Місячний Стилет

Станіслав Август проковтнув гірку пігулку. Не було сенсу обговорювати такі справи з вірним псом Катерини, бо найбільше, на що можна було сподіватися, це подальше приниження. Але, якщо царський лакей казав, що під Плоскіровом є польські війська, то вони там з певністю були.

— І з якою метою ці два батальйони мають просуватися до Константинова? — спитав він, дивуючись, звідки йому відома ця назва.

— Вони мають просуватися не до самого міста, а до села Лівіш. — Посол проігнорував запитання короля. — Там на них чекатимуть подальші накази. Ви, Ваша Величносте, надішлете листа, в якому накажете командирам цих батальйонів підпорядкуватися підполковнику Шиткіну, який зараз командує трьома піхотними батальйонами та двома гвардійськими ескадронами.

— Ви хочете сказати мені, пане посол, — процідив король, — що такі великі російські сили розміщені на територіях, які належать Речі Посполитій?

— Вони розміщені на територіях, окупованих Австрією, завдяки доброзичливості наших союзників. Але незабаром вони перемістяться до зони зосередження у вищезгаданому селі, куди прибудуть польські війська.

— Можу я запитати, для чого це?

Станіслав ледве стримував свій гнів.

— Можливо, краще вам не знати, Ваша Величність.

Фон Штакельберг скривив губи в невдалій імітації посмішки. Щось цей кролик починав дуже смикатися. Доведеться написати належний рапорт і попросити царицю трохи стримати цього дамського угодника та марнотратника.

— Я гадаю, кур'єр помчав у тому напрямку, до вищезгаданого полковника Шиткіна, — заявив король. — І якимось чином усе це пов'язано з нікчемною постаттю алхіміка?

— Ваші здогвдки — це ваша особиста справа, Ваша Величність. Є речі, про які мені дозволено говорити, і є речі, про які мені не дозволено вимовити ні слова, і є такі речі, які я міг би і міг би сказати, але вважаю це надто небезпечним. Чи задоволені ви відповіддю?

— Очевидно. — Станіслав заспокоївся і навіть засоромився своєї палкості. Не личить монарху дозволяти будь-якому чиновнику нервувати себе, навіть якщо це наймогутніша країна Європи. — Ну, оскільки нам більше нічого сказати один одному, час прощатися.

— Є очевидним, що я можу доповісти до канцелярії Її Імператорської Величності, нібито питання цих батальйонів було позитивно розглянуто.

— А чи міг би я відмовитися? — гірко запитав Станіслав.

Він почувався так, ніби повернувся до часів Барської конфедерації, коли послав польські війська проти відчайдушних повстанців.

— Чудово.

Посол вклонився, але ще не пішов.

Король запитально подивився на нього.

Фон Штакельберг глибоко вдихнув, ніби збирався кинутися в крижану воду, і зібрався з духом. Станіслав чекав, думки проносилися в його голові, бажані, і небажані, але всі без винятку неприємні.

— Тепер, коли ми завершили офіційну аудієнцію, будь ласка, вислухайте мене, Ваша Королівська Величність. Звичайно, повністю конфіденційно, як звичайна людина, а не резидент Її Імператорської Величності.

— Будь ласка, говоріть. — Станіслав був заінтригований. Вперше Отто Магнус повівся як людина, а не як жива маріонетка. — Обіцяю, що жодне слово не покине цей кабінет.

— Насправді, я не маю наміру розкривати жодних таємниць, — сказав фон Штакельберг. — Я лише хотів поділитися з вами тим, що непокоїть мене з ранку.

— Ви маєте на увазі того проклятого чоловіка? — здогадався король.

— Саме так, мій пане. — Посол прокашлявся. — Я зробив те, що мав зробити, я відправив його куди він хотів, бо не мені судити накази цариці. Я маю їх виконувати. Але цей недомірок прибув до мене смердючий і залитий кров’ю. Коли він зняв плащ, я побачив, що він з голови до ніг був вкритий застиглою цапиною кров’ю. І від нього не тхнуло тим звичайним брудом, який він мав, коли відвідав мене одразу після прибуття до Варшави. Він ніс із собою якийсь надзвичайно неприємний запах, який я не можу точно визначити.

— Мабуть, сморід цапа, або навіть гнилої цапиної сперми, — пробурмотів Станіслав.

Штакельберг виглядав здивованим, але кивнув на знак підтвердження.

— Так, це точно був цапиний сморід, але набагато гірший за звичайний. Ви маєте рацію, тільки старий, хтивий цап міг так смердіти. А з випарами крові та власною огидною плоттю... Про це не варто говорити; я мало не зблював. Не знаю, що саме він зробив, і не хочу знати, запевняю вас! — Посол підняв руки в захисному жесті. — Тим більше, бачити це». Досить того, що ти сказав мені, що він скоїв жахливий злочин.

Він замовк, ніби збираючись з думками, а точніше, розмірковуючи, як сказати те, що він хоче, не суперечачи обов'язкам, які на нього покладала служба.

— Цей Федір, — продовжив він, потім знову зробив паузу, перш ніж продовжити. — Перед тим я бачив його лише раз у житті, коли був з імператрицею. Він жахлива людина, якщо можна так висловитися. Він здається непомітним, майже невидимим, і в мене склалося враження, що дехто з придворних справді його не помічав, не знав про його існування, проте все ж жахливий. Якби це залежало від мене, я б посадив його в темну камеру, або ще краще, відправив би кудись далеко на північ, або ще охочіше вбив. Однак, для чогось у планах імператриці він потрібен, не зрозумілий в її найменших задумах, тому він і живе, хоча їй, ймовірно, теж важко зносити його вигляд.

Король здивовано подивився на фон Штакельберга. Посол не глузував; він говорив з абсолютною серйозністю. У Станіслава промайнула думка, що дипломат повинен дуже мало знати про свою роботодавицю. Можливо, він не такий негідник, як часто здавався? Можливо, він справді так сильно вірив у свою пані? Цим він сильно відрізнявся від тієї свині, Рєпніна, який був здатний на будь-яку мерзенність і не гребував найгірших засобів для досягнення своєї мети, повністю усвідомлюючи, якій коронованій негідниці він служив. Хоча він фактично правив Польщею від імені Катерини, ніхто навіть не наважувався назвати його послом. Він був надзвичайним посланцем і повноважним міністром. Коли цариця відправила фон Штакельберга, вона, здавалося, одягла оксамитові рукавички на свої жадібні кігті, хоча насправді це мало значення. Королю це нагадало, яким грубим і неотесаним був Микола Васильович Рєпнін, коли, здавалося, нинішній посланець Катерини принижує Августа.

Він здригнувся від цієї згадки. Посол помітив це, зрозумів по-своєму і знову кивнув.

— Бачу, що навіть у Вашої Королівської Величності сама згадка про цю мерзенну особу викликає огиду. Його вчинок, мабуть, був справді жахливим.

— Ви впевнені, що не хочете побачити його кімнату? — спитав Станіслав. — Хоча тіло нещасної дівчини та цапа забрали, там все ще витає атмосфера жаху. Я не особливо релігійна людина, як ви добре знаєте, але, гадаю, викличу екзорцистів, щоб вони очистити кімнати. Хто знає, яке зло туди проникло з Федором?

— Вибачте, Ваша Величність, але я б справді волів цього не бачити. Я не хотів би, щоб це мало якесь значення...

Посол явно прикусив язика, не докінчивши свою думку.

Але король знав, що думати. Отто Магнус фон Штакельберг боявся, що, якщо він побачить сліди цього злочину, то буде сумніватися у своїй місії в Польщі. Можливо, навіть буде сумніватися у методах Катерини.

— Я не стану наполягати на цьому питанні, бо це справді нестерпний досвід для людини, — сказав король. — Дякую, пане посол, за те, що ви поділилися своїми спостереженнями та почуттям.

Фон Штакельберг випрямився, його обличчя повернулося до попереднього байдужого виразу.

— Тоді маю честь попрощатися з Вашою Величністю. — Він напружено кивнув. — І я хотів би нагадати Вам про необхідність видати гарантійний лист для командира польського полку.

Посол знову був, і виключно, чиновником Її Імператорської Величності. Станіслав скривився, згадавши розмову, і нахилив срібний кубок, виливши половину її вмісту собі в горло.

Йому точно треба було сьогодні напитися! І достатньо, щоб забути про все.

Але раптом він схопився і похитав головою. Він нарешті зрозумів, чому його так непокоїла назва "Константинів". Зрештою, родина Любомирських захопила замок у цьому місті лише рік тому! Так, безперечно! І там оселився той самий барський конфедерат, князь Міхал. Той самий, який спричинив стільки проблем для колаборуючих московських та польських армій…

Він сплеснув у долоні. Слуга з'явився вмить ока.

— Пошліть за капітаном Кольбером, — наказав король. — Він має бути тут негайно. Так, саме тут, в моїй спальні!

Дворецький відкрив рота, щоб щось сказати, але король нетерпляче махнув рукою.

— Знаю, що він не на службі! Знайдіть його. У корчмі, борделі чи у його коханки — не мало значення!

□□□

Олень летів, як блискавка, так швидко, що випадковому спостерігачеві могло здатися, що ніхто не може його наздогнати. Навіть вершник на найшвидшому коні, не кажучи вже про сірого вовка. Він часто вислизав від цих страшних хижаків. Тож, хоча серце тварини билося швидко, накачуючи гарячу кров у вени, олень не відчував непереборного страху, як у молодості. Він завжди був найшвидшим у всьому лісі, а тепер став одним із найсильніших звірів, якщо не найсильнішим. Він часто встромляв свої роги в тіла менш досвідчених хижаків. Можливо, якби поруч жив ведмідь, він би скинув оленя з трону за силою, але ж у ведмедя не було б причин заважати рудому бігуну. Інша справа, що навіть старий кабан, якого боявся не лише весь ліс, а й навіть мисливці, відчував до оленя повагу. Не дивно, адже хоробрий олень був єдиним, хто не зійшов зі шляху великого кабана і навіть бив його копитом, коли навиклий до поваги кабан намагався прогнати сміливця з місця, де той царював.

Тож, коли великий басьор вискочив з хащів, досвідчений олень одразу ж почав тікати, але, злегка повернувши голову, він постійно спостерігав за своїм нападником. Цей вовк, мабуть, був чужаком, раз напав на нього. Величезний, значущий насправді, але лише вовк. Тільки зграя хижаків здавалася оленю небезпечною, і лише ті, хто був достатньо великим, щоб влаштувати йому засідку. Але навіть тоді він уникав таких пасток раніше, лише раз залишивши шматочок шкіри в зубах нападника.

Але з часом він почав відчувати дедалі більше занепокоєння. Те, що відбувалося, суперечило його досвіду. Басьор поводився не так, ніби був рішуче налаштований зловити свою здобич будь-якою ціною. Він біг так швидко, що лісова трава вилітала з-під його лап, але було зрозуміло, що він біг, втрачаючи сили. Крім того, олень помітив, що цей басьор не зовсім був схожий на звичайного вовка. Він був великий і кошлатий, але до його спини були прикріплені предмети, з якими рудий звір не був знайомий, хоча вони й робили його неспокійним. І запах від хижака був іншим. Тваринний, вовчий, але з натяком на ненависний запах… Чий? Оленю знадобилася мить, щоб це усвідомити. Людський! Від цього вовка тхнуло людиною!

Це було поза межами вузького розуму оленя. Натомість це змусило його бігти ще швидше. Басьор почав помітно відставати. Тварина, яку переслідували, кинула тріумфальний погляд у його бік.

А потім, нізвідки, вирвався жмут м’язів та хутра. Перш ніж олень встиг збагнути, що сталося, він вже лежав на боці, брикаючись, великі вовчі зуби розчавлювали оленеві горло. Він захлинувся власною кров’ю та видав відчайдушний крик, такий жалюгідний порівняно з голосом, яким він використовував під час спарювання, щоб привабити самок та сповістити інших самців, які правили лісом. Потім вовк раптово відпустив його, перекинувся та підвівся вже людиною. Він швидко вихопив шаблю та сильно вдарив, відокремивши голову жертви від тіла.

— Гарна штука, — сказав Міхей, який щойно прибув. — Нам потрібно добре поїсти, бо інакше залишиться лише сушене м’ясо. Сьогодні остання ніч повні місяця; завтра ми не зможемо перетворитися, а полювання в людській подобі займає надто багато часу.

— Чому ми так поспішаємо?

Кирило присів з ножем, щоб зняти шкуру з оленя.

— Хіба ти цього не відчуваєш? — спитав Міхей.

— Відчуваю. Усі відчували це в січі. Молодші менше, старші більше. Але чому ти так поспішаєш?

— Тому що я хочу якомога швидше дізнатися про небезпеку. Ми не встигли вчасно дістатися до коваля. Ми не змогли вистежити того, хто взяв стилет. Тож зараз я маю намір встигнути...

— Для чого?» — спитав Кирило. — Що станеться?

— Не знаю, але в мене таке відчуття, що для нас нічого доброго не буде.

Кирило дивився на оголене м’ясо. У нього слинки потекли, але голод не був настільки сильним, щоб він одразу накинувся на здобич. А може, це був той поклик, який був настільки сильним, що навіть придушив його апетит? Крім того, Кирила довго мучило питання, яке він не ставив отаману, хоча й кілька разів обмірковував.

— Скажи мені, Міхею, — вирішив він тепер, почувши паруючу зі смачним запахом здобич, — ти справді розумієш, чому Павлук Регчи хотів віддати душу вовка Гуруду, а не тобі?

Отаман подивився на свого товариша, здивований абсолютно невчасним питанням. Йому хотілося огризнутися на Кирила, але стримався. Якщо запитує старий друг, це, мабуть, його турбує. І хто заслуговує на пояснення більше, ніж він?

— Знаю. Але, можливо, я б знав краще, якби це був хтось інший, а не Павлюк. Можливо, однак, це цуценя з його обмеженим інтелектом бачило більше, ніж ми усвідомлюємо? Можливо, воно відчуло щось, що до мене осяяло лише пізніше, але я сам ще не зовсім розумію?

Кирило на мить обміркував слова отамана.

— Нібито і знаєш, і все ж не знаєш, — нарешті пробурмотів він. — Це все дивно.

— Дивно, — погодився Міхей. — Але тепер давай поїмо та вирушимо в дорогу.

Він перекотився через спину, перетворюючись, а потім вп'явся в бік оленя.

Кирило одразу ж наслідував його приклад. Нічний ліс, який затих під час смертельної погоні, вже оживав своїми таємничими звуками.

