Ісусе Христе! – закричав він і відсахнувся, ніби обпікся.

Лезо промовило. Не словами, навіть не образами, які б розквітли прямо в його свідомості, мов видіння. Промовило попередженням і смертельним жахом. Жахом, якого коваль ніколи раніше не відчував, таким, якого він ніколи не міг уявити. Він гадав, що жоден смертний не міг би осягнути безмежжя цього страху.

Коваль подивився на місяць, відкрив рота, і з його горла вирвався голос проклятої людини, який зробив виття вовків схожим на солодку пісню ангельських хорів. Волосся на тілі стало дибки, а серце калатало в грудях, немов тисяча важких молотів, що б’ють об основи світу.

Так, тепер він був абсолютно певен, що йому слід негайно уходити, без будь—яких вагань. Негайно скаже дружині зібрати найнеобхідніше, закинути все у віз, запрягти коней, і вони поїдуть куди завгодно, якомога подалі звідси, залишивши цей стилет тому, хто зможе впоратися зі страхом, що сховався усередині. Бо коваль більше не міг жити тут, тепер, коли його заплямував дотик цього проклятого предмета. Він дико подивився на лезо. Воно знову виглядало невинним і нешкідливим, лежачи на ковадлі, але він знав, що криється всередині. Більше вже він не торкнеться леза ні за що на світі.

Коваль важко побіг до будинку. Йому здавалося, що його виття вже змусило домогосподарство скинутися на ноги, але всередині панував мир. Діти спали в першій кімнаті, парубок хропів на печі. Хазяїн кинувся до другої кімнати, де його дружина тихо лежала, закинувши одну ногу на пірину. Всюдисуще сяйво проникало крізь відчинене вікно. Було надто задушливо, щоб зачинити віконниці.

Він струсонув дружину за плече. Спочатку просто не зрозумів, чому йому довелося це зробити, піднявши руку над головою. Раптом він усвідомив, що стоїть на карачках, хоча зараз це здавалося йому настільки природним, що він не помітив, як його сприйняття світу трохи змінилося. І він підняв не руку, а… лапу з кігтями на кінцях, достатніми для того, щоб розірвати на шматки навіть дорослого оленя.

Жінка розплющила очі й подивилася на чоловіка.

Жахливий крик пронизав його вуха, відізвавшись скреготом у нутрощах.

– Збирайся, мати! — кликнув він.

А точніше, він хотів покликати, бо замість слів видав дикий голос, такий самий, як і перед кузнею.

– Матір Спаса, рятуй, — почув він стогін.

Дружина закотила очі й знепритомніла. Коваль хотів повернути її до тями, але в цей момент відчув дивну слабкість, як тоді, коли дзвін кованого металу позбавив його можливості володіти правою рукою.

У сусідній кімнаті пролунав рух, скрипнули двері, почувся дитячий голосок, але що саме, коваль вже не знав, занурюючись у темряву несвідомості. Він відчув полегшення, хоч і на мить, бо одразу після цього на нього впала темна завіса, яку за мить змінили яскраві, неприємні видіння. Він поринув у щось схоже на кошмар, хоча, насправді, це було чимось набагато більшим.

А може, меншим?

Він не був в стані порівняти.

□□□

Князя Міхала Любомирського розбудили дзвони. По всьому місту, в кожній церкві, гойдалися масивні чаші, їхні серця калатали, щосили б'ючись об бронзові стінки. Він глянув на годинник на вишукано різьбленому серванті. Дві години по півночі. Що могло спричинити такий галас? Тривожно, але шум був набагато гучнішим, ніж мали б викликати всі навколишні дзвони, тим більше, що їх було не так вже й багато.

Він підвівся з ліжка, вийшов через широко відчинені двері на маленький балкон і оперся на балюстраду. Решта домашніх, також прокинувшись від шуму, з'явилася у вікнах.

– Пожежа? — запитав хтось.

Але видимої луни не було, а така потужна тривога означала б, що щонайменше весь квартал є охоплений вогнем.

– Можливо, напад якийсь? — пролунав голос з іншого боку.

Але тоді князеві першому мали б повідомити про те, що щось відбувається. Він особисто відповідав за оборону Константинова, міста, заснованого за правління короля Сигізмунда Старого князем Костянтином Острозьким. Роком раніше укріплений замок був переданий від родини Сангушків Любомирським, і з того часу Міхал опікував ним.

– Дзвони сповіщають про нещастя, — проголосив скрипучий, глухий голос старого слуги, який займав кімнату на самому низу. – Це не звичайна тривога, ой, не звичайна… Якби комета якась прилетіла, віщати кінець королів.

Князь Міхал скривився від такої нісенітниці, але потім заціпенів. Тихий, проте через жахливий гамір раптом прорвався пронизливий, сріблястий голос. Ніби маленький дзвіночок дзвенів прямо біля вуха магната. І цей звук нібито досяг самих глибин його душі, торкаючись невідомих, глибоко прихованих струн.

Чоловік розвернувся на п'ятах і повернувся до кімнати. Спочатку він підійшов до ліжка, ніби збирався знову лягти, але потім зупинився і похитав головою. Зараз… Він щойно був на балконі. Як він опинився тут? Треба було щось зробити, він чудово знав про це. Але що?

Він сів на край каркаса ліжка, який міг би слугувати як вузька лавка. Князь провів багато ночей у роздумах, сидячи і не в змозі заснути, його розум був зайнятий економічними питаннями, але понад усе – політикою. Наближався невблаганно важкий, мерзенний час, коли йому доведеться чітко обрати одну зі сторін. Поки що він намагався зберегти видимість нейтралітету, але Корона та Литва кипіли. А він… що було робити йому? Знову відстоювати свободу чи погодитися з постійно зростаючими вимогами цариці? Враховуючи розташування його маєтків, йому слід було б дотримуватися здорового глузду і знову не стикатися з броньованим кулаком Московії. Частина земель вже перейшла до рук загарбників, і хоча вона не була повністю виведена з—під влади Любомирських, важко було уявити, що жорстокий, неприборканий дракон на царському престолі терпітиме якийсь сильніший опір. Це місто та цей замок все ще залишалися в межах Речі Посполитої, і три окупаційні держави запевняли, що мають намір зупинитися на цьому поділі[1], але князь не вірив у такі гарантії. У політиці право має сила, і саме вона встановлює закон і всі правила для дотримання угод. Він намагався мислити раціонально, як обіцяв своєму батькові, але в душі недавнього конфедерата все переверталося від думки поступитися хоч на п'ядь. Краще померти стоячи, ніж жити на колінах! Хіба не цьому навчив приклад його предків? Вони були здатні повстати проти будь-якої спроби нав'язати тиранію, навіть протистояти власним королям, якщо потрібно. Князь важко підвівся, підійшов до невеликого буфету майстерної французької роботи, відчинив різьблені дверцята та витягнув недопиту пляшку солодкого вина з власних виноградників у Валахії. Він знав, що за першого ж акту опору втратить і ті землі, або, принаймні, йому буде набагато важче ними керувати. Його країна була на межі краху, тому подібні наслідки були неминучими. Але поки що він ще мав можливість скористатися дивовижними сортами винограду, які ніколи більше ніде могли прийнятися. Казали, що виноград вирощували на тих землях задовго до того, як існувала Римська імперія чи навіть Стародавня Греція.

Він висмикнув корок зубами. Якби його камер-юнкер побачив це, він, мабуть, знепритомнів би від жаху. Такі манери великому володареві ніяк не пристоювали. Великий володар ніколи не повинен сам відкривати пляшку вина; для цього існують слуги. Але дворецький князя також мав схильність непритомніти за кожної нагоди. Усі його підлеглі насміхалися з цієї недуги та пояснювали її вподобаннями головного камердинера. Він надавав перевагу товариству чоловіків, а не жінок, у всіх аспектах життя. За чутками, що передавалися через слуг, в інтимних питаннях він поводився радше як жінка, що робило справи ще цікавішими. Князю було байдужі вподобання дворецького чи будь-кого іншого, аби той їх не нав'язував надмірно. Проте він сам часто сміявся до розпуки, коли бачив кремезного, ситого слугу, який міг задушити коня своїми великими руками, але качатися на своїх потужних ногах і мало не втрачати свідомість при вигляді більш привабливої чоловічої фігури.

Міхал налив вина в кришталевий келих, зробив кілька плавних кругових рухів, а потім притулив ніс до краю келиха. Який аромат! Хоча вино було відкрито попереднього ранку, воно зберегло свій повний букет, з нотками, що нагадували як аромат винограднику спекотного дня, так і запах стиглих осінніх яблук, і навіть ананасів, імпортованих з далеких країв, які нібито так любив король Станіслав. Чудовий напій. Всупереч різним західним модам і звичаям, князь найбільше цінував солодкі або напівсолодкі вина, зневажаючи сухі, і поблажливо ставився до знавців, які їх хвалили. Мабуть, люди люблять принижувати себе, щоб продемонструвати свою іншість. Не те щоб він ніколи не куштував кисло-гірких рислінгів чи інших подібних сортів, чи те, що він зовсім не насолоджувався ними. Однак він завжди з полегшенням повертався до своїх молдавських амброзій і не міг уявити життя без них.

Князь зробив ковток напою і на мить заплющив очі, насолоджуючись солодким ароматом, що розливався по його язику. Потім одним ковтком допив вміст келиха. Глибоко вдихнув. Надворі дзвони повільно стихли, крики людей замовкли. Ніхто не прибіг з поганими новинами, а це означало, що метушня була або випадковістю, або щось сталося, що може почекати до ранку, щоб пояснити це.

І раптом, крізь заспокійливі звуки, вуха князя знову почули той високий, сріблястий, але тривожний дзвіночок.

Чи він добрався, чи просто згадав про себе, чи його щось викликало з пам'яті? Князь не знав, але раптом зрозумів, що йому потрібно зробити. Разом із дзвоном сплив і давній спогад. З його дитинства. А може, навіть раніше? Можливо, це зовсім не його спогад? Він не знав, не міг сказати.

Князь поставив бокал, розвернувся на п'ятах, підійшов до дверей і відчинив їх.

– Грегор! — крикнув він. – Грегор, негайно до мене!

За мить тяжкою риссю прибіг камер-юнкер, протираючи сонні очі. Мабуть, навіть ці жорстоко гучні дзвони не порушили спокою подібного до ведмедя юнака.

– Хочу бути готовим до виїзду не пізніше ніж за дві години, — наказав магнат. – Негайно розбудиш вахмістра Городню і накажеш йому вибрати п'ятнадцять найкращих людей. Вирушаємо, не мешкаючи, щойно вони зберуться та зберуть все необхідне.

– Але куди, пане? – крякнув камер-юнкер. — Хіба не можна почекати хоча б до ранку?

– Не можна, бараняча голова, — прогарчав князь. — Не твоя справа, куди ми йдемо і чому! Слуга для того, щоб слухати. Запитаєш щось ще, і отримаєш по голові і підеш в темницю на хліб та воду. На чотири тижні!

Грегор здригнувся від такої погрози. Більш за все він боявся самотності темряви та голоду. Його лише раз відправили до підвалу, коли, перебуваючи зі своїм господарем у Варшаві, він вплутався в бійку і був заарештований сторожею маршалка, але цього одного уроку йому вистачило на все життя. А оскільки князь був здатний карати непокірних або винних у серйозніших провинах ув'язненням, він чудово знав.

– Який екіпаж готувати, пане?

– Ніяких екіпажів! Їдемо верхи! Не в гості вирушаємо, а в похід.

Камер-юнкер скривився. Він сам ненавидів подорожувати в сідлі; після годинної подорожі вже страждав, тому йому здавалося, що інші також зазнають подібних тортур, коли їздять верхи.

Коли камер-юнкер поспішив геть, князь попрямував до зброярні. Він також хотів повідомити старого опікуна, що вирушає, хоча ще не знав куди. Він знав одне точно: як тільки він добре вдихне повітря, коли нічні настрої випаруються, а сонце, що сходить, освітить світ, він відгадає пункт призначення. Поки що він відчував, що це буде південний схід. Десь там його чекало те, на що так сподівалися його предки. Але чи зможе воно допомогти йому здійснити його плани? Князь не знав. Якщо порозмислити над цим, практично він нічого не знав.

□□□

Старий, могутній басьор, на якому була упряж з закріпленими карабіном, шаблею та пістолями, раптом підняв голову і почав прислухатися. Вовки зупинилися, спостерігаючи за своїм ватажком. А він довго слухав і принюхувався. Подивився на повний місяць, відкрив морду, і з його горла вирвалося протяжне виття. За мить до нього приєднався хор голосів приречених на пекло.

Басьор замовк, втупився налитими кров’ю очима в сяючий срібний диск, а потім перекотився на спину, підвівшись на ноги. Інші тварини зробили те саме. Світ навколо них одразу трохи потемнів у їхніх очах, ніби місяць потьмянів, але він все ще був дуже чітким. Звуки були дещо приглушеними, хоча якби звичайна людина могла сприймати їх таким чином, вона б дійшла висновку, що нічна тиша наповнена дивовижною кількістю звуків. Нюх перемінених також притупився, хоча всі запахи лісу та степу все ще були чудово розрізнені, і звичайний пастух чи сторожовий собака міг би позаздрити двоногим істотам їхній інтенсивності відчуттів. Людська форма мала певні обмеження, але дозволяла тверезо та логічно міркувати.

– Що сталося, Міхею? — спитав Кирило, впевнено підводячись на ноги. — Чому ти задаєш тон гонові, коли ми не вибираємося на полювання? взагалі, але взагалі з нього повертаємося?