РОЗДІЛ 7

Вони сиділи за великим круглим столом, встановленим у самому центрі приміщення. Маршалок Малаховський щиро захоплювався меблями та оздобленням замку. Ззовні споруда виглядала так само суворо, як типова фортеця. І не дивно, адже вона була побудована саме як... як фортеця, призначена для протистояння татарським набігам та козацьким заворушенням, а також служила притулком для місцевого населення або перегрупування військ. Усередині вона ж більше нагадувала палац, ніж оборонну споруду. Однак Малаховський помітив деталі, які вказували на те, що замок був готовий до оборони в будь-який момент. Для успішної облоги потрібно було щонайменше п'ятсот, або навіть тисячу людей, тоді як всередині могло розміститися сто або навіть менше чоловік.

Він поділився своїми спостереженнями з Міхалом, який кивнув і виглядав сумним, перш ніж відповісти:

— Ви маєте рацію, граф. У минулому твердиня могла розраховувати лише на допомогу коронних або литовських військ, або навіть обох, під час захисту. Сьогодні ми залишилися б самі перед обличчям ворога.

— Зачекайте, — насупився Малаховський. — А хіба наші війська не розташовані поруч? Наскільки мені відомо, тут залишився досить великий піхотний полк. Додамо, що це забутий полк.

— Він теж залишається, — засміявся князь, щиро розважаючись. — Тільки що командує ним полковник Сердинський командує ним. Він швидше проковтне власного язика, ніж прийде мені на допомогу. Під час Конфедерації я жорстоко прорідив підрозділ, яким він командував. Їх було вдесятеро більше, але вони все одно здалися. Амбітний офіцер такого не прощає. Особливо кар'єрист, як пан Лукаш.

— Тобі нікому не соромно програвати, Міхал, — серйозно сказав Малаховський.

— Це найбільший комплімент, який я міг отримати від тебе, мій друже, — відповів Любомирський з такою ж серйозністю. — Тільки от такий дурень, як Сердинський, цього не знає і не хоче знати.

Малаховський не знав полковника, але чув, що той справжній служака, хто виконає будь-який наказ, навіть найдурніший, вважаючи це честю.

Але спогад про розмову відійшов, коли князь почав:

— Шановні панове, козацькі делегати, і Ваша Світлість Граф. Я запросив вас, панове,в гості, і ми зібралися тут, бо на кону доля як Запорозької Січі, так і нашої коханої Речі Посполитої.

— Нарешті, — пробурмотів собі під ніс Мирон. — Бо я думав, що ми просто сидітимемо, бенкетуватимемо та ганятимемося за дівчатами...

— Замовкни, — дорікнув йому Лазар. — Тобі погано у князя?

— Та де там погано! — засміявся Ільчук. — Я б із задоволенням усе життя так провів. — Він раптом насупився, його брови зібралися на переніссі. — Мене хвилює лише наша січ та наші низовці.

— Можна продовжити? — спитав Любомирський, але без роздратування чи гніву. Він уже звик до того, що бунтівний дух козаків проявляється не лише в їхніх діях, а й у словах.

— Говоріть, ваша княжа високість, — відповів Лазар. — Я постараюся зробити так, щоб наш приятель не надто розкривав рота.

Він пильно подивився на Мирона, але той не збентежився, лише знизав плечима. Йосип штовхнув його в бік.

— Тихіше, — прошипів він. — Не знаю як тобі, але мені цікаво, що придумав князь.

— Дякую, — сказав Міхал. — То дозвольте мені повторити, ми зустрілися, щоб обговорити способи порятунку як Польщі-Литви, так і останнього бастіону вільного народу в Україні.

— Якщо ви маєте на увазі січ на Подпольній, то називати її бастіоном вільних людей може незабаром виявитися занадто шумним, — різко сказав Кірнаш, який раніше застеріг свого друга. — Ми очікуємо прибуття московських військ у величезній кількості будь-якої миті, і я не бачу багато можливостей для оборони. Сам острів є непридатним для укріпленого поселення, та ще й після повстання Пугачова цариця поклялася помститися, і вона неодмінно цю клятву виконає. Ви самі могли бачити, що її гнів є жахливим і нестримним.

— Це цінне та слушне зауваження, — сказав князь. — Але мені здається, що я знайшов спосіб схилити чашу терезів перемоги на нашу користь. Шкода, що він не з'явився, поки ще тривало повстання Пугачова, бо тоді бунт міг закінчитися інакше.

— Яким чином? — спитав Лазар Грустинович.

— Я знайшов нових союзників. Воїнів, яким ніхто не може протистояти, якщо вірити старим записам і традиціям, що існують у моєму родові з самого його початку. Я присвятив цій справі своє життя, свою душу і навіть свою честь... — Міхал на мить замовк, його губи скривилися в болісну гримасу. — Але я здобув те, що потрібно було здобути, і тепер залишається лише покликати цих воїнів приєднатися до нашої справи. Разом з ними ми зможемо протистояти насильству ворога. Ми захистимо січ і запобіжимо неминучому руйнуванню.

В очах князя спалахнув вогонь. Маршалок знову побачив того веселого, жвавого юнака, якого знав з давніх-давен. Зневіра та занепокоєння зникли, і з'явилася посмішка.

— Хто ж ці люди? — у голосі Лазаря чулася недовіра. — І якою силою вони повинні володіти, щоб загрожувати Росії та її союзникам? Ви маєте на увазі, князь, що хтось інший здобуде нам свободу?

— Абсолютно ні, — заперечив Міхал. — Я кажу про допомогу, а не про виконання роботи за нас. Не можу гарантувати чи запевняти вас в успіху наших планів. Але ви знаєте так само добре, як і я, любі друзі, що самі по собі ми не зможемо успішно протистояти перевазі московитів, прусаків та австрійців. Вони вже почали розривати Річ Посполиту на шматки, і незабаром усе козацтво, ще відносно вільне, також спіткає сумна доля. Важко жити під гнітом, під каблуком тирана. Але ви це вже знаєте, панове з Низу, бо хтось завжди намагався вас придушити. Спочатку польські, литовські та руські шляхтичі та магнати вимагали, щоб ви стали солдатами, але лише тоді, коли виникла потреба, і коли загроза минула, ви мали стати селянами та схилити шиї перед паном. Потім ви потрапили у справжнє трясовину, коли Хмельницький поставив Україну під протекторат Москви.

— То був великий гетьман, — сказав Лазар, — і прекрасний полководець. Але я сподіваюся, що за той вчинок він ніколи не вигляне з пекла! Кажуть, вже через два роки він благав на колінах повернутися під владу Польщі; так швидко він зрозумів значення царської любові.

— Однак було вже надто пізно, — важко зітхнув Малаховський. — Шкода, що наша доля склалася саме так. Що не знайшлося в потрібний час такого розумного правителя, як Сигізмунд Август, за наказом якого було створено козацький реєстр, або Стефан Баторій, який продовжив ідеї свого попередника. Можна було зрівняти права запорізьких козаків зі шляхтою, а потім одразу створити Річ Посполиту не двох, а трьох народів. Історія тоді пішла б зовсім іншим шляхом...

Запала тиша. Грустинович перервав її.

— Що б сталося, ми не знаємо, мабуть, краще, ніж зараз. Але такими спогадами та красивими словами ми нічого не досягнемо». І мені цікава та можливість, яка має бути нам допомогою та загибеллю наших ворогів. Чи скажете ви нам, княже, хто це?

Міхал кивнув.

— Це давній люд, якщо їх взагалі можна назвати людом за подобою людей. Можливо, я б радше сказав плем'я...

Маршал відчув тремтіння тривоги. Дорогою сюди він знав, що мав на увазі Любомирський, але знати – це одне, а відчути – зовсім інше. І князь закінчив:

— Це вовки.

— Вовки? – здивувався Лазар. — Ви хочете приручити тварин і використовувати їх проти наших ворогів? Хіба не так...

— Я маю на увазі тих, кого в Диких Полях називають вовкозаками, – перебив Міхал.

Маршалок, уважно спостерігаючи за зібраними, побачив, що Лазар завмер від несподіванки, як і Йосип. Ільчук, навпаки, виглядав так, ніби нічого не розумів. Він ніколи не чув цієї назви. І дивним було не це, а радше те, що двоє інших козаків, здавалося, знали, про кого говорять. Однак, судячи з того, що префект бібліотеки вичитав у старих документах, вовкозаки намагалися триматися осторонь, всіляко приховуючи своє існування від людей. Хтось і міг щось про них чути, але не двоє низових козаків з трьох присутніх!

Грустинович глибоко вдихнув, перш ніж заговорити:

— Не гнівайтесь, ваша княжа високість. Але ж хіба ви не розповідаєте нам казки? Я колись чув історії про таємничий народ, але ніхто ніколи його не бачив. Крім того, Кірнаш може знати більше про це, як найстарший і найдосвідченіший з нас. Не протестуй, Йосипе. Я багато подорожував, але мої мандри Варшавою, Віднем чи Санкт-Петербургом, мої зустрічі з можновладцями не можуть зрівнятися з твоїми пригодами». Хоча я пережив блиск і лицемірство політики, ти бачив найрізноманітніші грані життя.

Йосип похитав головою.

— Вовки, кажете, пане? Я і справді не можу багато тут сказати. Знаю лише те, що мені розповів один старий козак, мабуть, років зі сто, а може, й старший. Він казав, що під час повстання Хмельницького був випадок, пов'язаний з цими істотами, які можуть перетворюватися на кудлатих хижаків, кожен з яких має силу багатьох людей. Нібито, їх неможливо вбити, або принаймні надзвичайно важко. Але я сприйняв усе це за просто казки. Хіба цього мало, щоб сказати стільки? А при світлі багаття уява часто захоплює, спонукаючи до вигадування фантастичних історій. Мені здається, що вовки — одна з таких історій. Не гнівайтесь, пане, але ви женетесь за тінями...

— Я думав, що ви мені одразу не повірите», — без гніву сказав князь. — Але запевняю вас, що історії про вовкозаків правдиві, і гілка роду Любомирських, з якої я походжу, століттями зберігала певні таємниці, пов'язані з ними.

— Буду чесним, пане, — сказав Йосип. — Якби я не знав про твій розум і не знав, що ти при здоровому глузді, я б прийняв тебе за якогось божевільного. Не сердься.

Міхал розвів руками з сумною посмішкою.

— Я не серджуся, бо в мене немає причин для цього. Гадаю, якби я був на твоєму місці, я б думав так само.

— Добре, припустимо, що вовкозаки існують, — сказав Лазар. — Як ти, княже, збираєшся переконати їх допомогти нам?

— Допомогти? — посмішка Любомирського стала ще ширшою. — Я можу змусити їх служити нам!

— Як?

Міхал уважно озирнувся, підходячи до кожного вікна по черзі, щоб перевірити, чи щільно зачинені віконниці. Потім відчинив двері, щоб переконатися, що за ними нікого немає. Потім сунув руку за пазуху і витягнув маленький, видовжений мішечок з товстої шкіри, на якому золотою фарбою були намальовані дивні знаки. Розв'язав ремінь і витягнув з мішечка темний, не оправлений клинок.

— За допомогою ось цього, — тихо сказав він. — Це артефакт, яким я можу викликати вовків, а потім переконати це плем'я співпрацювати з нами.

— Ось цим? — Мирон стиснув губи. — Це просто звичайний кинджал; у моєї молодшої доньки, мабуть, є більший. Більше того, партач, який його зробив, навіть не почистив сталь...

— Партач, який його зробив, мертвий, — відповів князь. — Як і його дружина та помічник... А той злочин...

Він хотів зізнатися, викинути з себе хоч трохи бруду, що заліг у його серці та душі, але вчасно зупинився. Це не було б дуже політично, та й присутні недовірливо підходили до справи навіть без таких відомостей.

— Що ви хотіли сказати, пане? — спитав Лазар, коли князь замовк.

— Тільки те, що коваль загинув, бо наважився доторкнутися до того клинка голою рукою. Тільки ті, кому він призначений, мають право взяти Місячний Стилет і орудувати ним. А дружину ремісника та його слугу вбили лише для того, щоб вони не розкрили таємницю.

Малаховський здригнувся і пильно подивився князеві в обличчя. Козаки, можливо, нічого не підозрювали, бо не мали на це підстав, але він уже знав, які жахливі вчинки обтяжують совість Любомирського. Міхал мав рацію, що завдяки їм він опинився ближче до пекла, ніж будь-хто на землі.

— Вибачте, ваша князівська високість, — сказав Лазар, — але невже ви справді хочете, щоб ми повірили у виключність цього клинка?

— Дізнаєтесь, коли прибудуть ті, кого я викликав тиждень тому, напередодні прибуття нашого дорогого гостя.

Він глянув на обличчя присутніх. Маршалок дивився на нього зі сумішшю співчуття та занепокоєння, але обличчя низовиків виражали лише глибокий сумнів, особливо обличчя Мирона та Лазаря. Йосип чітко бачив у своєму житті стільки всього і брав участь у стількох подіях, що був більш схильний вірити в, здавалося б, неможливі речі.

Міхал поклав стилет на стіл і накрив лезо рукою, залишивши відкритою лише невелику частину.

— Якщо хтось із вас є достатньо сміливим, він може переконатися в тому, що цей скромний ніж має величезну силу. Чи є серед вас такий сміливець? — викликав він, ледве стримуючи себе.

Князь відчув, як енергія Місячного Стилету пронизує його тіло. На мить у нього виникло враження, що він не в замковій кімнаті, а бачить перед собою сіро-зелений степ, що тягнеться до горизонту. Образ коливався, ніби Міхал не стояв на місці, а щосили кудись мчав.

— Що треба зробити?

Мирон підвівся. Виклик козакові не міг залишитися без відповіді. Хоча Ільчук уже відчував, що в словах господаря щось приховано. Що незграбне лезо — це більше, ніж просто погана робота невмілого коваля.

— Просто торкнися його, — люто вишкірив зуби Любомирський. — Якщо це не допоможе, ти більш невірний за біблійного Фому.

Мирон рішуче обійшов стіл і підійшов до князя. Він простягнув руку…

— Ні!

Вони одночасно закричали — Міхал та маршалок. Мирон виглядав здивованим; два інші козаки дивилися на високорождених.

— Не торкайтеся сталі, — вже спокійнішим тоном сказав Малаховський.

— Саме так, — підтвердив князь. — Це вас уб'є. Я зовсім забув попередити вас заздалегідь. Буде досить, якщо ви торкнетеся тильної сторони моєї долоні, пане писарю.

Мирон, хоча й почувався дедалі більше неспокійно, знову простягнув руку. Якщо навіть розсудливий, надзвичайно тверезий маршалок здавався глибоко стурбованим, справа мала бути серйозною. Ільчук хотів би відступити, але це виглядало б боягузтвом. Він глибоко вдихнув і швидко поклав пальці на руку князя.

Він відчув, ніби розпечене лезо пронизало його груди. А може, навпаки? Не гаряче, а безкінечно крижане? Він не міг сказати. Більше того, йому здалося, ніби його серце зупинилося. І на мить ока він побачив те саме, що бачив князь раніше — безкрайній степ, що ритмічно гойдався в ритмі його швидкого бігу. Він також відчув сильний вітер на обличчі, але не такий, як зазвичай. Тепер той м’яко стікав по його щоках, ледь торкаючись примружених очей. Денне світло стало трохи яскравішим, ніж він звик, і його вуха наповнилися звуками, яких він ніколи не очікував у порожньому степу. Зрештою, він постійно подорожував Дикими Полями, але йому завжди здавалося, що там панує благословенна тиша, яку порушує лише щебетання цвіркунів, шелест вітру, зрідка крик птаха. Тепер він також чув шелест окремих трав, шаркання якоїсь крихітної істоти, яку щойно минув — ящірки, або, можливо, просто великої багатоніжки. Потік звуків линув з усіх боків. І це було не неприємно, радше необхідно та корисно, мчати вперед щосили, уникаючи пасток місцевості, отруйних змій та мурашиних гнізд. Він також відчував легку втому, ніби довго біг і починав відчувати труднощі подорожі у своїх лапах.

Зачекай… У лапах, а не в ногах?! Крім того, ця думка здавалася цілком природною!

Але перш ніж він встиг обміркувати це далі, його огорнула темрява.

Розплющивши очі, він побачив над собою обличчя чотирьох чоловіків. На мить він задумався, хто вони, перш ніж прийшла згадка.

— Живий! — з полегшенням вигукнув Грустінович. — Я думав, що ти вже пішов на той світ!

Полегшення також відбилося на суворому обличчі Йосипа. Риси маршалка виражали занепокоєння, але обличчя Любомирського залишалося байдужим.

— Зі мною все гаразд, — пробурмотів Мирон, сідаючи.

Але навіть цей рух виявився занадто важким для Ільчука, і він би знову впав на підлогу, якби сильна рука Кірнаша не підтримала його.

— Спокійно, — пробурмотів старий козак. — Бачиш? Кажуть, що надмірна цікавість — це перший крок до пекла.

— Але ми здобули впевненість, що ця річ справді має силу, — прошепотів Ільчук.

Він насупився, згадуючи видіння, яке пережив.

— Дивно, — сказав він зі зростаючою впевненістю, слабкість зникала. Тепер він міг сидіти, не спираючись на друга. — Я щось відчув... А точніше, я відчув себе кимось... Кимось іншим...

— Ти нарешті витягнеш це з себе? — нетерпляче запитав Грустинович. — Ким?

— Не впевнений, — задумливо відповів Мирон. — Але в мене таке враження, непереборне враження, що на коротку мить я відчув себе вовком...

— Вовком? — здивовано сказав Лазар.

— Не можу придумати, як інакше це назвати.

Мирон розвів руками в жесті безпорадності.

Князь і маршалок обмінялися поглядами.

□□□

Ієронім Кольбер їхав під мрякою. Погода більше сприяла відвідуванню теплого заїзду та насолоді кухлем гарячого пива з прянощами, ніж блуканню розмоклими дорогами, але капітан підганяв коня, оглядаючись лише на трьох гвардійців, що їхали позаду нього, його охоронця та щось на кшталт почесної варти. Він сам вибрав цих людей з-поміж найкращих, знаючи кожного з них роками. Він розпочав свою службу в Королівській гвардії з цими двома лейтенантами, а старший, досвідчений сержант ще пам'ятав часи служби у Августа III Саксонця.

Генерал Коччі, командир гвардії, справді був обурений тим, що у нього забирають найкращих офіцерів та найдосвідченіших унтер-офіцерів, але він не сперечався з королівським наказом. Його також дратувало щось інше, можливо, навіть більше, ніж тимчасова втрата перевірених підлеглих. Він не знав, куди і чому монарх посилає цих людей, а йому подобалося знати все, завжди. Можливо, саме тому він став генералом у той час, коли здатність правильно використовувати контакти та знання чужих таємниць мали більше значення, ніж хоробрість.

Ієронім не міг заперечувати військові таланти Коччі, але в нього склалося враження, що генерал мав незмірно більші дипломатичні здібності. Він, мабуть, більше підійшов би на посаду повноважного посла, ніж високопоставленого офіцера. Король, здавалося, погоджувався з капітаном, оскільки не довірив йому таємниці місії. Більше того, він наказав обрати людей, які, як відомо, тримали язик за зубами навіть під тортурами. Вони також мало що знали. Більше того, сам Ієронім не до кінця розумів, чого насправді від нього хоче король або чому він наполягав на тому, щоб особисто взяти на себе командування деякими батальйонами, які знаходяться глибоко в сільській місцевості.

— У мене немає вибору, — сказав монарх тієї ночі, коли наказав витягнути капітана з ліжка. Більше того, з ліжка, де той відпочивав зі своєю коханою. Кольбер навіть думав зробити вигляд, нібито його немає, але його обов'язок перед королем був важливішим за примхи та плотські насолоди.

— Я мушу виконати наказ, даний мені російським послом, тим більше, що в мене немає найменших раціональних підстав протистояти йому. З того, що мені вдалося зрозуміти, це стосується Міхала Любомирського, який зараз проживає в замку в Константинові... Це за Львовом, – одразу додав король, знаючи, що офіцер не має уявлення, де це знаходиться.

— Ці території не були окуповані австрійцями; новий кордон знаходиться приблизно за сто п'ятдесят верст звідти, може, трохи менше.

— Я вірно розумію, ви хочете, щоб я попередив князя Любомирського, що проти нього щось готується?

— Ви невірно розумієте! – нетерпляче махнув рукою король. — У мене немає причин відчувати теплих почуттів до цього молодого пана! Він довів мою кров до кипіння під час Конфедерації, і я також підозрюю, що він брав участь у сумнозвісному викраденні мене, яке підбурювали Стравінський, Лукавський та той третій негідник… Кужми. І навіть якщо він не напав безпосередньо на мій екіпаж разом з іншими, він точно мав до цього причетність. Тільки нічого не можна було довести, та й до того ж, родина Любомирських все ще занадто впливова, щоб бути з ним суворою, бо, можливо, знайшлися б якісь докази, як і проти Пуласького.

Кольбер скривився подумки, згадавши страту Валеріана Лукавського[14], якого засудили до обезголовлення, четвертування та спалення, ніби він намагався позбавити короля життя, а не лише свободи. Але капітан швидко отямився. Він уявив, що б зробили в його рідній Франції з будь-ким, хто б хоча б подумав образити королівську величність. Відповідальність поніс би не лише сам злочинець, а й, ймовірно, його родина і навіть друзі.

— Що в такому разі робити мені?

— Я хочу, щоб ваші вуха та очі були широко відкритими. Щоб потім доповісти мені про все, що там відбувається. Ви повинні знати, що ця справа якось пов’язана з моїм останнім візитом до Петербурга, з тим брудним Федором і ще з чимось, чого я ще не знаю, але хотів би знати. До речі, я волію самому призначити когось спостерігати за командиром, який має співпрацювати з росіянами, а точніше, підпорядковуватися їм. Боюся, що полковник Сердинський може призначити на цю роль одного зі своїх улюблених офіцерів, що, безсумнівно, означає, що він буде найдурнішим офіцером з усього полку.

Капітан ніколи не зустрічався з полковником Сердинським, але його дурість справді була легендарною по всій армії. Навіть казали, що під час боїв з конфедератами він виконував накази колишніх командирів, які перейшли на бік повстанців, що дозволяло повстанським підрозділам кілька разів уникати облав та пасток. І було загальновідомо, що полковник не робив цього всупереч своєму командуванню. Він просто не розумів таких принципів громадянської війни, як те, що такий конфлікт називається громадянським конфліктом, бо в ньому беруть участь люди однієї національності та бойові товариші, налаштовані один проти одного. Для нього його колишній начальник все ще залишався його начальником. Можливо, саме тому йому довірили гарнізон у такому забутому місці. Залишалося загадкою, як цей дурень піднявся так високо у військовій ієрархії. Він не був достатньо багатим, щоб купити прихильність начальства, не кажучи вже про оплату офіцерських патентів. Очевидно, хтось був зацікавлений у просуванні "такого дурня", як називав його лейтенант Ян Волович, який супроводжував капітана в цій місії. В армії та Королівській гвардії було напрочуд багато офіцерів, яким бракувало здорового глузду. Ієронім часто задавався питанням, чи стосується це лише польських військ, але його просвітив у цьому питанні сержант Самуель Сарат, також француз, але оскільки його дід уже оселився в Польщі, він був принципово байдужий до батьківщини своїх далеких предків.

— Польща, Пруссія, Франція, Іспанія, це не має значення. Куди б ви не пішли, ви знайдете орд дурнів у кожній армії. Цікавіше те, що чим дурніший такий дурень, тим вище він може піднятися.

Сам сержант був прикладом того, як справді недооцінюється інтелект у війську. Цей унтер-офіцер вів у бій не лише цілі роти, а й навіть батальйони, а в одному бою він навіть командував половиною полку, оскільки офіцери або полягли, або дезертирували. Він читав книги та цікавився філософією. Він був повною протилежністю типового недалекого сержанта, який накидався на своїх підлеглих, часто перетворюючись на дегенерата. Не дивно, що він зрештою опинився в лавах елітної Королівської гвардії. Інша справа, що його нецензурна мова вже не раз заважала йому отримати підвищення. Крім того, і Волович, і інший лейтенант, Едгар МакДарах, страждали від подібної хвороби. І саме тому Кольбер почувався найкомфортніше та найбезпечніше в їхньому товаристві. А найголовніше, йому не потрібно було бути надто обережним зі своїми словами.

Думки капітана повернулися до розмови з королем.

— Тож не хвилюйтеся за Любомирського. Він все одно не дозволить собі завдати шкоди, а навіть якщо дозволить, пам’ятайте, що я сказав. Мене мало хвилює його доля. Але я також покладаюся на ваше судження в цій справі, бо ніщо в цьому світі не є певним чи постійним. Ви зробите те, що вважаєте вірним.

Король справді мало знав, а це означало, що його капітан також діятиме наосліп.

— Одне можу вам пообіцяти, Ваша Величність, — сказав Ієронім. — Я не зроблю нічого, що б суперечило моїй честі та совісті.

— Саме тому я й посилаю вас туди. Я знаю небагато людей, які дотрималися б такої обіцянки... Включно зі мною, — пробурмотів король собі під ніс.

— Хіба я не розумію? — Ієронім удав, що не почув. — Ваша Величність щось сказав?

Станіслав Август посміхнувся, оцінивши такт офіцера.

— Неважливо. Сподіваюся, це ненадовго. Я сумуватиму за вами, капітане.

— Я постараюся не підвести свого короля, — вклонився Кольбер. — У мене лише одне прохання.

— Я виконаю будь-яке розумне прохання, — засміявся правитель.

— Я залишаю свою наречену, Маріанну, при вашому дворі. Якщо зі мною щось трапиться...

— Я добре про неї подбаю.

Станіслав підняв руку в заспокійливому жесті, хоча й почувався трохи неспокійно. Добре, що Кольбер нічого не знав. Або ще краще, що він ніколи не дізнався...

— Дякую, Ваша Величність.

Офіцер вклонився і пішов.

Він не міг заснути до ранку, думаючи про завдання, яке чекало на нього. І щойно почало світлішати, він наказав покликати тих трьох, які тепер були з ним.

— Ми повинні поспішати! — вигукнув він, озираючись на них. — Той селянин казав, що ми скоро доберемося до шинкаря.

— Пообідаємо, коні трохи відпочинуть, а потім знову вирушимо в дорогу, — пробурмотів Едгар, під'їжджаючи ближче. — В таку собачу погоду.

— Ти мав б звикнути до такої погоди, — засміявся Кольбер. — Зрештою, ваші предки жили в туманному, дощовому Альбіоні.

— У Шотландії, а не в якомусь там чумному Альбіоні, — уточнив МакДарах.

— А яка різниця?

— Не починай. — Едгар грізно насупився. — Ти прекрасно знаєш, яка різниця!

— Ти мене невірно зрозумів. – Капітан жестом заспокоїв шотландця, який був скорий до сварки. — Я маю на увазі те, що там часто йде дощ.

— Так, нібито буває дощ та волога, – пробурмотів Едгар, дещо заспокоївшись. — Я не бачив цього на власні очі і ніколи не побачу, бо моїх батьків вигнали відразу після останнього повстання якобітів. Мені тоді ще й двох років не було, я нічого не пам’ятаю.

— Знаю, знаю, – махнув рукою Кольбер. Він чув цю історію багато разів. — Тепер нам треба трохи підігнати коней. Чим швидше ми туди потрапимо, тим краще. Для нас, і, можливо, для кількох інших людей також.

□□□

Полковник Лукаш Сердинський з огидою дивився на відразливу фізіономію горбатого алхіміка. Коли ця істота увійшла до його покоїв, першим інстинктивним бажанням було покликати охоронців, щоб ті вигнали цю істоту, яку він прийняв за брудного, смердючого жебрака. Але чоловік кинув на стіл документи з печатками канцелярії цариці Катерини та російського посольства у Варшаві. Для такого сумлінного офіцера цього було більш ніж достатньо, щоб подолати його небажання.

— Чого ви хочете? — спитав полковник.

— Там є вказівки, — відповів карлик польською мовою з виразним іноземним акцентом. — Підтвердження від вашого короля скоро надійде, і ви також отримаєте нові накази.

Його голос був таким же жахливим, як і його зовнішність. А цей сморід... Полковник, досвідчений солдат, багато разів стикався зі смородом, але новоприбулий смердів так, ніби не мився місяцями, та до того ж страждав від запущеної гангрени або валявся між гниючими трупами.

І накази були дивними. Полковник мав надати гостинність і всіляку допомогу цьому недомірку та чекати подальших інструкцій, які і справді мали надійти від самого короля Станіслава. Щось відбувалося, і оскільки пан Лукаш не знав що саме, це його відразу ж роздратувало.

— Приготувати вашій милості ванну приготувати? — спитав він з кривою посмішкою.

— Не потрібно», — пролунала відповідь, яка його не здивувала. Той, хто міг витримати самотність у такому смороді, точно не прагнув гарячої води та березових віників.

— У такому разі, можливо, вечерю вам принесуть? Інтендант призначить вам квартиру...

— Мені не потрібна їжа, — відповів Федір. — Крім того, я звик їсти лише те, що готую сам. Що ж до квартири, то ця мені досить подобається, і я її візьму для себе.

Полковник спочатку не зрозумів, що мав на увазі цей несподіваний гість, тому ще трохи чемно посміхався. Тільки тоді значення слів недомірка дійшло до нього.

— Що?! — заревів він. — Мені вибиратися з цієї хати, бо тобі вона сподобалася, смердючий горбун?

Федір відповів на спалах знизуванням плечима та глузливою посмішкою.

— Будь ласка, не кричіть, полковнику, — сказав він російською. — Бо це може закінчитися для вас батогами, якщо Її Імператорська Величність дізнається, як мене зганьбили, а в моїй особі — велич імператриці.