Він вказав позад себе на інших вовків, обтяжених тушами диких кабанів та оленів.

– Кирило, ти нічого не почув? — відповів ватажок питанням. – Ребан, ти теж? Степане? Сугій? Нічого не відчували? Нікого?

Вовкозаки мовчали. Кирило, найсміливіший, заговорив першим, бо знав отамана найдовше. Вони багато чого пережили разом.

– Почти не почував, хіба що певний неспокій. Однак я знаю, що ти зчитуєш знаки, які умикають уваги інших.

– І я відчув лише якийсь укол у серці, — сказав Ребан. – Але легкий, майже ніякий. Такий буває, коли гонишся за твариною до втрати духу.

Двоє інших просто кивнули.

Міхей заплющив очі та прислухався до себе. У своїй тваринній подобі його дводуша сприймала швидше швидкоплинні враження, але в людському тілі він був майже таким же сліпим, як і його супутники. Однак пам'ять про пережитий досвід залишалася достатньо сильною, щоб він знав: щось відбувається. Що? Це була окрема справа.

– Полювання закінчилося. Ми зараз повертаємося до січі зі здобиччю, — сказав він. – А потім я призначу групу, щоб вирушити на захід.

– Як далеко? — спитав Кирило.

– Далеко. Але ми вже ходили набагато далі.

Він подивився на вовків, зустрівся з їхніми суворими поглядами, на їхніх обличчях все ще не зник характерний тваринний вираз. Звірина душа ще перевершувала над людською подобою. Але це вже відходило, товариші вже починали розуміти так, як були повинні в людській постаті. Напевне, це б наступило значно раніше, якби не та остання лань, що убігала від них половину ночі, доки вони не досягли її в япу, з якого не було виходу, під водоспадом. Кров, яку з неї уточили, гаряча, солодка й одуряюча, ще й досі сповивала розуми тісним, зневолюючим коконом мисливської насолоди.

– Ми підемо будь-куди, куди ти нас попровадиш, — буркнув Кирило. Потім повернувся до решти. – Чули? Негайно до січі. А потім буде те, що накаже отаман.

Після цих слів перекотився через спину і встав на чотирьох лапах в постаті кріпкого, сиво—сірого вовка. Наступне теж саме зробив предводитель, після нього – вся решта.

Як один, всі одночасно завернули вліво і з витягнутими вперед писками помчали у світлу від інтенсивної посвіти ніч.

РОЗДІЛ 2

– Де господар?

Князь питав це вже втретє. Жінка, безсумнівно, дружина коваля, явно втратила язик у присутності великого пана. Двоє дітей, чіпляючись за спідниці матері, з цікавістю дивилися на прибулих, але ховали обличчя в грубій тканині, коли на них потрапляв погляд сина великого магната. Він лякав своєю самовпевненістю, багатим вбранням і владною манерою.

– Де твій старий, бабо? Говори! — вирішив допомогти пану вахмістр Городня. – Говори, бо прив'яжу тебе до кінського хвоста і пожену!!

– Мирослав, — пробурмотів князь, — не лякай її, бо вона взагалі нічого не скаже.

– Я знаю, що роблю, пане, — відповів унтер. — Зараз я її зроблю тверезою.

Він зліз з коня, швидко підійшов до жінки і підняв руку, щоб ударити. Дружина коваля здригнулася, діти були налякані, але вахмістр не вдарив. Він погладив коротко підголене волосся на потилиці, легенько потер там, а потім заговорив:

– Послухай, жінко, — тихо сказав він. — Сам князь потурбувався прийти до тебе, щоб просто стояти тут, як якийсь дурень, на подвір’ї. Попроси його зайти всередину, накажи наймиту напоїти коней, бо якщо ти просто так на нього дивитимешся, я втрачу все терпіння. А якщо я знайду твого шлюбного, то накажу відшмагати його промоклими мотузками за те, що він сховався від нас.

Але жінка все ще була налякана. До боязкості приєднався страх. Унтер безпорадно подивився на князя.

– Я візьму двох чоловіків і обшукаю хатину, — сказав він. — Бо ця дурепа не скаже ні слова, а я не звик пороти жінок. Я просто не знаю, чи справді вона така дурна чи така розумна, щоб намагатися обдурити нас, вдаючи слабоумну.

Він кивнув найближчим драгунам. Ті злізли з коней і підійшли до командира.

– Чули?, — сказав вахмістр. – Ми повинні обшукати будинок, і якщо хтось знайде того коваля…

– Не кривдьте тата! — писнув хтось з дітей. Унтер опустив погляд і зустрівся поглядом з великими темними очима хлопчика. Хлопчик дивився сміливо, навіть гордовито. – Він не може вийти.

– Хворий?

– Вчора був піп, казали, що йому лише на священникові ризу бачити. Я не знаю, що це означає, пане солдате, але саме так вони і сказали.

– Відведеш мене до нього?

– А ви його не скривдите? — спитав хлопчик.

– Не бійтеся. Якщо він не втік перед нами, то чому я маю його скривдити?

Вахмістр знову подивився на князя. Міхал кивнув.

– Візьміть хлопчика та йдіть, — наказав він. – Ви двоє, подивіться в кузні. Тільки нічого там не чіпайте!

Трохи згодом у дверях з'явився Городня. Він стояв, глянув на князя і повільно, ледь помітно, похитав головою. Відразу після цього драгуни вийшли з кузні.

– Щось знайшли? — спитав Любомирський.

– Кузня як кузня, ваша князівська високість, — відповів старший солдат. — Молоти, кліщі, заліза, ковадла. Піч давно згасла.

– Нічого більше?

– А на одному з ковадл лежить кований ніж, але зовсім звичайний, ще сирий, навіть не полірований і без оправи.

Князь легко зіскочив на землю і попрямував до володінь коваля. Жінка зробила рух, ніби хотіла його зупинити, відкрила рота, але мовчала, читаючи чітке попередження в очах драгуна, який щойно доповідав.

Міхал увійшов до кузні. Усередині було тьмяно; знадобилася мить, щоб його очі звикли до відсутності світла. Драгун зауважив вірно — кузня як кузня. Він сам бував у кількох кузнях; усі вони виглядали дуже схоже. Можливо, за винятком тієї, яку його батько мав для власного використання в Любомирі. Однак той коваль був радше художником, ніж ремісником, тому старий князь не шкодував коштів на унікальні інструменти та спеціальні печі, що працювали на різних видах палива та використовувалися для різних завдань. Той коваль, якщо й викував решітку для вікна, то вона нагадувала ніжну ажурну завісу, хоча й була такою ж міцною, як і будь—яка інша.

Князь озирнувся в пошуках ножа, про який говорив драгун. Той лежав на невеликому ковадлі. Виглядав таким звичайним, як тільки міг виглядати грубий, короткий кинджал, відкладений одразу після кування. Міхал відчув поштовх у душі. Невже він даремно подолав таку довгу відстань? Невже він витратив майже два тижні, щоб дістатися до закопченої кузні, в якій, крім кількох підків та серпів, буквально нічого не було? Щоб знайти лише це крихке лезо?

Він важко зітхнув. Але щось спонукало його прийти сюди, і нікуди більше. Він підійшов до ковадла, простягнув руку, вкриту пурпуровою рукавичкою з добре вичиненої шкіри, і схопився за ручку, що трохи виступала з—під краю залізної маси. Він підніс лезо до очей.

Раптом він тихо скрикнув, випустивши стилет. Сталь забрязкала по підлозі, вимощеній польовим каменем. Міхал похитав головою. Чи це була його уява, чи маленьке лезо затремтіло в його руці?

– Усе гаразд, пане?

Двері закривала величезна постать одного з драгунів. Любомирський був надто захоплений тим, що сталося, щоб здогадатися, хто це був.

– Добре, добре, не перешкоджай, — поспішно відповів він, і драгун зник.

Міхал нахилився вперед, потім присів, відкидаючи поли свого дорожнього плаща. Обережно взяв стилет. Знову відчув виразні вібрації, але цього разу був готовий до них. Насупився. Йому здалося, ніби предмет ожив у його руці, ніби він ось-ось перетвориться на сіру змію та шмигне в якийсь темний куток. Тож він міцніше стиснув рукоятку. Тремтіння трохи вщухло, але все ще було відчутним. Ніби щось зачароване в залізі хотіло простягнути руку, щоб зустрітися з людиною. Чи це був він? Чи цей стилет призначався для когось на кшталт князя Любомирського?

Він знав, що є лише один спосіб дізнатися.

Переклав лезо в ліву руку та зняв рукавичку з правої, допомагаючи собі зубами. Князь зробив це нетерпляче, поспіхом, боячись, що якщо зволікатиме, може і передумати, що розум може взяти гору над його гарячковою цікавістю. Ось чому, незважаючи на відносно молодий вік, батько давав йому значну самостійність і довіряв молодшому синові — Міхал, як правило, керувався розумом. Навіть коли його війська зіткнулися з австрійськими солдатами, що окупували Львів, і коли перед його очима промайнули спалахи люті, йому вдалося стриматися, уникнути кровопролиття та не вести елітну армію, що прагнула битви, до її знищення. Самогубні звинувачення барських конфедератів все ще переслідували його розум; він відмовлявся знову бачити такі сцени. Донині від спогаду про гавкаючі команди капралів та офіцерів він скреготів зубами від гніву. Ці прийшли до старого коронного міста, ніби воно було їхнє власне. До міста, яке називалося Королівським Столичним Містом Львів. Вони прийшли, бо перестали боятися польської шаблі; вони прийшли, як боягузливі та хитрі собаки, скориставшись підтримкою цариці та підстраховкою прусського короля. Так, Катерина та Фрідріх справді були ідеально підібраною парою. Австрійці коливалися між цією парою та Францією, зрештою, оточили своїх германо-російських союзників, як дворняги за панським столом, сподіваючись на шматки їжі. І вони отримали справді вражаючу бійку.

– Щоб ти захлинулася цим, суко, — прогарчав князь приглушеним голосом, а перед очима стояло холодне обличчя Марії Терезії.

Потім рішучим рухом він схопив тремтячий метал голою правою рукою. Про всяк випадок, перед тим стиснув зуби, але з горла все одно вирвалося харчання. Йому хотілося вити та кричати, прагнув викинути залізо, шпурнути його об стіну, а потім розбити найважчим молотом. І все ж пекучий холодний дотик приносив задоволення, подібне до того, яке відчуває чоловік, стикаючись з бажаною жінкою.

Князь заплющив очі, прислухаючись до себе.

Задоволення і біль. Радість і страждання.

Людина і…

Перелік він не закінчив. Боявся промовити це навіть подумки. Він не уявляв, що щось подібне може йому взагалі спати на думку.

Стилет більше не тремтів; навпаки, він опустився в його голу руку, ніби його виготовив найдосвідченіший майстер ножів. Ніби підігнані рукоятки були обмотані найтоншою шовковою ниткою, а навершшя було виготовлено точно під руку.

Міхал міг би поклястися, що відчував ідеальний захист на передній частині стиснутого кулака, міцний, що захищав руку від удару та не давав їй ковзати по лезу під час удару. Чудова робота. Що ж ще могло бути? Чудово досконалим! Слухняним, як майстерно навчений кінь, готовим виконувати кожну команду свого власника.

І все ж…

І все ж ні…

Чогось бракувало, щось заважало чоловікові стати єдиним цілим з лезом і досягти того, чого він міг би досягти. Ніби метал, кований століттями, містив якийсь прихований недолік. Міхал зосередився. Що це було за пророцтво? А точніше, старе послання, яке вважалося частиною сімейних пророцтв, відкритих одному з їхніх предків приятелем Тихо Браге, напівбожевільним ченцем, який проживав при дворі імператора Рудольфа.

Так… Саме так. Якщо те, що він думав, сталося, він уже знав, що має робити. І йому це дуже не подобалося.

Він вийшов з кузні, примружившись, вражений яскравим світлом сонця, що виривалося над дахом коваля.

— А як щодо її чоловіка? — жестом підборіддя він вказав на жінку.

— Я бачив його, пане, — відповів сержант. Він підійшов ближче до майстра і тихо сказав: — На мою думку, йому залишилося небагато життя. Не знаю, чи доживе він до завтрашнього ранку, а може, навіть помре до вечора. Я багато разів бачив слід смерті, і він на ньому надто очевидний.

— Що з ним не так?

— Поки ви були в кузні, пане, я змусив цю жінку розговоритися. Вона розповіла мені деякі цікаві речі.

— Кажи.

— Вона сама вам розповість. Це прочистило її, і тепер вона як дірява винна бочка. Щоб зупинити потік слів, вам, мабуть, доведеться запхати їй у горло кілька клинів. — Він жестом вказав на жінку. — Ходімо, і перекажи просвітленому князеві те, що ти мені розповіла.

Жінка коваля нерішуче підійшла, знову налякана виглядом магната. Однак, коли Міхал підбадьорливо посміхнувся їй, вона трохи заспокоїлася.

— Говори, добра жінко, — підбадьорив її Любомирський лагідним тоном. — Розкажи мені, що сталося з твоїм чоловіком.