— А що, як я доповім, як її довірена особа поводиться з офіцером союзної армії?

— І кому ви доповісте? — засміявся Федір. — Вашому генералу? Королю у Варшаві? Що вони можуть зробити проти імператриці?

— Я доповім вашій пані, — різко відповів полковник.

— І знаєте, що вона скаже, полковнику? — пирхнув алхімік. — Вона викличе мене і посварить за те, що я зганьбив вашу офіцерську честь. Посердиться хвилин п'ять, просто для вигляду, а потім забуде про все це. Але перш ніж вона забуде, вона накаже надіслати листа послу фон Штакельбергу, щоб він розібрався з вами. А той вже подбає про вас, о, він подбає, маленький полячок.

Сердинський заревів від люті і схопив свою шаблю… А точніше, хотів її схопити. Він забув, що відстебнув її перед вечерею. Вона лежала на низькому столику біля вікна, за спиною карлика. Полковник вирішив, що може обійтися без клинка, хоча сама думка про те, щоб навіть доторкнутися до брудного росіянина, викликала в нього огиду. Він замахнувся, щоб вдарити його тильною стороною руки, а потім завмер, піднявши руку до рівня вуха.

Федір дивився на нього темними очима, які здавалися абсолютно чорними. Здавалося, ніби полковник дивився в прірву, на дні якої лежало останнє коло пекла.

— Спробуй, — прошипів алхімік, — і скоро поскочиш за хвостом власного коня!

Полковник глибоко вдихнув, відчуваючи, як його піднята рука заніміла. Вона сама собою опустилася вздовж тіла; чоловік відчув, ніби її відрізали і вона ось-ось впаде на підлогу.

— Ти занадто малий, чоловічку, щоб віддавати мені накази, — дуже спокійно сказав Федір. У цьому спокої було щось набагато страшнішого, ніж якби розлючений велетень заревів над головою офіцера, наміряючись розчавити його.

Алхімік продовжував дивитися в обличчя Сердинського, не відводячи погляду. Поляк навіть не міг кліпнути, хоча його очі щипали.

— Добре, — нарешті сказав горбун і відвів погляд. Поляк ніби звільнився від залізних пут. — Сподіваюся, ви зрозуміли, полковнику, хто з нас двох тут дупа, а хто — палиця, що піднімається над ним.

Сердинський не відповів, лише проковтнув клубок, що піднявся в горлі.

— Тоді, будь ласка, збирайте свої речі, бо я втомився з дороги і хотів би поспати. Але, перщ ніж лягу, прошу прислати мені якусь здорову діваху з села. І обов'язково незайману, інших не визнаю.

Полковник здригнувся від думки, що ця істота буде торкатися невинної дівчини, але просто мовчки кивнув. Він не хотів знову відчувати силу погляду цього горбуна. Поляк пообіцяв собі, що якщо випаде нагода, Федір відповість за те, що той йому зробив, за страх і приниження. І за те, що поставився до польського офіцера, як до якогось сутенера.

Коли він, виходячи, грюкнув низькими дверима, алхімік задоволено потягнувся.

— Сьогодні ми як слід розважимося, — пробурмотів він.

Він потягнувся до бурдюка на поясі. Відкрив його та понюхав вміст.

— Вже не зовсім свіжа, але ще не зіпсована, — він зробив невеликий ковток.

Федір витер губи, залишивши на долоні темно-червоний, липкий слід. Росіянин з очевидним задоволенням облизав його. Він відчув новий приплив сил. — Навіть крапля не може бути витрачена даремно, – тихо сказав він, відчуваючи, як кров діви, заплідненої цапом, змішана з десятком різних речовин, потрапляє до його шлунка та поширюється там з жаром, більш пекучим, ніж могла б створити навіть найсильніша оковита.

РОЗДІЛ 8

За містом вони спостерігали здалеку, заховавшись серед кущів, що росли в полі перед опушкою лісу. Воно було невеликим, але виглядало ідеально спланованим та організованим. І не дивно, адже воно лежало на шляху маршів армій під час польсько-турецьких війн. Мешканці мали як захищатися від загарбників, так і мати можливість ефективно втекти, або до замку, або до навколишніх лісів. У ті часи не було серйозної загрози ні з боку турків, ні з боку татар, тому архітектура змінилася з типово оборонного стилю, такого поширеного в Україні, на той, що більше нагадував звичайні замки, розташовані на більш мирних територіях Корони чи Литви. Проте твердиня все ще домінувала над усім. З того місця, з якого вони дивилися, замок здавався пильним хижаком, готовим будь-якої миті накинутися на нападника.

Міхей і Кирило відвідали багато міст за часів вигнання їх із січі тодішнім отаманом, але це було під час повстання Хмельницького. Після цього у них було мало можливостей зближатися до більших поселень; якщо вони й бачили якісь, то лише здалеку. До того ж, вони не мали до цього жодного бажання. Кирило, який чудово справлявся під час їхніх юнацьких мандрівок полями, мало не задихався в стінах, ніби хтось запихував йому в горло жмут мокрих ганчірок, а Міхею здавалося, що будинки ось-ось заваляться на них. Тому обидва одразу помітили, що характер будівель значно змінився за останні сто двадцять років. У них все ще були кам'яні чи дерев'яні стіни, але отаманові здавалося, ніби ті набули певної легкості. Він не був певен, чи подобаються вони йому зараз більше, та й йому було байдуже. Він відзначив цей факт і одразу ж загнав його в найтемніші закутки своєї свідомості.

— Хочеш туди піти? — ще раз впевнився Кирило.

— Мушу, — відповів Міхей. — Ми вже обговорювали це. Той проклятий предмет знаходиться власне там, і поки що я повинен підкоритися поклику.

— Я теж це відчуваю і розумію. Можливо, поклик у мені не такий сильний, як у тобі, але я його відчуваю. Я просто думаю, чи варто нам проштовхуватися крізь натовп, чи не краще було б виманити власника стилету з замку, або, в ідеалі, з міста.

Жоден з них не мав жодного сумніву, що Місячний Стилет знаходиться в фортеці. Саме звідти виринала нитка, що з'єднувала їхні серця та розуми з ще невидимим, але вже ненависним артефактом. Коли вони наближалися до місця призначення, Міхей навіть відчував рух предмета. Очевидно, власник ні на мить не розлучався з клинком.

— Ти віриш, що цей чоловік добровільно покине своє сховище, коли дізнається, що ми йдемо на нього? А точніше, до нього? Бо щойно випаде нагода, я перегризу йому горло або розтрощу голову шаблею. Він точно подбав про свою безпеку.

— І ти вважаєш, що це той князь, який нещодавно заволодів замком? Цей Міхал Любомирський?

Міхей злегка знизав плечима.

— Коли ми його побачимо, то дізнаємося. Зрештою, володар завжди носить із собою лезо, я в цьому абсолютно впевнений. Крім того, так би наказував здоровий глузд.

Він подумав про те, що Гуруд сказав йому в кінці їхньої розмови в домі отамана. І, можливо, він менше думав про те, що сказав молодий Мелік, і більше про слова Аліки. Вона чула багато з того, що вони сказали — ось чому він, зрештою, наказав їй залишатися на подвір’ї — і в неї були свої власні спостереження. Він мусив визнати, що вона була розсудливою жінкою, можливо, найрозсудливішою з усіх, кого він коли-небудь зустрічав, окрім, хіба що Маріки, викраденої дружини Сергія Костенка. Але ж та так і не змирилася з долею вовчиці; нікому навіть не вдалося зрозуміти її чи як слід заманити в пастку перед втечею, тоді як його власна залишалася вірною йому майже століття. Вони разом дійшли певних висновків, але він не міг бути впевненим у їхній обґрунтованості, доки нарешті не зустрінеться з таємничим посідачем Місячного Стилета. Хоча навіть тоді було незрозуміло, чи щось нарешті розкриється...

Той, хто створив цей об'єкт, мабуть, знав про вовків таке, чого сам не знав.

— Пам'ятаєш, як Хмельницький запросив тих нібито-церковних жерців, щоб вони виснажили наші сили та здатність перетворюватися під час бою?

— Звичайно, пам'ятаю. Зрештою, саме після тієї битви нам довелося перенести січ. І скільки вовків тоді загинуло... Ми так і не стали на ноги як слід, і я не думаю, що колись вже станемо...

— Звичайно, ні, бо люди нам не дозволять. І все ж ми повинні радіти, що майже для всіх ми залишаємося лише легендою. Що, незважаючи на ту велику битву, нам вдалося знову сховатися від сторонніх очей. На щастя, людська пам'ять значно завмирає за століття, якщо її не освіжати.

— Саме це "майже" мене турбує, — пробурмотів Кирило. — Мабуть, хтось не тільки вірить у наше існування, але й потребує нас для чогось.

Міхей кивнув, його погляд був спрямований на місто. Наближався вечір, стіни будівель вимальовувалися на тлі неба, що швидко темніло. Де-не-де вже з'явилося світло. Очевидно, заможніші мешканці могли дозволити собі запалювати свічки, або хоча б олійні лампи, ще до настання сутінків. У кількох вікнах замку також з'явилося сяйво.

— Мене більше турбує не те, що хтось там знає про нас більше, ніж інші, а саме те, що нас викликали. Хоча... — Отаман обміркував це і замовк, перш ніж продовжити: — Якщо серйозно подумати, то і справді важко зрозуміти, що є гіршим.

Він глянув на Кирила. Старий вовк уважно спостерігав за будівлями. Міхей зрозумів, що сама думка про те, щоб увійти до міста, знову змушує Кирила задихатися. Він також знав, що впорається. У них обох не було вибору.

— Підемо туди завтра, — вирішив він. В ніч проведемо на полюванні, оскільки у нас є трохи часу. Нам просто потрібно відійти досить далеко, щоб звук пострілів не досяг міста.

Кирило не відповів, розвернувся і попрямував у хащі. Міхей пішов за ним.

□□□

Йосип подивився на своїх сплячих супутників. Мирон поклав голову на зігнуту руку і міцно хропів, зовсім не звертаючи уваги на те, що заснув, сидячи за столом. Старий козак посміхнувся сам собі. Він теж колись міг так зробити, і більше того, прокинувся бадьорим, ніби лежав на м’яких перинах. Тепер же він більше цінував своє ліжко, або хоча б жменю трави під спиною, щоб розім’яти кінцівки.

Лазар, у свою чергу, ліг на вузьку лавку, на бік, але, здавалося, йому було незручно, бо він час від часу стогнав і починав метушитися, мало не падаючи на підлогу, липку від меду, який ненавмисно розлив добре п’янючий Ільчук.

Йосип встав, випростався і потягнувся, аж поки не захрустіли суглоби. Він напружував і розслабляв свої могутні м’язи. Час відпочивати. Він глянув на ліжко в кутку біля каміна, потім на вікно. Насупився і засміявся сам собі. Відпочинок? Надворі почало сіріти. Вони провели всю ніч, балакаючи за келихами. Хоча, чесно кажучи, розмови стихли після півночі, і почалося рясне пияцтво. Потім Мирон і Лазар спали, а Кірнаш сидів, час від часу потягуючи мед. Усі погоджувалися: не діло, що в замку немає міцної горілки, лише вино, мед та настоянки. Князь зневажав горілку і не пом'якшував своїх манер у цьому плані, навіть для своїх добрих гостей.

До того ж, вони вже занадто довго перебували в цьому гостьовому будинку. Усі звикли до фізичних вправ, а Йосип тепер мав їх лише стільки, скільки тренування з шаблею з паном Любомирським та з фехтуванням з маршалком Малаховським. До того часу козак мало що знав про те, як поводитися з вузьким клинком. Так, він іноді стикався з супротивниками, озброєними такими рожнами, але завжди перемагав їх власною силою та потужними ударами свого вигнутого клинка. Однак, коли він зіткнувся з Малаховським, виявилося, що вправний фехтувальник може завдати старому рубаці чимало клопоту своєю шаблею, а то й перемогти його, якщо пощастить. Пан Станіслав хвалив розум свого нового учня, але Йосип знав, що йому не сподобається шпага, і він сам не використовуватиме її, хіба що зрідка для практики.

Він підійшов до вікна та відчинив невелику раму, наповнену різнокольоровими скляними гомілками у свинцевих рамках. Свіже весняне повітря увірвалося в кімнату. Йосип із задоволенням спостерігав, як світ оживає. Десь скрипнули двері, і забрязкала лебідка біля колодязя. З боку замкових комор доносилося тужливе, але водночас сердите мукання корів, що чекали на доїння. Хтось пройшов прямо під вікном, шаркаючи ногами у своїх чоботях. Через мить ображене мукання тварин перетворилося на радість, коли вони побачили наймита, який щоранку доглядав їх. Князь заволодів твердинею разом з усіма її багатствами. Він сам не пив молока, навіть казав, що для потреб замку було б достатньо замовити його у якогось хуторянина, але в нього також не вистачало духу позбутися тварин чи літнього чоловіка, який доглядав за ними. Родина того вмерла під час зарази, і йому просто не було куди подітися, якби стратив цю працю, а до роботи у палаці він зовсім не надавався, та й важко б було старого до неї привчати. Князь мав намір дати старому вільну, коли корови нарешті подохнуть, але думав і про закупівлю нових, бо розумів, що дядько бажає чути себе потрібним, навіть якщо його праця нікому особливо не була потрібна.

Хоча… Не так, що зовсім нікому. Кірнаш почув тупіт маленьких ніжок, і одразу після цього пролунав чистий голос Зої. Дівчинка любила ходити разом з наймитом до корів. Це, мабуть, нагадувало їй про рідний дім. І вони, і Микола вже втратили надію побачити матір. Йосип подумав, що вона, можливо, десь зникла дорогою. Часи в цих краях нібито мирні, але могли траплятися різні банди. Два драгуни, яких князь залишив охороняти коваля, явно могли і не впоратися з чисельною перевагою.

— Відкрий-но ширше.

Думки Йосипа перервав глибокий бас Грустиновича. Він виконав прохання, і Лазар сів, знизуючи плечима.

— Я весь занімів, — поскаржився він, дивлячись на Мирона. — А ось йому, навіть коли б під голову камінь поклали, він би як слід виспався б як належить.

Ільчук навіть не ворухнувся, лише міцно хропів.

— Цікаво, що там у нас у січі? — пробурмотів Лазар.

Саме про це вони й говорили допізна. Про долю запорозької фортеці. Князь стверджував, що може викликати сили, які змінять долі всіх сторін, і, перш за все, відвернуть погляд Катерини як від острова на Подпольній, так і від Речі Посполитої. Вовкозаки… Делегати також знали, як він має намір це зробити. І тепер Грустинович торкнувся цієї теми, змінивши тему:

— Цікаво, що робитимуть москвичі, коли на їхні прикордонні землі нападуть зграї скажених звірів.