— Пане, що саме, я не знаю, — почала дружина коваля. Вона досить добре говорила польською, але з виразним акцентом, частково російським, частково татарським. Любомирський хотів сказати їй перейти на українську, але подумав, що в цьому краї вона може бути для нього менш зрозумілою, ніж та, до якої він звик. Так було краще. — Ну, звідки мені знати? Старий нічого не сказав про те, що він робить, що з ним таке трапляється. Як і щомісяця, о самому повному місяці він ходив до кузні. Він заборонив нам усім дивитися на те, що він робить, і якщо хтось порушить заборону, його покарав би Бог. А може, не Бог, а той інший... Тож ми всі навіть не намагалися шпигувати за ним. А який сенс, пане? Він виходив; іноді я чула, як молот б'є по залізу, а іноді теж не чула, бо вже спала. Потім він повертався в ліжко, і повертався спокій. Але дві неділі тому, в останню Повню…

Жінка замовкла, важко ковтнула. Князь терпляче чекав, поки вона знову заговорить. Зрештою, та переборола себе.

— Я спала, як мертва, мій пане, коли мене розбудили сопіння та виття. Спочатку я подумала, що все ще сплю, але коли мене раз чи два сильно струсило, я розплющила очі… А там наді мною була морда жахливого звіра! Вовча, а якщо не вовча, то, безперечно, звірина! А потім звір завив так голосно, що я знепритомніла від страху. Коли прийшла до тями, то побачила біля ліжка свого чоловіка… Я не знаю… Можливо, він застав ту істоту зненацька, і вона щось з ним зробила? Або вдарила його сильною лапою? Але як? Ніякого сліду… Ми ледве встигли занести чоловіка разом із наймитом та дітьми в ліжко, як він раптом став таким важким.

Вона знову замовкла, важко дихаючи, ніби щойно закінчила важкий робочий день.

— Він знепритомнів і з того часу так і лежить. Ми викликали цілителя з Кремінського Хутора і навіть відлюдника, який живе в лісах тут. Вони обидва сказали одне й те саме. Що кров мого старого запеклася. І не просто запеклася, а так сильно, що навіть після того, як розрізали йому вени, не хотіла текти. Відлюдник навіть біса виганяв, але безрезультатно. Він поплескав дітей по головах, вклав мені в руку мідну монету і пішов. А цілитель навіть не захотів плати, бо, каже, це не людська хвороба, тому він не може гроші брати, якщо не може впоратися. Наказав нам молитися і покликати священика. А священик... що я можу сказати... Він просто плюнув, обдивився старого, помолився і пішов.

Очі жінки наповнилися сльозами. Міхал відчув легкий укол у серці від її тихого відчаю, прихованого від дітей і чужих людей. Але в нього не було часу на співчуття.

— Веди до коваля», — наказав він Городні. — А ви зачекайте тут, — сказав він жінці, яка хотіла до них приєднатися.

— І чого ви від нього хочете, мій пане? Він лежить непритомний...

Городня повернувся до неї з гнівною гримасою, але Міхал поклав руку йому на плече.

— Не треба, — пробурмотів він. — Бо вона теж готова померти від страху.

Він здогадався, скільки жінці коштувало так говорити перед обличчям княжої величності. Вона явно була дуже прив'язана до свого нещасного чоловіка.

— Залишайтеся тут, жінко. Якщо він непритомний, яка різниця, чи я погляну на нього, чи ні?

Він пішов за вахмістром до будинку.

□□□

Міхей зупинився і підняв руку. Товариші, що бігли за ним, також одразу зупинилися. Одягнені в сіро-сині куртки, з гвинтівками за спиною, щільно пристебнутими шаблями та пістолетами, заткнутими за пояси, вони виглядали як військовий патруль, і саме такими їх уявляв би собі будь-який мандрівник, якого б вони зустріли. Його могло здивувати лише те, що на їхніх куртках не було жодних позначок, ніби в групі не було командира. Однак йому знадобиться достатньо часу, щоб розібрати деталі, бо ці п'ятеро чоловіків рухалися набагато швидше, ніж солдати, що переміщаються то маршем, то бігом.

І це могло бути навіть більш дивним, ніж відсутність відповідних позначок чи лацканів, таких улюблених усіма арміями. Але в цьому безлюдному місці не було кому дивуватися унікальності групи.

— Що сталося? — спитав Кирило. — Чому ми зупиняємося?

Міхей відповів не одразу. Він залишався з піднятою рукою та заплющеними очима на десяток ударів серця. Потім опустив праву руку.

— Це сталося, — хрипко прогарчав він.

— Що? — спитав молодий вовк, Степан з роду Куренів, якого назвали на честь його загиблого батька.

Старший вовк довго глядів на юнака, а той відступив на півкроку, ніби ватажок штовхнув його потужною рукою.

— Хтось уже його взяв, — нарешті оголосив він.

— Але що? — збентежено спитав Кирило.

— Те, Заради чого ми біжимо, — відповів Міхей. — Про що нас попереджали наші предки, і чого вони самі так боялися, що навіть не думали про це. Проклятий предмет, який може принести нам загибель, якщо потрапить у чужі руки...

Кирило стиснув зуби до скреготу.

— Я вважав, що це просто легенда, — протягнув він, ледь ворушачи губами. — Зрештою, цьому предметові навіть не дали назви.

— Усі думали, що це просто балачки. Грегорій теж, хоча він знав щось більше... — Міхей показав на груди. — Коли він влив у мене свою душу, це знання прийшло разом з ним. Але воно спливло лише тієї ночі на полюванні. Потім спливло й ім'я того предмету. Можливо, навіть сам старий отаман не мав свідомості, що воно десь у ньому дрімає. А може, він не сказав мені одразу на знак помсти.

— Ми надто довго перебували серед людей, — похитав головою Кирило. — Грегорій дотримувався права, як і будь-який вовчий отаман. Якщо він не передав тобі щось разом зі своєю душею, то не від злості. Калмика пам'ятаєш?

— Звичайно, пам'ятаю. Ти вбив його прямо на моїх очах, і я дав тобі дозвіл зарізати гадину. Але коли це було... За нашої молодості, понад століття тому. Чому ти згадуєш того мерзенного татарина?

— Бо він міг щось пропустити через гнів або щось приховати. Такий він був, більше схожий на людей, ніж на вовків. Але не на Грегорія.

— Ти маєш рацію, — погодився Міхей. — Старий би влив у мене все, що знав. І я б зробив те саме для свого наступника, навіть якби він був моїм ворогом. Ми занадто вже довго спілкуємося з людьми; ти добре говориш. Але ти якимось чином менше засвоїв їхній спосіб мислення, ніж я.

— Мабуть, тому, що я завжди був більш диким за тебе, — відповів Кирило.

— Можливо, і так. — Міхей кивнув, хоча й знав, що це неправда. З усіх Вовків, яких він знав, Кирило був найбільше схожий на людей. Але не на жорстоких і невірних, а радше на тих, хто — як і подібні вовкам істоти — колись дотримувався законів.

Він помітив, що троє інших вовків уважно слухали розмову. Він мав щось сказати, якось пояснити свою незвичайну поведінку. Усі знали його як стриманого командира — він дуже рідко дозволяв собі виявляти гнів чи задоволення.

— Хтось уже знайшов предмет, який ми вирішили повернути, — сказав він. — Єдина надія — що він чи вони не знають, що це таке і як ним користуватися. Сподіваємося, це якийсь звичайний грабіжник або жадібна людина, яка зазіхнула на чуже майно.

— А якщо ні? — спитав Гуруд з роду Меликів.

— А якщо ні, — повільно відповів Міхей, — тоді нехай Творець захистить нас.

— Невже це так погано? — спитав Степан.

— Це було б навіть гірше, ніж ти можеш собі уявити, — відповів Міхей. — Але це не привід, чому ми не повинні спробувати забрати предмет у нахаби.

— У нахаби? Узурпатора? — нахмурився Кирило. — А що це взагалі за річ?

— Місячний Стилет, — сказав Гуруд, перш ніж Міхей встиг відповісти. — Я маю рацію, отамане?

Ватажок був поруч з ним, перш ніж хтось встиг моргнути. Для звичайної людини цей рух був би абсолютно непомітним, і навіть для вовків Міхей на мить зробився розмитою тінню. Він повалив Меліка на землю і вишкірив зуби, ніби хотів перекусити йому горло.

— Хто тобі це сказав? — прогарчав він. — Грегорій?

— Ти сам казав, що не знаєш, — прохрипів молодий вовк.

— То звідки знаєш ти?

Але Гуруд не відповів; залізна рука отамана розчавлювала йому гортань. Хватка послабшала лише тоді, коли Кирило поклав руку на плече командира.

— Ти його задушиш, — спокійно сказав він. — І його сила тобі ні на що не потрібна, чи не так?

А Міхей уже прийшов до тями. Він стояв і спостерігав, як Гуруд, важко дихаючи, повільно збирається з силами. Налиті кров’ю очі молодого вовка спочатку були незбагненними, але за мить вони загрозливо блиснули. — У цьому не було потреби, — сказав він, слова звучали як виклик. — Я міг би пояснити це сам, без необхідності мене душити.

Міхей проігнорував сміливі слова, хоча кров у нього знову закипіла.

— Тоді поясни, — сказав він з усім спокійним голосом, який тільки міг зібрати. — Звідки ти знаєш?

— Зі стовпів, — відповів Гуруд. — Все написано на наших священних стовпах. Просто потрібно знати, як їх читати.

— Але як... — Міхей раптом зрозумів, що саме цього цуценяти обрав своїм наступником старий Рінад Мелік, січовий мудрець, який також обіймав посаду, яку люди називають суддею. Його ж, у свою чергу, навчав Кошко, який покинув цей світ майже століттям раніше, єдиний серед вовків і людей, кого отаман міг без вагань назвати справжнім мудрецем. — Я й гадки не мав, що про це щось є. У Грегорія теж не було такого, я це чудово знаю, бо бачу його вовчу душу наскрізь. Коли повернемося, покажеш мені, де знаходяться знаки, за якими ви це розшифрували.

Він хотів додати: "Побачимо, чи це правда", але зупинився. Брехня — це царство людей; вони народжені брехати. Вовк не брехав, хіба що за крайньої потреби, та й тоді це було надзвичайно важко.

— В дорогу, — наказав він. — Можливо, ми зможемо підхопити якийсь слід.

Вони пустилися бігом. Гуруд біг останнім, хитаючи головою та нахиляючи її з боку в бік. Він все ще відчував неймовірну хватку, від якої тріщали хребці. Він знав, що старі вовки мали величезну силу, що випливала з тієї частини дводуші, яку традиційно називали тваринною, і вбивство супротивника собі подібного лише зміцнювало її. Вмираюча людина також могла передати частинку своєї душі вовкові на свій вибір, але лише якщо вона не була переможена в поєдинку. Найчастіше це був старійшина клану або сам отаман. Право вовків був незмінним протягом століть, вигравіруваним на священних стовпах, і жодне плем'я, жодна січ не визнавали жодних винятків. Очевидно, в минулому хтось порушував суворі правила, але ім'я такого ві було приречене на забуття. Але чи міг він справді бути забутим, адже частина його душі жила в комусь і передавалася наступним Вовкам, якщо не до кінця часів, то точно на дуже довгий час? У будь-якому разі, імена тих, хто порушив закон, ніколи не згадувалися під час зустрічей чи біля вогнища, чи то вдома, чи під час походів.

Міхей також отримав душу отамана, яка містилася в величезній кількості духів тварин, що передавалися у спадок протягом століть послідовними лідерами січ. Кирило також накопичив значну владу від своїх предків, як найстарший басіор і лідер стародавнього клану, і тільки він тепер міг кинути виклик отаманові, якщо виникла боротьба за владу. Правда полягала в тому, що отаман мав дуже постаріти і хоча б трохи занедбати, перш ніж молодший претендент міг перемогти. Однак іноді він сам вирішував, що настав час відступити та звільнити місце для наступника заради блага громади. Також було можливо, і, очевидно, траплялося, що слабший супротивник переможе завдяки рішучості та залізній волі. Зрештою, одна лише сила — це ще не все; важливі також інші якості. Гуруд глибоко вдихнув і стиснув зуби. Відчуття поверталося до його болючої шиї, а разом з нею — неприємне поколювання. Він ніколи не відчував нічого подібного. Він ніколи раніше не бився з іншим вовком, і вже точно не зі старим, досвідченим басьором. Він не міг уявити, що навіть найсильніша людина може вмістити хоч крихітну частку сили, якою володів отаман.

Молодий вовк дивився на широкі плечі та масивну спину Міхея, який біг на чолі зграї. Ватажок, коли він перетворювався під час Повні, ставав величезним звіром. І все ж, нарешті настав день, коли цього досвідченого, надзвичайно сильного чоловіка замінить молодший за нього претендент; такий був порядок речей.

Але — досі — у січі ще не з'явився ніхто, хто міг би хоча б мріяти про те, щоб захопити владу та забрати душі отамана. Можливо, це було й на краще, бо в ці неспокійні часи зміна ватажка навряд чи принесла б користь групі. Міхей, безумовно, був жорстоким; у люті він міг одним ударом зробити дорослого басьора непритомним, навіть вбити його, але ніхто не міг заперечити його мужності та життєвої кмітливості.

Гуруд здригнувся, коли спогади про нещодавній інцидент нахлинули на нього. Ця лють, його вишкірені зуби, змінені риси обличчя… Навіть неперетворений, Міхей був разюче схожий на вовка. Його тваринна природа, здавалося, брала гору, але ключовою фразою тут було "здавалося". Молодий Мелік добре знав, що не можна довіряти зовнішності. Міхей міг бути неприборканим і кровожерливим, але коли йшлося про благо січі, він зберігав здоровий глузд і поміркованість, ніколи не роблячи нічого необачного. Мабуть, сьогодні він вирішив, що має показати Гуруду його місце і хто тут головний, раз той так погано поводився. А може, він просто не хотів, щоб учень Рінада говорив забагато на публіці.

□□□

Князь Міхал сидів на твердому стільці біля ковальського спального місця коваля. Ще не так давно це подружнє ложе мало виглядати цілком пристойно, принаймні за місцевими мірками, але тепер воно нагадувало лігво якоїсь дикої істоти. Крім того, в кімнаті тхнуло немитою плоттю, сечею та іншими екскрементами. Дружина коваля явно не могла як слід помити чоловіка, навіть за допомогою парубка. Відчинене вікно не дуже несло допомоги, особливо враховуючи, що полуденна спека вже наставала, а сухе повітря застоювалося.

Судячи з розмірів чобіт, що стояли в кутку коридору, коваль, мабуть, був справжнім велетнем. У нього точно були широкі плечі та могутні груди.

Колись.

Не так давно.

Бо серед пом'ятих, просякнутих потом та забруднених фекаліями простирадл лежав худий чоловік із запалими щоками, виснаженою шиєю та запалими очними западинами, оточений тінями, що віщували наближення кінця.

Два тижні — так сказала жінка. За два тижні здоровань перетворився на кволого карлика. Яка ж сила висмоктала з нього життя!

Але князь чудово знав, що це за предмет. Предмет, у який цю силу зачарували, був у його руці. Тепер він уважно оглянув лезо. Воно мало надзвичайно чіткі ознаки кування, і не дивно, адже його вибили молотом, коли воно було зовсім холодним. Однак краї леза були гострими, ніби його точили на точильному камені.

Зрештою, цей незвичайний предмет мав приховувати надзвичайні властивості, навіть якщо він не виглядав вражаюче, і в такому вигляді навіть напівсліпий збирач сміття не взяв би його задарма.

— Що скажеш, нещасний? — спитав князь, розглядаючи зморщене обличчя коваля. — Що ти зробив, щоб довести себе до такого стану? Ми обидва знаємо, що ти зробив. Ти, мабуть, торкнувся стилету голою долонею. Цікаво, випадково чи навмисно? Це не має значення, але мені все одно цікаво.

Коваль застогнав, хрип вирвався з його горла.

— Є дещо, що тобі слід знати, хоча це тебе зараз не втішить. За цей стилет ти повинен отримати платню. Справедливу платню. Стократну вагу цієї сталі у золоті. Але оскільки ти вже на межі смерті, золото тебе не втішить.

Коваль знову застогнав, перевернувся на спину і зробив рух, ніби хотів підвестися, але це призвело лише до судоми. Його очі все ще були заплющені. Князь відчув, як по спині пробіг холодок.

— Чуєш, що я кажу, чи не так? Чуєш і розумієш кожне слово, але не можеш прокинутися...

Чоловік у ліжку знову почав сіпнувся, але знову безуспішно. Він упав на смердючу пірину, як ганчір'яна лялька. Князь важко зітхнув і підняв стилет у руці.

— Не знаю, хто наказав зробити цю річ. Не знаю, хто вдихнув в неї міць. Ти теж цього не знаєш; Ти був лише інструментом у руках невідомого господаря. Шкода, що ти торкнувся того леза. Через нього ти став його господарем. І пророцтво чітко говорить про це:

Забереш мене всього, повністю.

Коли станеш моїм першим господарем.

Ти володітимеш моїм духом, а я дам тобі свою силу. Коли ніхто не володітиме мною до тебе.

Але якщо я осквернюся, знай, що ти повинен убити ґвалтівника. Інакше ти не володітимеш мною повністю. Не повністю. Такі знання були передані мені, нещасному чоловікові. І якщо я не помиляюся, ти чудово знаєш ці слова. А оскільки ти мене розумієш, ти, мабуть, знаєш, що я маю зробити далі. Що я маю досягти, перш ніж ти помреш.

Коваль знову сіпнувся, потім раптом напружено сів, піднявши голову нарівно з спиною. Він більше не був схожий на ганчір'яну ляльку, а на заводну маріонетку, застиглу, готову зробити ще один рух, заводячись невидимою пружиною. Князь подивився на чоловіка, побачив блиск у щілинах його ледь розплющених повік.

— Вибач, — сказав він. — Вже час.

Рішучим рухом він схопив коваля за горло, долаючи несподівано сильний опір його спустошеного тіла. Притис хворого до подушки, став над ним і щосили натиснув на його гортань. Почув слабкий хрускіт, коли під'язикова кістка відхилилась, або, можливо, навіть відчув його пальцями, а не вухами. Коваль почав бити руками та ногами по постілі. Глухий стукіт ударів здавався Міхалу тривожно гучним, тому він кинувся на свою жертву, натискаючи щосили. Жахливий сморід викликав у нього нудоту. Це був уже не сморід немитої шкіри чи фекалій. Це був нудотний, солодкий запах гниття.

Він швидко відсторонився від чоловіка і став над ним, важко дихаючи. Плями гниття розцвіли на обличчі та голих руках коваля. Його груди піднімалися і опускалися, а з рота сочилася цівка чорної крові.

— Ти чекав, — сказав князь, ледве стримуючи нудоту. — Тобі довелося чекати на того, хто візьме Місячний Стилет… і нарешті вб’є тебе, щоб пророцтво здійснилося. Ти був по суті мертвим, але ти терпляче чекав.

Він тривожно подивився на тьмяно блискучу, нерівну поверхню леза. Яка сила дрімала в цьому шматку заліза! Тим часом тіло вже посиніло, почало ставати темно-синім. Труп виглядав так, як і мав би виглядати після двох тижнів у теплі без поховання. І від нього так само жахливо смерділо. Голодний рій мух залетів у вікно і напав на гниючу плоть. Здавалося, ніби вони кружляли поруч, чекаючи, поки впаде невидимий бар’єр. І, мабуть, це було так.

Князь здригнувся. Мухи… Хто вами править? Чи це цей сумнозвісний правитель, який живе там, де не захотіла б бути жодна християнська душа? Якщо так, то стилет може мати таке ж жахливе походження. Можливо, але не обов’язково, принаймні це одна надія. Але навіть якби це було так, нехай буде так.

— Мірко! — крикнув він здавленим голосом, відчуваючи, як вміст шлунка підступає до горла. — Мірко, йди сюди!

Городня з'явився у дверях і відступив, вражений смородом розкладання. Князь швидко сховав стилет у рукав.

— Що сталося, пане? — спитав той.

— Хіба не бачиш? Це вже труп.

— Це ви вчинили? — у голосі вахмістра звучав страх.

— З глузду з'їхав? — Князь сердито повернув обличчя до солдата. — Сам же бачиш, що це старий труп! Як ти дивився раніше і не помітив його? Як ти міг не відчути?

Городня похитав головою.

— Але ж він дихав. Він точно дихав! Пане, я нічого в цьому не розумію, не на мою це голову.

— Не на твою, — погодився князь. — Нам час. Як тільки люди зберуть коней, вирушаємо в дорогу. Негайно пришли мені ту жінку.

Городня на мить завмер, переминаючись з ноги на ногу.

— Чого ще ти хочеш? — спитав князь.

— Цікавість мучить мене, пане, але я не знаю, чи ти не розсердишся.

— Питай.

— Ви хоча б знайшли те, за чим ми прийшли?

Це питання роздратувало князя, але він опанував себе. Зрештою, чи є щось більш людське за цікавість? Краще відповісти, ніж щоб унтер-офіцер потім запідозрив щось, не кажучи вже про обговорення цієї справи зі своїми товаришами за глечиком вина. Хоча ні — Городня ніколи б не наважився розкрити справи господаря комусь. І не зі страху. Міхал ніколи не знав більш чесного солдата, хоча знав багатьох.

— І знайшов, і не знайшов, — відповів він і, побачивши недовіру на обличчі вахмістра, додав: — Я ще не можу сказати напевно. Але буде час дізнатися.

Городня злегка вклонився, а потім вийшов віддавати накази.

За мить з'явилася дружина коваля. Вона також зупинилася на порозі, вражена смородом, але подолала огиду і увійшла. Жінка дивилася на тіло чоловіка, що швидко розкладалося. Їй не спадало на думку, що це насправді відбувається.

— Твій чоловік помилився, жінко, — сказав князь. — Ми ніколи не дізнаємося, чи це було випадково, чи навмисно. Ти бачиш наслідки. — Він показав на тіло. — Як його звали?

— Гришко.

— Мабуть, так його називала ти. Я питаю, як його справжнє ім'я.

— Я вже казала, мій пане. Гришко. Священик благословив нас, так він його називав.

— Брешеш, — прогарчав князь, і жінка злякано відсахнулася, побачивши полум'я в його очах. — У нього, мабуть, було інше ім'я! Те, що ти розкрила мені — це лише вигадане ім'я або прізвисько!

— Клянуся Богом, я кажу правду! Пречистою...

Міхал подивився в глибокі, перелякані та щирі очі жінки. Що ж, таємні імена є таємними саме тому, що ніхто не має права їх знати. Але навіть якщо його дружина...

— Ти ж знаєш, що він робив вночі, чи не так? — спитав він, тепер уже м’якше.

Він перейшов до іншої кімнати, не бажаючи більше дивитися на гниюче тіло. Жінка вагалася, але владний жест змусив її послухатися. Вона була настільки засмучена, що навіть не мала сил оплакувати смерть чоловіка. Крім того, вона, мабуть, була готова до його смерті, оскільки всі відвідувачі хворого не давали жодної надії.

— Знаєш?

Та повільно кивнула.

— Так, мій пане. Я ж казала. Кожної Повні він ходив до кузні, і я чула, як він один раз ударив молотом. Він заборонив мені та всім іншим дивитися.

— Але ти нарешті побачила?

— Пан має на увазі той ніж? Ну, коли старий був у ліжку, ми з парубком потягли ковадло назад до кузні. Я заборонила будь-кому заходити туди, нічого не торкатися. Тож і ніж бачила, як же інакше. Але тієї чортівні не чіпала.

— Дуже розумно, — похвалив її Міхал. — Якщо людина не знає, з чим має справу, їй слід бути обережною. Діти не бачили стилет? Тільки ти та наймит?

— Не бачили. Я не випускала їх з дому, поки не побачила, що на дворі більше нічого поганого не відбувається.

— І це теж розумно.

— Що ж з нами тепер буде? — жінка раптом розплакалася. — Єдиний годувальник у родині зник! Наш єдиний благодійник і хлібодавець...

— Замовчи, — буркнув князь. Він згадав, що сказав ковалю про оплату. Гроші його сиротам ні нащо не згодяться; принесуть лише нещастя та людську заздрість. — Я подбаю про вас. Ваші діти не голодуватимуть, клянусь. Ні ти, ні ваш наймит.

Жінка з надією подивилася на нього.

— Що ви кажете, мій пане?

— Що чули. Я не залишу вас напризволяще. Оскільки приїхав сюди, то проявлю милосердя. Слухай. — Він схопив жінку за підборіддя зігнутим вказівним пальцем. — Ти залишишся тут із наймитом, поховаєш чоловіка, можливо, продаси ковальське обладнання, бо воно коштує чимало. Візьмеш віз і приїдеш до мене, до Константинова, до замку. Влаштуєшся на роботу на кухні, а може, й у кімнатах пізніше, як тільки навчишся ремесла. Я ж заберу твоїх дітей із собою, щоб вони не були тобі тягарем, адже тобі доведеться всім керувати.

Обличчя жінки виглядало так, ніби вона раптом опинилася в якомусь незнайомому місці. Її очі танцювали, голова рухалася з боку в бік. Князь відвів руку.

— Зробите так, милостивий пане? — скрикнула жінка і припала йому до руки. — Дякую, рятівник наш!

Губи князя стиснулися, коли він подивився на жінку, що схилилась перед ним.

— Я вже казав тобі один раз, — різко сказав він. — Немає потреби питати знову. А тепер іди, розкажи дітям, про що домовилися, і підготуй їх до подорожі.

□□□

Запорозька Січ вирувала життям, як завжди в цю пору року, низовці потоком перевалювалися через неї, повертаючись з походів або вирушаючи в путь. Однак кожен, хто знав перебіг подій у минулих роках, кожен, хто бачив розквіт попередніх поселень козаків, легко помітив би, що чогось бракує, що щось не так.

Головна садиба козаччини була перенесена до рукава Дніпра, який сорок років тому звали Подпольна[2]. Дехто вважав, що цей переніс дозволить відновити колишню славу, але досвідчені люди стверджували, що московити надають нове, дедалі менш захищене місце, не для того забороняють будівництво надто міцних укріплень лише для того, щоб зміцнити бунтівних низовців. Російське самодержавство не терпіло опору, про що найкраще свідчить доля Стеньки Разіна, який століття тому наважився повстати проти російського батога, та нещодавня страта Пугачова. Вільні козаки були занозою в оці правителів Росії з тих пір, як вона взяла владу над ними після повстання Хмельницького. А оскільки Омелян Пугачов видавав себе за царя Петра Третього, нібито дивом врятованого від убивць, люта та кривава собака Катерина не виявила до них жодної милості.

Старий Йосип Кірнаш сидів на лавці перед корчмою, тримаючи великий кухоль пива, і похмуро дивився на майдан, який нещодавно перетворився на базар і зовсім не нагадував традиційне місце зустрічі козацьких рад. Йосип усім своїм єством, кожним нервом відчував, що повна козацька свобода ось-ось закінчиться.