— Рано чи пізно вони з ними розберуться, — відповів Йосип.

— Звичайно. Але чим пізніше, тим краще. Чим більше Росія проллє власної крові, тим легше нам буде вижити. Тому ми повинні всіляко підтримувати вовкозаків. Створювати хаос, де тільки можемо.

Лазар зітхнув і кивнув, а потім продовжив:

— Саме такий план князя. Ось чому він покликав маршалка, шанованого і в Короні, і в Литві, який здатний потягнути за собою значну частину шляхти та війська.

Він хрипко засміявся, встав і походжав по кімнаті туди-сюди від стіни до стіни.

— Кажуть, ми бунтівники, а тут досі кипить. — Він стояв біля лавки і зазирнув до жбана. Скривився, побачивши дно. — Ви, мабуть, все вижлуктали, — пробурмотів він собі під ніс, а потім голосно продовжив: — Можливо, тут постійно кипить. Але чим ми в цьому відношенні відрізняємося від тих поляків? У нас нещодавно був пугачовський бунт, це правда. Кров лилася потоками. А тепер ми тільки шукаємо способи підбурити до нового повстання. І що вони роблять? Барська конфедерація ледве закінчилася, а вони вже готують нове повстання. — Він зробився серйозним, навіть сумним, підійшов до Кірнаша і втупився у широко відчинене вікно. Микола, як і щоранку, йшов до воріт. Хлопчику подобалося працювати в кузні, і майстер був радий знайти в ньому здібного учня. Бог благословив його лише доньками, тому він почав ставитися до хлопця як до свого наступника, навіть сина. Йосип, який часто балакав з хлопцем, знав, що хлопець із задоволенням переїде до будинку коваля, якби тільки князь погодився. Козак навіть обіцяв обговорити це питання з Любомирським, але останнім часом якось не вдавалося. Він вирішив, що мусить зробити це сьогодні. Його турбувало, що його слово зависло в повітрі, навіть якщо воно стосувалося лише маленького хлопчика. Для козацької честі не мало значення, чи обіцянка дана королю, чи останньому слузі. Йосип сумнівався, що князь заперечуватиме, тим більше, що він не був особливо прив'язаний до загалом похмурого Миколи. Було б інакше, якби це була Зоя.

— Маршалок добре сказав, — продовжив Грустинович, відходячи від вікна. — Шкода, що історія склалася саме так. Якби ми постійно не кусали польську руку, сьогодні все було б інакше.

— Ми кусали їх, вони кусали нас. — Йосип знизав плечима. — Ми всі винні. Тобто винні наші батьки та предки, поляки. Вони не вміли говорити; вони воліли битися.

— Ми все ще воліємо битися, ніж говорити. Але сили для цієї боротьби, здається, зменшуються. Наша запорозька душа вже не та, що була колись. І пугачовський сплеск, мабуть, вирвав у нас останні ікла. ​​І знайшовся такий шалений! — роздратовано прогарчав Лазар. — Його Імператорська Високість Омелян Іванович Пугачов. Дивом врятований цар Петро! Як йому можна вірити? Скажіть, як? Морда в нього така хамська, що аж нудить, куди такому місце в імператорській родині?

— Він оточив себе збіглими козаками, — відповів Йосип. — Ті, кому не було чим зайнятися, все одно пішли до нього, бо їх переслідували москалі.

— Але він також приваблював інших, — заперечив полковник. — Обіцяв скасування податків і відновлення давніх свобод. Чимало людей навіть втекло з січі, щоб приєднатися до цього дурного бунту.

— Тож без докорів сумління передали його російським військам, тобі про це щось відомо.

— Так, знаю. — Грустинович кивнув. — І я цим не пишаюся. Але іншого шляху не було, якщо що ми не хотіли вигубити всіх і бути зрівняними з землею.

Йосип мовчав. Сам він приєднався до військ Пугачова, але протримався лише до першої різанини. Якби ж то бунтівні селяни вбили якогось жорстокого пана. Але ж ні – поперли на двір підчашого Вільського, який був знаменитий великою ласкавістю та добротою. Для старого козака це було вже занадто. Будь-який козацький бунт починався і закінчувався так само: спочатку кричали про волю і боротьбу з утиском, а потім починалися сваволя та самоволя. Так що він зовсім не дивувався, що старшина вирішила здати приводця повстання в московитські руки. Інша справа, що в ситуації січі це мало що змінило. Цариця не мала наміпу відмовлятися з планів її знищення.

— Московити не забувають і не пробачають, — заявив Кірнаш. — Їм байдуже, що ми схаменулися. Достатньо було б, щоб лише один наш козак приєднався до повстання, і скористатися цим приводом, щоб негайно знищити нас.

— Ми отримали обіцянку, якщо ми зрадимо Пугачова, нас залишать у спокої.

— Ти сам знав, і найкраще знаєш, що означає московська обіцянка, — пирхнув Йосип. — Московит поклянеться на святій іконі, і це нічого не означатиме. Він поклянеться головами власних дітей, а потім робитиме, що захоче. Такі вони є, і ніщо їх не змінить. Вони ставляться до підписів на всіляких угодах так, ніби вони не їхні. Слабкість Речі Посполитої полягає в тому, що вона схильна дотримуватися умов угод. Не знаю, скільки ще часу знадобиться і козакам, і полякам, щоб зрозуміти, що насправді являє собою ця проклята сатанинська імперія!

— Хочеш знати, коли? — Грустинович важко сів, дивлячись на засмагле, зморшкувате обличчя свого приятеля. — Ніколи, Йосипе. Ми ніколи не навчимося! Росія швидше загине, скоріше знищить себе, ніж козаки та поляки чогось навчаться. Ось чому ми прийшли до князя Любомирського. Бо він єдиний могутній і видатний воїн, якого я знаю, і який, здається, розуміє це. І, звісно, ​​маршалок Малаховський також, але він понад усе політик. Він буде вдавати, що щось виглядає не так, як воно є, аби тільки щось на цьому заробити.

— Ти і сам так робиш, — зазначив Йосип.

— Звичайно». Лазар відкинувся на стіл, поклав обидва лікті на поверхню, випнув свої потужні груди та глибоко вдихнув. Він відчув, як медові пари витають від його тіла на вітерці з-за вікна. — Ось чому я став радником і довіреною особою кошового. Однак, те, що я це роблю, не означає, що я не бачу бруду та ницості власної поведінки та вчинків інших.

Він відштовхнувся від столу й став ближче до Кірнаша. Він був могутньою людиною, хоч і не такого зросту, як старий козак.

— Ми всі є невільниками. Тільки кожного з нас скують різні ланцюги. Моя посада та ця клята політика». Він кивнув великим пальцем на Мирона, який міцно дрімав. — Його гроші та ці ділові справи. Обов'язок князя Любомирського перед батьківщиною, відповідальність графа Малаховського за країну. З усіх нас ти, мабуть, єдиний найвільніший. Хоча ти, мабуть, теж знайшов би якісь кайдани».

Кірнаш не відповів, лише кивнув. Вони перезирнулися, а потім Лазар відвернувся. — Нам слід відвести Мирона спати. Він випив більше, ніж ми обидва разом минулої ночі. Має хлоп горлянку, треба віддати йому належне. — Йосип посміхнувся, потім підійшов до Ільчука, взяв його під пахви і прихилив назад, поки сплячий не притулив голову до його грудей. Тоді старий козак просунув руку під коліна свого товариша та без зусиль випростався. Мирон влаштувався в обіймах Кірнаша, як дитина, і Йосип поніс його до ліжка. Це була кімната Лазаря, але він все одно не збирався спати, та й до того ж низовики не мали звички чіплятися до таких речей.

— Власне, я хотів взяти його з собою, — пробурмотів Грустинович. — Але якщо ти так зробив… — Він відсунув ковдру, на якій було простирадло з адамаску, і Йосип обережно вклав друга в ліжко. Мирон навіть оком не моргнув, коли його несли, і щойно дістався м’якого матраца, перевернувся і голосно захропів.

— Ходімо, Лазарю, — Йосип поклав руку на плече друга. — Прогуляємося. Ліс поруч; встигнемо вдихнути його аромат до сніданку.

— Краще підемо до річки, — відповів Грустинович. — До млина. Біля води, хоча б на мить, я можу відчути себе, ніби в січі.

Йосип кивнув на знак згоди.

□□□

Ієронім Кольбер поставив порожній кухоль та глибоко вдихнув. Він був смертельно втомлений; подорож дала про себе знати. Вино, яке йому подав полковник Сердинський, було досить слабеньким, з запасів, призначених для кухні унтер-офіцерів, але капітан з вдячністю прийняв освіжаючий напій. До гарнізону вони дісталися на початку дня.

Кольбер засміявся сам собі з цієї назви. ​​Гарнізон... Він завжди нагадував йому, якщо не казарми чи форт, то принаймні пристойний табір, оточений частоколом. Натомість він бачив лише звичайні будівлі великого села, що кишіло солдатами. Підпоручик, який вів його до квартири Сердинського, бачачи кислі погляди гостей та чуючи їхні коментарі, так само кисло пояснив:

— Ми мали побудувати якийсь укріплений табір, але надійшов наказ тримати полк готовим до походу будь-якої миті. Тож командир наказав батальйонам розійтися по навколишніх селах і хуторах. І ми вже застрягли більше, ніж на рік. Селяни нами ситі, а іноді й ми ними.

— Не здивований цим, — зауважив Волович. — Армія для них — надмірний тягар.

— О, навіть не це, — махнув рукою підпоручик Ліхоцький. — Полкова скарбниця наповнена, оскільки ми перейняли скарбниці двох інших розформованих полків. Платимо готівкою, купуємо у євреїв, і навіть купці дізналися, що можуть вести бізнес з армією, тому приходять зі своїм товаром. А солдати, від нудьги, почали допомагати селянам на хуторах. Скільки часу вони можуть витрачати на відпрацювання стройової підготовки чи організацію маневрів на стерні та луках? Але ми занадто довго застрягли на одному місці, забагато чоловіків, забагато жінок. Тим більше, що полк переповнений, отримавши по батальйону з розформованих формувань. Замість семисот чоловік у нас одинадцять сотень. Тож не дивно, що час від часу хлопці б'ються через дівчину. Ніби щось можна було зробити, адже кожна дівчина, мабуть, уже пройшла через усі руки.

— Мабуть, після таких танцюльках будуть діти, — засміявся Самуїл.

— А що ви думаєте, панове? — серйозно відповів Ліхоцький. — Ми вже проводили хрестини. У цьому одному селі, здається, тричі.

— Хтось із солдатів взагалі зізнався, що він батько? — заінтриговано спитав сержант.

— Як же, як же! — Підпоручик втратив свою серйозність і голосно засміявся. — Вони ж не дурні. Якщо дівчина не може сказати, хто з них фактично вдарив їй сунув, чи зізнається вона сама? Та й як він може зізнатися, коли не знає, бо попереду і позаду нього з десяток шуринів. Мабуть, з часом стане зрозуміло, на кого схожа та чи інша дитина, але навіть тоді буде важко щось довести з певністю.

Дивлячись на те, що відбувалося на хуторі, Кольбер мимоволі насупився. Млявість і брак дисципліни були в наявності. Підпоручик, який їх вів, ідеально вписувався в цю картину. Але лише доти, доки вони не дійшли до хати полковника. Тут вже Ліхоцький випростався, поправив форму, перевірив пояс і шаблю і лише тоді постукав. Увійшовши, він розправив плечі, сповіщаючи про прибуття.

Полковник Сердинський був чоловіком середнього зросту, але широким у плечах, навіть занадто широким. Ієронім згадував, що чув про нього перед від'їздом і що йому вдалося прочитати в досьє, наданому королівською канцелярією. Пан Лукаш розпочав свою військову кар'єру в артилерії простим гарматником. Це було бажання його суворого батька. Він не хотів, щоб його нащадок був просунутий через якесь унтер-офіцерське звання, а щоб нащадок відчув життя з точки зору солдата. Мабуть, це було також тому, що родина Сердинських, з якої походив нинішній полковник, не була особливо багатою. Ймовірно, саме під час роботи з гарматами полковник здобув свою силу та могутню поставу. Він зітхнув, прочитавши листи з королівської канцелярії, зробив невизначений жест рукою та вибачливо сказав:

— Ви повинні пробачити недоліки мого помешкання, капітане. Я мусив поступитися своїм нинішнім житлом тому горбатому недомірку, якого надіслав посол.

Ієронім заціпенів, його губи стиснулися в тонку лінію. Навіть така нерозумна людина, як Сердинський, мабуть, помітила його хвилювання.

— Ви мали нагоду зустрітися з цією особою, капітане? — обережно спитав він.

— Мав, — протягнув Кольбер. — І огидний образ, і такі ж огидні вчинки! Він звичайний злочинець!

— Він щось накоїв у Варшаві? — спитав полковник.

— Він жорстоко вбив невинну дівчину, — продовжив капітан, зціпивши зуби. — І прямо під самим носом у Його величності короля! Я ніколи раніше не бачив такої ятки, а брав участь не в одній битві та багатьох сутичках! — Я не боюся крові, ані знайомого смороду нутрощів чи гниючої плоті, але цей звір примудрився викликати в мене мурашки по хребту!

Сердинський кивнув.

— А тут він пробував свої трюки з місцевою дівчиною. Дівчинкою, власне, бо вимагав незайману, а ви, мабуть, здогадалися, як тут з цим справи.

— Ви виконали це прохання? — Ієронім обурено вигукнув. — Як ви могли!

Полковник стиснув губи, і в його темних очах блиснули іскри, передвіщаючи неминучий вибух. Він не звик терпіти критику від нижчих чинів.

— Капітан Кольбер, — прошипів він, — у вас вистачає нахабства...

— Прошу не кип'ятитися. — Француз швидко відступив. — Вибачте, я весь час забуваю, чий це протеже. Не відмовляй комусь такому, якщо не хочеш зруйнувати свою кар'єру.

Сердинський подумав, чи цей приблуда не насміхається з нього, але голос Кольбера був щирим, а його очі мали спокійний вираз.

— Так, — прогарчав полковник. — Якщо не хочеш зруйнувати свою кар'єру...

Раптом він стукнув кулаком по низькому столу поруч із собою.

— Чорт забирай! — вилаявся він. — Якби ж я тільки знав, що цей виродок планує зробити... Я думав, що він зажадав дівчину для простих задоволень. Моторошно подумати, що така гидка істота торкнеться невинної плоті, але дівчина від цього не помре. Але коли вона з криком вискочила з його хатини, мого колишнього помешкання, у неї були вирвані груди та три відрубані пальці! Село галасувало цілий день, поки підпоручик Ліхоцький, з яким ви вже знайомі, не вмовив сільського старосту. Що правда, той проклятий Федір сипонув золотом, але ж тих грошей ніхто і торкнутися не хотів, якби вони знаходилися в руках прокаженого.