Він сильно сплюнув убік, прямо під ноги купцю. Чоловік відскочив назад і почав лаятися. Однак, коли Йосип випростався на весь свій величний зріст, товстопузий купець волів відступити, аніж потрапити під сучкуватий кулак старого, схожий на добре засмаглий, твердий шкіряний ремінь. Вся постать Кірнаша випромінювала силу, а тепер, до того ж, ще й гнів.

Він сів, тяжко зітхнувши. Ось, дочекався часів, коли будь-який перекупник наважується грубо говорити з козаком! І той козак, замість того, щоб з місця рубати сміливця шаблею, лише погрожував тому кулаком. Воістину мерзенні часи настали.

Старий прихилився своєю широкою спиною до грубих балок будівлі, далеко витягнув перед собою довгі ноги, ковтнув з кухля та неохоче скривився. Пиво було мало того, що кисле, але й сильно похрещене водою. Господарю варто було б дати по голові за продаж такого товару. І він би, мабуть, отримав, якби Йосип не зрозумів, що не знайде нічого кращого на всій Січі. Єврей пропонував те, що мав, і шахраював як міг, щоб заробити кілька нещасних грошів.

Ох, якби ж зараз з'явився не примітивний Пугачов, а хтось такого ж калібру, як Хмельницький, вождь, який міг не тільки залучати людей, а й командувати так само добре, як найкращі генерали... Але чи були в ті паршиві роки гідні люди, здатні взяти на себе завдання вести молодців до перемоги? Чи були козаки тими ж божевільними воїнами, якими були колись? Більше того, їх тепер часто налаштовували один проти одного. Поширювалися чутки, що навіть деякі донські козаки перейшли на бік Росії та готові виступити проти низовців.

Хто ж, як не самі козаки, зрадив Ємельяна та продали свого ватажка тому звіру Суворову, який наказав замкнути того в залізну клітку та відвезти до Москви, як дикого звіра? Звісно ж, де б не з'явилася цариця та її чиновники, завжди квітне зрада. Лазар Грустинович нещодавно повернувся з Варшави; цікаво, які новини він приніс. Він колись бував у цьому заїзді, тож хто знає, може, і сьогодні з'явиться? Звичайно, якщо посольство та пишнота не надто йому в голові не перегорнули.

Старий заплющив очі та підняв обличчя до вже солідно пекучого сонця. У його віці жодне тепло не здавалося зайвим. Старі кістки любили ніжитися на сонці, тому в ті години дня, коли кілька років тому він сховався б під якимось укриттям, тепер, навпаки, охоче виповзав надвір, навіть опівдні. Спека приємно розлилася по його великому тілу, змушуючи козака дрімати. Не розплющуючи очей, він допив пиво та поставив келих поруч. Він знав, що скоро засне, келих вислизне з його руки та розіб'ється об кам'яний фундамент. А потім старий Арон вибіжить з корчми, щоб розпочати свої айваї, поки нарешті Йосип, стомлений і нетерплячий, не заплатить достатньо за збитки, щоб купити десять таких глиняних кухлів.

— І шустряче ж це єврейське плем'я, — пробурмотів він собі під ніс. — Завжди, скрізь примудрятимуться обдирати дурних гоїв. Коли світ закінчиться після другого пришестя Господа і настане новий порядок, вони все ще торгуватимуть. Чим, не знаю. Але вони обов'язково щось придумають.

— Що ти бурмочеш, Йосип? — пролунав раптом голос, і тінь упала на обличчя старого козака.

Кірнаш розплющив очі та подивився на непроханого гостя.

— Що тебе сюди принесло? — спитав він. — Чув, що ти кудись поїхав у світ. Але твої компанійці навіть не знають, чи то на турка разом з руськими, чи допомагати турку супротив руським.

— Ні те, ні те, — засміявся Мирон Ільчук. — У Королівстві був.

Сонливість Йосипа одразу зникла.

— У Королівстві, кажеш? Можливо, хочеш мені розповісти, що з Лазарем?

— Не інакше, старий, не інакше. Я служив його радником і також командував ескортом.

— Тоді сідай! — Йосип пересунувся на лавці. — Сідай і розкажи, як там воно було.

— Як у посольстві, — знову засміявся козак. — Так нудно, що можна було б власні черевики з'їсти. Щоб хоча б одна пристойна бійка. Але одна приємна річ таки сталася: ми побилися з міською вартою у Варшаві, але що ж то за хапання за чуби! Вони вміють збирати п'яниць з вулиць або бити якихось студентів. Щойно кулаком прикладеш одному з них, і одразу ж падають на землю, деякі навіть кричать, щоб їх не били, бо боляче. Можеш повірити, що я навіть жодного разу шаблю не вийняв? Нагайками божих корів розігнали.

— Розкажи мені краще, про що Лазарю вдалося домовитися з коронними.

— Сам я мало що знаю, бо насправді був радником, але мене не викликали до кожної розмови, а те, що знаю, скажу тобі одразу. Тільки дай я собі щось пити принесу. У Арона все те ж гидке пиво?

— А іншого і не знайдеш.

— Тоді, можливо, накажу налити вина. Для горілки трохи занадто спекотно.

Ільчук послабив вказівним пальцем комір своєї багато вишитої сорочки.

— Вино у цього єврея, мабуть, навіть гірше за пиво, — попередив Йосип. — Гидкі часи, гидке питво.

— Зараз я йому влаштую тут. Хочу гарного пива, і я його візьму, навіть якщо мені доведеться самому вичавити нектар з шахрая. — Мирон жестом підборіддя показав на порожній кухоль свого приятеля. — Може, тобі теж чогось принести?

— А принеси, — зітхнув Йосип. — Найкраще взяти ослячу сечу, бо вона все одно буде кращою за те пиво, що я пив раніше. Від його смороду мене вже нудить.

Ільчук кивнув і зник за дверима. За мить зсередини пролунав його гучний голос, що дорікав Арону та його синові за те, що вони частують хоробрих козаків такими мерзенними напоями.

— Ви навіть і не скуштували, пане, а вам уже не подобається, — відповів шинкар.

— А мені і не потрібно пробувати, — радісно прогудів Мирон. — Лише нюх, і я знаю, що ви, мабуть, видоїли стадо старих кіз, замість того, щоб чесно купити пиво у когось надійного! Скажіть мені, скільки ви хочете за те, що нещодавно було у кози під хвостом!

Кірнаш посміхнувся під вуса. Він ніколи не вмів так торгуватися; найчастіше він просто зневажливо пропонував купцям ціну, а ті дивилися на нього як на дурня, бо ціна товару зазвичай була втричі вищою за його вартість. Деякі з них часто самі знижували ціну; було зрозуміло, що він не міг терпіти власного обману. Але й Йосип ніколи не скаржився на брак грошей. На виправи ходив з охотою, а родини в нього не було. Колись він одружився з жінкою, прекрасною, як ранок, і спокусливою, як серпнева ніч, але вона загинула, коли московити вторглися в їхнє подвір'я, помстившись за знесення козацькою сотнею двох рот царської елітної піхоти. Подружжя ще не встигло насолодитися; вони ледве звикли одне до одного. Йосип два роки пив з відчаю, поки нарешті батько Лазаря, на честь якого син успадкував прізвище, не подбав за нього. Він не міг дивитися на страждання свого двоюрідного брата. "Подбав про нього" означало, що він спочатку дав Йосипу гарного ляпаса, замкнув його в коморі на шість тижнів, добре годував, але давав пити лише воду, і лише потім почав наставляти йому розум. Сам Йосип не знав, що такого в старому Лазарі, що одразу після звільнення, замість того, щоб схопити старшого двоюрідного брата за горло і розбити йому носа, він просто вклонився і подякував йому від щирого серця. Щось в очах Грустиновича підказало засмученому вдівцю, що так не можна, це було неправильно, що навіть якщо він хоче змарнувати своє життя, нехай робить це на благо інших. Такі були його слова. І син наслідував батька в усьому. І Кірнаш також багато чим йому завдячував. Оговтавшись від свого відчаю, Йосип поклявся ніколи більше не одружуватися, і дотримав свого слова. Іноді він сумно думав, що коли помре, не буде кому закрити йому очі, але як часто справжній козак помирав у власному ліжку? Він ніколи не шкодував себе, ніколи не цурався небезпеки, проте дожив до старості. Він навіть не був серйозно поранений; виходив з найбільшого хаосу поля бою лише з незначними порізами та синцями, тоді як інші втрачали здоров'я або навіть життя. Невже Бог вирішив, що достатньо випробував його?

Мирон повернувся з двома наповненими величезними кухлями і передав один Кірнашу. Старий понюхав вміст, збираючись скривитися, але замість цього здивовано подивився на свого товариша, а потім зробив ковток.

— Та хай йому грець, — сказав він через мить, — це цілком непогане пиво! Можливо, не таке чудове, як колись у львівської пивоварні, але на смак воно досить непогане.

— Бачиш, у нашого друга Арона у пивниці різні скарби є. Ти маєш рацію, важко знайти хороший товар у всій Січі. Його справді немає. Але для особливих гостей коханесенький жидок дещо-таки знайде. З тим більшою охотою, коли йому пообіцяти, що зараз викличу кілька молодців, які бажають сплюндрувати йому весь шинок.

Йосип із задоволенням сьорбав з кухля. Напій хлюпав по язику та стікав по горлу, викликаючи щось, що старий міг легко назвати блаженством. Як він сам казав, це, можливо, й не був найкращий напій у світі, але порівняно з тим, що він пив раніше, був схожий на божественну амброзію.

— Сідай, врешті, та розповідай, — поплескав він по лавці поруч із собою.

Мирон важко опустився, прихилився спиною до стіни, як старий козак, і заплющив очі.

— Немає про що розповідати, вже згадував. Поїхали до тієї Варшави, мов дурні. Дорогою нас обшукували то австрійці, то московити, то польські війська. Ніхто нам більше не вірить, ви ж знаєте. Тим більше після бунту Пугачова. Не буду брехати, прийняли нас привітно; навіть маршалок[3] Верховного Коронного Трибуналу, граф Малаховський, приймав нас. Він і великий пан, і велика людина, чи так мені здається. Якби таких, як він, було більше, наша доля та доля Польщі була б кращою. Можливо, ми б навіть стали підданими польського короля та користувалися б свободами їхньої шляхти? Хто знає?

— Ну, то той граф, мабуть, справив на тебе велике враження, раз ти так багато про нього балакаєш. Не пам'ятаю, коли ти востаннє когось ти так вихваляв. Не думаю, що я коли-небудь чув, щоб висловив таку вдячність комусь з того боку кордону. Чорт забирай, ніколи в житті не чув, щоб ти когось взагалі так хвалив!

— Бачиш, завжди буває перший раз. Але не обманюй себе, не думаю, що колись знову зустріну когось подібного до маршалка. Шкода лише, що він не король, бо він мало що може для нас зробити. Що було зрозуміло з самого початку.

Старий кивнув.

— Отже, ви поїхали зовсім даремно. І пішли на це час і спільні гроші Січі.

— Не поспішай, — відповів Мирон надзвичайно серйозним тоном. — Є дещо таке, що порадив нам зробити його світлість маршалок. Він пообіцяв посередничати в переговорах з тими, хто може допомогти нам уникнути броньованого російського кулака, або хоча б відтягнути удар у часі.

Йосип глянув убік. Молодший козак залишався нерухомим, його голова була відкинута назад на округлу балку.

— І скажеш нам, з ким ми повинні змовитися, чи це така велика таємниця, що тобі не дозволено сказати ні слова більше?

— Скажу. — Ільчук подивився на свого супутника, потім зробив великий ковток пива. — Скажу вам, бо ви нам знадобитеся. Ось чому Лазар сказав мені знайти вас.

— Тоді скажи мені, — пробурмотів Йосип. — Нас тут ніхто не почує.

— Колись ти служив під керівництвом князя Любомирського, так?

— Так, але це було близько сорока років тому. Князя в живих немає.

— Князя немає, але рід живе. Поїдеш з нами до його онука, Міхала.

Йосип знизав плечима.

— А я там нащо? Я його навіть не знаю. Міхала бачив, мабуть, раз у житті, крихітною дитиною на руках матері.

— Поїдеш, бо заслужив повагу старого князя; за твою хоробрість він подарував тобі якісь землі...

— Які я одразу після цього продав за безцінь, бо я не просто селянин, щоб на землі сидіти.

— Не важливо. Він подарував, тож поважав тебе. Крім того, Лазар більше за все розраховує на твою мудрість, а я більше на твою здатність язиком крутити. Цього останнього ніхто ж тобі не відмовить.

— Так, — засміявся Йосип. — А оскільки я такий балакучий, то пив погане пиво, замість того, щоб спробувати отримати щось краще від шинкаря.

— Не будь дурнем, — суворо сказав Мирон. — За себе ти постояти не вмієш, це правда». Але ти знаєш, як балакати у спільній справі, як мало хто.

— Якщо ти так кажеш, — пробурмотів старий.

— Так і кажу, — нетерпляче сказав Ільчук. — Ми вирушаємо до Константинова післязавтра. Ти йдеш з нами, чи краще будеш гріти свою стару дупу та дивитися на цей смердючий базар?

— Я подумаю, — відповів Йосип, відкинувши голову назад і знову заплющивши очі. — Не знаю, чи мені ще хочеться тягнути старі кості через степ.

□□□

Князь під'їхав до вахмістра, очолюючи невелику колону вершників.

— Мірко, мені треба повернутися до кузні. Я забув запитати ту жінку про щось дуже важливе.

— Я піду з тобою, пане, — одразу відповів унтер.

— Ні, ти поведеш людей тим самим шляхом, яким ми сюди приїхали.

— Тоді хоч кількох драгунів візьміть з собою. Місцевість тиха, але хто знає, що може ховатися десь у купах кущів та дерев?

— Тут ти маєш рацію. Я візьму двох. Яна та Курка.

Вахмістр кивнув своїм підлеглим.

— Поїдете з князем, — наказав він. — І пильно стежте за ним!

Діти коваля дрімали, їх несли в сідлах призначені ним драгуни. Смерть хворого батька та всі ці дивні, несподівані події призвели до того, що виснаження пересилило навіть цікавість.

— Ми скоро вас наздоженемо, — оголосив Любомирський. — Їдьте кроком, бо ці ґедзі сплять.

— Так, ваша світлість, — відповів Городня. — Ми не будемо поспішати. Крім того, нам все одно треба десь зупинитися на ніч перед вечором; ви нас знайдете без проблем.

Князь лише кивнув і повернувся. Невдовзі троє вершників скакали в тому напрямку, звідки приїхали. Любомирський хотів наздогнати загін до темряви, тому наказав їм поспішити.

Однак у якийсь момент він звільнив, а разом з ним і дисципліновані солдати. Вахмістр чудово їх вишколив. Драгуни… Насправді-то, вони не мали права використовувати назву цього формування, оскільки вона була зарезервована лише для військ, що служили Короні чи Литві, а не для солдат магнатів. Крім того, після розділу драгунські полки Передньої Стражі були повністю позбавлені окреслення, пов'язаного з вогняним драконом. Забіяк, що перебували на службі у родини Любомирських, слід було б називати просто кавалерією, але Міхал любив думати про них як про драгунів і наказав називати їх саме так. Самі княжі солдати охоче виконували цей наказ. Крім того, більше половини з них служили в драгунських полках. Ці двоє також.

— Пане, чому ми зупиняємося? — спитав Курек. — Щось не так з конем?

— Ні. — Князь посміхнувся з примусом. — З конем усе гаразд. Але я щойно дещо згадав. Коли вахмістр перевіряв вашу зброю? Шаблі та пістолети.

— Вахмістр знає, що нас не потрібно перевіряти, Ваша князівська високість, — гордо сказав Ян. — Ми добре дбаємо про себе.

— Можливо, я і не збираюся сперечатися про це, — спокійно відповів Любомирський. — Але оскільки я покладаюся на вас, то хотів би побачити, чи ви справді такі дбайливі, як кажете. Покажіть мені свою вогнепальну зброю.

Драгуни обмінялися здивованими поглядами. Курек злегка знизав плечима, потім витягнув один пістолет з кобури, а інший — з пояса. Ян наслідував його приклад. Міхал простягнув руку, і солдати дали йому по пістолету. Князь оглянув кожен пістолет, потім повернув його, жестом показав, щоб його вклали в піхви, і взяв наступні два.

— Ось, дивись, Ян, — сказав він. — Що хорошого сказав би про це ваш командир? Ось як виглядає добре доглянута зброя? Я чітко бачу іржу.

Драгун, здивований і обурений, нахилився, щоб подивитися на замок. Міхал швидко повернув ствол пістолета в бік драгуна і вистрілив. Перш ніж нещасний Ян встиг важко впасти на землю, князь приставив другий пістоль до скроні Курка.

— Вибач, друже, — лагідно сказав він здивованому чоловікові. — Мені дуже шкода, повір мені.

Потім він вистрілив, і з голови драгуна хлинув струмінь крові, змішаної з уламками кісток.

Любомирський глянув на трупи, що лежали біля дороги, потім нахилився в сідлі, і його знудило.

— Сподіваюся, хтось із місцевих знайде вас і поховає, — тихо сказав він, витираючи рот рукавом. — Пробачте, вірні слуги. Ви побачили в кузні щось таке, чого не слід було бачити. І це моя вина. Я не думав... — Він більше не дивився на трупи, поскакав до кузні. У післяобідній спеці порив вітру охолодив його палаюче обличчя. Князь їхав верхи, втупивши погляд у горизонт. Ще трохи, і він буде там. І ось… Він не хотів про це думати. Чи знайдеться колись священик, який пробачить йому злочини, скоєні сьогодні?

Так, безперечно, якби він добре заплатив, багато священиків відпустили б йому провину, навіть виправдали б кожен мерзенний вчинок. Але чи зробить це так легко чесний священик? Чи зможе Міхал пробачити собі? Навіть якщо його плани вдасться?

— Лети, Карий! — хрипко гукнув він, шльопаючи коня хлистом.

Кінь пришвидшив крок, і за купою дерев з’явилися будівлі невеликого села. А за півмилі від села була і кузня.

РОЗДІЛ 3

Підходили, приховавшись в темряві, обережно, озираючись навколо та нюхаючи повітря. Хоча все вказувало на те, що вони поза небезпекою. І Кирило, і Міхей з досвіду знали, що саме в цьому і полягає природа пасток — вони повинні здаватися неіснуючими, поки не захлопнуться. І вони чудово усвідомлювали, що люди — майстри обману. У цьому відношенні нічого не змінилося за понад сто тридцять років, відколи вони прожили серед них достатньо довго, щоб зрозуміти, що ці істоти, слабкі порівняно з вовками, можуть становити смертельну загрозу саме через свою хитрощі та здатність нагинати правила, навіть порушувати їх, чого перевертні абсолютно не могли осягнути.

— Нам доведеться колись цьому навчитися, — зауважив Кирило одного разу під час полювання, на яке вони відправилися лише вдвох.

— Це означало б, що нам доведеться повалити священні стовпи, — відповів Міхей. — Тобто знищити все, що робить нас вовками. Хочеш стати людиною?

Кирило лише здригнувся.

— Ми зустрічали кількох, яким не було б надто соромно за те, хто вони є, — сказав він після хвилини мовчання. — Але решта мене огидна.

— Бачиш... Краще померти вовком, ніж вижити як людина. Поки ми маємо своє право, ми не станемо людьми і не зможемо їх зрозуміти.

Однак Міхей знав, що в зауваженні про виголошеній науці вовка, якого він міг сміливо назвати своїм найкращим другом, приховувалося щось важливе. Люди займали все нові простори та розмножувалися, мов бобаки. Вовків ставало все менше й менше, і вони були змушені створювати січі в місцях, найвіддаленіших від людських поселень. Відколи землі, які ми називаємо Україною, потрапили під владу Московії, вони стикалися не лише з татарськими набігами та козацькими загонами, а й з регулярною армією. Виявилося, що російські пани ненавиділи все, що вони могли вважати загрозою своєму правлінню, а вільні зграї та неприступні січі були їм сіллю у оці. За часів правління Речі Посполитої племена вовків жили у відносному мирі на цих кривавих землях, і королівські чи магнатські війська їх майже не турбували. Однак, протягом останнього століття вовкам доводилося ховатися та стежити, щоб ніхто не знайшов січі чи тимчасові поселення менших зграй. Зрештою, мігруючі популяції взагалі перестали спілкуватися; ніхто не знав, скільки січей залишилося і де вони знаходяться.

— А ми вважали, що це татари та козаки хочуть нас винищити, — зітхнув одного разу Кирило, коли вони розмовляли під час самотнього полювання. — Ми не усвідомлювали, що інші люди будуть так люто нас переслідувати. Московити ставляться до нас як до диких тварин. Гірше, насправді, тому що вони не так бояться диких тварин.

— І саме цього ми й мали очікувати, коли вони вторглися в Україну. Пам’ятаєш, як Хмельницький, щойно піддавшись під царя, привів від них солдатів та ченців, щоб зачарувати нас? Ми мали б тоді здогадатися, що з нами може статися, якщо вони захоплять ці землі.

Тоді Кирило коротко, без гумору засміявся.

— Знаєш це прислів’я: "Поляк після події мудрий"?

— Знаю, всі його знають, особливо там, де поляків не люблять.

— А Скапулярія пам'ятаєш? Звичайно ж , – відповів він сам собі. — Зрештою, ми були в його норі, перш ніж він додав нас до своїх злодюг. Він говорив про якогось римописаку, який закінчував один із віршів такими словами: "Нову притчу поляк собі затягне в курінь, що і до, і після шкоди він дурень".

— Можливо. Ти, хіба, пам’ятаєш з того часу більше, ніж я. Але до чого ти це кажеш?

— Бо боюся, що ми самі виглядатимемо дурнями, і до, і після шкоди.

Міхей, згадуючи ту розмову, весь час озирався навколо та прислухався. Двір коваля був зовсім тихим і спокійним. Навіть як для ночі, там було аж надто мирно.

Біля кузні височіла невелика, видовжена купка свіжої землі з православним хрестом. На знак Міхея Степан навшпиньки підійшов туди й обережно обнюхав могилу.

— Неглибоко закопаний труп, отамане, — доповів він, повернувшись. — І труп гнилий, бо сморід просочується землею.

— Візьми Павлука та перевір будинок. А ти, Гуруд, йди з Кирилом до кузні. Я понюхаю двір і дорогу.

Тепер він був певен, що на подвір’ї немає живої душі. Вони, безсумнівно, запізнилися. На маленькому подвір’ї та на дорозі, що вела з села, він відчув запахи багатьох коней і людей. Принаймні п’ятнадцяти, можливо, навіть двадцяти. Ті були тут щонайменше кілька днів тому. Над могилою справді висів смертельний сморід, ніби там було поховано тіло в стані розкладу, і до того ж дуже неглибоко. Що тут сталося? Отаман зрозумів, що відповідь на це питання може бути дуже важливою. Або зовсім неважливою. І ця невизначеність дедалі більше його дратувала.

Він стояв посеред двору, чекаючи на інших.

— Кузня порожня, — заявив Кирило, коли вони виходили з молодим Гурудом.

— Але в будинку, в першій кімнаті, два трупи, — сказав Степан. — Жінка та підліток, мабуть, дружина коваля та якийсь помічник. Вони вже почорніли та смердять.

— Тоді там, мабуть, лежить коваль. — Міхей вказав на могилу. — Його треба викопати.

Гуруд хотів щось запитати, але Кирило попередив його. Якщо ватажок вважає за потрібне, треба слухатися без зайвих слів. Ватажок знає свою мету і не зобов'язаний повідомляти будь-якому юнакові. Але Міхей, серед інших причин, стільки років був ватажком січі: він знав, коли потрібно висловити розуміння до цікавості своїх товаришів і визнати їхнє право її задовольнити.

— Знаю, що людський труп огидний, — сказав він, дивлячись на обличчя своїх супутників. Для людини вони були б оповиті темрявою, але погляд вовкозака, навіть не в повний місяць і без перетворення, був набагато гострішим за людський. — Я не хочу сам розкопувати цю могилу, але я маю переконатися, що коваля поховали тут. Бо якщо він живий і його забрали звідси, тоді ще нічого не втрачено.

— І що б це означало? — наважився запитати Павлук.

— Можливо, те, що ми шукаємо, ще не готове, і те, що я одержав під час останнього повного місяця, — це лише прелюдія до кінця процесу виготовлення, а не останній удар.

— Я б на це не розраховував, — пробурмотів Гуруд. — Навіщо комусь убивати дружину коваля та наймита?

— Люди роблять більш дурні і несподівані речі, — відповів Кирило, передбачаючи відповідь отамана.

— Є і ще дещо, — сказав Степан. — Судячи з меблів, у них також були цуценята, але ми ніде не знайшли їхніх тіл.

— Хто б усіх убив, а дітей забрав? — почав розмірковувати вголос Гуруд. — Навіщо забирати цуценят?

— Щоб виростити їх, — сказав Павлюк. — Для себе. Закон забороняє вбивати дитинчат у бою.

— Це не вовки, це люди, — терпляче нагадав йому Міхей. — Наші закони на них не поширюються; вони навіть своїх не слухаються. Я багато разів бачив, як різали людське потомство. Бачив побиті маленькі тільця, дивився, як розлючені воїни розбивали черепи немовлят або кидали їх у вогонь перед матерями. Вони завжди робили те саме і з нашими цуценятами. Але, як казав Кирило, люди роблять речі, яких ми не розуміємо. Те, що хтось забрав потомство коваля, для нас нічого не означає.

Він першим почав копати могилу. Через мить до нього приєдналися Степан і Кирило. Двоє інших вовкозаків спостерігали за роботою. Для них місця не було; вони тільки заважатимуть.

— Стежте, щоб ніхто не підійшов близько, — наказав отаман, піднявши голову. — Я не тільки не чую нічого від цього смороду, але й у мене таке враження, що він ще й по вухах б'є.

Гуруд і Павлюк зайняли свої місця на протилежних кінцях двору, а Мелік стояв біля воріт. Тіло смерділо просто нестерпно. Молодий вовк і раніше відчував запах розкладання, але тут вони мали справу з чимось неймовірним. Навіть людська падаль не повинна так смердіти! Це також свідчило про те, що в цьому куточку світу, забутому Творцем, сталося щось незвичайне та тривожне.

Тіло і справді було поховано неглибоко, ніби тим, хто влаштував поховання, бракувало сил або вони поспішали. Однак Міхею все одно здавалося, що копання, а точніше розгрібання землі, займало надто багато часу. Все через сильний сморід. Нарешті вони побачили мерця, загорнутого в щось схоже на смертний саван, хоча при ближчому розгляді отаман дійшов висновку, що це просто ковдра. І, ймовірно, та сама, на якій лежало тіло в момент смерті. Тож ті, хто ховали, мабуть, просто поспішали. Можливо, вони взагалі не мали наміру залишатися тут? Інакше вони б або доклали більше зусиль, щоб викопати глибшу яму, або взагалі розмістили б могилу далі від будівель. Так, безперечно, оцінив Міхей. Зрештою, криниця була лише за кілька кроків. Труп міг отруїти воду.