Кольбер аж здригнувся від огиди.

— Нещасній жінці з королівського двору не так пощастило, — пробурмотів він. — Я б сказав, що він оправив її, як невинну овечку, якби не той факт, що ніхто при здоровому глузді не мучив би так нерозумну істоту! Що ви з ним зробили, полковнику?

Сердинський знизав плечима.

— Що я міг зробити? Якби він був одним із моїх солдатів, або навіть офіцером, його б негайно повісили. Я наказав повісити чотирьох чоловіків за зґвалтування лише в цьому селі. Одне діло, коли дівчина дає, і зовсім інше, коли її беруть силою. І дисципліна страждає, якщо будеш надто поблажливим. Але що я можу зробити посланцю імператриці, людині, озброєній листами з найважливіших канцелярій? Хіба що я заборонив негіднику залишати хатину і поставив варту навколо огорожі. Зрештою, це для його ж безпеки, бо місцеві жителі, мабуть, розірвали б його на шматки, якби він показався. Він вирушить з вами сьогодні до москалів, на хутір Лівіш. Ви вирушите лише після настання темряви, тому його буде легко вивезти з людських очей.

— Дуже розсудливо, полковнику, — похвалив Ієронім старшого офіцера.

— Розсудливо? — іронічно посміхнувся Сердинський. — Я знаю, що про мене кажуть. Що я не дуже розумний. І що я часто через це робив дурниці.

Капітан опустив очі, збентежений відвертістю пана Лукаша.

— Немає сенсу це приховувати, — продовжив полковник. — Я далеко не мудрець чи філософ. Але в армії надмірне мислення полкового командира приносить більше шкоди, ніж користі. І ніхто не поставить мене вище, бо в мене немає ні зв'язків, ні багатства. Однак, у мене є розум, і понад усе, я знаю, що таке честь і обов'язок. І я відчуваю відразу до тих, хто робить свою кар'єру завдяки статкам або навіть ліжкам знатних дам. Або навіть панів, — додав він з огидою.

Він уважно подивився на капітана. Ієронім подумав, як пощастило полковнику бачити його втомленим з дороги, а не в парадній гвардійській формі, бо тоді він міг би легко сплутати Колбера з одним із тих хижаків, тираду про яких він тільки що промовив.

— Отже, ви вирушите після настання темряви, як я вже казав. Підполковник Шиткін вже чекає на вас. У нього під командуванням два батальйони. Мабуть, не потрібно додавати, що в голих російських батальйонів може бути стільки ж солдатів, скільки в нашому полку.

— Ми трапимо? — спитав Колберт.

— А чому ви маєте не трапити — полковник злегка видув губи. — Кожен з моїх людей знає маршрут, бо за рік, що ми тут сидимо, вони пізнали місцевість краще, ніж власну спідню білизну. А донедавна в Лівіші стояли два взводи з третього батальйону. Але прибули російські цюбарики, і мені довелося переміщувати загони. Квартирмейстер мало не збожеволів.

Він знову подивився на капітана і важко зітхнув.

— Можете йти. Вам і вашим людям дадуть поїсти, ви зможете відпочити, а потім продовжите свою подорож». На щастя, це недалеко.

Побачивши, що офіцер Королівської гвардії не відходить, він запитально підняв брови.

— Щось ще, капітане?

— Вибачте, полковнику, — сказав Ієронім, — але я дивуюся, чому такий бойовий і мужній офіцер так легко сприйняв новину про те, що його позбавляють двох батальйонів.

Сердинський потер пальцями скроні та сперся ліктем на стіл.

— Мені довелося витримати багато принижень на службі Його Величності. Я зазнав багато ганьби». Думаєте, капітане, що мені було легко розгромити війська Конфедерації? Я знав багатьох із них, служив з багатьма... Але наказ є наказ, а присяга, дана монарху — це як присяга самому Богу. Знаєте, скільки разів я хотів пустити собі кулю в лоба? Одного разу моєму ад'ютанту довелося позбавити мене притомності, щоб я не покінчив життя самогубством. Служити нашій Польщі гірко... Більше немає великих лідерів, є лише великі негідники.

Кольбер слухав це і думав, що його начальство точно недооцінює полковника Сердинського. Той, хто каже, що йому бракує великого розуму, зрештою, має щось в голові, щоб судити саме так. Він також погодився з офіцером, що солдатський хліб гіркий у країні, де будь-який царський чиновник може зробити більше, ніж довірена особа самого Його величності короля. І полковник продовжив:

— Забрати у мене ці батальйони не є великою образою порівняно з іншими речами. Властиве, жодної. Ви, мабуть, вже знаєте, що в мене під командуванням набагато більше людей, ніж показують мої офіційні рапорти. Це дещо заспокоїть мене, принаймні на деякий час.

Полковник поклав голову на руку і дозволив своїм думкам розвіятися. Ієронім зачекав хвилинку, потім підвівся і як службіст випростався.

— Капітан Кольбер просить дозволу іти!

Сердинський ворухнувся, ніби прокинувся від глибокого сну. Він подивився на молодого офіцера.

— Звичайно, — пробурмотів він. — Підпоручик Ліхоцький подбає про вас.

Ієронім віддав честь і обернувся. Але біля дверей його зупинив голос полковника:

— Капітане, ще одне слово.

Кольбер здивовано обернувся.

— Коли будете з тими москалями... Тримайте очі відкритими. Сумлінно виконуйте накази, але... я раджу вам не робити нічого, що може потім снитися до кінця життя. Воно того справді не варте...

Ієронім кивнув.

— Подібні слова від короля перед нашим від'їздом, – зізнався він.

Полковник заплющив очі.

— Так... І він, і я знаємо, про що говоримо. Хоча я не зовсім коронована особа, ми обидва робили в житті кілька підлих речей... — Він замовк, глибоко вдихнув і додав тихіше, ніби сам собі: — І ми зробимо ще кілька підлих речей...

Він знову поклав щоку на руку і поринув у той дивний стан, не задумливий, не дрімотний і не напівсонний.

Капітан тихо відступив і обережно зачинив за собою двері хатини.

□□□

Міхей і Кирило стояли на узліссі, цього разу не ховаючись. Вони були добре нагодовані після нічного полювання; молодий кабан, смажений на вогні, приємно тягнув у їхніх шлунках. Однак вони були далекі від свого звичайного спокою.

— Він викликав нас так, щоб ми прибули після біляПовні, – пробурмотів отаман. — Цікаво, чи це був збіг обставин, чи він зробив це навмисно...

— Хто? — Кирило думав зовсім про інші речі, тому значення слів його супутника не одразу дійшло до нього.

— Той, хто нас викликав, — спокійно відповів Міхей. — Ми, мабуть, скоро дізнаємося, хто він такий. Питання лише в тому, чи йти нам зараз, чи чекати до вечора?

Кирило глянув на замок. Він також відчував поклик звідти і добре розумів дилему отамана. З одного боку, поклик був надзвичайно сильним, з іншого, Готчій був переконаний, що поспішати справді не варто.

— Я б почекав ще трохи, — пробурмотів він. — Як думаєш, той, хто нас викликав, знає про наше прибуття?

— Не знаю, — пробурмотів Міхей і повторив: — Не знаю! Я зовсім не знаю, менше, ніж хотілося б, і менше, ніж потрібно.

Вони відступили в хащі.

— Почекаємо, поки почне сутеніти, — вирішив отаман. — Обійдемо місто і дійдемо до замку, подалі від людських очей. Боюся, що якби зараз хтось перегородив нам шлях і щось почав вимагати, я б розтрощив йому череп шаблею або задушив би його голими руками! В мене кров кипить від думки про те, що мені доведеться йти до цих підступних істот!

— Вірно, — погодився Кирило. — Я теж чую роздратування. Можливо, це тому, що тут всюди людський запах. Я до нього не звик…

Міхей відкоркував маленький бурдючок, що висів на поясі, що проходив по діагоналі через його груди, ковтнув води та передав ємність своєму супутнику. Той жестом відмовився.

— Цікаво, як там справи у Гуруда в січі, — пробурмотів він.

— Навіть не хочу про це думати, — відповів Міхей. — Сподіваюся, цей поклик не спонукає вовків піти за нами. Здається, він посилюється…

— Можливо, тому, що ми ближче?

— Ні, точно ні. — Міхей похитав головою. — Тоді ми б відчували, як він наростає під час нашого путі. І це кляте відчуття значно зросло за останні два дні, тепер, коли ми практично на місці. Стає дедалі важче чинити йому опір.

Отаман стиснув зуби від люті. Він починав розуміти, що, мабуть, почуваються дворняги, яких люди зв'язували мотузками, щоб охороняти подвір'я на хуторі. Полон та постійний тиск у горлі, ніби їх розчавили пальці невидимого велетня. Можливо, собача природа могла б це витримати, але вовча точно ні.

— Тобі слід було залишитися в січі, — пробурмотів Міхей. — Тобі було б легше переконати старійшин.

— Повинен? Можливо. Але я не знаю, чи я розумніший за те цуценя, чи вони мене послухають. Ми вже були разом серед людей і виходили неушкодженими, і цього разу теж. Хтось має прикрити тобі спину. Без сильного отамана січ або розпадеться, або повільно згасне. А у разі нападу… Немає сенсу про це говорити.

— Я ж не незамінний, — заперечив Міхей. — Грегорій так думав, і інші теж, але виявилося, що його смерть була не найгіршим, що сталося з нашою січчю.

— Так, але потім отаманом став ти, — відповів Кирило. — Ти був до цього готовий, і рада дала тобі владу без заперечень. Сьогодні все інакше. Немає кому передати командування, ти це чудово знаєш. Який вовк понесе цей тягар?

— Я поки що живий, — перебив Міхей. — Нема про що й гадати.

Він подивився крізь листя на місто та замок, що височів над ним.

— Давай приляжемо на кілька годин. Сон точно стане в нагоді, зрештою, хто знає, що нас чекає на цій проклятій стежці.

□□□

Подорож насправді зайняла у них небагато часу, трохи більше години темпом піхотних батальйонів. Кольбер та його супутники їхали позаду колони, а їхні командири, безпосередньо підпорядковані полковнику, показували дорогу.

Хутір Лівіш зустрів їх у повній тиші. Лише за поселенням можна було побачити світло багать. Їм довелося перейти дорогу, що пролягала між будівлями. Ієронім був вражений, що навіть ніяка собака не гавкнула; садиби виглядали безлюдними. З іншого боку, село, з якого вони вирушили, вирувало життям. Солдати та селяни займалися своїми справами, дівчата пробиралися на побачення…

— Тиша, як у могилі, — зауважив Едгар.

— Очевидно, що москалі поруч, — пробурмотів сержант. — Матері сховали своїх дочок, або, можливо, вони десь у лісі чекають. Чи знаєш ти, заблукалий ірландцю, що таке російська армія? Краще терпіти сарану та град. Б'юся об заклад на річну зарплату, що вони пограбували все, що могли, побили чи навіть повісили будь-кого, кого могли, і зґвалтували будь-яку жінку, яка ще була на щось здатна і не втекла.

Ніби на підтвердження його слів, вони побачили тіло в селянському одязі, що висіло на товстій грушевій гілці посеред двору ліворуч.

— Хай їх чорт візьме, — пробурмотів Едгар і сплюнув. — Єгери, мать їхню за ногу.

— Які ще там єгери. — Сарат знизав плечима. — Це просто звичайні негідники, сопливі піхотинці. Перші до ґвалту та грабунку.

— Вони в Росії всі такі, — підсумував Едгар.

— Звісно, ​​не всі, — вставив Волович. — Люди скрізь однакові, добрі та погані. Нічого не варті лише ті, з ким доля нас зводить. І це все. До того ж, москалі звикли до абсолютного послуху. Для них меч над головою та батіг над дупою – це просто життя. За те, що у нас офіцер тут може дати солдату в пику, або наказати тримати його під арештом, вони отримують п'ятдесят ударів батогом. Тож вони панічно бояться своїх офіцерів. І не дивно, що потім, коли тільки можуть, вони мучають слабших за себе, аби тільки бути жахом для інших. Хіба ви не знаєте, як воно буває? Якщо безрозсудно бити цуценя та морити його голодом, воно виросте в скаженого звіра, який кинеться на горло будь-кому.

Він глянув на Федора, який їхав за п'ятдесят кроків позаду них. Йому заборонили наближатися ближче, бо жоден з офіцерів не міг терпіти його запаху. Кольбер вирішив, що від нього пахне ще гірше, ніж у Варшаві, чого він ніколи раніше не вважав можливим. Крім того, коні лякалися, коли алхімік підходив надто близько. Навіть тварин турбував жахливий сморід… Чи це було щось більше?… Тож Федір їхав на такому старому ослі, який був майже сліпим, глухим і, мабуть, позбавленим нюху.

— Бачите ось того того покурченого покидька? — Волович продовжив: — І він, мабуть, зазнав жахливих побоїв у своєму житті. Він був ніким і нічим, поки примха можновладців не підняла його над іншими.

— І тому він такий звір? — пирхнув МакДарах. — Ти б кого хотів виправ, Яне.

— Я не виправдовую цього покидька, — пробурмотів Волович. — Це падло, і його не слід називати людиною. Від нього смердить і він схожий на стару здохлу корову. Але це також найкращий доказ правдивості моїх слів. Той, кому безмірно завдали кривди, так само сильно завдасть болю іншим. Але Бог дав людині волю та розум, щоб вона могла впоратися. Уявіть собі: якби ви повернулися на покоління в минуле, дослідили життя наших предків, завжди знайшовся б хтось, хто був жертвою насильства, хто страждав від чужих мук. Якби кожен потім перекладав свої власні образи на інших і відтворював їх, все людство сьогодні було б таким же злим, як той горбун.

— Бачу, ти багато думав про це, — саркастично сказав Едгар.

— Просто щоб ти знав! Коли людина переживає кілька війн, спостерігає за стражданнями, і в її голові замість оцту або чого гірше, є олія, вона повинна почати обмірковувати речі. Інакше вона або збожеволіє, або стане звіром, як деякі.

— Як і багато хто, — поправив його Сарат. — Війна змінює кожного. Так чи інакше, це змінюється.

Вони замовкли. Кольбер озирнувся на Федора. Сам алхімік був практично невидимий, бо світло ліхтаря, який він тримав, висвітлювало з темряви лише обриси осла, але капітану здалося, що очі горбаня з ненавистю впиваються в нього. І не дивно. Коли вони прийшли забрати цього покурча з хатини, яка два дні була радше в'язницею, ніж житлом карлика, рука Кольбера стрибнула до шаблі. В одну мить він згадав жахливе видовище, яке залишив після себе злочинець. Якби не пильність старого сержанта, улюбленець цариці лежав би з порубаним черепом. Але Сарат вчасно схопив Ієроніма за руку і засунув частково витягнутий клинок назад у піхви. Він був сильний, як ведмідь, що капітан не раз переживав під час тренувань з фехтування. У бою на шаблях ніхто не міг зрівнятися з сержантом, бо кожен його удар мав силу грому.

Ієронім не бачив жодних слідів зусиль, навіть коли сержант залізним кулаком змусив свого начальника відмовитися та запобіг притягненню злочинця до відповідальності.

— Вб'єш гадину, і тебе повісять, як людину, — пробурмотів він. Потім звернувся до Федора найчистішою російською мовою: — А ну вон, сволочь! Прочь с глаз приличных людей, пока я тебе зубы в хадницу не вонзил!

— Я все доповім послу, собаки... — почав шепелявити алхімік, але йому не дозволили закінчити.

Самуїл відпустив руку Ієроніма та підняв її, ніби хотів вдарити горбаня по голові. Федір здригнувся та замовк, а сержант простягнув палець, вказуючи на коней та осла, що чекали. Горбань пильно подивився на унтер-офіцера, його очі знову стали антрацитово-чорними, але Сарат не звернув уваги на зусилля росіянина.

— Геть, геть, кажу!» — заревів він. — Або я зараз же віддам тебе місцевим селянам! Вгадай, що вони спочатку зроблять з твоїми яйцями, а потім з твоїми огидними лапами! Ніхто й пальцем не поворухне, щоб тебе врятувати! То що, кликати місцевих?!

Федір глянув на нього палючим поглядом гнійних очей, але мовчки покульгав до коней. Сарат спостерігав за ним, насупившись і примружившись. Кольбер побачив холод смерті в очах свого приятеля. Він знав Сарата достатньо довго, щоб йому було відомо, як саме той зазвичай дивиться на ворога перед зіткненням. Капітан гостро усвідомив, що якби Самуїл залишився наодинці з Федором хоч на мить, він би розчавив череп горбаня голим кулаком. У нього була молодша дочка, такого ж віку, як і дівчина, яку росіянин намагався скривдити. Він, мабуть, уявляв, що зробив би з кимось таким, якби хтось підняв руку на його дитину. Кольбер тим більше оцінив жест сержанта, який врятував його від серйозних неприємностей. Підполковник Шиткін, безсумнівно, був би дуже розгніваний; він би навіть хотів віддати царського офіцера під військовий суд.

— Чому ви продовжуєте на нього дивитися? — тихо запитав МакДарах, стежачи за поглядом капітана.

— Цікаво, чому земля не розступиться під кимось таким, і пекло не проковтне його, — так само тихо відповів Ієронім. — Терпіння Творця має бути справді безмежним.

Волович почув слова командира.

— Давайте залишимо Бога осторонь, — пробурмотів він. У нього є свої плани.

— Хотів би я їх знати, — пирхнув Кольбер. — Бо мені часто здається, що цей світ діє абсолютно без плану, мети чи навіть сенсу.

— Кожен хотів би знати Божі плани, — серйозно відповів Ян. — Але чого тоді варті наші життя? Де буде місце для вільної волі, яку дав нам Бог? Краще не знати про Божий план, бо несвідомо ти намагаєшся щось змінити, а якщо знаєш, що станеться, то втрачаєш надію. А потім погане стає ще гіршим, а хороше втрачає волю чинити, як треба...

— Чи можна це сказати людськими словами? — роздратувався Едгар. — Бо ти кружиш, як п'яний драгун після сповіді біля борделю.

— Він хоче, щоб ми зрозуміли, що кожен може змінитися, якщо не почувається приреченим на ту чи іншу долю. Ось чому Божі плани — це не намальовані карти життя, а лише вказівки щодо того, як жити і що робити. — Кольбер нахилився вперед і освітив обличчя Воловича своїм ліхтарем. — Навіть це, лайно Федір все ще може покращитися? Як ти думаєш, ці плани йому вигідні?

— Не знаю, — сказав Ян. — Але мій батько часто повторював прислів'я, дуже мудре. Крізь пащу гнилого собаки в річці може текти чиста вода.

— Мудре? — засміявся МакДарах. — Напевно, навпаки. Як гнилий собака може не забруднити воду?

— Якщо ти добре подумаєш, то зрозумієш, — Волович знову знизав плечима.

Едгар позіхнув.

— Я не можу зараз про це думати. Хотілося б нарешті лягти та добре виспатися, бо останні кілька днів нам було важко. Хай там що, просто погано.

— Вже скоро, — сказав сержант, дивлячись на рій вогнів попереду. — Авангард першого батальйону точно вже дістався москалів. Квартирмейстери, мабуть, вже там зайняті.

— Скоро про все дізнаємося, — Едгар вказав на підпоручика Ліхоцького, який під'їжджав до них.

— Що там, пане Юзефе? — фамільярно запитав Ієронім. Він уже полюбив веселого офіцера.

Але обличчя другого лейтенанта не виявляло жодних ознак веселощів. Навіть у тьмяному світлі ліхтаря він був явно розлючений, як шершень.

— Нічого доброго, — пробурмотів він, але швидко заспокоївся; зрештою, він мав справу з особою, вищою званням, та ще й тимчасовим командиром. — Доповідаю, що поїхав наперед дізнатися, що там у царських чутно. Мене зустрів сам підполковник Шиткін. Злий, так що без кия і не підходь. "Вирушаємо, не мешкаючи, — сказав він. "А ваші люди нехай по дорозі щось перекусять". Ну, я на нього витріщився і спитав, чи не збожеволів хтось штовхати колони вночі поганими дорогами в невоєнний час і не на маневрах. Спочатку я думав, що він від мене відмахнеться, бо ви знаєте, які їхні офіцери. З ними не можна сперечатися; краще взагалі не говорити. Але ні, або він був такий розлючений, що не помітив моєї зухвалості, або просто не має звички кричати даремно. "А з вашого табору сюди прибув гонець, — сказав Шиткін, — з наказом від руки Її Імператорської Величності. Ви щось про це знаєте?". Що я мав сказати? Я розповів йому про горбатого, а підполковник лише кивнув, почухав голову та відмахнувся. Я стільки підслухав від солдатів та унтер-офіцерів на зворотному шляху, що нас чекав форсований марш.

— Цікаво, кого ж той маленький виродок послав.

Едгар глянув на Федора.

— Напевно, когось з його ескорту. — Ліхоцький знизав плечима. — Він же не сам прибув до обозу, а за ними ніхто не слідкував, та й нащо? Крім того, вони росіяни, ми нічого проти них не маємо, і полковник Сердинський не настільки дурний, щоб зв'язуватися з москалями. Крім того, ці москалі люблять горбатого так само сильно, як і всі навколо. Їм наказали охороняти його дорогою, так вони й зробили, але коли полковник замкнув його, жоден з них не поворухнув пальцем і не ворухнув бровою. Видавалися навіть довольними, що вонючка з їхніх очей зник. А перед усім — з носів.

Ліхоцький не стримався і розреготався. А Кольбер знову подумав, що Сердинський не такий дурень, як його вважали, взявши ад'ютантом такого заповзятого, хитрого офіцера, який тепер мав бути його очима та вухами. Ієронім зовсім не сумнівався, що підпоручик мав бути шпигуном полковника. Однак його це не турбувало. Він був переконаний, що Ліхоцький нікому не заподіяв і не заподіє шкоди.

— Що ж, це дуже погано, — зітхнув він. — Оскільки ми маємо негайно вирушати, готуймося до дуже довгої ночі. — Він глянув на зоряне небо. — Добре, що хоч дощ не йде нам на голову.

— Вранці знову буде мороз, — попередив Волович.

— Краще це, ніж вода під коміром. — Ієронім махнув рукою. — До речі, в королівських покоях я вже трохи забув про суворість солдатської долі. Як і всі ми, мабуть.

РОЗДІЛ 9

Йосип з недовірою дивився на двох звірів, що випустили свої великі жовтуваті ікла. ​​Він бачив басьорів перед очима, але ті, що були перед ним, були поза межами розуміння. І не лише через їхні розміри, які і справді були досить вражаючими. Найбільше дивувало те, що носили хижаки. Шкіряна збруя не викликала б такого подиву у досвідченого козака, бо люди не винаходили таких речей, чи то для приручення тварин, чи то для простої розваги. Але на збруї цих вовків були прикріплені короткі гвинтівки та шаблі. Звичайні шаблі, які можна побачити де завгодно в Речі Посполитій, в Україні чи Росії. До того ж, два пістолі та ремені з підсумками для набоїв...

І, можливо, він міг би якось пояснити собі це, зрештою, комусь могла спати на думку божевільна ідея використовувати диких звірів для носіння зброї. Але те, що сталося у вітальні кілька хвилин тому, запаморочило старому голову, і з глибин його пам'яті виринули спогади про грізний народ, який колись населяв Дикі Поля. Воїни цього народу мали звичку викрадати жінок, щоб віддавати їх на радість диким вовкам. Інша історія стверджувала, що ці воїни самі перетворювалися на вовків, щоб пожирати жінок. Йосип, коли оговтався, спочатку дійшов висновку, що навіть якщо щось подібне й відбувається, то злочинці просто одягали вовчі шкури, щоб виконувати свої жахливі ритуали, а потім просто забув про цю нісенітницю. Зрештою, ніхто не ставився до них ні до чого іншого, як до способу лякати дітей. Вовкозаки — так їх називав князь, і так їх називали. Якщо хтось наважувався згадати це ім'я, бо нібито згадка про них приносила нещастя.

Кірнаш похитав головою, вбираючи вражаючу та жахливу сцену всіма своїми почуттями. Слова, сказані князем Любомирським дивною, чужою мовою, все ще дзвеніли у його вухах. Козак не міг би їх повторити, але почав усвідомлювати, що мова, хоча й зовсім незнайома і звучала як каркання орла, проникала в душу, зігріваючи серце, викликаючи відчуття, ніби його колють шпильки льоду.

Двоє прибули до брами ще до вечора. Постукали, і коли та відчинилась, увійшли на подвір’я, де на них уже чекали князь Любомирський, маршалок Малаховський, делегати Запорізької січі, Городня та Петерсен. Усі вони уважно спостерігали за прибульцями. Здавалося, в них не було нічого незвичайного. Хіба що коні, які досі спокійно стояли біля поїлки, почали лякатися. Але це була не паніка, а лише якась неохота, можливо, забарвлена ​​страхом. З одного боку, прибульці виглядали як звичайні козаки, але з іншого, було зрозуміло, що вони мають мало спільного з запорожцями. Обвітрені обличчя мало що виказували. Вони виглядали так, ніби їх висікли з каменю, зморшкуваті та пошарпані. Неможливо було визначити їхній вік — їм могло бути близько п’ятдесяти, але якби хтось сказав, що їм наближається вісімдесят, Йосип би не здивувався. Однак на восьмому чи дев’ятому році життя важко мати таку фігуру, важко мати м’язи, що випирають з рукавів сорочки, опуклий торс і пряму спину. Кірнаш знав це по собі, бо старість уже давала йому про себе знати.

— Вітаємо, — глибокий голос князя тремтів.

Відразу стало очевидно, що він знає, з ким має справу. Він не питав у прибулих їхніх імен чи навіть звідки вони. Він лише засунув руку за лацкан свого розстебнутого жупана. Йосип здогадався, що їх хазяїн стискає рукоять таємничого стилету. Вовкозак одразу завмер, пильно дивлячись на Любомирського.

Мирон спостерігав за ними, насупивши брови. Він обмінявся поглядами з Лазарем та Мироном. Зрештою, це були люди, яких вони нещодавно зустрічали! Вони допомогли їм перемогти москалів та австрійців.

Вовкозак також подивився на козаків, а потім злегка кивнув. Йосип подумав, що світ ще менший, ніж люди уявляли, а неосяжні Дикі Поля здавалися майже тісними, як переповнене село.

Але новоприбулі одразу втратили інтерес до низовиків. Для них делегати були лише людьми, чужими істотами і ніким більше. Те, що билися плечем до плеча, в даний момент ніщо не означало.

— Це ти, — сказав більший з гостей. Його голос був ще глибшим за голос Лазаря, вібруючим, що нагадував гарчання великого хижака. — Кілька тижнів тому ми знайшли труп коваля. Ти його вбив?

— Ні, не я, — похитав головою Міхал. — Він помер, бо необережно торкнувся Місячного Стилету голою рукою. Я просто допоміг йому покинути цей світ.

Вовкозаки обмінялися поглядами. Більший з них насупився.

— Отже, ти маєш над нами владу, — це було радше твердження, ніж питання.

— Сподіваюся, — іронічно посміхнувся князь. — А ви, я гадаю, є ватажками вовчих січей?

Новоприбулі обмінялися поглядами.

— Я Міхей Грищий, отаман Пшеборської січі, — оголосив більший вовкозак.

— А він? — Здивований князь кивнув підборіддям, вказавши на іншого. — Це мій приятель і член ради старійшин, Кирило Готчий.

Любомирський мовчав, перш ніж нарешті сказати:

— Але заклинання мало на меті викликати лише старійшин. Нікого більше. Намір був саме таким.

Міхей знизав плечима.

— Мабуть, ти не знаєш усього про цей клинок. Якби не послух з мого боку, вся моя січ вирушила б на цей виклик. Кирило зі мною, бо саме цього він хотів, і як наказала рада.

Він не додав, що старий Готчий, як ніхто інший, не дуже переймався б думкою старійшин, навіть якби вирішили інакше. Для Кирила їхня дружба означала більше за все на світі. У цьому він був дуже схожий на людей, яких зустрічав Міхей. Більше того, на тих, в кому він бачив більше вовків, ніж боягузливих, м’яких істот.

— Вони кажуть правду, княже, — вставив Мирон. — Ми вже зустрічалися з цими двома... — він завагався, перш ніж вимовити назву, — з цими вовкозаками. Вони були разом, коли ми розбили ворожий загін. Тож вони, мабуть, з одного місця.

Запала тиша.

— Ви знаєте щось більше про цей клинок? — спитав Малаховський, випереджаючи князя.

Вовкозак подивився на маршалка. Міхей примружив очі, ніби оцінюючи, з ким має справу.

— Це наша справа, — відповів він. — Ви мене викликали, і я хочу знати чому. Чого ви вимагаєте?

— Ходімо всередину, — пробурмотів Грустінович. — Навіщо давати людям привід пліткувати?

Любомирський енергійно кивнув.

— Добре, це те, що я називаю голосом розуму. Я запрошую всіх наших поважних гостей до головної зали. Поговоримо там.

Вовкозаки йшли за князем і маршалком, а козаки разом з командиром драгунів та ескортом маршалка йшли за ними. Це була дивна процесія, здавалося, що всі спостерігають один за одним. Ось чому Йосип відчув полегшення, коли вони дійшли до великої вітальні.