— Він коваль, — задихаючись, промовив Кирило, оглядаючи розпушену землю поруч із тілом.

— Звідки ти знаєш?

— Відчув. — Старий Вовк витягнув маленький ковальський молоток. — З таким інструментом не поховають кого завгодно.

— Саме так, — Степан підняв щипці, витягнуті з іншого боку могили.

Міхей випростався.

— Отже, він закінчив свою роботу, — пробурмотів він. — В останню Повню Місяця. І, мабуть, помер одразу, якщо вже так згнив. І хтось стилет забрав. Накрийте тіло назад і йдіть далі, — вирішив він.

— Куди? — спитав Кирило. — До тих, хто його забрав?

Міхей похитав головою.

— Ні. Ми їх зараз не наздоженемо; запахи на дорозі зникли; минуло щонайменше чотири дні. І навіть якби нам вдалося наздогнати вбивць, хтось, хто знав, що вони роблять, стилет забрав. Він буде напоготові, а нас зараз занадто мало, щоб змусити повернути цей проклятий клинок. Ми повертаємося. Ми повинні порадитися зі старійшинами. І я вимагаю, щоб Гуруд показав мені ті написи на священних колонах. Якщо він не збрехав, можливо, там ще є щось важливе. Бо — поки що — ми знаємо дуже мало. Занадто мало.

□□□

Князь їхав на чолі невеликої колони, з похмурим виразом, обличчя вкривала кількаденна щетина, що робила його більше схожим на розбійника, ніж на аристократа. З моменту свого самотнього повернення він мало говорив, лише коли потрібно було віддати наказ. Вахмістр стурбовано подивився на свого господаря, але волів не говорити без запрошення. Йому було достатньо сердитого обличчя, коли він запитав, що сталося з людьми.

Власне, того вечора біля вогнища князь сів поруч із Городнею і сказав, що залишив їх двох, щоб захистити коваля та наймита, але його очі були такі порожні та чорні, що навіть відблиски вогню не могли їх освітити. Здавалося, ніби світло губилося в цих двох колодязях.

Вахмістр не впізнавав свого роботодавця. Пан Любомирський не був таким похмурим навіть у дні поразки, коли вони вдвох поверталися з останньої битви Конфедерації. Міхал приєднався до барських повстанців всупереч волі батька, не зважаючи на можливі наслідки з боку майбутніх загарбників. Однак він був не єдиним. Князь Єжі Марчін Любомирський був однією з найважливіших фігур у русі, хоча Міхал часто казав, що цьому баламутові та злодію краще не втручатися у справи Республіки. Так, як конфедерат, він чинив опір росіянам, але за злочини, скоєні в Малопольщі, його пізніше засудили до ув'язнення у фортеці. Спочатку до довічного, потім вирок замінили на п'ятнадцять років. Ніхто в його родині не сумував за ним і не рипався на його захист. Проте Єжі надзвичайно добре і сам впорався з ситуацією. Він будь-яких принципів він пішов на службу до російського посла і став членом колаборантської Постійної ради. Очевидно, на парламенті, присвяченому розділу країни, він був одним із найревніших, хто прагнув усунути Рейтана[4] у розпачу з порогу зали. Він більше зробив поганого, ніж добра, а Міхал ніколи родича не любив, тому і робив все можливе, щоб не знайтися близько до нього під час Конфедерації.

Ще надто молодий, щоб командувати більшими підрозділами, він пішов служити під командуванням генерала Пуласького[5]. І він дуже цінував цей час. Він здобув стільки військового досвіду, що йому невдовзі довірили керівництво навіть великими підрозділами. Конфедерація закінчилася для нього у вересні року розділів, коли він зі своїми військами дійшов до Львова, окупованого австрійцями. Побачивши безнадійність подальшого опору, він розпустив своїх людей, ризикуючи отримати репутацію боягуза і навіть зрадника серед своїх підлеглих, які були сповнені рішучості продовжувати боротьбу. Однак він не хотів проливати кров найхоробріших даремно. Він сказав генералу Пулаському, обуреному цим вчинком, що краще покинути хоробрих солдатів і визнати поразку, ніж марно спустити їх кров, позбавляючи країну підтримки та заохочення.

Місяць потому сам Пуласький був змушений втекти з країни за спробу викрадення короля, його затавровали як жорстоку людину та зрадника. А Міхал переїхав до Константинова, щоб бути якомога далі від інтриг Варшави. Поки що він був поза досяжністю довгих рук Москви, але також казав, що якщо він продовжуватиме в тому ж дусі, то впаде в отруйну павутину, перш ніж усвідомить це.

Але навіть тоді, в ті темні дні, він зберігав радість життя, що пульсувала під кіркою відчаю. І тієї ночі, біля багаття, Городня відчував себе так, ніби дивиться на труп. Він хотів запитати, що саме сталося, але не наважувався. Він знав одне — Ян і Курек точно не залишилися охороняти дружину коваля. Мабуть, сталося щось жахливе. Хіба що князь послав їх на якусь таємну місію і не хотів, щоб інші щось запідозрили. Але чи виглядав би він тоді, скажімо чесно, мов син смерті?

Вахмістр дивився на широкоплечу постать перед собою. Принаймні в сідлі його господар тримався так само прямо і стійко, як і завжди, а кінь під ним плив, як човен на спокійному озері. Городня лише раз бачив когось такого вправного у верховій їзді, і це був якийсь татарин, про якого казали, що його батьком була кобила, а не жінка.

Міхал нахилився і поліз рукою у свою сумку. Вахмістр вже знав, що буде далі. Князь вийняв флягу, висмикнув зубами корок і зробив великий ковток. Якби ж то вино… Пан Любомирський вже кілька днів пив лише чисту горілку. Він запасся великими запасами в першій же корчмі та заплатив єврею вдвічі більше, ніж той вимагав.

Перш ніж Городня пішов, він, звичайно, серйозно поспілкувався з орендарем, після чого останній повернув частину платні. Він навіть не кричав надто голосно "айвай", ховаючи срібні монети, бо перед ним стояв твердий, жилястий кулак солдат. Він точно не зазнав жодної кривди, і сержант кинув би ту копійку якомусь солдату-жебракові, який втратив здоров’я, захищаючи свою країну. Він навіть не думав залишити їх собі. Яка користь від грошей людині, якій немає кому їх залишити?

При згадці про своїх вбитих дітей він відчув задуху в горлі. Його дружина померла під час народження молодшої доньки. У нього залишилися лише ті двоє, але життя відмовилося щадити хороброго солдата. Поки він відбивався від російських військ, спалахнуло повстання Коліївщини, і його діти, які здавались безпечними під крилом родичів в Умані, були вбиті разом з тисячами інших нещасних. Коли вахмістр дізнався про це, він пив до смерті дві неділі, поки князь нарешті не наказав прив'язати його до палиці, і розмовляв зі зневіреним унтер-офіцером, поки той не протверезів і не почав слухати, замість того, щоб проклинати весь світ. Можливо, йому теж варто зараз допомогти своєму господареві? Але як? Магнат не звернув би уваги на мудрість будь-якого драгуна. Тож Городня безпорадно спостерігав, як князь напивався до смерті, і в сідлі, і перед сном. Він ніби намагався втопити в собі якогось черв'яка чи палаючий вогонь. Але аквавіта — погана втіха. Ніхто не знав цього краще за вахмістра. Він пам'ятав, що навіть у найп'янішому стані не міг забути свого нещастя, і навіть коли його вже били до втрати свідомості, він все ще бачив перед очима яскраві обличчя дітей. Дітей, які заплатили найвищу ціну, навіть не знаючи чому чи навіщо.

Тепер, спостерігаючи, як Міхал підніс шийку пляшки до губ, нахилив голову і п'є, ніби це вода, а не вогняний напій, вахмістр вирішив щось зробити.

Він наздогнав князя, і коли той озирнувся, Городню знову вразило, наскільки порожніми стали очі його господаря.

— Ваша княжа високість, — тихо сказав він, долаючи свій внутрішній опір і страх. — Ваша княжа високість, люди дивляться…

Міхал насупився, його губи сердито скривилися.

— На що вони дивляться? — прогарчав він.

— Що пан випиває, — продовжив вахмістр. — Вони дисципліновані солдати, багато хто з них був у бою з вами, вони знають вас, і мало що може похитнути їхню віру в вас, але… — він замовк, не знаючи, як висловити те, що його мучило.

— Але ж ваша віра вже похитнулася, чи не так? — Любомирський посміхнувся посмішкою, що нагадувала смертельну гримасу. — Ти вже думаєш про те, що я мав зробити, щоб мене так смикало…

— Річ не про мене, – відповів Городня. — Але люди повинні вважати тебе вождем, а не п’яним старим, одягненим у панське вбрання.

Вахмістр сам був здивований, що наважився на таку сміливість. Він очікував, що князь розгнівається і відправить його до пекла. І не помилився.

— Чоловіче, не випробовуй мого терпіння! – горло Міхала ніби закипіло. — Забирайся від мене, поки я не зарубав тебе шаблею перед військом! Забирайся геть і не показуйся.

Очі магната вже не були порожніми. У них палала злість. Вахмістр зрозумів, що принизив свого роботодавця. Однак він не шкодував про жодне сказане слово. Якщо йому доведеться страждати від наслідків своєї сміливості, нехай так і буде. Принаймні, він піде з чистою совістю, зробивши все, що міг. Можливо, він зробив це неправильно, зрештою, сам не був мудрецем, але чи висловився б мислитель інакше, м’якше? Немає сенсу пестити скаженого хижака, коли здоровий глузд диктує вдарити його та привести до тями.

— Чи варто мені розуміти це як звільнення зі служби? — холодно запитав унтер.

Любомирський якусь мить помовчав, перш ніж відповісти:

— Я ще трохи подумаю над цим. — Його очі знову стали порожніми. — А зараз бери собі чоловіка та відправляйся на розвідку.

— Так, пане.

Вахмістр віддав честь і повернув коня.

— Зачекай, — тихий наказ Любомирського зупинив унтера.

Городня знову повернув коня.

— Ти маєш рацію», — несподівано сказав Міхал. — Не слід пити перед людьми. Зовсім не слід пити. Зрештою, я знаю, до чого це веде, з твого прикладу. Але іноді хочеться заглушити сумніви, розчинити гіркоту, що накопичилася всередині. Слухай! — Він нахилився вперед у сідлі, поклавши руку на плече унтер-офіцера. Городня відчув гаряче дихання на щоці, запах свіжої та вже перетравленої горілки, що розлився крізь нього. — Я злочинець, чоловіче. Такий самий злочинець, як і ті, кого я завжди зневажав... Для мене залишаються лише пекло та вила сатани...

— Що ви таке кажете, пане! — обурено сказав Городня. — Я ніколи ще не знав кращого за вас...

— Ти мало знаєш, — перебив його князь, а потім випростався. — Ти мало знаєш... Але це теж не твоя справа. Що б не сталося, я перестану пити перед людьми. Це їм насправді не на користь. А тепер відправляйся на розвідку. Можливо, знайдеш гарне місце для ночівлі. А якщо натрапиш на заїзд... — Він простягнув руку до пояса, схопив гаманець, взяв його за руку і завмер на мить, а потім вирішив: — Якщо натрапиш на заїзд, то нізащо мені про нього не кажи. Ти хлопець простий, але в тебе є глузд.

Вахмістр кивнув і від'їхав.

□□□

До княжої резиденції вони їхали три дні. З Нової Січі все здавалося далеким. Не випадково повноважні представники царів і дозволили запорожцям збудувати фортецю саме тут, у далекій притоці Дніпра.

Фортеця! Почувши цей термін, Йосип не знав, сміятися йому чи зневажливо плюнути. Справжніми фортецями були перші укріплені поселення. Якби вони встояли, ніхто б не зруйнував центр вільного козацького життя, коли Хмельницький розпочав своє повстання, спираючись на запорожців. Польські вожді могли розбити їх у полі, могли змусити до пактів і поступок, але вони не змогли зруйнувати цю саме січ. Щоправда, інші, раніше побудовані, укріплення їм вдалося захопити голодом або підступом. Дмитро Вишневецький навіть утік з першої січі, розташованої на Хортиці, щоб заснувати другу, Монастирську, яку також невдовзі довелося покинути. Обидві проіснували ледве рік. Але наступна, Томаківка, проіснувала тридцять років. Її заснував Богдан Ружинський, перший, хто назвав себе козацьким гетьманом. Татари зрештою захопили та зрівняли її з землею, а потім козаки переселилися на острів Базавлук, де протрималися понад сто років. Саме тут знаменитий Хмельницький збирав молодців, готових виступити хоч би і з голою спиною проти своїх гнобителів. Саме ця січ виявилася неприборканою, недоступною для ворогів.

Але потім все розвалилося. Дід Йосипа розповів йому про інше поселення на річці Кам'янка, яке проіснувало менше трьох років, а також говорив про заснування січі на Олешках[6]. Сам старий козак добре пам'ятав це, як і переїзд на своє нинішнє місцезнаходження. Однак не тільки низовці обрали цю місцевість для поселення. Без згоди царських урядників та татарського хана нічого б не сталося. Вільні воїни, вправні у володінні вогнепальною зброєю та шаблями, утворювали чудову піхоту, єдину у світі здатну радити навіть з легендарною гусарією, відходили в минуле. Нові часи не були прихильні до тих, хто прагнув свободи.