Але потім сталося щось таке, що вразило досвідченого козака. Щойно вони ввійшли, Любомирський повернувся і витягнув з-за пазухи Місячний Стилет, вимовляючи слова тією хрипкою, глибокою для душі мовою. І тоді обидва новоприбулі спочатку завмерли, ніби скам'яніли, потім миттєво відкотилися назад і стали у вовчій подобі, випустивши ікла. ​​Вовчі очі дико блищали, хоча якщо придивитися уважніше, щось більше ховалося на дні їхніх зіниць, щось глибоко людське, що робило тваринні морди ще страшнішими, ніж у справжнього безмірно розлюченого басьора.

— Вони нас не чіпатимуть, — переконано сказав князь. — Доки клинок у моїх руках, ці звірі залишаються в його владі. Я можу командувати ними, як забажаю.

— Навіть якщо вони повбивають один одного? — пробурмотів Мирон, і в його голосі зазвучав сумнів.

— Я цього не знаю і не маю наміру дізнаватися, — відповів князь. — Мені лише цікаво, коли прибудуть ватажки інших січей.

Щойно він закінчив говорити, один із вовків загарчав, ніби й він, у свою чергу, хотів щось сказати. Це був не лютий рев полоненої тварини, а радше якесь розумне гарчання.

— Вони розуміють людську мову в цій формі? — спитав Грустінович.

— По правді кажучи, я не маю уявлення, — відповів князь. — Але таке, мабуть, можливо.

Він здавався таким же розгубленим, як і інші. Кірнаш подумав, що син знатної родини не був зовсім впевнений, чи матимуть його зусилля бажаний ефект. Як виявилося, мали. Залишалося лише питання, чи знає князь взагалі, що робити далі. І він, мабуть, знав, бо звернувся до басьорів:

— Ви вже знаєте, що я маю владу контролювати ваші серця та розум. Тепер я дозволю тобі повернути вам людську подобу… Не намагайся вчинити жодних насильницьких дій, бо будь-якої миті я можу не тільки зупинити вас, а й знищити одним словом.

Він вихопив стилет і знову заговорив незнайомою мовою…

Міхей відчув лють. Нестерпну, неконтрольовану лють. Він хотів кинутися на горло цьому узурпатору, але не зміг. Місячний Стилет заставляв його бути слухняним. Кирило також завмер, випустивши ікла та злегка піднявши лапу. Отаман міцно стиснув зуби та спробував поворухнутися, але це виявилося неможливим. Його розум, оповитий туманною пеленою тваринних бажань, не мав можливості належним чином оцінити ситуацію. Ніколи раніше басьор не зазнавав такого насильства після свого перетворення. У вовчій подобі він звик діяти, робити те, що попередньо запланував, користуючись людським розумом.

Слова, які вимов князь, пролунали в дводуші отамана, в усіх тваринних душах, що мешкали в ньому, немов той несподіваний дзвін, що сповіщав про здійснення пророцтва. Але тоді цей дзвін змусив старого вовка підскочити і захотіти сліпо кинутися вперед, а тепер приголомшив його. Він чудово зрозумів слова Любомирського; погроза проникла в нього. Зрештою, він не був цуценям, яке після свого перетворення справді більше нагадувало дику істоту, ніж самосвідомого вовка. Міхей міг контролювати власні кровожерливі думки та прагнення майже ста душ, які він сховав, що давало йому силу, що викликала захоплення навіть у досвідчених вовків.

Ось чому, коли він повернув собі людську подобу, то залишився нерухомим, лише кинувши швидкий погляд на Кирила, щоб заморозити того. Але йому навіть не потрібно було цього робити. Готчий мав гострий розум; він не збирався вступати в бійку. Не зараз, поки вони не дізнаються, що задумали люди.

Любомирський зітхнув з полегшенням. Він не знав, що станеться, як тільки він зніме імператив з Вовків. Він уже здогадався, що контролювати їх легше, коли вони залишаються у тваринній формі, ніж у людській. Але щоб досягти порозуміння з ними, йому доведеться говорити.

Кірнаш, спостерігаючи за подіями, подумав, що з такими союзниками, як ці двоє, можна підкорити світ. Вони були грізними у своїй самій формі, не лише як басьори, а й як люди. Він похитав головою. Його охопило відчуття, що все це був лише сон.

— Добре, — сказав Любомирський. — Тепер, коли ми знаємо, хто є хто і хто має владу над ким, ми можемо почати пояснювати мету вашого візиту.

— Візиту? — прогарчав інший вовк. — Міхей, ти чув? — повернувся він до свого супутника. — Ми відвідали його світлість з візитом. Ми прийшли добровільно, щоб запропонувати свої послуги…

— Тихо, Кирило, — перебив його ватажок. — Нехай говорять, що хочуть. Чим швидше ми це з'ясуємо, тим краще.

— Не так швидко, — сухо сказав князь. — Поки що ви залишатиметеся у мене в гостях. Ми повинні почекати на ватажків ваших інших зграй або в січах, що там є.

Міхей порожнім поглядом подивився на магната.

— Інші? — спитав він. Йосипу здалося, що він почув глузування в голосі вовкозака. — А хто вам сказав, що є інші? І якщо так, то чи прибудуть вони, поки не буде пізно?

— Що ти маєш на увазі? — стурбовано спитав князь. — Що ти маєш на увазі, що інших може і не бути?

— Запитайте в москалів, — прогарчав Міхей. — Відколи те, що ви називаєте Дикими Полями, потрапило до їхніх рук, жоден вовк не почував себе в безпеці. Чому, на вашу думку, ми перенесли січ далеко на північний схід, куди люди більше не сягають?

— Не знаю, де ви базуєтесь, — знизав плечима Любомирський. — Я просто відчув, що надійшла відповідь на поклик.

— Зараз ви щось знаєте. Наскільки вам відомо, — сказав Міхей. — І вам також треба знати, що принаймні півстоліття я не бачив жодних інших вовків, окрім тих, що з моєї січі.

— Але ми й не шукали один одного, — зазначив Кирило.

Міхей кивнув.

— Ми не шукали. Але за цей час ми мали б когось зустріти, якби якісь скупчення вовків було навіть у такій віддаленій місцевості. Не знаю, чи ми не останні.

Він сказав це абсолютно байдуже, ніби стверджував, що надворі йде дощ.

— Чому ми повинні тобі вірити? — вставив Мирон, ігноруючи гнівний погляд князя.

Міхей спрямував на нього холодний погляд, позбавлений навіть сліду гніву. — Вовче право не дозволяє брехати. Особливо, якщо брехня непотрібна і викликає лише плутанину.

— Будь-хто може таке сказати, — наполягав Ільчук. — Як ми можемо бути впевнені, що ти не брехав раніше і не брешеш зараз?

— Мені байдуже, у що ти віриш.

У голосі Вовка все ще не було гніву, лише втомлена байдужість.

Один з драгунів зазирнув до вітальні та жестом запросив командира вийти. Городня вийшов, і всередині запала тиша. Вовкозаки дивилися на людей, а ті з цікавістю спостерігали за гостями. Кірнаш був не єдиним, хто відчув, ніби прокинувся від сну в зовсім новому світі. Подібні почуття супроводжували всіх, мабуть, крім князя та маршалка, які були морально готові до зустрічі з представниками стародавнього племені.

— Ти вже казав, Міхей, що навіть якщо якісь вовкоподібні істоти ще існують, вони не прибудуть, поки не буде надто пізно», — нагадав князь. — Поясни?

Вовк нашорошив вуха. Для нього двері не були достатньою перешкодою, і він підслухав розмову сержанта зі своїм підлеглим.

— Інші скоро тобі пояснять, — сказав він. — Шкода гаяти твій час.

Справді, Городня щойно увійшов. Він був блідий, і піт виступав на його чолі. Але коли він заговорив, його голос був повністю спокійним:

— Ми згублені, Ваша княжа милість. Оточені та згублені.

□□□

Капітан Кольбер з мимовільним захопленням спостерігав, як московські солдати вміло оточували місто та замок. Вони демонстрували майстерність, ймовірно, набуту під час воєн з Туреччиною. Ієронім уже знав, що батальйони під командуванням підполковника Олексія Шиткіна повертаються з турецького походу, утворюючи, так би мовити, форпост усієї армії. Наказ йти до Речи Посполитої замість Москви чи Санкт-Петербурга застав їх одразу за російським кордоном. Підполковник був незадоволений таким поворотом подій, але як солдат, він не мав наміру сперечатися зі своїм начальством, тим більше, що це була передусім воля самої імператриці. Найбільше його обурювало не те, що йому довелося йти вглиб чужої країни, бо польські війська не становили загрози для російських сил, а те, що його люди не могли відпочити навіть кілька днів; їм доводилося мчати вперед, та й тепер їх підганяв смердючий горбун. Тому вони швидко, форсованим маршем, дісталися Константинова. До міста, як і планувалося, підійшли в темряві. Вдалині вимальовувався силует замку, а у вікнах мерехтіли вогні. Шиткін постійно тримав капітана королівської гвардії поруч, не ставлячись до нього ні як до заступника, ні як до ад'ютанта. Його захоплював цей полонізований француз, який сміливо дивився в очі та не боявся висловлювати власну думку. Але підполковник волів мати його поруч, щоб переконатися, що він належним чином виконає кожне доручене йому завдання. Формально Кольбер командував польськими батальйонами, але насправді все залежало від наказів російського офіцера. На війні командування має бути в одних руках, і капітан це розумів. Крім того, накази були абсолютно чіткими. Ієронім не мав права голосу в цьому питанні, доки армії не поєдналися. Підполковник не дуже добре знав поляків, не кажучи вже про іноземців на польській службі, але, як і будь-який росіянин, він знав, що це нація непокірна та схильна до повстань. Лейтенант Усаєв, який двома роками раніше брав участь у заспокоєнні Барської конфедерації та ненавидів поляків більше, ніж чуму, підкріплював це переконання.

— Навіть миша тепер не просковзне, — задоволено оголосив Шиткін, коли гінці принесли новини з усіх частин.

— Вся та сволота у нас в мішку, — сказав Федір, стоячи за кілька кроків. Шиткін не підпускав його надто близько. Навіть нечутливий ніс ветерана не витримав смороду, що виходив від алхіміка. — Нам не потрібно поспішати.

Підполковник подивився на того, хто говорив, скривився, але спокійно відповів:

— Нам не потрібно. Гармати прибудуть щонайбільше через два, три дні. Якщо ті, хто в замку, не здадуться негайно, вони схаменуться, коли ми вдаримо в ці жалюгідні стіни.

З Костянтинова під'їхав кінний гонець. Він віддав честь і доповів:

— Ваше високоблагородіє, у фортеці вже знають про наше прибуття. Вони щойно відправили майже всіх слуг до міста, здебільшого жінок і кількох дітей. Лейтенант Спальний зупинив їх і питає, що робити далі.

— Ми не воюємо проти жінок і дітей! — різко сказав Шиткін. — І лейтенант повинен це знати! Якщо ці люди хочуть, нехай ховаються в місті.

— А як щодо чоловіків, які тікали?

— Спальний може зупинити їх, перевірити, чи не виповзає якийсь значний з мішка під плащем бідолахи. Допитати. А якщо хтось чинить опір, дати по голові.

— Так точно!— гавкнув солдат і поскакав назад.

— Отже, вони не збираються здаватися, — пробурмотів Шиткін. — Нас чекає забава.

Він глянув на найближчі групи, що маячили в темряві. Його люди вже втомилися від кривавих танців; війна з Туреччиною не була найважчою експедицією, але своє відробити було треба. А поляки? У них було більше сил, вони були добре нагодовані та відпочили. Їх доведеться використовувати в перших рядах.

— Я піду до них, — раптом сказав Федір. — Подивлюся, кого вони прислали з фортеці…

Шиткін лише знизав плечима. Він хотів заборонити горбунові, але не мав над ним влади. Він би поставив під загрозу лише свою владу, якби імператорський алхімік знехтував забороною. Командир лише глянув услід горбатому, який кульгав на праву ногу.

— Добре, — сказав підполковник. — Нехай батальйони підійдуть до замку та блокують його якомога щільніше. Довіряю вам, капітане Кольбер, організувати прохід армії через місто. Ніяких зґвалтувань чи грабунків. Все це має бути зроблено в тиші та спокої. Я не хочу, щоб хтось втік із замку, користуючись безладом. Хаос на війні гірший за десятикратну перевагу ворога.

— Дозвольте йти, пане полковнику, — сказав Ієронім.

— Прошу виконувати мій наказ.

До капітана приєдналися обидва поручника та сержант. Оскільки підполковник Шиткін взяв на себе командування всім військом, їм було мало що робити. Батальйони мали своїх офіцерів та унтер-офіцерів, і крім того, вони навіть не мали особливого уявлення, як командувати піхотою, за винятком, можливо, Сарата. Але він не горів бажанням брати на себе навіть взвод. Вся ця місія не подобалася йому з самого початку, і з кожною хвилиною думав про неї все гірше.

— На своїх маємо йти, — бурчав він. «Ось до чого дійшла найясніша Річ Посполита.

— Її найяскравіше сяйво давно пригасло, — зауважив Волович. — Але ти маєш рацію; огидно йти з ордою загарбників проти своїх співвітчизників.

— Говори тихіше, — дорікнув йому Едгар. — Ы без таких маячень багато хто вважає тебе бунтівником.

— Зате ти обережний за себе і за мене, — пирхнув Волович.

— Тихіше, — різко сказав капітан. — Ян, наш улюблений МакДарах має рацію. Зараз не час для твоїх патріотичних виливів.

— Не час, не час, — пробурмотів Волович собі під ніс. — Давно вже час стати поляком. Будь-який російський солдат має серед нас більше прав, ніж порядний шляхтич.

— Заткни врешті свій дзьоб! — не витримав Ієронім. — Краще пильнуйте за всім, спостерігайте, що відбувається. Моїх очей може не вистачити, а мені потрібно подати детальний звіт королю. А тепер, вибачте, я маю віддати накази командирам батальйонів.

Коли він їхав до загонів, що чекали наказів, він побачив, як російські солдати відводять полонених чоловіків. За десяток кроків позаду них йшов горбань, підганяючи перед собою дві маленькі постаті. Діти! Який же звір!

Ієронім стиснув зуби від люті, але нічого не міг вдіяти. Принаймні, не в цю мить.

— Хотів би я, щоб чорти затягли тебе живцем до пекла, — промовив він пошепки. — Хотів би я, щоб ти помирав від спраги, стоячи по коліна у воді...

Федір різко повернув голову і подивився на нього, ніби почув, що каже капітан. Ієронім міг би поклястися, що, незважаючи на темряву, він бачив почорнілі пеньки зубів алхіміка, що глузливо посміхався.

□□□

— Ми в пастці. — Маршалок Малаховський підійшов до високого стільця з різьбленою спинкою і важко сів. — Невже зраду та невірність в цій нещасній країні засадили густіше, ніж троянди в єпископському саду?