Йосип глибоко задумався. Чи були колись добрі часи для тих, хто любив свободу більше за життя? Можливо, колись давно, коли вигнанці з Корони, Литви, Малої Русі, Угорщини почали прибувати на Дикі Поля, по всю Україну... Так, можливо, тоді. Але чи може хтось сказати напевно? Відколи козаки стали справжньою силою, всі їхні сусіди намагалися підкорити їх, пригнути їхні тверді шиї до землі. Але, мабуть, легше язичнику увійти в Царство Небесне, ніж змусити молодця відмовитися від своєї свободи. Не для забіяк, одягнених у мішкуваті хайдавери, які плекають свої оселедці більше, ніж пристрасну коханку, рабство та батіг економа.

Колись давно жив собі один чоловік, панський слуга, який хотів змусити Йосипа та його товаришів до послуху. Їх, нібито, не було внесено до реєстру, тому мали б підкоритися окремому праву. З Йосипом було п'ятеро козаків, а той посіпака привів приблизно втричі більше. І не минуло ще половинки молитви, як ті всі лежали купою, а економ мчав степом, куди очі дивляться, чіпляючись за шию коня. Йому пощастило, що жоден з молодців, що стріляв у нього, не влучив. З тих п'ятнадцяти четверо виявилися мертвими, а решта були так тяжко поранені, що ледве могли рухатися. Втрати козаків склали одного вбитого, якого посіпака вдарив ножем під ребра ззаду. Решта мала кілька синців, порізів та подряпин. Тож вони поклали мертвих вздовж дороги, де відбулася сутичка, і втекли. Було відомо, що незабаром з сусіднього маєтку прибуде ціла орда посіпак та гайдуків.

— Чого ти так хвилюєшся, старий друже? — перебив думки Йосипа бадьорий голос Лазаря. — Ти виглядаєш так, ніби когось оплакуєш.

— У моєму віці в мене більше знайомих на тому боці, ніж на цьому, — відповів Кірнаш. — Є за кого пролити сльозу. Але я не хвилююся, я просто згадую старі часи.

— Отже, — засміявся Лазар, — ти, мабуть, скажеш, що колись було краще.

— Краще? Можливо й не краще, — знизав плечима Йосип. — Звичайно, інакше. Ти ж знаєш, як це буває. Коли людина була молодою, світ здавався кращим і красивішим, ніж зараз, коли дивишся на нього збляклими очима, і груди вже не наповнюються степовим вітром так сильно, як раніше. І навіть в цьому вітрі, в моєму віці, відчувається більше неприємних запахів, хоча колись він пахнув краще за всі парфуми Сходу.

— Ти маєш рацію. Іноді мені трапляються такі думки, і я відчуваю те саме.

— Щось! — пирхнув старий козак. — Але ж ти вдвічі молодший за мене! У тебе ще є час на таку гіркоту.

— Час, кажеш? — тепер задумався Лазар, дивлячись на невелику групу. — У кожного він тече по-різному. Кажуть, що він має властивість пришвидшуватися, коли людина досягає половини свого життя. І в цьому щось є. Коли мені було двадцять, кожен день здавався таким, що жорстоко тягнувся, особливо якщо я ввечері домовлявся з якоюсь дівчиною. — Він коротко засміявся, але потім став серйозним. — Я б миттю зайнявся своїми справами та почав так нудьгувати, що погриз би власні черевики. А зараз? Зараз я ледве почну працювати, як сонце вже сідає, і хотів би, щоб Бог зробив дні довшими... Як і пори року. Весна має довші дні, не кажучи вже про літо, але восени ніч настає швидко, а взимку здається, ніби сонячного світла взагалі немає.

Йосип кивнув.

— Погоджуюся, так воно і є. Але ти також говориш так, ніби вже пізня осінь, а літо для тебе ще не закінчилося.

Лазар стиснув губи та важко зітхнув.

— Хто знає, коли для людини настає осінь? У природі рік завжди триває однаково довго, але для нас? Одні живуть довше, інші коротше; час не однаково прихильний до всіх.

Йосип подивився на свого співрозмовника з-під нахмурених брів.

— Ти говориш так, ніби передбачаєш наближення кінця, — зауважив він.

— Можливо, що так і роблю, — відповів Лазар довгим поглядом.

— Захворів, чи це просто таке передчуття, яке буває у жінок?

— До цього це не має жодного стосунку. Я житиму, поки живу, і якщо мені шкода залишати цей світ, то, мабуть, лише тому, що мені ще багато чого потрібно зробити.

— Так, — погодився Йосип. — Ти важлива людина. Не кожен може стати генеральним писарем.

Лазар скривився і махнув рукою.

— Ти ж добре знаєш, що останнім справжнім генеральним писарем був Пилип Орлик, якому довелося тікати від гніву жорстокого Петра після Полтавської битви. Після нього все... соромно і казати.

— Не будь таким скромним. Ти добра і чесна людина, навіть якщо ти старший. Я б не вирушив у таку подорож з кимось іншим.

— Добрий, кажеш? Дякую за добрі слова, старче. Але я не добрий, не особливо чесний і не мудрий.

— Добре, раз ти такий упертий, скажу інакше, ти чесніший за інших. Тобі це більше подобається?

— Ні, — засміявся Лазар. Його весела натура взяла гору над похмурими думками. — Краще розкажи мені, про що ти думав, бо після мого запитання ти дуже вміло спрямував розмову в інше русло.

— Звісно ж, ​​розповім. Але, мабуть, не зараз.

Старий козак кивнув, вказуючи на розвідника, який щосили мчав до них.

— Там б'ються! — крикнув здалеку вершник.

— Хто? — одразу ж крикнув у відповідь Лазар.

— Москалі. Більше півроти оточило якихось людей. Але ж там і різанина!

Лазар та Йосип перезирнулися.

— На кінь! — наказав Грустинович. — Ці царські розповзлися по нашій землі, — сказав він, перш ніж погнати коня галопом.

Вони вискочили з-за заростей бур'янів на відкрите місце. За півверсти вони і справді побачили купу піхоти. Над озброєними здійнявся пил. Лазар підняв руку, і підрозділ зупинився. Генеральний писар стояв у стременах, визираючи з-під забрала руки на метушню.

— Москалі, — заявив він. — Але я також бачу австрійців, якщо правильно розпізнаю їхню форму. А може, це якесь російське формування, якого я не знаю.

— Австрійців», — підтвердив командир ескорту. — Я бачив, як сучі сини брали Львів.

Він плюнув, потім з надією подивився на командира. Було зрозуміло, що досвідченому солдату кортіло пройтися по животах ненависної солдатні, хоча перевага, безумовно, була на іншому боці.

— Нам не слід втручатися, — пробурмотів Лазар.

— Скочимо. — Ільчук, який очолював загін, під'їхав до писаря. — Застанемо їх зненацька. Якщо такі спіймали когось, потрібна допомога!

— А потім вони полюватимуть на нас, як на собак, — зауважив Лазар. Він озирнувся на чоловіків, на їхні обличчя, що розчервонілися від передчуття битви, а потім махнув рукою на знак згоди. — До бою, браття-козаки! І не ганьбіть мене!

Коні знову помчали галопом, потім перейшли в кар'єр.

П'ятнадцять чоловіків проти понад п'ятдесяти солдатів… Йосип вибрався наперед і поїхав шалено швидко. Його охоплювала та сама радість, яка охоплювала щоразу, коли мала потекти кров. Поруч із ним Ільчук посміхався, розмахуючи над головою кривою турецькою шаблею, яку надбав собі під час одного з походів. З горла старого козака вирвалося високе, але хрипке виття. Скоро вони наздоженуть ворога. І хай буде що буде!

Кілька сотень кроків пролетіли під копитами коней.

□□□

На цей піхотний підрозділ вони натрапили абсолютно несподівано. Вітер дув сильно в спину, тому навіть надзвичайно чутливі носи вовкозаків не могли відчути запах групи людей, а їхній гострий слух ефективно глушило виття вітру. Крім того, вони не очікували жодних сюрпризів у цій місцевості. Однак, очевидно, люди розмножилися, і розповзлися по світу більшою кількістю, ніж перевертням раніше здавалося. Це були, властиве, два військові підрозділи, що відрізнялися формою. Коли командири, побачивши озброєні до зубів фігури, що бігли, почали віддавати накази, Міхей розпізнав російську мову, але другий офіцер говорив іноземною, різкою та гавкаючою мовою. Це була хороша армія, добре навчена, що одразу помітив отаман, коли обидва формування, незважаючи на несподіванку, вміло розійшлися, щоб обійти п'ятьох озброєних воїнів з флангів. Їм більше не було куди тікати. У них також було мало шансів прорватися на марші, оскільки вмить ока їх оточила потрійна шеренга. Було зрозуміло, що прибульці співпрацюють з росіянами, і це не вперше.

— Киньте зброю та станьте на коліна! — наказав російський командир, сидячи верхи на коні, як і його колега з іншої армії.

Вовкозаки стояли спиною до спини, на відстані один від одного, щоб забезпечити відносну свободу пересування.

— Що робимо? — пробурмотів Кирило.

— Ми ж не здамося, — так само тихо відповів Міхей.

— Не бурмочіть мені! — прогримів прапорщик з сідла, за рядами своїх людей.

— Ви піддаватися софорт! — підтримав свого товариша австрійський лейтенант. — Немєдлєнно! - додав він відразу твердою, скаліченою російською мовою.

Міхей повільно почав піднімати руки, а інші наслідували його приклад. Певне розслаблення охопило солдатів. Спочатку вони не очікували, що ці п'ятеро захочуть зіткнутися з двома елітними взводами, але знак капітуляції повністю їх заспокоїв.

Саме цього й чекав Міхей — цих невеликих ознак розслабленості. Один солдат видихнув, інший глибоко вдихнув, а деякі облизнули губи. Отаман коротко гаркнув, і всі вони кинулися на чоловіків з шаблями та пістолями в руках. Пролунало п'ять пострілів, п'ять тіл упали на землю. Але ці солдати багато разів були в бою, в них стріляли, і вони звикли до вигляду смерті та крові. Вони зробили лише одну помилку: оточили цих п'ятьох щільним колом, не давши собі ж застосувати вогнепальну зброю, щоб не поранити власних товаришів. Тож вони вихопили шаблі та шпаги, щоб чинити опір, трохи послаблюючи свій строй, але він все ще залишався достатньо щільним, щоб ворог міг прорватися.

Але в ту ж мить вони зрозуміли, що мають справу не зі звичайними козаками. Усі п'ятеро рухалися надзвичайно швидко, завдаючи блискавичних ударів, які було важко парирувати. Той, хто промахнувся з укриття хоча б на мить ока, якщо не падав, ніби обезголовлений, одразу отримував поранення. Офіцери у сідлах спостерігали, приголомшені та здивовані таким поворотом подій. Ті, хто потрапив у пастку, мали б захищатися, а не атакувати ворога, який значно переважав їх чисельністю! На кожного з цих незнайомців припадало щонайменше дванадцять солдатів! Проте ці п'ятеро були розлючені та поводилися так, ніби мали перевагу. Двоє з них особливо сіяли хаос у рядах війська. Обидва рослі, с посивілими скронями, і кожен їх удар посилав чергового солдата на землю.

— Третя шеренга, відступити! — наказав прапорщик. — Карабіни готуй!

Але він одразу зрозумів, що якщо його люди виконають цей наказ, то зроблять місце і дозволять цим демонам прорватися крізь їхні щільні ряди. Тож він швидко змінив свою команду:

— Бий прямо в голову з пістолів!

Але навіть це виявилося неможливим. Ці прокляті створення були буквально скрізь, вони двоїлися і троїлися. Як можна було вразити їх в упор, коли ще до того, як встиг натиснути на курок, до тієї частки секунди від іскри до запалювання та пострілу, ворог вже був зовсім в іншому місці? Дев'ять рядових з обох армій вже лежали безпорадно, ще п'ятеро вийшли з бою через тяжкі поранення.

Тоді на допомогу прийшов австрійський офіцер.

— Розгорнути стрій! — крикнув він, і прапорщик, в мить зрозумівши його намір, повторив це російською. Втім, без потреби, оскільки його люди досконало знали німецькі команди.

— Карабіни на плече!

Коло, яке щільно замкнулося навколо вовкозаків, миттєво зникло, і солдати кинулися на свої позиції класичною неглибокою фаланговою шеренгою. Тепер п'ятеро воїнів, здавалося, були здивовані спритністю та швидкістю їхнього маневру. За мить вони побачили перед собою колону, обстріляну гарматами. Міхей вищирив зуби в лютій гримасі. Два, максимум три удари серця, і на них обрушиться справжній град куль, від якого навіть надлюдська швидкість не врятує їх.

— Ховайся за трупи!» — прогарчав він і сам вихопив із землі двох мертвих солдатів, прикрившись ними, як щитами.

Кирило одразу ж зробив те саме, за ним Степан і Гуруд, але кожен вихопив по одному трупу. Вони не були такими сильними, як пара старших вовкозаків, і не такими високими, тому могли шукати притулку за окремими тілами. Павлук трохи задовго чекав, тому, коли прогримів залп, він просто піднімав із землі закривавлений труп якогось невдахи. Дві кулі влучили йому в груди, а одна — у праву ключицю. Незважаючи на це, він стояв прямо, тримаючи перед собою труп. Прогримів ще один залп, і ще один.